"Думай голова, чего от меня ждут? Фразу в рифму? Ну... на первый взгляд тут только одно подходит. И оба жеребца как воды в рот набрали: словно я тут переговоры веду. Мне предлагают стать кем-то вроде подружки принцессы? Ой что-то не нравится мне эта идея. А как отказаться? Со свадьбой мы уже отклонили "жест доброй воли". Если сейчас еще и я скажу свое "нет", не попросят ли нас покинуть город? Ведь как не крути, но мне оказывают "великую честь". Ненавижу политику", — все эти мысли пролетели в голове у черногривой синеглазки за считанные секунды, в результате чего пауза затянулась не сильно.
— Я согласна.
— Принимаю, — расплылся в добродушной улыбке Цезарь. — Время позднее, друзья, всем — до завтра, спать пора.
...
"И на что я подписалась?", — зажмурившись, серая кобылка растерла мордочку передними хуфами, после чего перекатилась на живот и потянулась сперва передними, затем задними ногами, с удовольствием вслушиваясь в негромкое похрустывание позвонков.
Ощутив, как кровь быстрее побежала по жилам, земная пони выпрямилась и пару раз пружинисто подпрыгнула, окончательно прогоняя остатки сна. Только после этого она осмотрелась по сторонам, смутно вспоминая вчерашнюю попытку слуги устроить экскурсию, которая из-за усталости и нервного напряжения совершенно не удалась, Обозревая гостевые апартаменты, представляющие из себя комнату, размерами не уступающую спальне в кантерлотском замке. Взгляд наткнулся на круглую кровать, без балдахина, застеленную красными бархатными простынями и заваленную упругими подушками в шелковых наволочках; напротив двери ведущей в коридор находилась стена с двумя стрельчатыми окнами, стекла которых состояли из разноцветных треугольничков, складывающихся в силуэты зеленых крылатых змеев на синем фоне, а пространство между оконными проемами закрывали тяжелые портьеры из красного бархата, посередине разделенные двумя золотыми шнурами разной длины; пол под собой скрывал материал, похожий на толстый и упругий ковролин медового цвета.
В правой от входа стене имелась дверь из белого непрозрачного стекла, за которой обнаружилась комната с маленьким бассейном, все плоские поверхности которой были украшены белым мрамором, в то время как резервуар делился на розовую и голубую половины, а свет падал с потолка, в который были вставлены уже знакомые сферы, загорающиеся когда рядом с ними кто-то есть (в противоположной стене виднелась еще одна дверь, тоже состоящая из стекла и по всей видимости ведущая в другую спальню). Покопавшись в своей памяти земная пони вспомнила, что Баттерфляя поселили именно там, в то время как Сунрайс Шейк получил в свое распоряжение небольшую трехкомнатную квартирку, расположенную чуть дальше по коридору, куда заселился вместе с отрядом из дюжины пони.
"Как предусмотрительно: у нас с женихом один бассейн на двоих... Ну хотя бы постели разные", — фыркнув, черногривая синеглазка закрыла дверь и быстро осмотрела ее в поисках какой-нибудь защелки, чего так и не обнаружила.
— Ладно, сплю я достаточно чутко, так что никто незаметно оттуда не войдет, — успокоив себя этими словами, земная пони наконец подошла к портьерам и поочередно потянула сперва за длинный шнур, что не принесло никакого результата, затем за короткий, который оказался вторым концом длинного. — Ну... Что-то в этом действительно есть.
Два полотна ткани, ранее притворявшиеся одним, бесшумно разъехавшись в стороны, открыли большое серебряное зеркало, в котором отражалась почти вся комната. Стоило же потянуть за другой конец шнура, как бархатная ткань снова сомкнулась...
"В определенный период истории, зеркальная магия широко применялась в Зебрике для гадания, призыва духов, наложения заговоров и подглядывания. Однако из-за того, что богатые жеребцы и кобылы не собирались отказываться от подобного предмета роскоши, был придуман простой и эффективный способ противодействия: на зеркальную поверхность просто набрасывался отрезок ткани, иногда украшенный рунами, что делало все потуги недоброжелателей бессмысленными", — всплыл в памяти ученицы принцессы Луны, очередной отрезок из лекции ее наставницы.
Насколько было известно пони, из-за того, что зеркальная магия зебр оказалась настолько легко блокируемой, сперва она потеряла популярность, а затем вовсе оказалась забыта. Зато эквестрийцы, получив в свои хуфы информацию о возможностях, которые дает применение зеркал, начали развивать собственную школу, имеющую то же название.
Стук во входную дверь отвлек земную пони от размышлений и она отправилась открывать. Стук повторился уже тогда, когда черногривая синеглазка положила правый передний хуф на кольцо, заменяющее дверную ручку, а затем потянула на себя. В следующую секунду ее взгляду предстала процессия из одной молодой зебры, двух крупных жеребцов той же расы и двух единорогов, которые стояли в некотором отдалении, но внимательно следили за всем происходящим в маленьком коридорчике, где находились комнаты для гостей.
— Здравствуйте, принцесса Жасмин, — постаравшись изобразить на мордочке самую доброжелательную улыбку (что благодаря одной белой единорожке получилось вполне натурально) поприветствовала раннюю гостью ученица принцессы Луны. — Я чем-то могу вам помочь?
— Здравствуй и ты, Евгения, — зеброчка изобразила движение, которое должно было изображать изящный кивок, но в ее исполнении казалось каким-то... комичным, что впрочем не помешало серой кобыле сохранить серьезный вид. — Я слышала, тебе пришлось пройти тяжелый путь... Может позволишь мне войти, иль пони вежливость не по пути?
— Прошу прощения, — изобразив виноватую улыбку, решив пока что пойти у Жасмин наповоду (ее слова царапнули слух и заставили насторожиться) Женя отступила вправо. — Пожалуйста, входите.
Единороги из охраны напряглись, как и полосатые телохранители, но принцесса этого словно бы и не заметила. Переступив порог, она остановилась и обернулась на своих спутников, тут же холодно приказав:
— Останьтесь здесь и стерегите: во время разговора двух кобыл, уши жеребцов — это последнее, что нужно в комнате, учтите.
— Но мы обязаны служить... — начал говорить правый зебриканец.
— ...оберегать и сохранить, — твердо закончил его напарник.
— Вот и служите — стерегите, — строго (невзирая на свой малый возраст, умудрившись заставить обоих здоровяков отшатнуться). — А если вдруг приказа моего ослушаться решите, на фронте много мест, учтите.
Оставив за собой последнее слово, принцесса царственно вплыла в спальню и захлопнула дверь, отсекая себя и серую кобылу от жеребцов, оставшихся по ту сторону. Посмотрев на земную пони вопросительно, она несколько секунд молчала, затем фыркнула и звонко рассмеялась, в один миг теряя ранее окружавшую ауру власти и непреклонности.
— И чего тут смешного? — полосатая кобылка уже вызывала раздражение и черногривая синеглазка уже жалела, что подписалась с ней возиться.
— Прости-прости, но удивление на мордочке твоей, неподражаемо как праздник, шел который непрерывно сто ночей, — отсмеявшись, Жасмин осмотрелась и уселась на пол прямо у двери, начав поправлять платье из черного шелка. — Тебя вопросы мучают гляжу, спрашивай, чего-то может и скажу.
Показательно тяжело вздохнув, земная пони тоже уселась на пол и решительно спросила:
— Что вас привело ко мне в комнату в столь ранний час?
— Мой батюшка, что правит Зебрикой единой, просил помочь устроиться у нас и убедиться, что ты готова выезжать на праздник, — помедлив, зебра придирчиво осмотрела собеседницу, остановив взгляд на спутанной гриве. — И вижу я, что был он прав: без помощи моей, успеешь ты едва ль хотя бы на ужин.
"Вот нахалка малолетняя", — то ли возмутилась, то ли восхитилась наглости собеседницы Женя.
— Я как-то не наблюдаю здесь мест, где можно привести себя в порядок, да и мою одежду слуги унесли, — осознав, что начинает переходить на тот же слог, которым говорит принцесса, черногривая синеглазка едва не выругалась, но сумела сдержаться.
— Ты глупая, иль просто может быть дика? — распахнув глаза в удивлении, искренне выразила недоумение Жасмин, за что получила недовольный взгляд и вызвала желание отодрать ее за уши. — Тебе ведь предоставлен гардероб, которому завидовали бы модницы страны. А некоторые платья, я для тебя сама и отбирала!
"То есть, они заранее узнали даже мой размер? Тогда зачем Цезарь вчера играл дурачка? Ненавижу политику", — запомнив оговорку, возможно даже не случайную, ученица принцессы Луны осмотрелась, затем вернула взгляд к полосатой кобылке и скептично вскинула одну бровь.
Проворчав что-то вроде "Ох уж эти северные варвары", Жасмин встала с пола и направилась прямо к пустой стене. Прикоснувшись к какому-то неприметному месту, на первый взгляд совершенно не отличающемуся от соседних участков стены, она влила в него немного магии и плоская вертикальная поверхность пошла рябью, превращаясь в ряд из деревянных дверей. Повернувшись к удивленной серой пони, она отзеркалила ее выражение мордочки.
"...и сколько еще у меня в комнате таких неучтенных сюрпризов? Может быть перебраться обратно на дирижабль?".
— Но если тебе все наряды, что можем мы на праздник предложить, окажутся малы иль не милы, то я готова лично... позвать слугу и получив согласие, на ваш корабль его отправить, чтобы принес он эквестрийские платья, — с чувством превосходства закончила зебра-подросток.
Примечание к части
Глава шла тяжело.
Дальше будут отступление и таймскип.
Жду отзывов.
Эквестрийские вечера
В зале для совещаний кантерлотского замка, во главе стола сидели император Солярис и принцесса Луна. Принц Амур дэ Кресцендо сидел у боковой стороны столешницы, по правое копыто от отца, временно замещая отбывшего в Зебрику Баттерфляя, а кроме него присутствовали все остальные Атрибуты Власти, одна скромная белая единорожка и король чейнджлингов Хризалид.
Перед собравшимися была расстелена большая бумажная карта Эквестрии и прилегающих к ее границам земель, с множеством карандашных пометок и расставленными тут и там разноцветными фишками. Даже пони несведущий в военном деле, с первого взгляда определил бы тот факт, что слишком уж много фигурок размещены на двух направлениях: рядом с грифоньим государством и Зебрикой.
— ...высадку войск можно провести здесь и здесь, а это побережье лучше оставить Теократии, — при помощи магии, разными цветами подсветив отдельные участки карты, заявил розовый аликорн. — Оборона грифонов в этих секторах слаба настолько, насколько это вообще возможно, учитывая не первую сотню лет вялотекущего противостояния Эквестрии.
— Что по этому поводу считает разведка? — перевел взгляд с сына на подчиненного белый крылато-рогатый жеребец. — Может ли это быть провокацией и попыткой заманить наши силы в ловушку?
— Несомненно, Ваше Величество, — тут же отозвался Хризалид и в свою очередь подсветил несколько точек на карте, после чего передвинул туда фишки изображающие грифонов. — Оборонительные рубежи нашего противника обустроены так, чтобы при проникновении на вражескую территорию, мы постоянно оказывались в частичном окружении как минимум с двух, а то и трех сторон. Мои разведчики докладывают, что горы буквально изрыты туннелями, которые соединяют разветвленную сеть крепостей, строительством коих грифоны занимались последние четыре года. Чтобы предотвратить попадание ударных корпусов в огневые мешки, нам пришлось бы распылять войска сразу на слишком много целей, что в свою очередь привело бы к точечным контратакам и проникновению диверсантов за линию фронта. Благодаря стационарным порталам, сборка одного, из готовых деталей, займет не больше трех дней, нарушение линий снабжения не столь критично как раньше, но по мере продвижения вглубь страны, проблема станет более актуальной.
— По этому мы и должны действовать решительно, стремительно и беспощадно, — припечатал принц любви, пристукнув правым передним хуфом по столу. — Затягивать этот конфликт нельзя, иначе мы можем столкнуться с хорошо организованной диверсионной войной. Грифоны лучше нас знают свои горы, а потому поселения рабочих будут постоянно под угрозой внезапной атаки, что приведет к снижению прогнозируемой выгоды от всего мероприятия.
— Зачем нам вообще связываться с минотаврами? — недоуменно спросил Рэйнбоу Флеш. — Они будут лишь стеснять действия летучих отрядов.
— Я бы и сам рад оставить Теократию в стороне, — поморщился Амур. — Однако проблема в том, что если быки не будут сражаться вместе с нами, они вполне могут решить воевать против нас, переметнувшись обратно к старым союзникам, которые определенно умерят свои аппетиты.
— Как докладывают мои агенты, попытки переговоров уже велись, но триумвират ждет более щедрых условий: все же обещанная им нами земля — это больше чем готовы отдать грифоны, — подтвердил слова принца подменыш.
— Если мы все сделаем правильно, то война закончится раньше, нежели минотавры успеют развернуть свои пехотные части, — произнесла принцесса ночи, привлекая к себе внимание. — Я смогу некоторое время удерживать командиров противника на плане снов, лишая армию централизованного управления, в это время корпус Доблести, пользуясь прикрытием ночи и звуковыми пушками, проведет захват прибрежных крепостей, что позволит корпусу Благородства беспрепятственно высадиться на побережье и начать развертывать оборонительные укрепления. В это же время, корпус Воодушевления совершит рывок к столице вражеского государства, что при помощи искусственных крыльев не должно стать чем-то слишком утомительным. Если же захватить город с наскока не удастся, они отойдут назад и станут дожидаться прилета драконов и Доблести. Благородство же выделит часть сил для прикрытия высадки теократов.
— Гладко выходит на бумаге, — после того как темно-синяя кобыла замолчала, задумчиво изрек Раритет. — Не наткнуться бы на овраги.
— Эти новомодные фразочки тебе вовсе не идут, дружище, — хмыкнул Эпплджек, фишки корпуса которого находились на южной границе Эквестрии.
— Проще было бы пройтись магическим огнем по позициям грифонов, — в свою очередь предложил Стар Спаркл, который вовсе оставался в столице пони, на случай внезапного нападения кого-нибудь из соседей.
— Не все в этой жизни можно и нужно решать силой магии нескольких чародеев, — поучительным тоном возразил Солярис, а после короткой паузы пояснил. — Данная операция, как вам известно, служит нескольким целям: во-первых, мы демонстрируем способность нашей армии решать сложнейшие задачи в кратчайший срок, а то некоторые правители стали считать, что Эквестрия держится исключительно на личной силе аликорнов, что опасно в первую очередь для аликорнов; во-вторых, мы проверяем последние военные разработки, сами идеи которых были подчерпнуты из знаний ученицы моей супруги; в-третьих, в определенной степени — это дань нашему союзу с драконами, которые стремятся сплавить на войну свою молодежь, ну и подачка минотаврам, жаждущим закрепиться на материке; в-четвертых, операция подобных масштабов точно отвлечет внимание от наших планов относительно Зебрики...
