— Леонора шьет платья и костюмы, она разбирается в пропорциях и красоте тел, Дерек...
— Неужели? — скептически склонил боец голову набок. Как ни странно, его не столько взволновало сообщение Тессы о том, что он сподобился понравиться миловидной незнакомой женщине, сколько то, что этот факт отложился в голове любимой.
Дерек прекрасно помнил, как госпожа оценила его еще по дороге в Замок, той ночью, когда в сильный ливень забрала в свою комфортабельную палатку не только изнеженного наложника, раненого бойца своего мужа, но и его, простого раба, да еще и отдала сухие вещи Аслана, чтобы переодеться... Он тогда жутко злился на ее странное для знатной женщины поведение и на всю ситуацию, не понимая, как себя вести. Приятно, конечно, что нашелся еще хоть кто-то, понимающий толк в мужской стати, но ему важно было только одно мнение — своей любимой хозяйки...
И самое обидное заключалось в том, что Тесса после его вынужденного переодевания в женские шмотки наверняка будет вспоминать не тот эпизод в лесу, а это последнее недоразумение...
Парень тяжело вздохнул. Ситуация удручающая...
— Не расстраивайся, Дерек, я обязательно что-нибудь придумаю, как тебе еще раз выбраться развлечься... А, хочешь, попытай счастья с Леонорой — она хорошая девушка, правда, немного старше тебя, но ты ведь не жениться собираешься... — неправильно истолковав его вздох, ободряюще пообещала Тесса.
— Да при чем тут это... — сморщился парень, не желая объяснять недогадливой госпоже истинную причину его окончательно испортившегося настроения.
— Надевай накидку, кажется, приехали, — спохватилась девушка, почувствовав, что экипаж притормаживает.
На этот раз раб-воин вздохнул с облегчением — прибытие на место избавило его от ненужных объяснений на неприятную тему. Теперь главное, выбраться и найти какой-нибудь уголок, чтобы по-быстрому переодеться в свою одежду, избавившись от ненавистных женских шмоток.
Дерек вполне хорошо справился со своей бессловесной ролью. А Тесса, выйдя из экипажа, сразу же заняла стражников разговором, отвлекая их внимание на себя приглашением проводить ее до рабочего кабинета мужа.
Солдаты Аслана, стоявшие у ворот на карауле, недоуменно уставились на переодетую в незнакомое платье госпожу, но еще больше подозрения вызвала неясная личность, сопровождавшая жену лаэра. Тесса взмахом руки предотвратила попытки остановить грузную женщину, семенящую за ней следом, и вся процессия быстренько прошла внутрь здания.
Миновав два этажа, где располагались кабинеты администрации для приема нуждающегося населения и прочих чиновников, приходящих на доклад к лаэру, Тесса оставила свой 'почетный эскорт' дожидаться приема у Аслана, чтобы приосанившиеся стражники доложили обстановку в городе. Сама же с Дереком быстренько поднялась еще на этаж выше — над чиновничьими кабинетами находились архивные помещения и комнаты для отдыха, если лаэр задерживался в городе по необходимости.
У дверей одной из комнат на верхнем этаже торчал Верен, и Тесса облегченно вздохнула — значит, с Рени все в порядке. Впрочем, она на девяносто восемь процентов была уверена в этом. Девушке казалось, что она чувствует мальчишку, и тревога в этот раз не терзала ее сердце. Этому бойцу, доказавшему не один раз свою ратную доблесть и преданность варвару, можно было доверить свое "Солнышко"...
Тесса отослала Верена заплатить вознице экипажа причитающуюся сумму и кивнула Дереку:
— Иди, живо разоблачайся, пока никого нет.
Меченый не заставил себя упрашивать, но чуть не столкнулся в дверях с Ренальдом, вылетевшим навстречу, едва юноша услышал голос госпожи.
— Тесса!!! — кинулся к ней мальчишка-раб, бесцеремонно схватив за руку. — Ой... госпожа Тесса, — нехотя выпустил он ладошку девушки и покосился на незнакомую тетку под непрозрачной накидкой (при посторонних наложник не должен был обращаться к своим хозяевам на "ты"). — С Вами все в порядке?! — в глазах Рени плескалась неподдельная тревога. Он жадно охватил взглядом изящную фигурку девушки на предмет каких-либо повреждений из-за тех ублюдков, что докопались к ним в парке, но ничего страшного не узрел.
— Да, Рени, все хорошо. Как ты сам, Солнышко? — радость в голосе Тессы не смогла скрыть ее обеспокоенности. А припухшая разбитая губа юноши вновь заставила пожалеть, что не дала Дереку покалечить уродов, осмелившихся поднять руку на ее сокровище.
— Мы уже давно здесь... А где Дерек? — голос мальчишки дрогнул, предполагая самое страшное. — Он?..
— Он тоже не сильно пострадал, — озорно улыбнулась Тесса, обняв Ренальда и позволив ему тоже обнять себя. Она бы не отказалась постоять так подольше, но мальчишка вновь заговорил:
— Господин Аслан не знает, во что мы угодили, и я уже хотел ему признаться... Вас так долго не было... Я волновался... — сбивчивым шепотом доложил он ей на ушко обстановку.
— Все, Рени, не надо пока ни в чем признаваться! Я тебе все расскажу, только давай, помоги Дереку, — опомнилась Тесса, отодвигаясь и кивая на 'спутницу'.
— Дереку? — изумился юноша.
— Да! Проклятье!!! Рен, тренируй бдительность! — заговорила "тетка" голосом Меченого.
Ренальд вздрогнул от неожиданности и оторопело уставился на сдирающего с себя чужие шмотки мужчину.
— Вот только попробуй хоть как-то прокомментировать вслух! — предупредил восклицание мальчишки взрослый раб, вытаскивая через ворот платья измятую ткань, имитирующую объемный бюст "служанки"...
Потом уже, вдоволь поглумившись над пыхтящим от негодования Дереком, хозяйка Замка вспомнила о своих неприятностях и с сожалением призналась Рени, что не уберегла его подарок — браслет. Юноша непонимающе уставился на Тессу, поймав эмоционально жестикулирующую руку девушки, и, проведя тонкими чувственными пальцами по ее оцарапанному запястью (еле дотрагиваясь подушечками, чтобы не причинить лишней боли), огорчился. Только не из-за утраты красивого ремешка, а из-за того, что на нежной коже его госпожи остался видимый след чужого насилия.
— Тесса, — прошептал он, покосившись на Меченого, который уже заправлял свою рубаху в штаны, — ты не переживай, я тебе еще лучше сделаю, честное слово... — и неожиданно склонил голову и прижался к царапинам губами.
Девушка даже вздрогнула от внезапно накрывшей чувственной волны, пробежавшей тонкими иголочками по коже от запястья к плечу, замерев где-то в груди, едва она ощутила его теплое дыхание, слетевшее с губ... Тесса живо отдернула руку и, словно устыдившись, тут же взъерошила светлые пряди, прошептав чуть-чуть изменившимся голосом:
— Спасибо, Солнышко...
Нет, с этим надо что-то делать... куда это годится, что мальчишка стал на нее действовать подобным образом. Глядя на его склоненную макушку, такой преданно-покорный изгиб шеи, она невольно сглотнула, облизав пересохшие губы. А потом он поднял голову, и этот взгляд синих глаз снизу вверх... вообще перевернул в душе целый пласт затаенных желаний. Перед мысленным взором жены лаэра возникла такая картинка, что жарко вспыхнули щеки... Нет! Даже если когда-нибудь подобная ситуация и случится, то не сейчас... не в ближайшее время...
* * *
Тесса опечаленно вздохнула и направилась к Орису и Верену, бросив последний взгляд на примечательную подворотню на другой стороне мощеной улицы. Дерек невольно заставил ее мысленно вернуться в тот сумасшедший день, насыщенный неожиданными приключениями, но лучше бы для них обоих забыть разговор. А еще лучше было бы вообще не начинать его...
* * *
Вернувшись в Академию, Тесса ждала у кабинета Нирата еще минут двадцать, прежде чем вышел Ренальд и с непроницаемым лицом попросил ее зайти к магистру.
— Все в порядке? — обеспокоено спросила госпожа, заволновавшись.
Юноша только устало пожал плечами — он был похож на выжатый лимон.
— Хорошо, Рени, посиди пока тут, — растерялась Тесса, заходя в кабинет.
Но магистр Нират встретил ее появление радостной улыбкой, и тут же предложил присесть, сообщив, что должен с ней посоветоваться, прежде чем объявить результат Ренальду.
— Зачем? — переспросила совершенно сбитая с толку девушка.
В кабинете присутствовали еще двое. Тот преподаватель, которого хозяйка Замка уже видела утром, и еще какой-то незнакомый старичок, собирающий и перекладывающий на столе перед собой бумажки, очень похожие на конспекты и выводы Рени, которые он тоже должен был предоставить Нирату.
— Видите ли, госпожа Тесса, — затянул паузу уважаемый магистр. — Мы с коллегами посовещались... да-да, я специально пригласил независимых, незаинтересованных магистров, — акцентировал он. — И мы пришли к выводу, что результат самостоятельных занятий вашего кхммм... родственника (спасибо, что хоть коллегам не проболтался о статусе Ренальда в Замке Аслана) просто потрясающий! — давно у нас не было таких самородков. Но все дело в том, что юноша, скажем так, слишком юн, прошу прощения за тавтологию, и хотелось бы услышать Ваше мнение, стоит ли ему объявлять, насколько он гениален для своего возраста, или в более сдержанной форме указать на незначительные неточности и ошибки, чтобы не зазнавался, не одолела гордыня... Сейчас в таком возрасте психика и характер еще неустойчивы и претерпевают множество изменений, вступая во взрослую жизнь, посему очень важен толчок в нужную сторону. Вы, наверное, лучше всего можете охарактеризовать юношу — что послужит ему стимулом для такой же плодотворной работы в дальнейшем — похвала или порицание? — выжидающим взглядом вперился магистр Нират в лицо жены лаэра.
Тесса оказалась очень довольна выводами "комиссии", но, честно говоря, она и сама не знала, что для Рени будет лучше.
— Поверьте, господа, я вам очень признательна за уделенные нам несколько часов своего драгоценного времени, и я считаю... Вы вольны согласится или нет, — поспешно добавила она, — но раз уж вы хотите услышать мое мнение, — я считаю, что поощрение просто необходимо! И оно должно быть высказано именно Вами, многоуважаемый магистр Нират, потому что именно Ваше мнение по данным дисциплинам крайне важно для нашего родственника. Ренальд упорно и добросовестно занимался, достаточно искренне переживал, радея за успех, понервничал накануне. Так что, если Вы сделаете основной акцент на похвалу и тут же укажете на его недоработки, это должно уравновесить негатив и позитив, и сделать оценку его трудов более оптимальной. То есть он получает безусловное поощрение и, в то же время, перед ним открываются новые возможности, задачи и перспективы. Как говорится — нет предела совершенству! — жарко закончила Тесса свою немного сумбурную речь.
— Великолепно! — поддержал девушку молодой преподаватель. — Признаться, я голосовал за то же, потому что считаю, если не поощрять студентов — можно все стремление загубить. Я, в отличие от многоуважаемых коллег (тут он немного иронично отвесил поклон в сторону обоих убеленных сединами ученых мужей), еще помню, каково это — целыми днями просиживать над учебниками, когда вокруг столько соблазнов. И, кажется, что самые радостные и счастливые годы проходят мимо, пока ты корпишь, как проклятый, да простят меня Всевидящие за сравнение. И неизвестно, пригодится ли это когда-нибудь в дальнейшем — ведь, как я понял, Ренальд еще не определился окончательно с выбором стези?
— Боюсь, что — нет. Этот вопрос Вам лучше обсудить с моим мужем, — уклонилась от прямого ответа Тесса, а магистра Нирата разобрал кашель, подозрительно напоминающий смех. Ему-то хорошо было известно, что у мальчишки уже была "профессия", которую не он для себя выбирал...
— Вы останетесь, пока мы будем объявлять результат или?..
— Нет, я подожду Ренальда в холле.
— Спасибо Вам, госпожа Тесса, и передайте мою благодарность лаэру Аслану, — склонил голову магистр.
— А мне-то за что? — удивилась девушка. Аслану — понятно — за спонсорское финансирование Академии.
— За Вашу консультацию и... за участие, — туманно отозвался Нират.
Ну не мог он по-другому объяснить при коллегах, не знавших подноготную появления Ренальда в этих стенах, что если бы не прихоть господ — раб-наложник не то что не принимался бы сейчас в Академию "вольным слушателем", но даже не смог бы себе представить, как она выглядит издалека. Не каждый из хозяев, имеющих живые игрушки, выпускает их дальше своей спальни, используя по своему усмотрению в зависимости от настроения....
Ренальду, успевшему сгрызть три ногтя (хотя раньше за ним такой дурной привычки не водилось), наконец, объявили результат — похвалили, слегка пожурили и дали неделю отдыха, пока магистр Нират подумает о задании для юноши к следующему тестированию. Ему крайне понравился эксперимент с этим молодым человеком, и он хотел бы попробовать немного новую методику, не мешая все в кашу, а задавая по три-четыре дисциплины — зато досконально, с проработкой трудов нескольких авторов по тому или иному предмету. Кроме того, раз в две недели Ренальду было позволено приезжать в Академию, для того чтобы проконсультироваться по непонятным вопросам, анализируя усваиваемый материал. Раб-наложник и мечтать не мог о такой удаче.
Забрав Ренальда, Тесса со спутниками заехали на привычный постоялый двор (гостиницу), наскоро перекусили, немного побродили по городу и отправились обратно в Замок.
Домой возвращались радостные и счастливые. Не замечая снисходительных улыбок бойцов, Рени сначала взахлеб рассказывал особо взволновавшие его моменты — и в частности то, что пришлось отчитываться не только перед Ниратом, но и перед посторонними представителями Академии. А уже ближе к Замку он просто вырубился в экипаже и заснул, пристроив голову на коленях у Тессы. Все-таки несколько дней стресса не прошли даром — юный организм требовал восстановления и бунтовал...
Девушке даже жаль было будить свое Солнышко. Пусть спит. Сегодня Аслан уже не станет настаивать на тренировке, а завтра с утра для мальчишки-раба снова начнется "суровая" жизнь, подчиненная расписанию Замка-крепости... Аслан не позволит остаться Рени слабаком, может быть, в чем-то слабым, но только не в том, что можно и нужно искоренить. Душу юноше лаэр Аслан увечить не станет даже из-за собственной прихоти, а вот тело, в котором течет кровь рыцарей, требует усовершенствования... И любимый варвар Тессы знает, как это исправить
— Отдыхай, Солнышко, сладких снов... — невесомо коснулась она чистого высокого лба спящего, убирая густые светлые пряди челки.
Сейчас девушка чувствовала только теснившую грудь нежность к доверчиво прильнувшему к ее ногам мальчишке, мысленно благодаря Всевидящих за благополучный исход собеседования в Академии. И за то, что она словно по наитию свыше выбрала на аукционе именно этого раба для своего мужа и, возможно, для себя...
Вот только ни Тесса, ни Аслан подсознательно давно не воспринимали приютившееся в их доме и освоившееся в молодой семье синеглазое Чудо презренной бессловесной вещью. И еще неизвестно, не становится ли она сама зависимой рабыней магнетического обаяния юного наложника своего варвара, пока еще больше похожего на мальчишку, чем на юношу, но это только пока...
