— Собираешься делать полную карту? — спросил Ринор.
— Хотелось бы. — девушка встала, потянулась, с хрустом разминая затекшую спину. — Скину "Паутину" над каждым ярусом, а автоматика уже дорисует недостающее. Основа-то есть. В разломе оставлю "Цепь". Когда будем уходить, можно собрать.
— Смысл? — спросил Лезо. — Модули стоят сущую мелочь, а отлавливать их задолбаешься.
— Согласна. — Рин зашла за барную стойку, налила воды в росский аналог электрического чайника и поставила кипятиться. — Может, потом когда-нибудь пригодиться.
— Что такое "Паутина" и "Цепь"? — спросил Зарт.
— "Цепь" — ретрансляционная группа. — Рин помыла любимую пол литровую керамическую кружку. — "Паутина" — это группа маленьких спутников сенсорного массива с десятью узловыми блоками.
— Насколько маленьких?
— Где-то с мой кулак. — Рин продемонстрировала маленький кулачек. — Круглые модули собственно сенсоров и раза в два большие узловые точки. Найти их практически нереально, даже если знаешь где и что искать. Нимарун, захочешь, оставим пользоваться. Протоколы связи мы уже настроили. Как развернем сенсорный массив, будешь получать информацию о Ксэчо, как говориться, в прямом эфире.
— Хочу. — в синих глазах пирата появилось предвкушение. — А связь с массивом только с системы Стэксоч?
— Ну, если очень захочешь, можем вывести ретрансляционные бакены в Атанар у системы Стэксоч и возле Джасунга. — Зуан едва заметно улыбнулся. — На месте посмотрим, где можно спрятать ретрансляционный блок в обычном пространстве.
— Очень хочу. — тут же сказал теллар.
— Прилетим — сделаем. Меня больше интересует, как именно ты планируешь проводить поиски. У нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться.
Нимарун вздохнул.
— Вариантов не много. То, что Райдена обнаружили, можно считать фактом доказанным.
Рин удивленно моргнула, вопросительно глянув на Нимаруна. Ответил ей Зарт:
— На Ксэчо хорошо развита система обнаружения открытия случайных порталов. Я довольно долго прожил на этой планете, так что имел счастье узнать это на своей шкуре. Поисковый отряд магов прибывает на место максимум через сутки. И это одна из причин, почему мы летим на Ксэчо на корабле.
— Даже если портал открылся где-то в глухих местах?
— Шатуны не открываются далеко от больших скоплений разумных. Не знаю с чем это связано, но и входное и исходящее окно появляется максимум в ста ваших альдерах от ближайших разумных. — Нимарун вздохнул. — И чаще всего за цель входа-выхода эта пакость старается брать обладателей дара. Так что будем отталкиваться от того, что Райдена поймали местные. На Ксэчо он бывал, но только в компании с кем-то из нас, и потому серьезно аборигенов не воспринимает. Это плохо. И воины, и маги там хорошие.
— И чужаков они не любят. — добавил Зарр.
— Ну почему же. Очень любят. — Зарт поморщился. — У Небесного Народа лучшей жертвой богу считается именно чужак со звезд.
— А его не прирежут до нашего прибытия? — спросил Ринор.
— Не должны. Обычно чужаков приносят в жертву на ежегодном празднике Небесного Престола. — ответил Зарт. — Это серия празднеств, посвященная всему их пантеону, длится сорок три дня и проходит в середине лета. Начнется примерно дней через двадцать.
— Времени немного. — Зуан вздохнул. — На все про все около декады. Искать придется быстро.
— Найти-то найдем. Проблема его достать. — Нимарун поморщился. — Я не шутил, маги там действительно хорошие. И пленников они охраняют более чем хорошо.
— Если будет риск побега, жрецы принесут их в жертву немедленно. — добавил Нимарун. — Так что — никакого штурма.
— Значит, готовимся к тихой операции.
— Времени прошло не так много. Есть еще шанс перехватить их по дороге. Если нам повезет — его еще не доставили. Но я в это не особо верю.
— Что мы можем сделать сейчас? — спросил Зарр.
— Мы начнем готовить технику. — Зуан нахмурился. — И научим ваших бойцов пользоваться хотя бы некоторыми приборами. Например, коммуникаторами. Без связи делать там нечего.
— Насколько хорош ваш врач? — спросил Зарт.
— Если живым получит — вытянет. Главное, чтобы никакой магической дряни не было.
— Это радует.
— Идите отдыхать. — Зуан жестом прервал Ринора, набравшего воздух для возмущенной тирады в защиту врача. — В любом случае, пока мы не прибудем на место, что-либо планировать бессмысленно.
* * *
Внешние Миры
Лабиринт
Станция Тринадцатых Врат
Эпизод второй
"Приход Воина Лабиринта еще долгое время оставался для нас тайной, но тонкие пальцы страха вползали в душу.
Разведчики не возвращались.
С момента гибели Лии не вернулся больше никто. Только спустя две декады мы наконец-то поняли, что случилось: Воин Лабиринта пришел вновь. И мы по-прежнему не видели его, не знали кто он. Мы ничего о нем не знали. Но имя ему дали — Тень.
Мы находили трупы в погруженных в полумрак коридорах. Не только нас, независимых разумных. Тень убивал и тварей Лабиринта, даже самых могучих и опасных, которых мы избегали. И убивал он мечами!
Мы не могли понять его, не знали мотивации его поступков..., он нарушал своими действиями все аксиомы о Воинах, которые мы знали. Зулур, именем которого пугают и проклинают по сей день, был нам понятен. Мы могли предугадать его поступки, мы всегда знали, где он и чем занят. А Тень.... Он как призрак.... Никто не видит, никто не слышит..., пока не станет слишком поздно. Он и есть, но его и нет. Он везде и нигде. Его поступки ставили нас в тупик, он стал неизвестностью, безликим убийцей во мраке.
Страх властвовал над станцией уже безраздельно. Самое страшное было в том, что Тень не ставил целью нас запугать. Он даже не нападал на нас..., лишь убивал разведчиков. Как бы они ни прятались, как бы ни маскировались, где бы они ни были, Тень находил их безошибочно. Но по какой-то, лишь ему ведомой прихоти, он не трогал тех, кто нес знания. Несущий информацию проходил беспрепятственно, его не трогали даже твари Лабиринта. А если трогали — жестоко за это расплачивались."
Дарон, разведчик, человек
Девушка мчалась, словно ветер. Босые ноги беззвучно касались пола. Вперед, только вперед, не оглядываясь, не останавливаясь, не вспоминая о тех, кто остался там, на залитом кровью полу, углубляясь в погруженные во мрак коридоры нижних уровней. Спасительный Портал так близок! И так далек! Стоит только прыгнуть в мерцающий круг, — и он доставит тебя куда угодно, в любой уголок Лабиринта по твоему выбору. Единственное спасение в этих окутанных тишиной коридорах.
Азартные возгласы и глумливый хохот раздались совсем рядом: преследователи быстро догоняли. Уже стала различима хриплая грубая речь. Храды не спешили, давая возможность жертве почувствовать вкус свободы, иллюзию спасения в близком портале, а дабы жертва не решила лишить их столь желанного развлечения, как охота за разумной дичью, они громко и со вкусом обсуждали то, что ее ждет. И девушка знала, что это не угрозы или пустые обещания... они лишь давали ей узнать свое решение. Если вдруг она не рассмотрела в подробностях то, что они творили тремя уровнями выше.
Преследователи приближались с неотвратимостью самой Смерти, шум погони набатом отдавался в голове. Девушка едва не поскользнулась на влажном металле, прокусив до крови губу, сумела удержаться на ногах.... Ведь стоит только оступиться и упасть... она тряхнула головой, стряхивая слезы. Она сумела убежать до того, как черная когтистая рука успела прикоснуться к ней. Но так ли далеко? Силы таяли все быстрее, ей не хватало воздуха, в боку кололо, ноги становились непослушнее, бесценный груз — тяжелее, а низкие голоса — все ближе....
Мрак впереди шевельнулся, обретая контур. Девушка на мгновение сбилась с шага, но ОН не шелохнулся. Она пролетела мимо, не останавливаясь и не оборачиваясь, всем телом ощущая его взгляд, ожидая удара... но удара не последовало. Уже завернув за поворот, она сбавила шаг, стараясь отдышаться. Сердце готово было разорваться на куски.
Возгласы преследователей смолкли как-то так сразу, перейдя на невнятное и даже испуганное шушуканье.
Крик боли заставил ее сорваться с места, но резкая боль в боку вынудила вновь замереть. Крик перешел в вопль, полный боли и страха, и кричал храд! Кричал дико и мучительно! Но крик быстро оборвался, болью отзываясь в голове, потонув в невнятных воплях, что бились в узких стенах коридора, переходили в хрип, и вдруг... тишина. Девушка замерла, боясь уйти со света и нырнуть во мрак.
Его возвращение она почувствовала всем телом. Словно холод вселенной на мгновение окутал ее своим дыханием, оставив озноб на теле и страх в душе. С тихим стуком что-то бесформенно-круглое подкатилось к ее ногам. Она опустила глаза, крик с клокотом умер в горле: на нее с укором смотрели вытаращенные в ужасе мертвые глаза храда. Отрубленная голова покачалась и укатилась по наклонному полу во тьму.
Он появился из темноты, словно призрак. Неуловимое движение во мраке, более густая тьма силуэта на фоне тьмы стены. Девушка оцепенела. Слухи о Воине не лгали. Вот он, Тень.... Но Воин не напал. Он просто молча смотрел на нее, но так и не пересекал границу света и тьмы. Лишь острие черной сабли поблескивало в кругу света, гулко роняя тяжелые темные капли.
Тень поднял руку, кончики пальцев слабо замерцали, над ладонью родилось свечение. Махонькая искорка мерцающего света исторгла бледненький и тоненький лучик, на мгновение осветив ЕГО лицо.
Лучик тронул стену на другой стороне коридора, вызвав рябь и волны на металле. Искорка полыхнула нестерпимо яркой вспышкой, рябь, рассыпая брызги света, превратилась в Портал. Тень открыл его так небрежно, легко, не напрягаясь....
Воин качнул головой, указывая на портал. Девушка не стала ждать второго приглашения и шагнула в поле переноса, чувствуя на спине слегка насмешливый и бесконечно усталый взгляд.
* * *
8 дней спустя
Тихо запиликал зуммер на связном узле каюты, вырывая из сна. Зуан с тихим придушенным ругательством сполз с кровати под едва слышное хихиканье Рин. Воин ответил на вызов, не включая вещание со своей стороны, хмуро глядя на заспанную рожу Андари.
— Слушаю.
— Мы прибыли. Находимся в Атанаре в зоне системы.
— Готовьте бакен.
— Уже готов. Ринор вывел первый узел и готовит второй.
— Нимарун уже знает?
— Спит еще.
Зуан едва слышно вздохнул.
— Зону выхода проверили?
— Да. — Андари потер глаз, рассеянно развесив уши. — Нашли подходящее место для установки ретрансляционного блока на одной из лун Ксэчо.
— Выходите под скрытием и начинайте монтаж. Когда закончите, можно будить пассажиров.
Связь отключилась. Зуан устало потер глаза, прогоняя сон: отдохнуть за время перелета не получилось.
— Пора? — тихо спросила Рин, включая тусклые настенные бра.
— Пора.
Рин вылезла из-под теплого одеяла с неохотой. Желания что-либо делать не было никакого. Мозги работали через раз, мысли словно плавали в густом киселе, практически не контактируя с разумом, пребывающим в блаженной коме, зато быстро росло раздражение. Доспех, подчиняясь пожеланию хозяйки, воссоздал уже ставшим привычным костюм: короткие коричневые капри, вьетнамки и светлую тунику с трех четверным свободным рукавом, слегка прихваченную широким поясом на бедрах. Чуть позже с кровати сполз сонный росс, по дороге облачаясь в матово-черный органический росский доспех.
На гране сознания шевельнулся ментальный контакт, девушка поймала ускользающий образ, настраиваясь на Танцора. Вороватый воин ответил практически мгновенно:
— "Рин?"
— "Я." — даже в ментальном фоне чувствовалось мутное отупение. — "Сделай что-то... такое же, как та синяя кислая дрянь. Совсем не соображаю."
— "Не стоило столько времени тратить на этого засранца." — мягко сказал Танцор.
— "Пришлось." — девушка вздохнула. — "Кто ж знал, что ушастого так развезет под самый конец перелета?"
— "И так долго продержался." — воин пренебрежительно фыркнул. — "Подходите в кают-компанию, будет вам стимулятор. Но после надо будет как следует выспаться."
— "Попроси Коркса, пусть подготовит своих..." — Рин проглотила ругательство, — "пациентов. Как приземлимся, надо выводить их из стазиса."
— "Сделаю."
Контакт пропал. Рин некоторое время молча сидела на краю кровати, с трудом собирая расползающиеся мысли, пытаясь заставить утомленные недосыпом мозги работать. Рядом устало плюхнулся Зуан. Красивое лицо росса осунулось, под глазами явственно залегли тени: трое суток без полноценного сна оставили на нем свой отпечаток. И все из-за чего? Из-за какого-то взбалмошного эльфенка! Девушка подавила приступ ярости. Гнев немного прочистил мозги и прогнал мутное отупение.
— Надо было их всех в стазис уложить после первого же инцидента. — глухо прошептал воин, потирая переносицу.
— Теперь под стимуляторами работать придется. — едва слышно добавила девушка.
Зуан кивнул, сплетая простенькое плетение исцеления. Едва видимые золотисто-зеленые нити нехотя оформились в нужную структуру, быстро обрастая рунами. Девушка поправила пару небольших ошибок, и воин накинул полученную конструкцию себе на голову. Плетение отработало, убрав тупую ноющую боль, и немного прочистило мозги. Второе плетение аккуратно опустилось на всклокоченную огненно-рыжую голову Рин.
— Вот теперь можно идти.
Рин кивнула, едва слышно вздохнув. Плетение всплеска сил лишь временно сгладило усталость.
— К вечеру мы просто вырубимся.
— Надеюсь, до этого не дойдет. — воин встал, с хрустом потянулся. — Если ушастые будут и дальше доставлять столько проблем, то в стазисе будут сидеть до Джасунга. Или я их просто убью.
Зуан помог девушке встать и, слегка пошатываясь, они выползли в коридор. В кают-компании уже кипела привычная жизнь: тактический терминал работал, достраивая трехмерную карту планеты под чутким руководством Грифта, Заин следил за разверткой и настройкой атанарского ретрансляционного бакена, периодически что-то тихо бубня в микрофон, Танцор выставил на стойку два бокала с искристой синей жидкостью, а под пальмой Хекс кормил кошку тонкими полосками мяса, согнав Вихря с насиженного места. Зуан вяло поприветствовал подчиненных, медленно пробираясь к стойке с заветным напитком, почти не воспринимая то, что ему пытался рассказать Хшар. Танцор молча протянул командиру бокал, с легкой улыбкой наблюдая, как тот практически одним глотком проглотил ошеломляюще кислую жидкость. На мгновение Зуан замер, широко распахнув глаза. Втянул воздух, резко выдохнул, вытирая непрошенные слезы. Вернул бокал Танцору, развернулся и буквально упал в кресло, тихо выдохнув:
— Жестокая вещь.
Рин кивнула, вытирая слезы полотенцем, допивая стимулятор.
— Полегчало? — осторожно спросил Танцор, вынимая бокал из скрюченных пальцев девушки.
— Да, спасибо. — сипло выдохнула она. — Хоть мозги из комы выплыли.
— Хшар, теперь я тебя слушаю. — Зуан развалился в кресле, положив ноги, закованные в массивные бронированные сапоги, прямо на низкий столик, начисто игнорируя укоризненный взгляд Лезо.
