— Вот, правильно говорят — кто что-то ищет, тот обязательно в это и вляпается, — сказала Лика, подмигнув Дике. Потом повернувшись к молодому жрецу, начала того инструктировать: — Ты слишком суетишься, а это вызывает подозрения, ну, не по-жречески это, не солидно. Идём на склад, или где ты там должен был получить это масло, и не торопись, двигайся медленно и важно, можешь немного щёки надуть, да не так сильно! Кстати, ты как должен это получить? Устное указание передать или у тебя накладная есть? Что такое накладная? Ну, это такая записка, где сказано — что и сколько ты должен получить? Есть она у тебя? Есть, но не у тебя? Что ж, пойдём поищем.
Оказалось, что за маслом и не только за маслом были посланы два жреца, но жрецы зависли на кухне у управляющего и знакомых поваров, отправив этого парня и ещё нескольких делать их работу, но при этом не отдали накладную. Почему они так поступили, Лика пояснила Дике:
— Старшие ребята решили погулять, понятно, что при этом они задержатся, соответственно, им нужно будет как-то объяснить начальству — почему так долго, а свалить на младших причину своей задержки — самое то. Ты же слышала, что они не только это масло получить должны, но ещё кое-что на кухонных складах, скорее всего, какие-нибудь деликатесы. А этого младшего жреца недотёпу послали за маслом. Почему недотёпу? Он же знал, что ему без накладной ничего не дадут, но всё же пошёл, а потом вместо того чтоб вернуться и потребовать наряд на получение, ну, эту накладную, стоял там под стеночкой и страдал. Похоже, что не только он один такой страдалец, вон посмотри, ещё трое таких же.
Из дальнейших расспросов Лика выяснила, что в помощь двум жрецам, которые должны получить всё необходимое, отправили ещё пятерых жреческих учеников. Жрецы остались якобы инспектировать приготовленное к торжествам, троих учеников отправили за маслом (понятно, что им ничего не дадут), двоих оставили в качестве прислуги, а может, для придания себе авторитета, дескать, мы не простые жрецы, а облечённые определённой властью. Ученики жрецов охотно всё рассказывали, не понимая, почему они это делают, ведь им велели выполнить конкретное задание и не распространяться об этом, при этом они вели Лику и Дику к тем двум жрецам, которые у них командовали.
Дворцовая кухня, куда девочек привели младшие жрецы, являлась целым комплексом комнат и залов различного назначения. В одном из таких малых, но роскошных залов и обнаружились два трапезничающих жреца, явно злоупотребляющих своим служебным положением. Их обслуживали не только два оставшихся с ними ученика, но ещё и четыре девушки из кухонного персонала, не то молодые поварихи, не то миловидные подавальщицы, две девушки сидели у жрецов на коленях. Появление троих младших жрецов вызвало гнев у двоих вовсю отдыхавших старших (на бедно одетых Лику и Дику эти двое внимания не обратили), один из жрецов гневно закричал:
— Почему вы вернулись, не выполнив вам порученное?!
— А как они должны были выполнить твоё поручение? — спросила Лика, подходя к тому жрецу, что кричал. Тот аж задохнулся от гнева, но больше ничего не сказал, Лика заставила его упасть на колени, вывернув ему руку, то же самое сделала Дика со вторым жрецом. Скомандовав тем троим, что пришли с ней, забрать накладные или что там требовалось для получения того, за чем их посылали, Лика отпустила стонущих жрецов, сказав при этом:
— Не смею вам больше мешать, продолжайте развлекаться.
— Кто ты? — отдуваясь, спросил один из младших жрецов, ему было тяжело, потому что он и его товарищи тащили всё, что должны были получить для храма по тем накладным, которые Лика забрала у старших жрецов. Получили много, может, именно поэтому для этого старшие жрецы взяли пятерых младших. Вот один младший жрец, тот самый, которого девочки встретили первым, и поинтересовался у Лики: — Кто ты? Почему нам помогаешь?
— А тебе это не нравится? Или ты хочешь возразить? — ответила вопросом Лика и, улыбнувшись, продолжила расспрашивать младших жрецов, те охотно отвечали, вот так дойдя до храма, девочки уже знали всё то, что было известно младшим жрецам. Храм великого Архумазаны, как и султанский дворец, был целым комплексом зданий, среди которых возвышался сам храм и большим чёрным пятном располагалось каменное капище, где приносились жертвы, на вопрос Лики, почему оно такое большое и чёрное, ей ответили:
— Чёрное от крови и от того, что тут жертвы ещё и сжигают, не все, например, у быков и коров сжигают только внутренности, остальное идёт на мясо, всё-таки жрецов много, их кормить надо.
Лика хмыкнула, понятно, почему среди всего того, что было получено на султанском складе, не было мяса. Там взяли: масло для светильников и для еды, разные пряности и приправы, вино, — в общем много чего взяли, но только не мясо, его после жертвоприношения будет в избытке. Это подтвердил этот младший жрец:
— В честь коронации нового султана будет большая жертва — четыре тысячи голов скота и двадцать тысяч пленников, захваченных во время минувшей войны.
Лика переглянулась с Дикой и спросила:
— А что, они тоже на мясо для жрецов пойдут?
— Нет, им резать горло не будут, алтарь их так примет и отправит прямо в чертоги великого Архумазаны. А пленных уже подготовили, они уже все в том загоне, — парень указал, на довольно большую огороженную площадку, там, кроме деревянного забора был навес. Лика, посмотрев на Дику, тихо сказала:
— Это капище слишком маленькое, чтоб вместить такое количество людей и скотины. Опять же, если всем тем людям, с животными-то справятся быстрее, перерезать горло, Ну, пусть не резать, а как-то по другому умерщвлять, то для этого потребуется несколько дней напряжённой работы, даже если задействуют всех жрецов, ведь их, как говорит этот парень, вместе с учениками не больше полутысячи. А потом надо будет как-то убрать трупы людей и туши животных с этого капища, ладно уж, внутренности сожгут, а остальное? К тому же дров маловато, чтоб всё сжечь. Пленники, даже связанные, не будут вот так покорно идти в тот круг, хотя, вполне вероятно, что их чем-то опоили. Да и алтарь маловат, чтоб всех вместить, хотя... посмотри на ограждение этого капища.
Дика пригляделась к алтарю, там был уже знакомый девочкам круг, где камни были выложены замысловатым узором, да и сами камни были покрыты какой-то странной резьбой. Лика пояснила подруге, что это:
— Это стационарный портал, куда он ведёт, я не знаю, он не активирован. Я так понимаю, что это здесь единственный портал, хотя где-нибудь могут быть другие. Эти неучи используют его как алтарь, куда-то отправляя жертвы, человеческие жертвы. Быков, вернее, их мясо, они оставляют себе. Тот алтарь, который мы видели в горах, это на быструю руку слепленное подобие этого, нефункциональное подобие. Потому я и говорю, что неучи, а кем они ещё могут быть, если портал используют как жертвенник. Но эти ребята, хоть и неучи, но довольно сильные, у меня сил активировать этот портал не хватит, поломать — да, это не трудно, а вот задействовать, хотя...
Девочки переглянулись и исчезли. Ученики жрецов недоуменно завертели головами, вроде их спутницы только что были здесь и куда-то неожиданно пропали. Вполне возможно, что это были жрицы, но не какие-нибудь жрицы, а старшие, хотя и очень молодо выглядевшие, ведь их беспрепятственно пропустили на территорию храма.
Девушки сидели на камнях капища или, как сказала Лика, портала, сидели и болтали ногами, так как каменная ограда была довольно высокой. После недолгого молчания Лика начала пояснять подруге — что такое портал и как он работает:
— Это очень похоже на то, что ты делала, когда вела Суранху и остальных к нашему фургончику. Только гораздо мощнее, то есть через портал можно провести гораздо больше людей или других разумных, например, драконов, а они-то имеют размеры не такие, как люди, а следовательно, и массу, гораздо большую, чем хомо. Порталы бывают двух типов — постоянно работающие и соединяющие две определённые точки пространства, а есть такие порталы, которые активируются лишь на определённое время и могут соединять несколько точек, но не все сразу, а поочерёдно, поняла?
Дика отрицательно помотала головой, она действительно ничего не поняла из мудрёных объяснений подруги, та вздохнула и попыталась объяснить попроще:
— Портал — это как дверь. Постоянный — это дверь всё время ведущая в определённую комнату, а порталы второго типа — это дверь, которая поочерёдно может открываться в разные комнаты, в какую из комнат эта дверь откроется, зависит от того, кто её открывает. А есть ещё дикие порталы, те открываются сами по себе и могут вести куда угодно. В один такой портал я попала, он забросил меня из моего мира в этот, понятно, что обратной дороги я не знаю и сомневаюсь — есть ли вообще такая дорога. А этот портал как дверь, которую можно открыть, я не могу, а ты посмотри внимательно — может, у тебя получится? Почему я это говорю? Мы же не знали, сколько человек эти жрецы здесь собираются принести в жертву, вряд ли ты сможешь их провести, как провела девушек из гарема, а если для этого использовать этот портал? Открыть его в нужное место, а? Посмотри, пожалуйста.
Дика щурилась, надувала щёки, вертела головой, в итоге призналась, что ничего так и не увидела. Лика смотрела на подругу и, не выдержав, посоветовала той, чтоб та просто представила себе дверь, которую надо открыть и глянуть, куда ведёт коридор за ней. Попытка последовать этому совету принесла успех, Дика сказала:
— Не знаю как, но мне удалось заглянуть за эту дверь, хотя открыть её я не сумела. Там тёмный коридор и он ведёт... мне кажется, что я могу сделать так, чтоб он шёл туда, куда я захочу. Только вот не уверена, что это у меня выйдет, я же не знаю, куда его вывести.
— То есть открыть дверь, в смысле активировать портал, ты всё же сможешь, а вот куда его открыть, ты не знаешь. Вроде решение проблемы с жертвами близко было, можно было перенаправить портал в нужное нам место, вроде тебе это по силам, но ты не знаешь, куда его открыть. А времени заняться изучением этих вопросов у нас нет, — задумчиво произнесла Лика. Потом хлопнула себя по лбу, увидев удивленный взгляд Дики, хлопнув по лбу и её, сказала:
— Куда сделать выход из этого портала, могу тебе подсказать, помнишь последний имперский город перед горами? У его стен мы ещё привал делали. Вот к нему и выведи портал, а ну, попробуй.
Дика попробовала и сообщила:
— Точно, место мне знакомое, могу выход из этого коридора туда сделать, но как мне в этот коридор попасть? Дверь в него-то закрыта. Да и боязно мне её открывать, а вдруг хозяин этого коридора рассердится, что я без спроса туда зашла и не одна, а ещё и кучу людей с собой веду.
— Тяжело с тобой, дверь открыть не можешь, вернее, не решаешься, но сквозь неё видишь. Да и боишься, что там кто-то есть, кто на тебя рассердится, что открыла. Но не бойся, такие порталы бесхозные, порталы вообще хозяина не имеют. Да, за пользование ими плату берут, но это если порталы постоянно работающие, то есть если тот, кто вошёл, знает, где выйдет. Плату берут только на входе, не потому, что самим порталом управляют, а потому что вход в него захватили и стерегут, но здесь-то никого нет, кто может потребовать плату за проход, так что — не бойся, а как его открыть? Давай подумаем, этот младший жрец говорил, что жертв загоняют в этот портал и он куда-то открывается, получается, что кто-то из старших жрецов знает, как его открыть, вот и подождём, пока он откроет, а потом... ну, ты поняла. Ждём утра, а там будем действовать по обстановке.
Капище Архумазаны или место, где находился портал, было немаленьким. Кроме этого, вокруг него, вернее, каменного круга, ограждающего капище, было довольно много разного хлама, в том числе и различных построек разного назначения: от больших загонов, крытых и без крыш, для жертвенных животных и, как оказалось, для людей, до маленьких сарайчиков, в которых хранился различный мусор, по-другому это назвать нельзя было. В одном из таких сарайчиков, стоящем почти у самого каменного круга, девушки и спрятались. Дика, сморщив нос, недовольно сказала:
— Я совсем не понимаю, как Архумазана мог допустить такое? Это же неуважение не только к его алтарю, но и демонстративная непочтительность к нему самому.
— И после этого ты будешь говорить, что ты не богиня? — засмеялась Лика и пояснила, почему так думает: — Только богиня или бог будут возмущены таким отношением к своему святилищу. А вот людям такие чувства недоступны, они будут мусорить даже в таких местах, вернее, не обращать на это безобразие внимания, считая такое положение вполне нормальным.
Вот так разговаривая, девушки просидели до рассвета, а когда краешек солнца только показался над горизонтом, появились жрецы, много жрецов. Они, подчиняясь какой-то системе, встали на камни, ограничивающие это капище, подняли руки и затянули заунывный речитатив, одновременно с этим из загона стали выгонять людей, заставляя их идти внутрь каменного круга.
— Я думала — у них есть умелец, способный активировать портал, а оказывается, всё намного проще — они это делают всей толпой, впадая в транс, это облегчает нашу задачу. Идём, наш выход, — произнесла Лика.
Девушки, незамеченные вошедшими в глубокий транс жрецами, возглавили колонну пленников. В центре круга начал сгущаться туман, обозначая открывающийся портал, но вот открылся он не туда, куда должен был открыться, а на широкий луг рядом с имперским городом. Портал — это не длинный туннель, а что-то вроде двери или широких ворот, так было на этот раз. Но чтоб провести такое количество людей, даже через широкие ворота, требуется время. Если жрецы открыли портал на рассвете, то последняя сотня людей проходила через него уже около полудня, и в этот момент девушки почувствовали какое-то внешнее воздействие. Лика сориентировалась сразу и мощным толчком воздушного кулака выбросила людей из портала, но не только их, но и Дику.
Упавшая после сильного толчка, Дика вскочила на ноги и хотела выразить подруге своё возмущение, мол, что за дурацкая шутка, но не смогла ничего сказать, настолько всё быстро произошло. Дика увидела висящую в воздухе Лику, но не девочку, а дракона. Под ним бушевало увеличивающееся огненное озеро, но это не было делом рук или лап Лики. Это озеро было больше, чем тот огромный алтарь, который был на этом месте. Да и огонь был необычный, он внушал почти животный ужас. Над Ликой разверзлись небеса, вернее, треснуло пространство, это произошло почти над головой дракончика, и на Лику и огненное озеро под ней обрушился водопад воды, даже не водопад, а казалось, что упало море, настолько тёмно-синей была вода и настолько её было много. Громовой раскат, сопровождавший разрушение портала, опрокинул прошедших через портал людей на землю. Дика с криком "Лика!" бросилась обратно, но уже не через портал, он уже закрылся, это было магическое скольжение. Дика оказалась там, где раньше было капище, но там уже не было ни его, ни храма Архумазаны, на месте всего этого чернело озеро. Похоже, что разрушающийся портал уничтожил весь храмовый комплекс и превратил то место в большое озеро, заполненное обычной водой. Но вот холм, где стояли султан и его свита, пострадал несильно, всех, кто находился там, только немного поваляло и вымазало в грязи. Дика застыла, пытаясь отыскать подругу, раньше она чувствовала Лику, но сейчас этого не было! Какая-то непривычная пустота! Пытаясь отыскать хоть какой-нибудь след Лики, Дика совсем не обращала внимания на замерших людей, с благоговением смотревших на парившую над озером девичью фигурку. Это после всего случившегося было не совсем необычно, к тому же многие узнали — кто это. Султан сообразил первым (ведь он сумел, будучи главным визирем, пережить двух султанов и теперь сам стать султаном), опустившись на колени, султану перед богиней совсем не зазорно стать на колени, тем более перед такой могучей, он закричал:
