— Хорошо, — покорно согласилась я. Ати уже натянул шорты и изобразил каменное спокойствие, так что я включилась в конференцию. Большой экран на стене загорелся вместе с индикатором камеры. С той стороны присутствовали Карлос в мундире, Биг Эм в комбезе и человекообразный дрон Бернардо, голый по обычаям внезов. В уголке маячила мелкая аватарка Хины. — Привет, Карлос. Привет, Бигги. Привет, Бернардо. Когда отправляемся?
— Опять посторонние в отсеке, — Карлос выразительно покосился на Ати, но в его тоне не чувствовалось особого раздражения.
— Добрый день, полковник. А что вы от меня скрывать собрались? — удивился мой самозванный защитник. — Она же без меня все равно никуда не отправится, так что расписание я и так узнаю. А остальные детали и так обсуждать незачем. Мы не специалисты ни в логистике, ни в военном деле, все равно не поймем.
— Там, куда влезают цивилы, никогда порядка не дождешься, — снова проворчал Карлос. — Слово "военная тайна" для вас ничего не значит. Ладно. Мисс Сомелье, я лично считаю твое предложение глупостью и бессмысленным риском. Твое участие в боевых действиях не принесет существенной выгоды...
— Но поскольку все принявшие участие в обсуждении дискины однозначно заявили, что некоторая выгода все же имеется, — перебил его Бернардо, — я и Биг Эм склонны считать, что смысл в твоем присутствии есть. А в полковнике говорит не столько разум, сколько инстинкт защиты инкубатора. Однако у нас есть другое опасение — что твое предложение продиктовано стремлением погеройствовать. А может, отомстить за свои тяготы злобным завоевателем. Оба мотива нам крайне несимпатичны. Скажи мне, дорогая моя, зачем ты так рвешься в бой?
— И какие аргументы маленькая слабая женщина должна предъявить трем сильным агрессивным мужчинам, чтобы их приняли? — поинтересовалась я, слегка ошарашенная его напором.
— Твой пол не имеет отношения к делу. У внезов роль женщины от мужской никак не отличается, а у нас, Стремительных, условный женский пол вообще в бою доминирует чисто в силу размеров и силы. Лиза, милая, осознай простую вещь: исход боя зависит от каждого участника, каким бы слабым и незначительным он ни казался. При неподобающей мотивации твое поведение в бою может привести к трагичным последствиям, даже если ты просто лежишь в страховочной сети и ничего не делаешь. Достаточно паники и сорванных наглазников, чтобы ты превратилась из преимущества в обузу. С учетом того, что ради тебя придется вводить в бой мобильный БИЦ, что мы в планах вообще-то не учитывали, изменения в тактике получаются очень серьезные. Так вот, почему ты так рвешься в самое пекло?
Я помолчала. Ну вот что я должна была сказать? Я просто знала, что поступаю правильно, но как это выразить словами?
— Надоело, — наконец сказала я. — Надоело, что меня таскают по всему космосу, как собака палку. Могу я, в конце концов, сама хоть раз свою судьбу определить? Если мы проиграем, мне все равно конец, так какая разница, где именно? Бернардо, ты меня знаешь без году неделя, но спроси хотя бы Хину. Или Ати. Ты в самом деле веришь, что я могу от страха в истерику сорваться?
Троица на экране переглянулась.
— Да пусть делает, что хочет, — буркнул Карлос. — Действительно, если проиграем, базе придется капитулировать. Нет у нас запаса на долгое торчание тут без снабжения извне. А БИЦ хотя бы мобильный, увезет ее сразу в Пояс... если уцелеет, конечно. Ну, а если победим, снова вернемся к нормальной связи.
— Не думал, что когда-нибудь еще скажу... бывшему коллеге, — усмехнулся Биг Эм, — но такие сукины дети, как мы, просто не можем проиграть. Лиза, я уже дал команду на дополнительную заправку СЖО в "Авроре", чтобы выдержала тебя дополнительные несколько дней. Вода, кстати, у нас действительно на исходе, так что в случае поражения базу придется оставлять так или иначе. Только, Лиза, учти, что никаких скидок на пол, происхождение, неумение и так далее не ожидай. Раз подписалась по доброй воле, играешь наравне со всеми.
— Спасибо, Бигги, — я выгнула бедро и томно похлопала ресницами. — Постараюсь не заплакать в самый неудобный момент.
— На меня ресурс СЖО запланировать не забудьте, — заметил Ати. — Я с ней всю дорогу останусь. И, кстати, раз уж она у нас спасительница человечества, нельзя ли ей сваять комбез по фигуре? В терранской скорлупе она долго не выдержит, несмотря на весь гонор.
— Размеры есть? — деловито поинтересовался внез.
— У меня есть, — вклинилась Хина. — И не просто размеры. Я же девочка умная и сообразительная. Сразу же, как Лиза заявила о своей гениальной идее, я связалась с ребятами из мастерской и оставила срочный заказ. Поворчали, конечно, но пообещали, что через два вчаса сваяют. Карлос, ты ведь не возражаешь, что я за него заплатила полторы цены из экстренного фонда базы?
— Да, да, грабьте меня, раздевайте до нитки, разбрасывайте мои деньги нищим вместе с кошельком, — проворчал полковник. — Свалилась же банда на мою голову! Уорент-офицер Сомелье! И уоррент-офицер... как там тебя?
— Аттила Вангар, — подсказал Ати.
— И мистер Вангар! Приготовиться к отбытию с базы через триста пятьдесят метрических минут. Рассчитывайте, что обратно не вернетесь никогда, так что личные вещи забрать с собой. По прибытию в точку сбора флота перейдете в подчинение адмирала Сингха, приказ о переводе канцелярия оформит и перешлет. Свободны! Объявляю на базе эвакуационную готовность... — успела услышать я его слова, обращенные к Биг Эму перед тем, как экран потух, а обзорное окно начало медленно светлеть.
— А что такое БИЦ? — сразу же задала я жгущий вопрос.
— Боевой информационный центр, — объяснил Ати. — Иногда отсек на большом корабле, иногда такой отдельный корабль, если в крупном флоте. Центр связи. Место, откуда командование руководит боем. Ну, по крайней мере, он обычно с гермоконтуром, как я слышал, потому что командование любит комфорт.
— А как же без гермоконтура?
— Ох, Лиза, — вдохнул мой ненаглядный, так бы и прибила, друг, глядя на меня с сожалением, как на умственно неполноценную. — Ты рвешься в настоящий бой, но даже не знаешь, как в нем участвуют? На боевых кораблях экипаж и морпехи всю дорогу сидят в ременной раме в бездыхе, прикрытые разве что редкой решеткой. А зачастую и без нее. Разве что десантники в защитных капсулах находятся, но и те негерметичны. Скафандр включается... э-э, шлангом в систему жизнеобеспечения корабля, чтобы ресурс автономности не расходовать, и вперед. И так несколько суток, а то и недель. Вояки — железные люди, я бы так не сумел. Сдох бы уже через сутки.
— Но... но разве не лучше посадить людей в какой-нибудь бронированный отсек? Безопаснее же.
— Броня, способная защитить от гауссовой пушки или ракеты с кумулятивными зарядами, тяжела настолько, что один такой отсек имел бы массу большую, чем грузовик с металлическими чушками. А от рентгеновского лазера с ядерной накачкой вообще не защититься разумными средствами. Зато из бронированного отсека в случае чего выбраться куда сложнее, чем отстегнуться от рамы. Нет, боевые корабли рассчитаны не на защиту от попадания, а на то, что в них вообще не попадут. Основная цель при их проектировании — как можно сильнее сократить уязвимую поверхность. Такие элементы, как маршевые движки, реакторы, танки с рабочим телом сократить невозможно в принципе, но на жилые гермоотсеки даже не рассчитывай. БИЦ — редчайшее исключение.
— Ага. Но зачем мне тогда комбез?
— Затем, что гермоконтур в бою может вскрыться. Поскольку времени на влезание в шкуру не останется, наденешь ее еще перед боем. И не снимешь до окончания. А поскольку ты у нас нетренированная...
Он окинул меня задумчивым взглядом.
— Ну, вряд ли бой продлится дольше несколько часов. Движки у обеих сторон безынерциальные. Неделями и месяцами по баллистическим орбитам, как раньше, летать никто не станет, так что поубиваем друг друга быстро. А теперь... теперь у нас осталось не так много времени, чтобы понежиться в комфорте. Ну что, продолжим урок?
Он выскользнул из шорт и засунул их в сетку.
— Хина, на чем мы остановились, не помнишь?..
Перед отправкой с базы меня со страшными предосторожностями перевезли в один из жилых модулей внезов, чтобы примерить комбез. Везли в скуте с гермоконтуром, типа того, что уже возил нас с Ати в Ультрафиолете. Медицинском, для перевозки раненых, судя по внутреннему оборудованию и статично напечатанным на пластике инструкциям, которые я с интересом читала всю дорогу. Ати на сей раз летел снаружи вместе с охраной — штук десять скутов, за каждый цепляются двое или трое морпехов с большими пушками. Потом меня долго мучали примеркой, подгонкой, инструктажем, тестированием и химической экспресс-депиляцией. После третьего изорванного в клочья паутинно-тонкого трико — одноразовой внутренней прокладки — и восемнадцатой, наверное, подгонки санитарного блока (наладчик как честный человек был обязан на мне жениться уже раз пять) я совершенно измучилась и только тяжело отдувалась. В голову снова лезли мысли о том, что ворона — птица хотя и сильная и решительная, но на всю голову долбанутая. Ну вот кто меня за язык тянул? Сидела бы сейчас у себя в люкс-отсеке, читала бы книжку, а слетать до флота и обратно можно было бы и в обычном гражданском скафандре... Но тут надо мной сжалились и, всунув в прокладку и комбез в последний раз, выгнали на улицу. Точнее, обратно в медицинский скут, который и привез меня в новое обиталище — как бы не в последнее в жизни, как я опасалась.
В тот момент я наблюдала за базой через внешние камеры скута, так что успела рассмотреть краешек БИЦа — корабля, носящего имя "Аврора". Солнце светило у меня со спины, но в противоположность своему названию корабль оставался абсолютно черным, не отражая ни единого блика. Увидела я его лишь потому, что один из его боков оказался между мной и Млечным Путем. В отличие от военных кораблей, выглядел он — точнее, его видимый край — как две длинные тонкие штанги с блямбами на концах, сходящиеся к большой цистерне. Потом скут залязгал и затрясся, стыкуясь, и крепления, обхватившие меня во время транзита, мягко, но непреодолимо выпнули меня через носовой люк в тамбур шлюза. Тамбур, в свою очередь, раскрылся во внутренний отсек.
Внутренность БИЦа оказалась чуть больше моего жилого отсека на базе, но без каких-либо признаков окон. Более того, там не имелось ничего, кроме двенадцати рам с ремнями и двух душевых кабинок с непривычно непрозрачными дверцами. Даже привычной термоизоляции на стенах не имелось. Депрессивный мрак отсека разгоняли только два небольших голубых светильника в противоположных его концах. В целом отсек страшно походил на пустую железную бочку. Я какое-то время ошеломленно хлопала глазами, регулируя осветление наглазников и пытаясь понять, куда двигаться дальше. Но дальше находились только другой торец бочки и еще один люк со светящимся значком вакуума.
Когда во мне начали подавать голос страх и клаустрофобия, у дальнего шлюза загорелся значок рабочего цикла и спустя несколько секунд через открывшийся люк протиснулись две мужские фигуры в комбезах, одна на голову длиннее и в полтора раза шире другой. Та, что длиннее, держала в руках черный параллелепипед. Люк тут же закрылся, значок рабочего цикла включился снова.
— Привет, — сказала фигура покороче, раскрывая шлем. — Как ты?
— Привет, Ати, — отозвалась я, испытывая чудовищное облегчение. — Как-то тут... скучно.
— Боевой корабль — не место для развлечений, — выдала гениальную мысль вторая фигура. За открытым забралом оказался Биг Эм собственной персоной. — Все чисто функционально. Сейчас тебе все объяснят. А я, с вашего позволения, вставлю на место эту нахальную особу...
Он нырнул к одной из стен, открыл невидимую ранее створку шкафа и принялся осторожно впихивать куда-то внутрь свой странный предмет. Ати подплыл ко мне, приблизил лицо к груди и начал сосредоточенно тыкать в кнопки контроль-панели.
— Диагностика в норме, все работает как надо, — наконец резюмировал он. — Молодцы, ребята, с первого раза комбез идеально сваяли. Ну что, начнем тебя привязывать? Готова морально?
— Погоди, а снять комбез нельзя?
— Нет. Я же объяснял. На корабле общая нулевая готовность. В смысле, готовность к внезапной разгерметизации. Вылезать из комбеза можно только эпизодически, в абсолютно безопасных условиях, и только для того, чтобы быстро принять душ и сменить прокладку.
— Не чаще раза во вдень, — подсказал Биг Эм из своего угла. — И сразу же снова в комбез. Ага, есть...
В моих наглазниках тут же мигнул вызов от Хины. Я приняла.
— А вот и остальные, — радостно оповестила она, поскольку люк шлюза раскрылся в очередной раз. — Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!
В отсек вплыли две новые фигуры — одна в боевом терранском скафандре, а друга совершенно голая: Бернардо среди своих даже не пытался имитировать человека и напяливать на дрона комбез для видимости. На боевом скафандре виднелись знаки различия полковника, а за раскрывшимся забралом обнаружился Карлос.
— Ну? — хмуро спросил он. — Готовы? Мисс Сомелье, романтический настрой не прошел? Все еще хочешь тут сидеть, когда со всех сторон стрелять начнут? Настоятельно предлагаю отказаться от глупой идеи и покинуть флот сразу же после доставки кораблей в точку сбора.
— Спасибо, но я останусь во флоте! — я гордо вздернула нос, хотя внутри становилось все холоднее и неприятнее. Даже пять человек, из которых только один в военном скафандре, уже создавали в помещении неприятную толкучку. А что же получится, когда явится экипаж целиком?
— Она упрямая, — сказала Хина через скрытые где-то в отсеке динамики. — Карлос, не бурчи. Лучше поцелуй ее на прощание, девушки любят такие знаки внимания.
— Отставить нестроевые разговоры! — проскрежетал комендант. — Старт через пятнадцать вминут. Вы двое — в рамы, живо.
Я даже не успела запротестовать из-за неучтивости вояки с дамой, как Биг Эм и Ати сноровисто всунули меня в ближайшую раму спиной к стене и пристегнули ремнями так, что я не могла даже пошевелиться. Даже шлем прицепили так, что я почти не могла двинуть головой. Только предплечья могли двигаться свободно. В бока воткнули какие-то кабели, после чего по внутренней поверхности шлема забегали непонятные значки. Ати нырнул в противоположную раму и пристегнулся сам с небольшой помощью Бернардо.
— Диагностика в норме, — звонко сказала Хина через динамики. — Операторы включены в систему мониторинга. Внешняя поддержка СЖО в норме. Биометрия в норме. Системы контроля и навигации корабля отвечают штатно. Связь с эскадрой установлена. Связь с кораблями эскорта установлена. Связь с внешней сетью установлена, штаб Сопротивления на связи. К старту готова.
— Вот и замечательно, — Бернардо хлопнул меня по плечу. — Ну что, Лиза, Ати, Хина, поздравляю. Вы теперь в самом центре совместного проекта трех культур — Стражей, терран и внезов. Даже четырех, если считать дискинов. Или пяти, если вспомнить о Призраках. Ваш корабль — сплав самых передовых технологий, доступных нашим расам, а вы — его сердце. Летим — и возвращаемся с победой. "Гаврон" тоже в составе сборного флота, я буду неподалеку. Если что, свистните.
