— В план побега были посвящены восемь учеников. И мы решили кинуть жребий, кому предстоит погибнуть, чтобы спасти своих товарищей. Перед этим мы все поклялись своими магическими силами, что вытянувший жребий не откажется и не побежит сообщать учителям о плане побега. Жребий выпал Зелане, магичке факультета магии огня. Она просто почернела от горя, но клятву обещала выполнить...
— Но вместо неё вызвался первым идти Ян. Сказал, что идея его, и расплачиваться будет тоже он сам, раз уж не смог придумать другого способа, — вклинился в разговор другой парень, тоже старшекурсник с факультета магии вызова.
— Мы подошли к барьеру. Ян двинулся вперёд и произнёс слова. Это было ужасно! Его тело сразу же расползлось, источенное временем. Но зато в куполе открылась зияющая дыра, в которую мы и устремились. Но успели только мы пятеро — когда мы были возле барьера, у самого пробоя вдруг материализовалась группа высших магов, которые постарались заделать брешь ледяной коркой. Зелана и её соседка по комнате Тильда оказались вмороженными в глыбу льда. Они так и стояли беспомощными статуями, пока барьер тянул из них жизненные силы. Обе девушки умерли на наших глазах...
— Значит, из плена смогли вырваться всего восемь магов из двух тысяч... — резюмировала я печально.
Но адепты мне ответили, что надежда ещё остаётся. Какие-то их знакомые интересовались сегодня перьями феникса, скупали их и меняли на магические накопители. Ян Тихий, пока был жив, тоже рассматривал такой вариант — ведь если собрать достаточно много перьев, то можно сделать артефакт оживления. После чего умереть и возродиться в своём же теле уже за пределами барьера. Но провести много адептов таким способом было невозможно, слишком уж редкими были перья феникса. А ещё группа адептов-старшекурсников с факультета воды ходили по комнатам и искали срочно редкие ингредиенты для алхимического заклинания конденсации тел, распылённых в мельчайшую водяную пыль. Тоже нашли видимо какой-то способ уйти за барьер.
Нашу беседу прервало появление охраны. Адептов поочерёдно стали уводить по коридору "для выяснения личности и всех обстоятельств нарушения закона". Сперва стража забрала старших учеников, и никто из них не вернулся обратно в камеру. Потом очередь дошла и до меня. Двое вооружённых охранников провели меня к комнате офицера, который должен был решать мою судьбу.
Когда за конвоирами закрылась дверь, я рискнула поднять глаза и встретилась взглядом с Виллем Омникафи. Он указал мне рукой на стул и сказал грустно:
— Елена Фея, это правда, что рассказали другие маги? Академия Магии не подержит Холфорд в войне?
Мне пришлось подтвердить слова остальных адептов. Вилль встал и подошёл к окну, рассматривая с высоты охранной башни раннюю утреннюю зарю над городом. Он молчал минуты три, я же не решалась заговорить первой.
— Елена, ты ещё не знаешь... Вчера днём орки захватили Горный Форт к западу от столицы. Они текут с гор на равнину, словно сметающий всё на своём пути грязевой поток. Уже сегодня к полудню передовые отряды врага ожидаются у кольца Священной Рощи вокруг нашего города. Правитель Холфорда Мазуро Кафиштен собирает войска для решительной битвы на равнине. Я и сам лично хотел принять участие в этой атаке, но получил запрет от градоправителя. Мне приказано искать по всему нашему большому городу магов и направлять их в армию. Мы очень надеялись на поддержку Гильдии Магов и Академии Магии, но сама видишь, как всё сложилось. Многие мои друзья готовятся сейчас к предстоящей битве. Судьба этой войны решится в ближайшие два дня. Или мы атакуем первыми и рушим планы неприятеля, или орки смогут замкнуть кольцо осады и успеют построить укрепления. Без поддержки магов тяжёлой коннице придётся очень и очень несладко, но другого выбора похоже нет...
— Вилль, я готова помочь в меру своих сил, — сказала я.
— Елена, я не сомневался в этом. Спасибо. Сегодня отдыхай, набирайся сил и подготавливай заклинания. Завтра на рассвете прошу тебя прибыть к Северным воротам. Если тебе и твоей подруге некуда идти в городе, я могу выделить вам обеим комнату прямо тут в башне.
Я поблагодарила Вилля за предложение, но отказалась. Сказала, что у меня есть хорошие друзья в городе, которые пустят меня пожить на один день. Вилль вызвал подчинённых и потребовал привести последнюю задержанную магичку. Вскоре привели и Свелинну. Нам обеим вернули отобранные вещи, и я даже несколько удивилась, что ничего не пропало, даже деньги из кошелька.
Попрощавшись с Виллем, я поспешила на поиски Пузыря. Я ни разу не была у него, но знала, что мой друг обитает где-то во дворце Кафиштенов. Дорога в центр города проходила через парк у Академии Магии, и мы с подругой не могли пройти мимо купола. С этой стороны магический барьер выглядел циклопических размеров полушарием. Поверхность барьера переливалась всеми цветами радуги, по ней пробегали разряды многочисленных молний. Щит был совершенно непрозрачным, и мы не могли видеть происходящего внутри. Могли только догадываться, что с той стороны, буквально в нескольких шагах от нас, поднятые спозаранку ученики сейчас вскапывают твёрдую землю для посева семян. А бдительные преподаватели, хмурые и злые после бессонной ночи, хотят вокруг учеников и выискивают повода придраться.
Петьку мы застать не успели — слуги сообщили нам, что буквально пару клепсидр назад наш друг отправился к Северным воротам города сопровождать высокородную леди Камилетту, все они были верхом и в походных одеждах. Поскольку было совсем ещё ранее утро, была робкая надежда, что городские ворота ещё не открыли. Мы очень устали после бессонной ночи, но едва не бегом поспешили через весь город к Северным воротам. Я очень переживала — если Пузырь куда-то уедет, а расположенный где-то в огромном городе дом Серого Ворона я не смогу самостоятельно найти, придётся нам со Свелинной искать какое-то пристанище на ночь.
Мы всё-таки опоздали, городские ворота были уже открыты, через них в город втягивалась бесконечная колонна беженцев. Мы с маленькой магичкой поднялись на стену и увидели теряющуюся в утренней дымке над Священной Рощей очередь пеших и конных повозок с женщинами, детьми и скарбом. Петьки мы не обнаружили, но после долгих расспросов охранников мне удалось выяснить, что с самого утра из ворот выехали только четыре всадника. Точнее, это были две конные девушки, кутающиеся в плащи с глубокими капюшонами, тёмный эльф-дроу на рыжей кобыле и молодой человек на чёрном, словно уголь, жеребце. Ехали они все вместе, у них оказался подписанный самим правителем города пропуск на выезд, так что оснований задерживать их у стражников не было. Разглядеть лица девушек не было возможности, хотя один из стражников всё же уверял, что по крайне мере одна из девушек была длинноухой эльфийкой.
Опоздали! Благородная леди Камилетта со своими самыми близкими приближенными покинула город. Я от досады бросила сумку на землю и села на неё, закрыв лицо руками. Что мне теперь делать? Оставалось только искать жилище Серого Ворона, хотя я сильно сомневалась в своих способностях найти этот дом в громадном человеческом муравейнике.
* * *
Мы со Свелинной бродили по Холфорду целый день. От усталости у меня едва передвигались ноги, я зевала на ходу, готовая в любой момент рухнуть прямо на землю. Единственным моим успехом можно было назвать то, что я сумела-таки самостоятельно отыскать таверну "Голодная Глотка". Но моих друзей там не оказалось, а посетители косились на меня как-то очень подозрительно. Когда же я попыталась задавать вопросы про Серого Ворона или Каришку, меня тут же попросту бесцеремонно выставили за дверь.
Уже почти за закате, когда я проверяла очередную параллельную улицу, мне повезло — я совершенно случайно наткнулась на ту забегаловку, в которой на меня с Серым Вороном напали трое беспредельщиков. Я сразу оживилась и сумела восстановить обратный путь до дома Сергея.
— Только бы они были дома! — проговорила я безмерно уставшей Свелинне, молча тащившейся вслед за мной.
На мой стук долго никто не открывал. Я уже потеряла всякую надежду и просто уселась на сумку рядом с дверью, как вдруг в доме кто-то загремел запорами. Это оказалась Каришка, но сейчас я была безмерно счастлива видеть свою соперницу. Тайфлинг огляделась по сторонам, впустила нас в дом и сразу же заперла входную дверь на массивный железный засов.
— Серый Ворон придёт поздно вечером. А я вот собираю вещи, готовлюсь к отъезду, — сразу же без приветствия сообщила она и указала на беспорядок.
На верёвках посреди коридора сушилось бельё, на лавке лежала груда уже просохших вещей. Каришка огромным наполненным горячими углями утюгом отглаживала вещи и аккуратно складывала в стопки. Рядом с тайфлингом лежала её сумка и раскрытый рюкзак Сергея, в которые она уже уложила смены белья и тёплую одежду.
— Жалко. Слишком многое придётся бросить, — сокрушалась хвостатая девушка, едва не плача от досады.
— Думаешь, город обречён? Тогда почему ты не убежала из Холфорда, как поступила дочка герцога? — поинтересовалась я.
Тайфлинг отставила в сторону тяжёлый утюг, с видимым трудом разогнула уставшую спину и посмотрела прямо мне в глаза. Мне сразу стало неловко за свой некорректный вопрос. Каришка отвечать не стала.
— Каришка, а у тебя в доме не найдётся чем-нибудь поужинать? — вдруг спросила Свелинна, сразу покрасневшая от смущения.
Тайфлинг извинилась за то, что держит гостей голодными, и сразу же стала суетиться. Она в минуту разожгла печь и занялась готовкой. Я спросила, нужна ли помощь на кухне, но получила вежливый отказ.
— Елена, если хотите со Свелинной, пока ужин готовится, вымыться в горячей воде, то натаскайте воды из колодца в железный бак, — предложила нам тайфлинг.
Мы с маленькой колдуньей несколько раз сходили во двор с вёдрами за водой и наполнили большую чугунную ёмкость в одной из боковых комнат, под которой тайфлинг положила вязанку дров и зажгла огонь.
Вода в баке быстро потеплела. Каришка достала из сундука мне и маленькой волшебнице по банному халату и полотенцу, выдала мочалку и кусок пахнущего яблоками мыла, а также забрала наши вещи для стирки. Мне было несколько боязно лезть в котёл, под которым горит пламя, а ну как сварюсь? Но Свелинну такая ванна нисколько не удивила, видимо, с детства привыкла.
Как оказалось, горячая ванна именно то, чего мне так не хватало на вторые сутки без сна. Я почувствовала, как усталость уходит, как тело возвращается к жизни. Совершенно не хотелось вылезать, но вода становилась всё более горячей, даже пар появился.
Свелинна тоже раскраснелась от жары и сказала, что придётся кому-то из нас вылезать и сдвигать кочергой угли. При этом девочка подтекстом намекала, что хорошо бы это сделать мне самой, поскольку она боится пламени и горячей кочерги. Пришлось вылезать мне... Я погасила пламя под котлом и залезла снова в воду, но что-то всё-таки уже сломалось в блаженном ощущении покоя и комфорта. Купаться уже не хотелось. Я быстро промыла и расчесала волосы, накинула халат и вышла из ванной.
Наши мантии и другая одежда уже сохли на верёвке на кухне, Каришка заканчивала накрывать для нас стол на втором этаже. Через пару минут к нам вышла Свелинна, и мы приступили к ужину. Только после того, как мы утолили голод, хозяйка стала нас расспрашивать о ситуации в Академии Магии. Оказывается, разноцветный купол над башнями Академии стал главным городским событием вчерашнего дня. Версий у горожан возникало множество — от необходимости скрыть от врага готовящееся всесокрушающее оружие, до возведённого магами барьера для сдерживания прорвавшихся в город демонов. В возможность дезертирства сразу нескольких тысяч магов никто из горожан просто-напросто не верил.
Пришлось мне разочаровывать Каришку известием о случившемся. Четыре сотни магов перешли на сторону врага, оставшиеся же отстранились и не будут участвовать в войне. Это было весьма тяжёлым известием для Каришки.
— Серый Ворон и в мыслях не мог такое допустить, — призналась тайфлинг. — Он будет сильно шокирован этим известием.
После ужина, когда со стола уже убрали посуду, а Каришка ушла вниз гладить постельное бельё для кровати, я без спросу открыла сундук у стены. Порылась рукой под ворохом одежды и нащупала показанную мне карту. Достала этот лист бумаги и расстелила на столе. С первого же взгляда мне стало видно, что ситуация сильно изменилась.
Ниже по течению реки Стреминки красным карандашом был нарисован перекрывший русло овал, внутри которого была надпись "180 б.кораблей, много м.". Такой же красный овал значился и выше по реке, только надпись была другая "40 б.плотов с ос.баш. и катап., 20 галер, ~ 40 тыс.пех идут по левому берегу". К западу исходящая откуда-то из леса красная жирная стрела пересекала Горный Форт и выходила на столичную равнину, внутри стрелки стояло только два слова "Очень много!!!". К востоку от Холфорда красным пунктиром шла ещё одна стрелка, внутри которой стояла надпись "неизвестно". Кроме этих знаков карта была испещрена непонятными символами — многие отмеченные на карте города были помещены внутри красных, синих, зелёных или чёрных кружков, треугольников и звёздочек, множество непонятных разноцветных знаков было и на столичной равнине. Подошедшая ко мне Свелинна внимательно осмотрела карту, а потом указала пальцем:
— Вот посёлок Горный Фазан, там я родилась и выросла.
Указанный посёлок находился намного южнее Холфорда чуть в стороне от Стреминки и был вписан в зелёный кружок, хотя и непонятно было, что это значит. К нам поднялась Каришка с чистым отглаженным постельным бельём. Она неодобрительно посмотрела на то, что я достала из сундука карту её хозяина, но вслух ничего не сказала.
К тому моменту, когда вернулся Серый Ворон, я уже давно спала. Внизу на первом этаже зажглась лампа, и этот свет меня разбудил. Я прислушалась, не вставая с постели. Каришка суетилась, помогая своему другу снять плащ и сумки.
— Елена Фея и Свелинна ночуют у нас. Они с трудом сумели вырваться из Академии Магии, девушкам пришлось несладко. Но магички... — быстро затараторила тайфлинг, но Сергей её прервал:
— Не сейчас, Каришка, потом расскажешь. Это очень кстати, что они здесь. Мне нужно срочно увидеть Фею.
Я услышала скрип от шагов по лестнице и закрыла глаза, притворившись спящей. Сергей остановился в шаге от кровати, потом осторожно тронул моё плечо рукой:
— Ленка, просыпайся, есть важное дело.
Я открыла глаза и присела на кровати, прикрываясь ладонью от яркого света. Сергей был в мокрой пропахшей потом мятой рубахе, небрежно заправленной в кожаные брюки, на поясе у парня висел верный арбалет.
— Ленка, нужна твоя помощь. Вскоре сюда придёт Пузырь, он обещал заглянуть ко мне перед боем. Наша с тобой задача задержать его любой ценой. Я сперва думал просто оглушить его дубинкой. Но раз уж ты тут, придумай более гуманный и более действенный способ. Я просто не уверен, что гарантированно смогу оглушить его через шлем.
— Сергей, ты чего, сдурел? — ужаснулась я. — С какой стати нам вдруг потребовалось нападать на Петьку?
