До большой ярмарки у гоблинов оставалось всего две недели, поэтому больше в рейды не ходили, предпочтя варку зелий, собор трав и корений, чтобы основательно подготовиться к торгам....
* * *
* * *
* * *
К Хозяину Лесу на встречу упорно идти не хотел. Специально не сказал ему тогда ни одного слова упрека, чтобы осознал. С городка нам пришло около шести миллионов ихора, заполнив мои емкости под него на две трети. Браслет им был заполнен до упора, по ауре — половина. Точнее сказать не мог, так как вместимость ауры после третьего Возвышения должна была существенно возрасти. Находился в тяжелых думах, так как Лесному Старцу больше не хотелось доверять. Возмутило то, что он сначала кинулся, а потом стал размышлять. Это говорило о том, что он мне не особо доверял, тогда как я ему поводов для этого не давал. Впрочем, все разрешилось после недели отдыха. Джен сообщил мне, что появился лешак и хочет со мной переговорить. Собрал подношение и вечером отправился в Лес.
— "Завтра с утра будь готов". — Пробурчал лешак, когда я призвал его подношением, хотя можно было обойтись без этого. Он был здесь не по своей воле. — "Мне приказали сводить тебя в два места. Первое безопасное, что не могу сказать про второе".
— Подожди. — Тормознул я старого знакомца, собравшегося сделать ноги и исчезнуть в Лесу. — Поясни, к чему быть готовым?
— "Ты просил показать места, где погибли Ходоки. Нам известно таких только два". — Пришел ответ. — "Первое пустое, там нет никого. Второе — выжженная земля, там нет Леса. Я не чувствую себя там уверенно и не смогу тебе помочь, если что..."
— "Спасибо".
Стало ясно, что Лесной Старец вспомнил о том, что я у него спрашивал о ходоках и теперь хотел этим реабилитировать себя передо мной за свою несдержанность. Что ж, тоже вариант.
До утра создал самые сложные из заклинаний, что я к этому времени умел. "Двойной сгусток огня", третьего уровня, состоящего из двух сопряженных рун огня, с демонской модификацией от Юви. Их вложил в перстень, взятый с последнего Лича, два слота заняли они. Заклинание "Сон", тоже состоящее из двух рун сна. Трофейный "Прах", пятого уровня. Подобное я сам создать не мог. Это было слишком сложно для меня. Два заклинания "Лечение", которое освоил совсем недавно. Сложнейшее заклинание третьего уровня. В два последних слота ушли под заклинание "Молния" и "Воздушный кулак", тоже третьего уровня в самых сложных модификациях. Первый перстень был заряжен как обычно — на борьбу с нежитью. Пирамиды, кольца и двойные отрицания. Это был весь мой арсенал, исключая из него полтора десятка бытовых заклинаний и заклинаний, состоящих из одной или пары рун, первого и второго порядка. Очень слабые для серьезных поединков. Фактически, это был тот перечень, который должен был освоить ребенок-эльфар, перед поступлением в магический колледж. Как маг я был очень слаб, хотя лез из кожи вон, чтобы эту ситуацию изменить.
У девчат в перстнях обычный набор против нежити. В оружейных кольцах — две шашки, итальянская беретта, дробовик с серебряной картечью и АКМ с подствольным гранатометом. Вернул их в кристаллы, перед этим предупредив, что отправляюсь в опасное место и, если вызову из кристаллов, чтобы были готовы сразу вступить в бой.
С первым местом было действительно просто. Вышли в реальность на краю Леса и болотины. Сгнивший костяк, полностью заросший мхом и тиной. Прикосновение к нему рукой вызвало прилив сил и объединение браслетов. Джен и Кики собрали остатки брони и оружия, после чего мы ушли. Хоронить здесь было нечего, все само уже почти ушло в землю и заросло мхом.
Второе место было в разы сложнее, причем, оно было расположено в сумеречной реальности. Выгоревшая часть холма. Только пепел и прах, если не считать несколько валяющихся костяков. Вперед не пошел, спрятавшись за валунами и отправив вперед духов из кристалла. На вершине холма обнаружилось гнездо химеры, устроенное на костях Ходоков. Из себя представляла тощую ящерицу длиной в семь метров. Ядовита и могла плеваться огнем. Магическое создание, причем, очень сильное, если судить по обгоревшим костякам.
Вызвал женскую половину и раздал команды. Рассредоточились и замерли, ожидая моей команды. Достал баррет и установил на сошки. Серебряная пуля. Навелся, убрал свободный ход. Остановил дыхание и сделал выстрел. Пробил в голове дыру, диаметром в пятнадцать сантиметров. Перезарядился и бахнул еще раз, уже в шею. Новая дыра. Следом ушла еще одна пуля из серебра. Попадание в голову и очередная дыра. Эта тварь была жива! Мало того, не видя меня, она выползла из гнезда и помчалась в мою сторону со скоростью паровоза. Именно паровоза, так как ревела она даже сильнее. Я убрал баррет в оружейный слот браслета. Первая часть плана была осуществлена. Тварь вышла из гнезда, которое я не хотел закидывать гранатами, так как было видно тела, броня и оружие ходоков, которое не хотелось терять.
Активация усилений, "ласки", "волка" и "медведя". "Второй поток", "сокрытие ауры" и "невидимость". Резкий бросок в сторону. В мчащеюся на предельной скорости химеру летели гранаты и выстрелы из подствольных гранатометов. В итоге, она попала в зону взрывного огня. Часть ее тела довольно сильно пострадала. Оторвало одну лапу. Я отправил молот в полет и ушел в сторону, выбросив за неполные три секунды полтора десятка гранат. Девчата разбегались в разные стороны, выкладываясь по полной. Я, под невидимостью и ускорениями, по окружности обегал монстра, заходя к нему сзади.
Из серии взрывов химера выбралась живой. Именно выбралась, так как уже не бежала, а двигалась, извиваясь как змея. Конечности у нее все оторвало. Сама она истекала кровью, но была жива и, похоже, сдаваться не собиралась. Полыхнула вслед убегающей Азы огненным плевком, после чего я на нее набросил сеть из нити магического паука. Быстрое перемещение и, так как время способностей истекало, полностью обновил ряд активаций, рывком уйдя к гнезду столь живучей твари. Сеть, как и ожидалось, химера порвала, однако, она позволила выиграть несколько секунд для Азы, во все лопатки удирающей от нее. Три касания трупов Ходоков, их здесь было трое. Пока Джен и Кики в резком темпе собирали трофеи, я, качаясь на волнах прихода потоков энергии и объединения браслетов, вернул в кристалл Азу, поскольку химера за неполный десяток секунд ее почти догнала. Очень быстрая и стремительная зверюга.
Исчезновение цели, которую тварь уже считала своей, вызвало новый рев недовольства. Химера, успевшая за эти несколько секунд отрегенерировать лапы, бросилась вслед за Юми, так как та была к ней ближе всего. Объединение браслетов к этому моменту было завершено. Энергии ходоков впитаны. Джен и Кики еще копались с вещами. Поскольку было пара секунд, я заглянул в гнездо. Три яйца. Вернул в кристалл Юми, которую химера быстро догоняла, отправил в браслет яйца и обновил ряд усилений, сокрытие ауры и невидимость, после чего рванул на полной скорости в противоположном направлении. Джен и Кики что-то недовольно закричали вслед, но быстро угомонились. Неполные двадцать секунд спринтерского бега, обеспеченными мне Чжи и Ксу, отвлекающих на себя химеру. Возвращение сначала Ксу, а потом и Чжи в кристаллы и выход в обычную реальность в лесу.
Операция по сбору энергий и браслетов трех Ходоков была закончена успешно. Дополнительный трофей — три яйца химеры. Расслабляться, естественно, не стал, под "лаской", "волком" и "медведем" и "вторым потоком" старясь как можно быстрее и дальше уйти от места выхода из сумеречной реальности. Новые обновления ряда усилений и трехчасовой бег, уносящий меня от гнева родительницы, так и не сумевшей понять, кто смог похитить ее яйца. "Невидимость" и "сокрытие ауры", действительно были чрезвычайно редкими и ценными способностями. После третьего Возвышения я мог их растянуть до двадцати секунд, что под ускорениями и "вторым потоком" мышления, растягивалось для меня, по внутренним часам, почти до минуты. Больше трех повторных активаций я выдержать уже не мог. Слишком тяжелой была эта ноша. Сразу начинала течь из носа и ушей кровь, после чего я обычно терял сознание.
В реальности удалось осуществить операцию всего за минуту, но по моим внутренним часам их прошло целых три, за которые я смог добраться до гнезда, кинуть сеть на химеру, собрать энергии и объединить браслеты, прихватив из гнезда яйца. Для меня счет шел на секунды, последние, двадцать из которых, я усиленного делал ноги от гнезда под тройным ускорением. Фактически, минута по моим внутренним часам, за которую я выложился по полной программе, сделав хороший отрыв по сумеречной реальности, размеры которого увеличивались в десять раз в реале. Думаю, что химера могла бы меня быстро догнать, если бы знала кто украл ее яйца, однако, для нее я не существовал, так как я был невидим и не имел ауры.
— "Кики, Джен, как дела?" — Поинтересовался я по ментальной связи. — "Что случилось, что вы были так недовольны?"
— "Ничего, мы успели все собрать, хотя рассчитывали еще на пару секунд". — Ответила Кики, успев раньше медлительного и рассудительного Джена.
— "Я уже не мог ждать. Прошла активация третьей "невидимости" и "сокрытия ауры". Пора было уходить".
— "Девчата не пострадали?"
— "Забирал живыми". — Я улыбнулся. — "Драпать по все лопатки, когда за тобой гонится тот, кто тебя может сожрать, их учить не надо".
— "Что пришло с браслетами?"
— "Все, что пришло, уже никуда не убежит. Можно посмотреть тогда, когда уйдем из этих мест дальше".
Провел полтора суток на ногах, постоянно двигаясь под "лаской" и "волком", опасаясь возвращаться в сумеречную реальность, пока не появился лешак и не провел меня по ней к лесной заимке. Расслабился только здесь, так как химера была очень сильна. Впрочем, было ясно что, если сразу не нашла, то и позже не найдет.
Что касается лешака, то пришел он не потому, что решил мне помочь, про такое я даже и не думал, а потому, что кое кто хотел меня видеть. Ясно, как дважды два, кто. Сопроводил до заимки только потому, что я сказал, что, пока туда не попаду, разговоров вести не могу. Озадачен, мол, своим спасением. Причина для этого была. Я выглядел не очень, весь в грязи и с разбитой мордой. Можно было сказать, что лешаку очень не повезло именно в этот момент меня застать.
Получилось это так. Измотанный длительным бегом, я тормознулся на берегу лесного ручья. Маленькая полянка приглянулась на его берегу мне чем-то приглянулась. Быстро сбросил с себя одежду и полез отмываться в ручей. Разжег костерчик и быстро приготовил на нем еду. Потом решил здесь заночевать, поэтому поставил палатку. Сразу уснуть не повезло, поэтому вызвал из кристалла Юми.
Это был прекрасный и яркий вечер, так как девушка, испытав во время операции настоящий страх, отдавалась бурно, страстно и очень чувственно. Несколько походов за Нирваной и море смешанной энергии. Впрочем, главной цели мы добились, задремав, а потом заснув, примерно, через три с половиной часа.
Ночью резко проснулся и открыл глаза. В палатке было что-то еще, кроме нас с Юми. Сам не осознавая того, что делаю, выхватил из ножен костяной кинжал и ткнул в непонятную черноту. Перешел на ментальное зрение. Нечто очень сильное давило на моего дракончика, который, в виде тонкой змейки с крылышками, удерживал его передними зубами. Мой удар решил исход поединка, разом внеся перевес в схватку. Нечто громко взвыло в ментальном фоне и захотело вырваться и покинуть палатку, но мой кинжал ему это сделать не дал. Он заполыхал энергией, вбирая в себя ее из черноты. В меня из кинжала потекла мощным потоком энергия. Опускать нож не хотел и не мог, понимая, что если отпущу, то нечто сильное прибьёт меня и моего фамильяра, который смог разбудить меня. Из палатки нас с мелким драком вытащило волоком. Успел только одной рукой схватиться на одну из нижних ветвей дерева, под которым ночевали, активировав сначала "медведя", а потом "ласку" и "волка". Кинжал держал тварь очень крепко, не позволяя его вырвать из моей руки. Неизвестная тварь быстро слабела. Сначала подумал, что это химера, вышедшая в реальность и, выглядевшая в ней как сгусток черноты, но ту бы я так просто, точно бы удержать не смог, да и не отступила бы она, пока не получила бы яйца.
— "Не убивай, Видящий". — Неожиданно раздалось в моей голове.
— "Смерть или клятва верности". — Выдавил я через боль от передозировок энергии, сбрасывая в браслет то, что вливалось в меня из кинжала.
— "Нет" — Ветвь дерева с треском лопнула и нас с фамильяром потащило через кусты к ручью, обдирая кожу и лицо. Повезло, что уперся одной ногой в какой-то камень на берегу. Напрягся всем телом, находящимся под "медведем" и останови свое волочение по земле, оперевшись в камень второй ногой. Неизвестная тварь сама распорола моим кинжалом свое тело, увеличив разрез. Завизжала в ментальном плане и ослабла.
— "Я, шатана, истинным именем, Амана Коастра Венара, клянусь служить Видящему...
— "Виктору". — Вставил я, продолжая сливать энергию в браслет, которая продолжала прибывать из кинжала.
— ...Видящему Виктору верой и правдой, не замышляя ничего против него и его имущества. Прими мою клятву Вечная Серая Мгла!". — После этих слов над головой шатаны, как она себя назвала, полыхнула серая звезда, подтверждая клятву.
Я выдернул ритуальный кинжал из тела твари и взял в руки фамильяра, который изрядно подрос, став длиной сантиметров двадцать, успев отожраться на силе этой твари.
— "Господин, мне надо уйти, чтобы прийти в себя и восстановиться".
— "Иди, но знай, что я могу тебя призвать на службу в любую минуту". — Поднялся я с земли.
— "Спасибо, господин". — Тварь распалась туманом и растворилась в воздухе, однако, я чувствовал с ней ментальную связь, просматривая мысли этого существа.
До меня, наконец, дошло, что эта тварь едва нас с фамильяром и Юми не убила. Дух вожделения и страсти, изнасилованной и убитой или утопленной женщины. Она за что-то зацепилась и смогла остаться в реальном мире. Приходила к внешникам, охотникам и сборщикам трав и кореньев, обращаясь в прекрасную женщину. Такую, какую желало сознание одиноких мужчин. В процессе страстной любви выпивала их энергии и души, оставляя после себя только трупы. Ко мне и Юми ее привлекла энергия нашей с девушкой вечерней страсти. Подкралась и хотела лишить энергии и сущностей. Не дал фамильяр — дракончик, вцепившийся ей в горло и разбудивший меня.
— "Спасибо, Малыш". — Погладил я мелкого драка, получив в ответ волну любви и обожания.
Разжал руку и посмотрел на ритуальный кинжал. В ментальном зрение он сиял энергией. Кристалл, вставленный в рукоять, тоже горел огнем. Было ясно, что он вобрал в себя столько, сколько смог, после чего начал вбрасывать энергию в меня. Не плохо так, мы пощипали ночную тварь. Вложил его в ножны. Стряхнул в себя листья и грязь.
Побудка была очень жесткой. Через пару часов должно было начать всходить солнце. Собирался наложить на себя заклинание "лечения" и идти в ручей отмываться, как заявляется гонец от Лесного Старика. Видите ли, меня кто-то желает срочно видеть. Вот такого красивого, с разбитым лицом, ссадинами и синяками, измазанного в грязи, с листьями, прилипшими к одежде. Сказал, что не могу, что опасаюсь за свою жизнь и, пока не доберусь до лесной заимки, ни на какие встречи не пойду. Мышление лешака сработало в одну сторону, он решил отвести меня через сумрак к лесной заимке. Раздумывать не стал, сразу согласившись. Юми, отправил в кристалл. Девушка все проспала, так как шатана наложила на палатку сильное сонное заклинание. Проспал бы и я, но мелкий дракоша спас, сумев разбудить...
