То, как вытянулись в этот момент их лица, когда они осознали, что кто-то другой — целая планета, может быть — будет принесена в жертву, ради спасения Земли говорило о том, какое противоречие разыгрывается в их умах. С одной стороны их явно радовало, что угроза вторжения может миновать Землю, с другой же, они были достаточно совестливыми и сострадательными, чтобы почувствовать себя виноватыми за то, что обрадовались тому, что кто-то другой займёт их место.
Кажется, Уилл уже не в таком восторге как раньше, когда впервые узнал, что его друг — супергерой. Вблизи всё оказалось не так уж и весело.
* * *
Вечером того же дня, я снова наведался в Пентагон. Сесил явно не ожидал моего визита, но не стал препятствовать мне, когда я созвонился с ним и сказал, что хочу узнать результаты допроса захваченных преступников. В конце концов, кому как не мне, придётся лезть в драку с этим их Орденом, когда и если он продолжит бесчинствовать.
Неожиданно, в тюремно-допросном блоке, куда я телепортировался, получив координаты от Стэдмана, было уже довольно, эм... супергеройно... тесно от обилия супергероев в не слишком просторных коридорах тюрьмы.
Сесил с усталым, я бы даже сказал измученным видом, выслушивал что-то от Бой-Бабы, наседающей на него с каким-то требованиями. Чуть ближе ко мне стояли Робот и ДублиКейт. Последняя, кажется, пыталась поговорить через стекло с одним из преступников. И если присутствие первого, после того как он показал свой выдающийся интеллект после нападения на Нью-Йорк, было понятно, то вот что тут забыла ДублиШлюшка... а ну да — тот самокопирующийся азиат. Наверняка, они как-то связаны. Ну и неизменно сопровождающий Сесила Дональд, тоже был тут, подпирал спиной одну из стен. Именно к нему я и подошёл в первую очередь.
— Вижу, ты снова обновился. — Я пожал его железную ладонь, которая на самом деле была совершенно неотличима на ощупь от человеческой, да и металлы, используемые в ней, наверняка были покруче железа.
— Бюджет техотдела после недавних событий был увеличен в несколько раз, так что это теперь не проблема. — Довольно скривил губы Дональд. — О и ребята просили сказать тебе спасибо за то, что подкинул им пару идей.
— В смысле? — удивился я.
— То, как ты улучшил снаряжение Бритни. — Пояснил Дональд. — Они вдруг поняли, что, если прикрутить к Бриту пару реактивных двигателей, как у меня, его боевая эффективность возрастёт в десятки раз.
— И он согласился? — я вспомнил как этот парень ныл, когда сестра использовала его, как ядро для метания.
— Согласился? — Ещё сильнее усмехнулся киборг. — Да он в восторге, особенно от своего нового костюма. Хотя, если честно, я и сам несколько удивлён. Не думал, что ему понравится такое... ну и над приземлениями ему ещё работать и работать.
— Понятно... — протянул я. — А что насчёт наших экспонатов, удалось что-то выяснить?
Я кивнул в сторону запертых в одиночных камерах преступников. Хотя в случае саморазмножающегося парня называть камеру, наполненную несколькими его клонами одиночной, было несколько некорректно.
Дональд поморщился, видимо, допросы прошли не очень хорошо.
— Фанатики. — Подтвердил мои ранние мысли он. — Мало что удалось выяснить об этом Ордене. Но, судя по их оговоркам и обещаниям «возмездия». — Он сделал кавычки пальцами. — Мы имеем дело с международной преступной организацией сверхсуществ, которые ставят себя выше правительства любой страны. Орден, цитирую: «не допустит, чтобы кого-либо из его членов удерживали в тюрьме».
Он красноречиво посмотрел на меня.
— Полагаю, это можно расценивать, как обещание нападения на тюрьму. — В общем, тоже самое пела мне и Объятье.
— Что же касается личностей... — Он начал перечислять, начав с глазастого негра, чья камера как раз была напротив нас. — Красноглазый, реальное имя неизвестно. Никто не знает откуда он взялся, предположительно бразилец. В какой-то момент он просто захватил практически всю власть в стране. Но достоверной информации о нём практически нет.
— Пол Ча. — Дони кивнул на вторую камеру. — Брат-близнец Кейт Ча, также известной как ДублиКейт. — Он указал мне на девушку, стоящую в компании Робота. — Обладает такой же способностью к самокопированию, как и сестра, но, в отличие от неё, не захотел идти по пути закона. В конечном итоге, оказался в составе китайской мафии под руководством Дракона Ли, который в свою очередь печётся о мальчишке чуть ли не как о родном сыне... ну ты и сам видел. Правда до этого считалось, что группировка Мистера Ли действует обособленно ото всех и сконцентрировала свою деятельность внутри Китая... очевидно, эти времена теперь позади. Ну и последняя — Предвестница — ни за что не догадаешься кто она и откуда.
— Ну почему же... — я сделал вид, что задумался. — Я предположу, что она амазонка и близкая родственница Холли.
— Тц... тебе стоило сказать нам о своих догадках, если для тебя это было так очевидно. — Упрекнул меня киборг. — Предвестница — родная сестра Бой-Баббы. Обладает способностями к магии и предсказаниям — за что и получила своё прозвище — также отлично владеет всевозможным оружием ближнего боя. Четыреста лет назад была изгнана из Амазонии и отлучена от силы, чтобы это ни значило, за преступления внутри страны, о которых Холли отказывается рассказывать.
Что ж, теперь всё стало немного понятнее.
Я подошёл поздороваться с Роботом и «познакомиться» с Кейт — в этой жизни мы с ней ещё ни разу не виделись. Девушка была слишком занята, пытаясь поговорить со своим братцем, который её упорно игнорировал, демонстративно отвернувшись всеми своими клонами к стене, и потому выделила для меня только одного своего клона с номером «три» на груди.
Похоже, Робот снова начал собирать свою команду, если только Сесил уже не предложил ему работать на Агентство. Это было бы логично с его стороны, такими талантами не разбрасываются.
Вскоре стала понятна и проблема Бой-Бабы. Холли требовала от Сесила выдать ей сестру для того, чтобы она могла вернуть её на родину и предать правосудию. И обычно она получила бы то, о чём просила без возражений, но ситуация осложнялась причастностью Предвестницы к сегодняшнему теракту, а также угрозой мести со стороны Ордена. Сесил не хотел отдавать пленницу, пока есть хоть малейшая возможность вытянуть из неё больше информации. Именно об этом они и говорили, когда я подошёл. Стэдман пытался уговорить Бой-Бабу присоединиться к Агентству в этом деле, в обмен на то, что после они отдадут ей сестру.
Узнаю хитрожопого старикана... сам бы сделал также на его месте. Когда я подошёл к ним, новая предводительница Защитников — после потери Бессмертного на эту роль могли претендовать Бой-Баба и Темнокрыл, но первая обладала всё же большим весом, к тому же ЧерноБэтмэн ещё не оправился от полученных ран — уже практически согласилась на условия Сесила.
— Непобедимый! — заметила моё появление женщина.
Мы весьма тепло, уже почти по-дружески, поздоровались, и я в который раз отменил её отменную регенерацию. Ещё утром, она выглядела как побитая собака, а сейчас уже сверкает свежей улыбкой. И эта улыбка явно адресована мне, поскольку ещё секунду назад главной эмоцией на её лице была досада от того, что приходится идти на уступки перед Агентством.
— Хорошо, что ты здесь, — вмешался в мои мысли Стэдман. — Бритни рассказала мне о той женщине, которую вы схватили. Тебе удалось, что-то выяснить у неё?
— В этом-то и проблема. — Покачал головой я. — Объятье уверена, что её хозяева, кто бы они ни были, разберутся со мной и заставят её отпустить. Она только угрожает, но ничего не говорит. Если честно, я пока не знаю, что с ней делать и надеялся, что вам удалось узнать больше.
— Увы... мы выяснили их личности, но ничего существенного о самом Ордене. — Угрюмо сказал Стэдман. — Ты оставил её там?
— Она под надёжным контролем, ей не выбраться из камеры, если ты об этом.
— И ты не хочешь перенести её сюда? — вот к чему это он... ну это было ожидаемо.
— Я думал об этом, но пока не решил...
— Тайвань согласился на то, чтобы Агентство решало, что делать со всеми схваченными нами в этом инциденте злодеями, — начал было Сесил.
— Но Объятье схватил я, а не вы. — Перебил его я. «Иж ты, договорились они, как будто мне есть дело до того, что он стребовал со своих Тайванских марионеток». — Но, на самом деле, она мне не особо нужна... и если вы сможете сдержать её способности, то я могу телепортировать её сюда для допроса, когда в следующий раз буду там.
Мне действительно совершенно не с руки возиться с этой девицей и нет особого смысла вставать в позу и портить из-за неё отношения с Агентством и Сесилом.
— Мы уже имели дело с ей подобными, — тут же ответил Сесил. — Это не будет проблемой.
Я молча кивнул — одной головной болью меньше.
— И ещё... — продолжил Стэдман. — У меня есть для тебя новое задание.
Бой-Баба нахмурилась, и не нужно быть гением, чтобы понять о чём она подумала в этот момент. О том же, о чём и я собственно.
— У тебя опять проблемы с памятью, старик? — усмехнулся я. — Ты снова забыл, что я не твой агент на «пейроле».
— Повторяй себе это почаще. — Не оценил мой пассаж Стэдман. — Нет никакой разницы между: «нам нужна твоя помощь, Марк» и «у меня есть для тебя задание». Ты либо делаешь, то, о чём я говорю, либо не делаешь — всё остальное полемика и не стоит моего времени.
У кого-то плохое настроение...
— Я бы не взяла тебя на работу. — Скрестив руки под грудью, сказала Сесила Холли. — Ты бы распугал мне всех клиентов.
— Моя работа не в том, чтобы нравится людям. — Тут же отпарировал старик.
— Ладно... — отмахнулся я. — Так о чём ты хотел меня ПОПРОСИТЬ?
— НАСА запускают миссию к Марсу. — Тут же перешёл к делу Стэдман. — Из-за недавних событий они обеспокоены безопасностью астронавтов и успехом миссии. Нужно, чтобы всё прошло идеально. Они хотят, чтобы ты сопровождал их шатл во время всего полёта и не допустил, чтобы что-то или кто-то извне сорвал миссию.
Хм, когда я в прошлый раз летал на Марс расстояние до него от Земли было примерно в середине между максимумом и минимумом и планеты шли на сближение. Прямо сейчас Земля должно быть уже где-то посередине между Солнцем и Марсом, так что время для данной миссии и правда идеальное. Но есть тут пара загвоздок.
Во-первых, шатлы НАСА в этом мире хоть и значительно лучше того, что было во время моей работы космонавтом, но такой полёт, даже по самым оптимистическим прогнозам должен занять около месяца! А во-вторых...
— Если НАСА хотят нанять меня для очередной миссии, то пусть свяжутся со мной также, как делали это раньше, и мы обсудим условия контракта.
— Это не обычная исследовательская миссия. — Пояснил Сесил. — Она имеет стратегическое значение, в ходе неё будут испытываться новейшие двигатели — это проверка возможностей Земли в космосе. К тому же... разве к лицу императору, быть наёмником другого государства, разве ты сам не говорил секунду назад, что не стоишь у меня на «пейроле»?
— Ты... — у меня нет слов! — Ты не платишь мне за мою работу по спасению людей, когда нападают монстры и прочее дерьмо, но контракты с НАСА — это другое. И спасибо, что напомнил. Ведь моё личное время, теперь намного дороже, так что и тарифы существенно вырастут, сколько там займёт этот полёт?
— Ха-ха... вот про это я и говорила. — Холли хлопнула Стэдмана по плечу, что ему совершенно не понравилось. — Из тебя получился бы ужасный бизнесмен! Ты только что оказал своим клиентам медвежью услугу и увеличил их затраты!
— Но, что важнее, — нахмурился я. — Ты правда думаешь, что это хорошая идея мне покидать планету, когда этот Орден вроде как собирается отбивать у вас своих членов.
И это, не говоря об угрозе Вилтрума.
— Через неделю, к началу миссии, — снова вмешалась в Бой-Баба. — Мои друзья оправятся от полученных ран, мы будем готовы, если Орден решит напасть.
Сесил с удивлением посмотрел на неё.
— Это было «да?» — спросил он, очевидно имея в виду их предыдущий разговор.
— Как и Непобедимый, — почему это всегда так неловко, когда меня называют по прозвищу в спокойной обстановке? — мы не работаем на Правительство и не получаем от вас зарплату. Но если этот Орден осмелится напасть на вас, мы будем здесь, чтобы помочь... и вы отдадите мне сестру.
— Идёт. — Согласился Сесил.
Allen the Alien
И снова — вернувшись домой, я застал там гостя. Арт сдержал своё обещание и пришёл навестить жену друга. Да не один, а в компании бутылки вина в бумажном, как это водится, пакете.
Я заметил их в уже пропитанной тоской и запахом алкоголя гостиной. Дебби, сгорбившись над пустым бокалом, рассказывала Артуру о той ночи, когда мы с отцом повздорили, а её саму эвакуировали агенты Стэдмана. О том, как слушала откровения мужа, о том, как он свалил, даже не попрощавшись с ней... я не стал им мешать, даже не дал себя заметить, неслышной тенью проскочив наверх. Думал даже уйти ночевать на свою съёмную квартиру, где храню костюмы, но, пожалуй, это уже слишком.
Включив свой компьютер, я нашёл на почте мейл от агента НАСА, который обычно связывался со мной для обсуждения наших космических контрактов. Вот — другое дело! А то задание у него, видите ли, для меня есть...
* * *
Я проснулся от громкого шума, словно что-то разбилось или упало. Признаюсь, после всех моих злоключений, я первым делом подумал, что всё ещё посреди своего флаксанского трипа и приготовился драться. Но... нет, я был у себя в комнате, на Земле, и никто за эту ночь на неё не напал... ну может и напал, но в другой части Света и недостаточно основательно, чтобы Сесил решил отрывать меня ради этого ото сна.
Всхлипы с первого этажа напомнили мне о том, что меня разбудило. Мама!
Я спустился на кухню. Дебби сидела на полу, уставившись на опрокинувшуюся кастрюлю и разлитый суп и тихо рыдала. На столе стояло три тарелки для завтрака и три стакана. Понятно, видимо, она по привычке начала готовить на троих...
Я попытался утешить и успокоить Дебби, помог ей подняться и убрать бардак, но в благодарность получил лишь упрёки:
— Зачем ты с ним подрался? Зачем прогнал его?
