* * *
В доме было тихо. Хотя Аред сказал, что гости уже ушли, я всё равно осторожничала и прислушивалась. Закончилось всё тем, что я нос к носу столкнулась с обычно неуловимой Диарой, поливающей цветы на балконе. Девушка уронила лейку, я сумку. Перепугались обе.
Может, если повесить на неё колокольчик, я перестану подпрыгивать каждый раз, когда мы встречаемся? Наверное, Диара жила в каком-то личном измерении, потому что я видела её так редко, что порой вообще забывала о её существовании.
— Господин наверху, — пискнула служанка и испарилась.
Она людей боится? Ещё немного и я сама начну от неё шарахаться. Вроде и не мешает, но такое чувство, что на тебя из-за каждого угла может выпрыгнуть домовой. Я помотала головой, поставила на место лейку и пошла искать мага.
Из кабинета на третьем этаже раздавались голоса. Я остановилась у двери, размышляя: уйти или мысленно сообщить Ареду, что я уже вернулась? Сомневаюсь, что маг забыл обо мне — по части паранойи он мог дать фору любому. Может, в гостях кто-то, кому Аред полностью доверяет, и кому я могу показаться? Я призадумалась: а если ли такие люди? Скорее всего — нет, не было и не появятся. Значит, нужно спрятаться? Но маг бы предупредил...
Бессмыслица какая-то. А вдруг он просто по местному аналогу телефона разговаривает? Хотя тогда тоже нежелательно входить — вдруг там и видеосвязь есть?
Я уже хотела уйти, когда услышала знакомый голос и приросла к полу. Лэйст! Вот этому Аред точно не доверяет! Я дёрнулась, соображая: убегать немедленно или уходить тихо, чтобы не заметили?
Почему тогда Аред не предупредил меня, что светловолосый менталист заехал в гости? Не успел? Он ведь понимает, что нам не стоит встречаться. Верно?
"Скорее по магическому аналогу" — фыркнул в моей голове маг. — "Предупредил бы. Поэтому подождите немного, у меня к вам серьёзный разговор"
Я послушно отошла к окну: отсюда всё ещё были слышны голоса, но раз Архимаг прямо не отослал меня вон, значит, я вполне могу послушать.
— И поэтому ты оторвал меня от дел? — уже в голос осведомился Аред, хотя по тону я не смогла понять, злится маг или веселится. — Мог бы и лично явиться. Или стыдно показываться мне на глаза?
— Ты меня выслушаешь или так и будешь издеваться? — мрачно спросил Лэйст. Вот он точно злился.
— Куда уж больше? Тебе и так со всех сторон счастье выпало.
Я навострила уши: не то чтобы я злорадствовала, но... Каюсь, узнать, что у светловолосого гада появились проблемы, было очень и очень приятно.
— Это не смешно! — зашипел менталист. Мне страшно захотелось увидеть выражение его лица.
Подумав, я прикрылась иллюзией и осторожно заглянула в комнату сквозь щель приоткрытой двери. Сперва я увидела расхаживающего туда-сюда Ареда в обычных чёрных брюках и белой рубашке с закатанными рукавами. На левом запястье мужчины был кожаный браслет, которого я раньше не видела. Амулет? Скорее всего. Обычно Аред не носил украшений за вычетом простого кольца на левой руке, да и от того тянуло магией.
Я чуть сдвинулась и увидела стол, на который опиралась полупрозрачная фигура. Иллюзия? Или какой-то магический вид связи? В отличие от Ареда, светловолосый маг был одет куда вычурней. Одних камней на камзоле хватило бы на постройку поместья.
— Ну почему же не смешно? — удивился Аред и поинтересовался, подпустив в голос воодушевления: — Невесту уже видел?
Невесту? С таким женихом девушке впору памятник при жизни ставить. С подписью "За нечеловеческое терпение".
— Аред!
Выражения лица Лэйста стало неописуемым. Мне показалось, что он не кинулся в драку только потому, что присутствовал здесь иллюзорно. Встреться мужчины лицом к лицу и в собеседника полетели бы боевые заклинания. Правда, судя по лицу Ареда, он был бы не прочь выяснить, чьи окажутся сильнее.
— Что? — осведомился он, явно начиная терять терпение. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я пришёл к Антее и начал плакаться, что я без тебя работать не могу, что ты мне нужен и что тебя нельзя женить? Или предлагаешь вцепиться тебе в сапог и волочиться следом из мужской солидарности? Так Антея тебя и с таким прицепом к алтарю доволочёт.
Я так удивилась, что едва-едва успела придержать дверь, чтобы так не скрипнула. Светловолосого мага-менталиста что, насильно женить хотят? Он же Архимаг, а не кисейная барышня. И не самый слабый Архимаг, судя по гонору и характеру.
— Тебе смешно? — разъярённо осведомился он. Прозрачная копия вскочила и заметалась туда-сюда перед столом — мужчина был в бешенстве.
— Нет, я просто радуюсь, что хоть раз в жизни крайним и обязанным всех спасти оказался не я, — пожал плечами Аред и внезапно посоветовал, явно издеваясь: — Я придумал! Собери всех своих любовниц и пусть они объяснят Антее, что ты никак не можешь жениться, потому что любишь только их. Свадьба отменится по уважительным причинам — жениха разорвут на части "единственные и неповторимые".
— Какая же ты скотина, Ароданед! — зашипел менталист. — Или завидуешь?
— На себя посмотри, — не остался в долгу Аред, разом помрачнев. — Прекрасный принц на белом коне. Сволочный Архимаг, ни во что не ставящий окружающих и презирающий людей. От тебя скоро ученики сбегут, если не прекратишь их доводить.
-За своими учениками присматрива... — начал было Лэйст и осёкся. — Извини.
— Ничего страшного, — ровно произнёс Аред. — На том свете я их доучу.
Упс! Я едва удержалась, чтобы не войти в комнату и не высказать светловолосому Архимагу всё, что думаю. Заслужил.
— Извини, — повторил гость, поднимая руки в знак перемирия. — Это было лишним.
— Почему же? Ты сказал то, что думал. А врать мне ты никогда не умел.
— Я не хочу ссориться, — примирительно произнёс Лэйст, вновь усаживаясь на стол. Призрачная фигура на призрачном столе зависла в полуметре от настоящей столешницы, потом маг спохватился и подвинул иллюзию дальше, чтобы два интерьера совпали. Учитывая, что стол Ареда был рассчитан на его рост, теперь проекция светловолосого мага слегка проваливалась в дерево, но это было лучше, чем висящая в воздухе фигура.
— Странно, — задумчиво протянул Аред. — Когда тебе не была нужна моя помощь, ты хотел.
— Аред!
— Я не понимаю, почему ты так негативно относишься к этой идее? Тебя никто не поволочёт к алтарю силой, на это даже Антея не решится. Но если женщины столь яро хотят познакомить тебя с девочкой, ты можешь и уступить. Сбежать всегда успеешь.
— У меня по горло работы, я не могу позволить себе бегать... — прошипел светловолосый Архимаг и задумался. — Почему с девочкой-то?
— Потому что любая женщина убьёт тебя уже после десяти минут знакомства, — прямолинейно разъяснил Аред. — Даже я мечтаю оторвать тебе голову. Так что съезди, познакомься. Вдруг там такая прелестная юная дева, что даже тебя вытерпит?
— Можно подумать, я такая уж скотина, — оскорблённо проворчал маг.
— Напомнить? — любезно предложил Аред. — Ты хоть сам себе можешь перечислить десяток людей, которых не презираешь?
— Антея, Трент, Керила, Миранда, Антон, Корас, Адален... — начал Архимаг. — Продолжать?
— И сколько среди них женщин, с которыми ты спал?
— Кто бы говорил, — оскорбился Лэйст и фыркнул: — Можно подумать, я не знаю, что ты крутил роман с Адален, несмотря на то, что твой друг её любил. Не надо прикидываться святым, тебе не идёт.
— Я не прикидываюсь, я себя таким и устраиваю. А ты почаще вспоминай, что у меня на тебя компромата куда больше. Я же мужчина последовательный и неторопливый, а твоими любовницами половину Крач-тека заселить можно. Хотя, разыскивать всех не обязательно, достаточно одной. Как думаешь, Антон обрадуется, если я расскажу ему, как ты ухаживал за его женой?
— Я был пьян! — возмутился гость.
— Ему это скажи, — посоветовал Аред, сложив руки на груди. Он явно получал от разговора удовольствие.
— Я пришёл не ссориться.
— По-другому с тобой разговаривать невозможно.
— Неужели ты считаешь меня врагом? — поинтересовался Лэйст и по комнате будто волна холодного воздуха прошлась. Не от магии — от тона.
— Я должен считать иначе? — притворно изумился Аред, игнорируя угрозу. — Ах да, это же была невинная шутка. В дом ко мне ты не вламывался, девочке не угрожал, а заклинание подчинения самозародилось. Лэйст, мне-то ты можешь не врать. Я тебя слишком хорошо знаю.
— А я знаю, что думают люди, Аред. После этого их очень сложно уважать.
— А я знаю, что они чувствуют, но это не мешает мне ценить тех из них, кто этого достоин. Если ты не забыл, я свои способности вообще отключать не могу.
— Да помню я, помню, — проворчал менталист, отвернувшись. — Я бы на твоём месте удавился. Постоянно ощущать эту мерзость в голове...
— Достаточно построить дом в тихом месте и не впускать в него нежеланных гостей. В остальном меня мало волнуют люди, которые мне не нужны.
— А любовниц ты по какому принципу выбираешь? Ты же у нас известный моралист, тебе совесть не позволит попользоваться женщиной, которой ты нравишься, а потом бросить её.
— Знаешь, если ты считаешь банальное наличие совести морализаторством, нам не о чём разговаривать. Я поговорю с Антеей, возможно мне она расскажет больше. До свидания, Лэйст, приятно было поговорить.
— Хоть не юродствуй, — попросил светловолосый.
— Почему же? Я и правда был рад тебя видеть. Сразу осознал, как ценны люди, которых я не хочу убить.
— Ирония века: два всесильных мага прячутся по лесам, поскольку одного воротит от человеческих мыслей, а другого от чувств. Боги наверняка уже устали смеяться над своими шутками.
— Ты ещё Создателю пожалуйся, что он тебя магом сделал.
— Обычно из нас двоих гадости говорю я, — покачал головой Лэйст. — А, в самом деле, неужели ты запал на эту девицу? У неё же в голове извилин нет, только самоуверенность.
— Не всем же быть такими как ты, — парировал Аред. — Спасибо за визит. Я ценю.
— ... тебя! — невнятно высказался светловолосый Архимаг и исчез.
— Входите! — пригласил маг, в задумчивости прохаживаясь по кабинету. — Элиза, знаете что? А напишите-ка письмо родителям. А ещё лучше, я устрою вам прямую связь.
— Это вы к чему? — опешила я, почувствовав подвох. — И что тут только что было?
— Садитесь, — пригласил Аред, махнув рукой в сторону дивана. — Сейчас объясню.
Я устроилась среди подушек и вопросительно посмотрела на мужчину.
— У Лэйста нервная истерика: сегодня утром его вызвала Антея и попросила съездить в один далёкий, технический мир (с культурой которого он подозрительно удачно ознакомился полугодом ранее по её приказу) и найти там молодую девушку, обладающую магическими способностями. Ничего необычного, если бы Антея не посоветовала ему сделать девушку своей ученицей, очаровать и соблазнить. А потом на ней и жениться.
Если такие моменты, когда мысли двух людей бегут по одной дороге. И для этого им необязательно знать друг друга сто лет.
— О нет, нет, не-е-ет! — испуганно выдохнула я, едва не свалившись с дивана. — Да вы шутите!
— Очень на это надеюсь, — хмуро бросил Аред и, пройдя к столу, зачем-то начал постукивать по нему пальцами. Мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, что он не нервничает, а запускает местный "компьютер".
— Вы всерьёз? — вздохнула я. — Это же нереально. В такие совпадения невозможно поверить.
— Именно поэтому я в них и не верю, — отрезал маг. — Элиза, подумайте: какова вероятность, что в отдалённом техническом мире найдётся молодая девушка с прекрасными магическими способностями, которые до двадцати с лишним лет никак себя не проявили? А какова вероятность, что их двое?
— Очень маленькая, — признала я.
— Я не говорю, что это правда, но на первый взгляд очень похоже. Это объяснило бы всё: почему ваши способности оказались заблокированы, почему вас оставили там и почему не забрали до сих пор; в последние несколько лет Лэйст носился по всему Содружеству, как угорелый, ему было не до учениц и невест.
— Да, но... — я попыталась выразить возмущение словами, но они не находились. Хотелось шипеть и ругаться. Как будто мне не хватало шаманок и противостояния огненной магини и водного мага! Получите-распишитесь, вот вам ещё и жених.
— Антея не стала бы толкать вас к алтарю силой, — правильно расшифровал моё возмущение Аред. — Но вполне могла заблокировать ваши способности, а потом отдать в руки Лэйсту и сесть рядом — выжидать. Брак — лучший способ удержать вас в Содружестве. Вы можете выбрать себе любой мир, здесь вас ничего не держит.
— А вы?
— Боюсь, меня в качестве жениха не рассматривали, поэтому по плану Антеи мы с вами не познакомились бы, — сокрушённо произнёс Архимаг. — Видимо меня сочли недостаточно покладистым для такой ответственной задачи.
— Это Лэйст-то покладистый? — не поверила я. — Да я бы лучше за упыря замуж вышла, чем за эту сволочь!
— Во-первых, вы бы познакомились при других обстоятельствах, во-вторых, когда надо, он умеет быть таким очаровательным, что его хочется удавить. За несоответствие обёртки с начинкой.
Я расфыркалась и как-то незаметно успокоилась.
— Правильно, — улыбнулся маг, продолжая стучать по столу. — Теперь вам это не грозит, учитель у вас уже есть, а с женихами сами разберётесь. Удобней всего было бы подождать: если невеста внезапно исчезнет, Лэйст обязательно даст мне знать. Я его аккуратно подтолкнул к тому, чтобы он съездил и познакомился.
— А мне казалось, что вы ругались.
— Даже Архимаги ведутся на "слабо", — усмехнулся Аред. — Только давить надо правильно и на нужные кнопки. А сейчас идите заниматься, вы и так много времени потеряли. Завтра днём канал связи будет готов: не хотел я использовать этот метод, но не вижу другого выхода.
— Я смогу с ними поговорить? — обрадовалась я.
— Сможете даже их увидеть, — пообещал мужчина. — Раз уж мне придётся пробивать защищённый канал, добавлю немного силы и сделаю его стабильным: и вам будет приятней, и мне удобней следить за ситуацией.
Я даже рот не успела открыть, как Аред рявкнул:
— Объясняю ещё раз: вы моя ученица и я за вас отвечаю. Поэтому хватит сомневаться в своей ценности и моём желании вас учить. Если учу, значит, заслужили. С должности моей ученицы есть только два выхода: на работу Архимага или на тот свет. Выбирать вам.
Я пока была не готова к столь глобальным вопросам, потому выбрала библиотеку, где и спряталась до ужина. Учёба в голову не лезла. Сердце радостно подпрыгивало оттого, что завтра я увижу родителей, и даже смогу с ними поговорить. Письма письмами, но хотелось услышать их голоса. Наверное, у них скопилось множество новостей, да и мне есть чем поделиться.
Уже почти ночью ко мне присоединился Аред, искавший какую-то старую книгу. Судя по виду — она была даже старше него. Маг раскрыл том, сверился с какими-то записями, кивнул своим мыслям и устроился за столом. Я мгновенно занервничала: новости и предстоящий разговор с родителями успешно отвлекли меня от моральной дилеммы, но сейчас она вернулась. И, судя по всему, уходить не собиралась.
