— Смотрите! — крик одного из легионеров совпал с раскатистым сигналом трубы. Выпав из горячки боя, бывший Эдукан оглянулся и обомлел — его худшие предположения подтверждались.
В пролом, красовавшийся на месте ворот, сплошным потоком лезли монстры. Наметанный глаз легионера мигом определил их, как элитных воинов армии оскверненных. Люди всеми силами старались сдержать натиск, но силы были неравны. Твари за каждый шаг расплачивались своими собратьями, но, как обычно, их это не останавливало. Ополчение фактически прекратило свое существование, так и не отступив с занятой позиции — черная волна попросту захлестнула сопротивляющихся людей. Прибывшая на место королевская гвардия каким-то чудом держалась, но Порождения Тьмы медленно, но верно отжимали солдат Ферелдена на одну из улиц, освобождая себе проход в город. Натиск тварей не мог сдержать ни ливень из стрел, ни стреляющие прямой наводкой баллисты. Да, они собирали кровавую цену, выкашивая наступающих, но монстров было слишком много, чтобы сдержать их таким образом. Даже требушеты, перенесшие огонь в место прорыва, не сдерживали напор уродов — цельные ядра, как и мелкая дробь, не оказывали должного действия, а вспыхивавшие то тут, то там, костры от зажигательных снарядов мгновенно тушились эмиссарами Порождений Тьмы. Но самым жутким была не ворвавшаяся в Денерим орда, а летящая к городу черная тень. Архидемон решил, наконец, вступить в битву. В свете того, что творилось на улицах города, сигнал труб к отходу, поданный для хирда, был как нельзя вовремя — дальнейшее удержание стены грозило тем, что гномов попросту отсекли бы от основных сил, после чего гибель Легиона была бы вопросом времени.
* * *
Наконец, Уртемиэль решил показать себя во всей своей демонической красе. Заметив взлет дракона, я тут же отдал приказ войскам покинуть стены — один пролет дракона подписал бы приговор всем, кто на них находится. Тем более, что в их защите, по сути, смысла уже не было — отброшенные в трех местах, Порождения прорвались в пяти других. И теперь все защитники стены города спешно отходили с позиций, прикрываемые отрядами лучников. Формирование большого количества стрелков пока себя оправдывало — под руководством опытных бойцов из числа людей и эльфов, стрелки в меру сил сдерживали наседающую орду, причем результаты их стрельбы оказались гораздо лучше, чем я предполагал. Тем не менее, стрелки, при всем своем желании, не могли сдержать Архидемона и его армию. Впрочем, такой задачи перед ними никто и не ставил.
Уртемиэль тем временем, перелетев через стену, крутым креном ушел влево, не обращая внимания на бойню у ворот, постепенно перетекавшую на улицы города. Я улыбнулся — похоже, дракон решил расправиться с требушетами, облегчив тем самым жизнь своим войскам. Но вот то, что произошло дальше, бросило меня в пот. Архидемон внезапно завис на месте, повел шипастой головой из стороны в сторону, и вдруг, заложив крутой вираж, изменил курс, полетев как раз к моему наблюдательному пункту.
— Какого хрена он творит? — недоуменно спросил Алистер.
Внезапно меня осенила догадка.
— Он чувствует Стражей, — произнес я, — вы опасны для него, а значит, ваше убийство — приоритетная цель для Архидемона. Готовьте стрелометы, — повернулся я к сигнальщику, — для них появилась работа.
Что нужно, чтобы уничтожить такого противника, как дракон? Вероятно, любому, кто хотя бы слышал о боевых самолетах, тут же придет мысль о зенитных ракетах или об артиллерии соответствующего назначения. В какой-то мере мысль эта верна — с определенной натяжкой гигантскую бронированную рептилию можно считать если не летающей крепостью, то хотя бы штурмовиком. В целом, уничтожение такого монстра для простого человека сведется к тому, чтобы найти что-нибудь бронебойное и нечто, способное это бронебойное метнуть, желательно, подальше. Принцип стар и верен. Конечно, применительно к Тедасу можно использовать магию или же найти драконоборца — достаточно могущественный маг или воин может справиться с огнедышащей тварью. Вот только в моем случае во весь рост вставали две проблемы — отсутствие означенных одаренных личностей и, как это не парадоксально, нежелание убивать Архидемона.
Я не проникся к монстру в обличье изъеденного проклятием дракона любовью и всепрощением. Все было гораздо прозаичнее — в случае своей гибели Архидемон переродится в одном из Порождений, и история повторится. А значит, монстра должен будет убить Страж, причем сделать это на максимальном удалении от Порождений. В идеале это должно произойти врукопашную, а значит, дракона сначала необходимо было приземлить, что в разы осложняло задачу. Проводя аналогию с самолетом, мы должны были достать его так, чтобы он не смог улететь, но при этом остался в живых, совершив вынужденную посадку подальше от своих рабов.
Идея пришла ко мне еще во время путешествий по Ферелдену, однако опробовать ее я смог только сейчас. Стрелометы, расставленные по всему городу, имели в боезапасе необычные стрелы. Больше напоминая ракеты, чем копья, они не только имели хвостовое оперение для стабилизации в полете, но и необычную форму наконечника. Больше всего он был похож на пятизубчатый гарпун, с той лишь разницей, что задние кромки зубцов имели заточку. Кроме того, к гарпуну были прикреплены веревки. В теории, при попадании такого снаряда в крыло Архидемон, пролетев вперед или взмахнув поврежденной поверхностью, неизбежно прорезал бы себе перепонку и рухнул из-за упавшей подъемной силы крыла. Опыты на парусинной модели, собранной по моему заказу, давали обнадеживающие результаты, но без реальной проверки это все равно была лишь теория.
Уртемиэль тем временем приближался к нашей башне, постепенно набирая скорость. Под ложечкой неприятно засосало — если тварь наберет нужную скорость, то расчеты могут попросту промахнуться, неправильно выбрав упреждение. Все же у меня в распоряжении были баллисты и скорпионы, а не "Шилки" и даже не 29-К времен Великой Отечественной. Тем не менее, дракон летел по прямой, что в какой-то мере облегчало наведение. Рядом скрипел зубами Алистер — и так напряженный с момента начала боя король наверняка предпочел бы оказаться у центральных ворот, чем стоять в башне, которую намеревается спалить падший бог-дракон.
— Ну и... — начавший было говорить венценосец тут же прервался. Первые в истории Ферелдена зенитные части наконец соизволили выстрелить.
Как я и предполагал, первые выстрелы ушли в никуда — гарпуны, взмыв в небо, прошили воздух и упали на город, не нанеся дракону никаких повреждений. Архидемон не счел нужным даже отклониться от намеченной цели, отреагировав на обстрел лишь парой взмахов крыльями. Тем не менее, стрелки не собирались останавливаться на достигнутом. Второй залп, хоть и не нанес рептилии повреждений, прошел гораздо ближе к брюху твари. Архидемон заволновался — теперь вместо прямого полета дракон летел змейкой, стараясь сбить прицел. И это принесло некоторый результат — пристрелявшиеся было зенитчики вновь начали промахиваться, кладя гарпуны слишком далеко от цели.
— Все из башни! — крикнул я, отдавая команду на покидания наблюдательного поста. Архидемон подобрался слишком близко — до нашей позиции ему осталось всего ничего.
Люди, находившиеся на посту, тут же ринулись вниз по лестнице. Впрочем, не все горели желанием покидать башню — двое гвардейцев чуть ли не под руки тащили Алистера, не желавшего уходить из ставшего опасным места. Я же словно прикипел к полу, неотрывно смотря на приближающегося монстра. Как ни странно, дракон не пытался изменить свой курс — Архидемон продолжал лететь к башне, уже открыв пасть, приготовившись превратить площадку в филиал преисподней. И вот когда до башни оставалась каких-то две сотни метров, одному из расчетов улыбнулась удача. Выпущенный вдогонку гарпун буквально на излете попал-таки в переднюю часть крыла монстра. А спустя мгновение натянувшаяся веревка рванула снаряд, и гарпун, дернувшись, резким движением распорол перепонку крыла. Дракон не успел парировать изменение аэродинамики, которое тут же перешло в сваливание, и перевернувшись через крыло, с оглушающим ревом рухнул на землю, по пути протаранив деревянный дом. Я облегченно выдохнул — попади гарпун парой секунд позже, и то, что осталось бы от меня после его огненного плевка, с легкостью уместилось бы в совок.
Но расслабляться было рано — даже с распоротым крылом Уртемиэль продолжал оставаться грозным противником. Словно на крыльях, я пролетел вниз по лестнице, на ходу отдавая распоряжения замершим ординарцам — люди до сих пор не могли поверить, что грозный предводитель Мора только что был спущен с небес на землю. Причем не загадочными Серыми Стражами, а ими — простыми служаками. К чести солдат, эйфория схлынула достаточно быстро, и вскоре сосредоточенные гонцы разбежались по городу, неся мои распоряжения разбросанным по городу войскам. Но я не стал ограничиваться гонцами — по моей команде один из магов, сосредоточившись, выпустил в воздух три огненных шара, которые, взмыв над Денеримом, взорвались в воздухе. Суть сигнала я донес абсолютно до всех, кто держал в руках оружие: Архидемон сбит в районе пуска шаров, всем несвязанным боем частям немедленно прибыть в указанный район для уничтожение противника. Закончив раздачу приказов, я собрался, и, сняв со спины щит, быстрым шагом отправился догонять короля.
* * *
К сожалению, к месту падения мы прибыли далеко не первыми. Как я и полагал, бог-дракон просто так сдаваться не собирался. Тварь, несмотря на свои внушительные габариты, вертелась, словно волчок, разбрасывая хвостом тех, кто рискнул подойти слишком близко, и плюясь огнем во все стороны. Некогда застроенная небольшими деревянными и каменными домами площадь теперь превратилась под ударами Архидемона в руины, а кое где уже начинался пожар, который, постепенно набирая силу, уже перекидывался на соседние строения. За каждый выпад солдаты, окружавшие монстра, несли потери — разъяренный дракон одним ударом укладывал по несколько человек. А когда дракона все же удавалось зажать у стены одного из зданий, Архидемон посылал пламя веером, и под прикрытием огня перелетал оцепление, воя от боли в поврежденном крыле. Далеко он улететь, понятное дело, не мог, но вот на подскоки его вполне хватало. Я раздраженно цыкнул языком — среди атакующих не оказалось достаточно умелых воинов и чародеев, чтобы если не остановить, то хотя бы ограничить маневр монстра. К счастью, с нашим появлением ситуация изменилась.
— Всем воинам — прикрывать стрелков! — начал отдавать распоряжения Алистер, — лучники — цельтесь по глазам и крыльям! Задержите Архидемона до прибытия баллист и Стражей!
В отличие от подавляющего большинства местной артиллерии, большая часть моих баллист и стрелометов была не стационарной. Конечно, это не лучшим образом сказалось на дальнобойности машинерии — возможность перетаскивать орудия с места на место налагало ограничения как на массу, так и габариты. Но, не зная, где конкретно удастся приземлить Уртемиэля, я был вынужден пойти на такую жертву. Оставалось лишь дождаться, когда расчеты привезут свои смертоносные машины — кто бы что ни говорил, посылать пехоту на оскверненного бога-дракона я считал бесполезной тратой сил.
Уртемиэль явно почувствовал, что нахальные двуногие что-то затевают. Атаки дракона стали куда более агрессивными, а каждый бросок монстр сопровождал громогласным рычанием. Внезапно, совершая очередной прыжок, дракон словно получил попадание в крыло. С полным боли ревом многотонная тварь упала, не долетев даже до середины площади, подняв тучу пыли.
— Сработало. Архх!! — обернувшись, я увидел, как Гаррет Хоук припадает на колено, держа в руках бессознательное тело сестры. Из обеих ноздрей ручьем шла кровь. Подняв голову, маг прохрипел, не отрывая от меня налитых кровью от лопнувших сосудов глаз, — большего мы сделать не сможем.
Глаза волшебника закатились, и Хоук, потеряв сознание, завалился на бок. Приказав паре воинов вытащить бессознательных чародеев, я обернулся на тяжело поднимающегося дракона. Обрубленное прямо в полете крыло лежало на земле, а на конце культи красовался налитый черной кровью ледяной нарост. Я не мог не восхититься находчивостью Гаррета — не имея возможности заморозить всего Архидемона, он с сестрой сосредоточился на неповрежденном крыле. Заклинание, сосредоточенное на ограниченном участке, проморозило конечность прямо в полете, и потерявшее природную прочность крыло на очередном взмахе попросту обломилось, окончательно лишив Уртемиэля способности летать. Жаль только, что больше ничем Хоуки помочь не могли — даже в таком виде заклинание вытянуло из пары не самых слабых чародеев все силы.
— Все маги, кто владеет льдом — морозьте ему лапы! — крикнул я, надеясь повторить подвиг магов, — остальные, не занятые защитой, помогите им, как можете!
Увы, успеха повторить не получилось. Лучшее, на что оказались способны чародеи Круга — это ненадолго задержать ослабленную рептилию. Как назло, Старших чародеев на тыловом участке не было — большинство магов занимались отражением натиска армии Порождений, и лишь некоторые, вроде Гаррета, Бетани и младших, только что прошедших Истязания магов, стояли в резерве. Но и Архидемон был уже далеко не тот, что в начале боя — тварь изрядно выдохлась, сокращая численность ферелденской армии. Тем не менее, действия магов дали необходимую передышку войскам, пострадавшим от атак дракона, и, что самое главное, на поле боя наконец-то показался "последний довод королей".
Четыре баллисты, установленные на лафеты, которые тянули две пары тяжеловозов, въехали на площадь, и, развернувшись, приготовились к стрельбе. Солдаты, заметив приближение машин, без команды поняли, что необходимо сделать. Воины, не сговариваясь, бросились в самоубийственную атаку, единственная цель которой была в том, чтобы отвлечь Архидемона от настоящей угрозы. И это сработало — Уртемиэль развернулся, и коротко прыгнув на наступающих, принялся жечь их, словно хворост. Счет сразу пошел на десятки убитых и обгоревших — даже помощь магов, пытавшихся потушить пламя, работала далеко не всегда. Но эта чудовищная жертва дала баллистариям драгоценные две минуты на развертывание орудий, их снаряжение, наведение, и, наконец, залп.
Четыре хлопка торсионов, слившихся в один. Четыре коротких свиста. И четыре продолговатых тени, пролетевших несколько десятков метров и вонзившихся закаленными наконечниками в тушу оскверненного бога.
От воя Архидемона, огласившего площадь, казалось, присели все. Сердце пропустило удар. Неужели артиллеристы перестарались, и мы ненароком отправили дракона на перерождение?
Но нет.
Дракон, которого, казалось, удалось сразить, вдруг приподнял голову, и неожиданно посмотрел единственным уцелевшим глазом в мою сторону. Я ненароком встретился глазами с Уртемиэлем, и замер.
Я ожидал увидеть в глазах монстра ненависть, гнев, боль. Но глядя в сиреневый, с черной склерой глаз, я прочитал в нем лишь одно.
Узнавание.
— Какого..? — начал было я, невольно отшатнувшись назад. И, похоже, сделал я это ОЧЕНЬ зря.
