— Я много вам рассказал о возможностях Вечного Отца нашего. Но среди вас по-прежнему есть неверующие и сомневающиеся. Это естественно, так и должно быть. Пока человек сам своими глазами не увидит, своими ушами не услышит, своими руками не пощупает — ему нелегко поверить. Что ж, я готов на примерах показать вам возможности бога Моргрима. Своим адептам, как я и говорил, он дарит исполнение желаний. Первое желание своих адептов Моргрим исполняет без всяких требований, просто в качестве примера своей благодати. Пусть три указанных мной человека выйдут в центр этого зала, — с этими словами старик указал пальцем на высокого толстого мужчину, затем на сгорбленную фигуру старика в углу и... на меня!!!
У меня сердце испуганно застучало, руки мгновенно стали потными. Я на подгибающихся ногах вышел в центр зала и остановился. Рядом со мной встали согбенный старик, чья морщинистая кожа на неприкрытой маской части лица была совсем бесцветной, и крупный толстяк, от которого разило потом.
— Вот три новичка, — объявил громко старик. — Сегодня впервые они вошли в святилище Моргрима, они пока ещё нисколько не верят в силы Вечного Отца. Тем не менее, древний бог готов показать этим людям свою власть и исполнить по одному любому желанию. Ваше желание должно быть чётким, без всяких абстрактных "хочу счастья, хочу любви" и не должно противоречить желаниям других адептов нашего бога. Поэтому, если кто-либо захочет стать, к примеру, чемпионом на гладиаторской арене Холфорда или правителем города, а кто-то из других адептов также этого хочет, то желания ваши не сбудутся, вы просто потратите впустую бесценную возможность. Подумайте хорошенько! Ни за какие деньги мира вам потом не купить обратно этот упущенный шанс! Только представьте — любое, абсолютно любое ваше желание сейчас исполнит великий Моргрим!
— Я готов! — сказал стоящий старик.
— Что ты хочешь попросить у Вечного Отца, послушник? — торжественным голосом поинтересовался верховный жрец Ваалон.
— Молодость! И прямо сейчас! В этом зале! Если Моргрим настолько велик, как ты нам сейчас расписывал, он сможет же выполнить такую малость? — с ехидством и недоверием в голосе спросил старик верховного жреца.
— Моргрим может всё. Но представь себе — твоё тело будет меняться. Поверь мне, это больно и страшно, я наблюдал такое не один раз. Тебя будет крючить от боли, твои руки и ноги будут распухать, ты будешь кричать и просить прекратить эту пытку, но не сможешь уже ничего изменить. Неприглядное зрелище для других... разве ты хочешь такого?
— Так я и думал! — рассмеялся старик. — Все красивые слова оказались лишь сказкой. Когда дело дошло до испытания, ты пытаешься отговорить меня.
— Ты не веришь в силы древнего бога? Ты готов омолодить своё тело, причем не постепенно, безболезненно, а прямо сейчас? Так почувствуй же на себе тяжесть исполнения твоего желания! — c этими словами Ваалон поднял свой посох двумя руками и с силой гулко стукнул им в пол.
В тот же миг старик заорал. Заорал так, как будто его резали живьём. Он упал на колени и сорвал с лица маску. Я отшатнулся от ужаса — на лице старика выступали капли чёрного пота, запахло гнилью и разложением. Тело корчилось и что-то бессвязно орало, с визгом, переходящим в закладывающий уши ультразвук. На красной мантии проступили расплывающиеся пятна — корчащееся тело на полу испражнялось и испускало мочу. Стоящие вокруг люди стали закрывать руками свои носы от невыносимой вони.
Вдруг терзающий барабанные перепонки визг прервался. Тишина казалась звенящей. В этой тишине раздался приказ Ваалона:
— Принесите ему воды.
От стены отделились две фигуры в красных мантиях и быстро скрылись за дверью. Через несколько секунд они появились снова, каждый с ведром воды. Одно ведро сразу поставили перед лежащим на полу стариком, но тот никак не прореагировал. Тогда эти двое служителей приподняли обмякшее тело и макнули голову в ведро с водой. Старик стал жадно пить. Он просто заглатывал воду и, казалось, готов был выпить всё ведро. Собственно, так и вышло — старик выпил полное ведро воды! Хотя старик ли? Я присмотрелся — это был грязный и измождённый юноша, не старше двадцати-двадцати пяти лет. Он привстал на колено и взял второе ведро, продолжив утолять свою жажду. Второе ведро он осушил где-то на треть, потом поставил на пол и привстал во весь рост. Он осмотрел свои руки, ощупал лицо и расхохотался.
— Да ты не соврал, жрец. Я чувствую себя молодым! Это чудо! Но я голоден, я готов жрать трое суток подряд.
Он выглядел мерзко — грязный, худющий, весь в вонючих потёках, от него разило фекалиями и гнилью. Но он, без сомнения, помолодел.
— Ты помолодел, как и желал. Твой отец Моргрим совершил эту великую милость. Отведите его к умывальнику, — Ваалон обратился к помощникам. — Его нужно привести в порядок. А потом приведите обратно.
Слуги ухватили вонючего и выкрикивающего восторженные фразы мужчину и увели в проём в стене. Ваалон взмахнул посохом, и высохла грязная лужа на полу, а также мгновенно исчезла вонь. Верховный жрец обратил своё внимание на меня и стоящего рядом со мной толстяка.
— Кто из вас следующий? Кто пожелает что-либо у древнего бога?
— Я следующий! — грубо оттолкнул меня и пошёл к Ваалону толстяк.
— О чём ты хочешь попросить отца своего Моргрима? — величественно спросил жрец.
— Значит, так. У меня есть соседка. Красивая. Молоденькая. Гордая. Я дважды просил её руки, но она оба раза отказала мне. Отказала при всех, заявив, что считает меня недостаточно хорошим для неё. И недавно эта гордячка вышла замуж за другого. С того самого дня я больше всего на свете хочу отомстить ей за своё унижение. Хочу, чтоб она захотела меня так, чтобы на коленях приползла ко мне в дом. Чтобы она унижалась и просила меня обратить на неё внимание. Чтобы она, забыв про свою гордость, умоляла меня, как последняя рабыня. О, это будет миг моего торжества! Если твой бог сделает это, клянусь, я буду самым верным его послушником.
— Твоё желание будет исполнено, твои душевные терзания будут отомщены. Ещё до завтрашнего заката обидевшая тебя красотка сама придёт к тебе в дом и будет полностью в твоей власти! — с этими словами Ваалон стукнул своим посохом в пол.
Толстяк аж затрясся от предвкушения. Его лицо пошло красными пятнами, глазки плотоядно забегали. Он вызывал у меня явное отвращение. Но оглядев собравшуюся вокруг толпу людей, я вдруг увидел совсем другие эмоции: зависть, похоть, злость. Эти эмоции настолько чётко отражались на лицах, что никакие маски не могли их скрыть. Практически все собравшиеся поддерживали этого толстяка, считали его несправедливо обиженным.
— А ты что хочешь попросить у отца своего Моргрима? — обратился ко мне Ваалон.
Я лихорадочно прокручивал в голове варианты. Отказаться от желания? Не поймут, вызовет подозрение. Что же загадать? Ещё не придумав ничего, я начал говорить, думая на ходу:
— Первый человек загадал молодость. Мне это не нужно — я и так молод. Если я помолодею настолько, насколько помолодел он, я просто исчезну (в зале раздались смешки). Второй загадал любовь красотки. Неплохое желание, но не для меня — у меня и так есть любовь. Загадать денег и богатства? Но у меня и так много денег... Я думаю, нужно загадать что-нибудь такое, чтобы все собравшиеся смогли увидеть исполнение этого желания (в зале раздались одобрительные возгласы). Пусть великий Моргрим сделает... — мой взгляд лихорадочно осматривался вокруг, и совершенно случайно остановился на моём мече в ножнах на поясе. — Хотя бы пусть сделает ещё один такой меч! Да, именно так, это будет хорошим подтверждением силы древнего бога.
— Ты хорошо подумал, отрок? — сурово спросил Ваалон. — Потратить своё бесценное желание на то, чтобы получить ещё одну заточенную железку. Ты уверен?
— Да, я уверен. Я хочу, чтобы тут появился абсолютно такой же меч, как у меня. Меч вроде редкий, кузнец говорил, что второго такого в Холфорде нет. Если Моргрим сотворит второй такой меч, то никто из собравшихся не будет уже сомневаться в возможностях древнего бога.
— Да будет так! — согласился Ваалон и стукнул посохом в пол.
Рядом со мной прямо в воздухе появилась ослепительно яркая точка. Она росла и удлинялась, становясь всё ярче и ярче. У неё появилась поперечная полоска, которая росла и набухала. Я стоял, замерев от удивительного зрелища. Вскоре в воздухе висел меч. Мой меч, вне всяких сомнений.
— Возьми этот меч, он твой. Великий Моргрим исполнил твоё желание, — торжественно произнёс Ваалон.
* * *
Я осторожно протянул руку и взялся за рукоять. Как только мои пальцы ухватили шершавую кожаную обмотку, меч перестал висеть в воздухе и сразу обрёл привычную тяжесть. Я вынул другой меч из ножен и поднёс оба клинка к глазам. Это было невероятно! Мечи оказались идентичными до мельчайших деталей. И тогда мне стало страшно. Я осознал, насколько силён противник, с которым рискнули связаться мы с Каришкой. Я поднял расширенные от ужаса глаза на Ваалона. Но тот, к счастью, неверно истолковал мои чувства:
— Ты получил второй меч, хотя говорил, что такое невозможно. Теперь ты оценил величие Моргима?
— Да, это просто чудо, — я постепенно приходил в себя и уже контролировал свои эмоции. — Великий магистр Ваалон, я готов признать, что Моргрим способен творить любые чудеса для своих адептов!
Мой ответ очень понравился старику. Он ещё раз обратился к собравшимся с пылкой речью по поводу величия своего бога. А потом, убедившись, что все присутствующие смотрят на него, громко объявил:
— Сейчас, те из вас, кто ещё не загадывал первые желания, смогут их произнести. Все ваши желания непременно сбудутся. Сбудутся не мгновенно, иначе в этом зале начнётся полный хаос, а я не хочу этого допускать. Ваши желания сбудутся в течение ближайших дней. Когда именно, я сказать не могу. В любом случае, ещё до окончания осенней ярмарки все ваши загаданные желания сбудутся!
Внимание собравшейся аудитории ему было обеспечено — сотни людей жадно ловили каждое слово Ваалона, народ жаждал побыстрее начать произносить свои желания.
— Слушайте меня внимательно! После того, как ваше желание исполнится, вы должны будете пойти на центральную рыночную площадь возле Торгового квартала и найти служителей Великого Отца. Сделать это будет совсем нетрудно — все дни осенней ярмарки мы будем проповедовать на площади. Вы должны будете подойти к любому из служителей Моргрима и рассказать о сбывшемся желании. После этого вам подскажут, где и когда будет новая встреча. И на этой второй встрече вам сообщат, как сделать так, чтобы можно было исполнить ваше второе желание. Вы готовы произнести свои желания?
— Да, да, готовы! — послышались выкрики со всех сторон.
— Напоминаю ещё раз, желание должно быть чётким, чтобы исполнение его можно было заметить, и не противоречить желаниям других адептов нашего бога. А сейчас... о чем вы хотите попросить Вечного Отца? Говорите ваши желания!
Со всех сторон послышались выкрики. Сотни людей, стараясь перекричать соседей, произносили вслух свои желания: "хочу, чтобы старший брат умер, а я стал наследником... хочу найти клад золотых монет... хочу отомстить... хочу стать выше ростом... желаю смерти соседу... желаю омолодиться...".
Шум стоял неимоверный. Я увидел, что и Каришка что-то выкрикнула, но не сумел расслышать в таком гвалге, что именно она пожелала. Ваалон стоял, закрыв глаза и разведя руки в стороны. Потом, когда голоса стали замолкать, магистр гулко стукнул посохом и проговорил:
— Ваши желания будут исполнены, ибо нет ничего невозможного для древнего бога! Вот вам живой пример!
В этот момент в зал вошёл помолодевший адепт. Он был уже вымыт и переодет в чистую мантию. Его появление вызвало настоящий ажиотаж — все старались подойти поближе и разглядеть мужчину, вернувшего прожитые годы. Тут Каришка тронула меня за плечо и тихо прошептала:
— Хозяин, у нас неприятности! Пора выбираться отсюда. Только что я слышала, как стоящий за моей спиной охранник попросил жреца в мантии ещё раз пересчитать присутствующих, так как оказалось двое лишних.
Я сразу напрягся. Кивнул Каришке и, не отпуская её руку, стал тихо пробираться к лестнице наверх. Это оказалось нетрудно сделать, так как люди в зале в этот момент старались подойти к помолодевшему поближе, толпа активно перемещалась в комнате. К нашему счастью, лестница была затемнена. Мы тихо вдоль стены зала подошли к ступеням и на цыпочках стали подниматься в коридор. Сразу же при первой возможности скрылись в тени и после этого стали пробираться по тёмному коридору к выходу. В конце коридора находилась пара охранников, но мы ещё издали их заметили и бесшумно проскользнули между ними.
Входная дверь была закрыта на засов. Я, старясь не шуметь, отодвинул металлическую щеколду и приоткрыл дверь. Одинокий охранник ходил по аллее от дома к входным воротам и обратно. Сейчас он удалялся. Мы, пригибаясь на освещённой аллее, перебежали к кустам, с ходу перемахнули через ветки и залегли. Немного отдышались и, придя в себя, пошли к оставленным вещам. Всё было в порядке — наши вещи лежали там же, где мы их оставили. Уже через пять минут мы перемахнули через высокий забор и растворились в ночи.
Рассвет мы встретили возле северных городских ворот. Моросил мелкий осенний дождь, небо затянуло плотными хмурыми тучами, лишь на востоке чёрное ночное небо переходило в более светлые серые тона. Мы с Каришкой стояли под дождём на городской стене и молча смотрели с высоты крепостной стены на ожидающие открытия городских ворот сотни купеческих повозок. Вереница повозок с товарами была растянута на многие километры, повозки стояли в три ряда по всей дороге, насколько хватало взгляда в ряби мелких капель.
Мы молчали с того самого момента, как выбрались с собрания культистов. Я не мог прийти в себя, переваривая информацию о силах культа, Каришка тоже не нарушала молчание. Мысли лезли в голову самые тревожные — о том, что враг чрезмерно силён, и пределов возможностей древнего бога не видно. Наглядным подтверждением силы врага служил второй меч. Этот меч, точную копию древнего меча, я завернул в плотную ткань и держал сейчас в руке из-за неимения с собой запасных ножен.
— Хозяин, я замёрз и проголодался! — прервал затянувшееся молчание писк Неведомого Призрака.
Вот уж кто совершенно не унывал и безгранично верил в мои силы. Некогда худой заморенный крысёныш за последнее время заметно поправился и вырос, его гладкая белая шёрстка лоснилась, а длинные усы топорщились во все стороны. Я достал из сумки припасённый специально для Неведомого Призрака кусочек сыра. Зверёк уселся на мокрый каменный парапет и принялся утолять голод. Оцепенение и апатия, не оставлявшие меня после посещения собрания культистов, стало проходить.
— Убегать и прятаться мы не будем. Нас всё равно найдут и нападут тогда, когда мы этого не ожидаем. Нужно самим действовать. Нельзя позволить этим культистам захватить город! — вслух проговорил я.
Каришка встрепенулась и посмотрела мне в глаза.
