— Продержимся, куда деваться-то. — Джейкоб попытался пошутить.
Эти двадцать минут растянулись почти в вечность, когда наконец-то послышался грозный рокот крупнокалиберного пулемёта и треск пистолет-пулемётов ЛОКИ. Добавив пару гранат и хороший залп по позиции наёмников, мы пошли на прорыв.
Двойные аккумуляторы саларианцев буквально спасли нам жизнь. Если бы не эти чудо-железки, наши щиты не дотянули бы и половины дистанции. А так, под прикрытием в виде роботов охраны, мы смогли вырваться из этой ловушки и стали отходить к посадочной площадке. У каждого оставался второй прыжковый комплект, как раз на случай отступления, и сейчас нам надо было хоть немного разорвать дистанцию и перемахнуть высокий забор.
На бегу я услышал гул турбин, набиравших обороты, кто-то успел добраться до штурмовиков и собирался свалить отсюда на них. Бросив на бегу взгляд на площадку, я успел заметить несколько фигурок наёмников, спешно рассаживавшихся по местам в десантном отделении одной из машин. Во вторую садился человек в слишком характерной броне, чтобы можно было ошибиться. Видо, ни секунды не сомневаясь, бросил своих людей и побежал спасать себя.
Щит бронекостюма неприятно полыхнул голубым, и ВИ заморгал красным, сообщая о потере мощности. Я одним прыжком оказался за секцией какого-то трубопровода, преследуемый по пятам быстро взлетавшими облачками пыли. В последний миг ногу что-то дёрнуло, и, уже в укрытии, я посмотрел, что же это было. Какая-то особо удачная пуля начисто срезала кусок бронепластины, оставив лишь армированную ткань скафандра.
Заид и Джейкоб расположились поблизости, также как и я потрёпанные попаданиями. На боку Массани пламенел потёк крови, Джейкоб заметно прижимал к себе левую руку.
— Статус?
— Касательным задело. — Массани не обращал внимание на рану. — Заживёт как на собаке.
— Всё в порядке, Шепард. — Джейкоб пошевелил рукой. — Шарахнулся об кого-то неудачно.
Вой турбин проникал сквозь шлем, словно мы стояли под самими стартующими машинами. Я вопросительно посмотрел на Заида, молчаливо спрашивая, когда же его сюрпризы сработают.
— Пусть взлетят, — наёмник зло усмехнулся. — Эффективнее будет.
Я не стал спорить с этим, он в конце концов знает, что именно заложил в эти штурмовики. Вой турбин изменил свою тональность, и обе машины стали подниматься вверх, даже из нашего убежища их уже было видно. Оставалось надеяться, что "подарки" Массани сработают, иначе нас просто сметут с воздуха. Ракет на каждой машине хватило бы, чтобы остановить парочку тяжёлых танков, что уж говорить про нас.
Медленно поднимаясь вверх, машины на мгновение замерли, разворачиваясь, и в этот момент Массани активировал свои "сюрпризы". Одна из машин мгновенно окуталась огненным облаком и обломки брызнули в стороны, словно метеор она понеслась обратно к земле, из неё выпал объятый огнём человек и полетел вниз, размахивая руками. Но со второй машиной всё так гладко не прошло, вспышка взрыва, разворотила один из воздухозаборников, но пилот каким-то неимоверным усилием смог удержать машину, и она, пусть и не набирая высоты, заскользила куда-то в сторону лагеря подготовки, оставляя дымный след.
— ВИДО, СУКИН СЫН!!!
Заид выскочил из-за трубы и в ярости выпустил длинную очередь вслед машине. На его счастье, взрыв, последовавший за падением первого штурмовика заставил наших преследователей попрятаться, чем следовало воспользоваться. И чем раньше, тем лучше.
— Массани! Уходим!
Одноразовый ускоритель перебросил меня через ограждение, рядом приземлялся Джейкоб, через пару минут и Заид плюхнулся на траву неподалёку. Откуда-то издали донёсся приглушённый расстоянием хлопок, за которым последовал чуть более громкий удар.
— Цель поражена. — Мордин коротко и чётко доложил причину этих звуков.
— Ну вот и всё, Заид. Проверяем на месте и уходим. Скоро здесь будут все "Светила", которые только есть на этой планете.
* * *
— Знаешь, Видо, — Массани сидел на камне перед лежащим на земле и придавленным обломком штурмовика наёмником. — Я двадцать лет мечтал, как буду тебя убивать. Я выживал ради этого, выползал на жилах, истекал кровью, катался в дерьме, воя от боли. И всё ради того, чтобы в один прекрасный день добраться до тебя.
Он как-то невесело сплюнул на землю, поправил автомат, смотревший в лицо Сантьяго.
— И вот ты передо мной. И что смешно, я даже не знаю, как же тебя прикончить.
Заид рассмеялся едва не до слёз своим страшноватым смехом.
— Представляешь, не знаю!
— Тогда может вытащишь меня отсюда? — Сантьяго каждое слово давалось с трудом, лонжерон корпуса раздробил ему оба бедра. — Я уже всё равно ничего тебе сделать не смогу.
Массани резко оборвал свой смех, с ненавистью уставившись на своего врага. Но тут же взял себя в руки и проигнорировал его просьбу.
— Эх, Видо! А ведь мы могли сделать "Светил" силой которую бы уважали, боялись бы, но и уважали. А ты связался с этими четырёхглазыми ублюдками, и теперь "Синие" стали такими же как они. Я бы понял турианцев, не люблю их, но понял бы...
Наёмник как-то устало и неловко спрыгнул с камня и поднял автомат.
— Нет, Видо, я не дам тебе даже малейшего шанса сбежать.
Он вскинул автомат и выпустил длинную очередь по топливному баку штурмовика. Синтетическое топливо стало вытекать из пробитых отверстий, собираясь в лужи на земле и смятых бронепластинах корпуса. Одна из луж подбиралась к лидеру "Синих Светил".
— Заид. — Видо прохрипел в ужасе. — Заид, вспомни что мы были вместе! Как прикрывали друг другу спины!
— Я помню, как ты смеялся, стреляя мне в лицо! — Массани не смог больше сдерживать свою ненависть. — Я двадцать... лет, каждую ночь это вспоминал!
Он отшатнулся, втягивая воздух сквозь зубы.
— Говорят, огонь очищает. Гори, Видо!
С этими словами он выпустил остаток термомагазина в воздух и сменил его. Раскалённый короткий и толстый цилиндрик упал в одну из лужиц топлива, и тотчас по её поверхности побежали весёлые голубоватые огоньки пламени. Они быстро распространялись по разлитому горючему, подбираясь к придавленному человеку.
— ЗАИД!
Массани с ровной спиной уходил не оборачиваясь. Пламя набрало силу и загудело, чёрный дым начал подниматься над местом крушения машины.
— ЗАИИИД!!!
Вой животного ужаса от объятой пламенем машины разрывал душу. Я взглянул на лицо наёмника и поразился перемене. Массани разом словно как-то постарел, словно из него вытащили стержень, он шёл словно механическая кукла. Я сдёрнул с крепления винтовку и пихнул в руки Заида.
— Добей его. Сейчас же.
Он непонимающе уставился на меня, потом как-то разом собрался, отпихнул моё оружие и достал свой излюбленный автомат. Резко развернувшись, он короткой очередь разнёс голову Сантьяго, которого уже со всех сторон обступило пламя.
— Так будет правильно, Заид. Ты не он...
— Ты не знаешь, какой я. — В пустых глазах наёмника не было искры хоть каких-нибудь эмоций.Тишина после стрельбы нарушалась только стонами раненых да негромким, успокаивающим голосом медика. Тали осторожно поднялась с колен, поправив пистолет. Ригар настороженно осматривал площадку, опасаясь новой атаки, но кажется, этот гет был последним на станции. Ожесточённое сопротивление, оказанное синтетиками, стоило кварианцам девятерых раненых, из которых двое могли не дождаться помощи от Флота. Близкий взрыв нанёс им тяжёлые раны, а всё медицинское оборудование сгорело в "Мин"арие", панацелин же лишь снимал боль, он не мог затянуть ужасные рваные раны. Даже на Флоте, со всем лучшим оборудованием, что у них было, шансы выжить были невелики, а здесь, даже без минимума лекарств...
Слёзы навернулись на глаза кварианки, но она мотнула головой, смахивая их. Пока они не выбрались отсюда, она не имеет права раскисать! Но как же хочется забиться куда-нибудь, и чтобы чьи-то руки защитили от всего этого. Кила, как же это тяжело!
Обуреваемая эмоциями, Тали вышла на площадку, через которую они только что пробились с боем. Ригар оказался тут как тут, несколько кварианцев с оружием в руках прикрывали их с флангов. Она упрямо пошла к малому транспортнику, чей ржавый нос так привлёк её внимание. Если он в хорошем состоянии и у него есть запас топлива, тогда они смогут самостоятельно вернуться на Флот, и хоть как-то компенсировать потери. Если нет... оставалось надеяться на то, что аппаратура связи цела, или они смогут собрать хоть что-то из того что смогут здесь найти.
Челнок был человеческим и довольно старым. Корпус, несмотря на потёки ржавчины, был не пробит, и вообще корабль казался неповреждённым. Это насторожило всю группу, и они замедлили шаги. До шлюзового люка оставалось ещё с десяток шагов, когда он распахнулся с резким металлическим скрипом. Оттуда, словно из катапульты, вылетели первые несколько странных существ, в которых Тали с замиранием сердца опознала хасков, тех самых хасков, с которыми приходилось иметь дело на разных планетах и даже на одном судне, побывавшем около Вуали Персея. Но рассуждать времени не было, эти синтетики были проворны и очень опасны.
— Огонь! — выстрел дробовика Тали отбросил ближайшего хаска назад, почти разорвав его пополам. — Не подпускайте их к себе!
Но этот приказ запоздал. Десантники Ригара среагировали мгновенно, но их было всего трое, а остальные не обладали такой же выучкой, и им пришлось тяжело. Воющие синтетики, усеянные какими-то наростами, слабо мерцавшими даже при свете местного солнца, смогли навязать ближний бой.
Кенн стоял позади всех, когда ЭТО случилось. Крик Тали и звуки стрельбы заставили сердце молодого кварианца чуть не выпрыгнуть из груди, а когда он увидел ЧТО им противостоит... Хаск, прорвавшийся через заградительный огонь, одним ударом повалил техника и начал просто-таки рвать скафандр Трисса, стремясь добраться до живого существа.
— А-А-А!
Кенн вдавил спусковой крючок, и пистолет-пулемёт в руках запрыгал, отдача была такова, что кварианец еле удерживал его, чтобы не попасть по своим же. Голова какого-то нового гета разлетелась в клочья, забрызгав всё вокруг странной жидкостью. Скоротечный бой прекратился, как только рухнул последний из этих странных синтетиков, не использовавших оружие, вооружённых лишь когтями и своей яростью. Но за эту победу маленькому отряду пришлось заплатить новыми потерями. Трое кварианцев лежали на пластобетоне посадочной площадки, и к ним уже спешил медик из строения, в котором совсем недавно они оборонялись от привычных гетов.
Кенн осторожно приблизился к Тали, стоявшей рядом с Ригаром, у ног которого лежали сразу трое этих странных созданий. Командир десантников держал оружие наготове, как и Тали, словно опасаясь новой атаки. При одной мысли, что это может повториться снова, в животе у молодого парня свил гнездо какой-то лютый холод.
— Откуда здесь хаски? — Ригар пнул голову синтетика. — Надо проверить.
— Кэл, проверьте челнок, они могут быть ещё там. Я проверю ангар.
Ригар молчаливо кивнул и взял с собой троих оставшихся десантников. Если на них нападут внутри, лучше иметь под рукой тех кто не растеряется, бой в небольших замкнутых помещениях гораздо опаснее чем на открытой местности. Тали повела оставшихся проверить помещение самого ангара. И буквально за следующей стеной она обнаружила то, чего так боялась.
— Зубы дракона... Близко не подходить! — Тали крикнула это громче, чем следовало. — Все назад! Отходим!
— Тали"Зора, откуда ты об этих тварях знаешь? — Кенн с отвращением смотрел на останки хаска, валявшиеся у челнока. — Они похожи на людей, но это же синтетики! Разве геты научились создавать подобное?
— Они были людьми, Кенн, — голос молодой девушки дрожал. — И создали это не геты. Это дело рук Жнецов. Если мы найдём хоть что-то необычное — уничтожать без раздумий!
Тали повысила голос, чтобы её услышали все члены отряда.
— Если есть хоть малейшее подозрение, что найденное слишком отличается от обычных технологий гетов, близко не подходить, по возможность подорвать издали!
— Но, Тали"Зора, это просто преступление — так разбрасываться ресурсами! — один из техников развел руками. — Мы будем уничтожать то что может помочь Флотилии?
Девушка резко подошла к говорившему, схватив его за ремни на груди.
— Вот там, — она показала на челнок, — были те, кто нашёл какую-то технологию Жнецов. И вот что с ними стало!
Она ткнула пальцем на останки хасков, валяющихся вокруг.
— Их никто не делал такими! Какая-то машина свела их с ума, и они с радостью насадили друг друга на эти проклятые зубы!
Кое-кто покосился на ряд блестящих металлических шипов, к которым Тали запретила даже подходить, назвав "зубами дракона". Это странное название никому не говорило ровным счётом ничего, да и сама девушка смутно вспоминала какую-то древнюю человеческую легенду. Уильямс рассказывала ей про это, но это было слишком давно, и в памяти осталось только прозвище, данное этим шипам людьми.
— Надеюсь, никто из вас не хочет стать таким же безмозглым хаском?
Наглядный пример поумерил исследовательский пыл, опасность, которая была рядом с ними, заставила всех отнестись к словам Тали серьёзно. Про опасности, связанные с разного рода неизвестными технологиями, они прекрасно знали, но вот с подобным большинство столкнулось впервые. Ригар к их числу не принадлежал, но даже он не предполагал наткнуться здесь на этих тварей.
— Мэм, челнок чист, мы обшарили его трижды, сверху донизу, всё проверено, ничего лишнего нет. Нулевого элемента маловато, но до Флотилии дотянем. Топливо здесь ионное, двигатели в порядке. Их груз, кстати, до сих пор здесь, кажется это были шахтёры.
— Мы можем отсюда убраться на этом судне, Кэл? — Тали сама почувствовала как дрожал её голос. — Не хочу здесь оставаться.
Всё её спокойствие и самообладание стремительно улетучивались, оставляя молодую девушку растерянной и испуганной. Командир десантников прекрасно понимал, что творится в её душе, и одно то, что она смогла продержаться так долго, говорило о ней гораздо лучше любых рекомендаций адмиралов и капитанов. Он ободряюще протянул руку и чуть сжал её плечо.
— Да, мэм. Мы можем улететь отсюда на этом челноке.
Тали сидела в своей крошечной каморке, обхватив себя руками и раскачивалась на узкой кровати. Последняя операции под её командованием завершилась провалом. Только так она могла расценивать то, что случилось. Она потеряла "Мин"арие", двенадцать членов команды из двадцати были ранены, трое из них тяжело и врачи не гарантировали что смогут поставить их на ноги. Программа исследований не выполнена. Как она теперь сможет смотреть в глаза своим соплеменникам? Как отнесётся отец к её провалу? То, что она смогла привезти ресурсы для Флота и части гетов, для отца не меняли ровным счётом ничего.
Даже то, что они смогли починить старый транспортный челнок и самостоятельно убраться с планеты, прихватив всё, что можно было использовать и не потратили для этого ресурсы Флота, мало утешало её. "Орёл" был отнюдь не той грозной земной птицей, это оказалось довольно старое судно, использовавшееся бывшими владельцами как шахтёрское. Достаточно просторное, но тихоходное, оно было полезно Флоту, но не шло ни в какое сравнение с их предыдущим корабликом.
