— Эйноли, сможешь прочитать заклинание из молитвенника и указать центр области в самом конце?
— Смогу.
— А разве заклинание-подобная способность нуждается в словесной активации? — Дельно и своевременно уточнил Кевэ. — Например, фазовые пауки телепортируются без всяких слов, а об их намерениях магически переместиться свидетельствуют несколько характерных жестов жвал и лапок.
— Ой-ё-ёй!..
Негативная энергетика воздействовала едва заметно даже на меня. Сделав над собой усилие, я начал спокойно рассуждать вслух — ради придания уверенности мандражирующим напарникам.
— Рыцари смерти командуют низшей нежитью. Этот не участвовал в атаке, значит, все еще упивается своей новоприобретенной силой. Держит заложника, по описанию это тот самый пропавший стражник, о котором нам перед выходом говорил Харбен. Вероятно, нежить держит пленника в качестве свидетеля своего триумфа или для поднятия заниженной самооценки, сохранившейся из бытности человеком. Прежней личности нужно время для адаптации. Думаю, психика должна пострадать. Неадекватный непредсказуем.
Как выразился бы один умник — проблемно.
— Сэр, я могу применить "Предвосхищение". У меня еще есть листья, — проговорила клирик, упомянув название растения, ничего мне не говорящее.
— Какова точность этого прорицания?
— Да, нет, да или нет, неизвестно или невозможно определить.
— Хорошо. Этот конкретный рыцарь смерти может попытаться убить быстро и показательно, а может сперва начать играться, демонстрируя свою крутость. Нежить разговаривает с пленником, вероятно, заложник — бывший знакомый. Если его усыпить или нокаутировать, нежить может рассвирепеть. Это увеличит шансы быстрого сценария...
— Я атакую первым, — мужественно заявил эльф. — Ты ведь к этому ведешь — кто подставится под стан?
— Я пытаюсь вас успокоить и обнадежить, друзья, — говорю, доставая необходимое. Все нужное я уже разглядел и тактику разработал. — А так же научить в сложных ситуациях не отчаиваться и думать. Слушайте план...
Взрыв-теги, кунаи и разомкнутые проволочные кольца, прихваченные в Академии вместе с учебными клинками. Накрутить на ручку и скрепить — пара пустяков. Пока говорил, руки делали.
Когда я деактивировал и забрал ловушку (пригодится), а Кевэ открыл дверь изъятым им у зомби-лорда амулет-ключом, "рыцарь" подтвердил мои выводы о нем:
— Узри, смерд, чего лишился! Я теперь могущественный, она дала мне это! — С насмешкой и превосходством воскликнул нежить, готовый к атаке и красовавшийся в центре кабинета, крутя двойную булаву словно бамбуковую палку. Я подал условный сигнал, и Кевэ с натянутым луком выглянул из-за стены. — Да, сейчас все ув...
Договорить мертвяк не успел. От стрелы рыцарь смерти уклонился на бегу. Тем самым подставившись под кунаи, которые неожиданно для него вылетели следом за стрелой из-под верхней балки дверного косяка. В сочленение доспехов на правой ноге, в грудную пластину, в сочленение на левом плече и в поганый рот. Кувыркнувшись вниз, я еще до приземления выпустил из ладоней заготовленные "Прожигающие лучи": в лицо и грудь. У меня не шаринган, но и он не мастер клинка. Пара сдвоенных взрывов снесла голову, руку и ногу, разворотила грудь, но подпаленный и впечатанный в каменную стенку рыцарь оказался чрезвычайно живучим и еще шевелился, даже отлетевшая черепушка клацала, злобно мигая затухающим фиолетово-зеленым огнем в уцелевшей глазнице. Резервный пятый кунай я метнул прямо в рваную дырку на груди и сложил ручную печать змеи. Новый взрыв разметал кости с искореженными кусками металла, окончательно уничтожив биджеву нежить.
Пленный стражник уцелел, поступив умно и сразу же зажавшись в угол импровизированной камеры — топорно зарешеченного туалета. Передо мной был "Щит" плюс я совершил отклоняющий толчок "Джукенпо Оши", а напарники спаслись от осколков за толстыми стенами.
— Капралы, потушите очаги возгорания. Капралы?..
— Будет сделано, сэр. — Будет сделано, сэр лейтенант. Хвала Ларетиану...
— Представьтесь, сержант, — приказываю, подойдя к решетке и начав ее открывать.
— Уолтерс Уелтил, сэр лейтенант, — с радостным облегчением произнес измученный полуэльф, которого морили голодом и который был вынужден пить некипяченую воду. На удивление, его форменная одежда была цела и почти не мята.
— Почему рыцарь смерти оставил вас в живых, мистер Уолтерс?
— Дрол... личные счеты... Бывший командир не простил моего ухода из "Лихих Прибрежных Меченосцев" в стражу Невервинтера, — кое-как построил предложение бывший пленник, которому я помог усесться. — Спасибо... Спасибо, что уничтожили Дрола, сэр...
— Неджи де Хьюга. Капрал Эйноли — аптечку. Капрал Кевэ — бутерброд, — отдаю распоряжения, ставя на письменный стол перед сержантом открытую бутылку вина, оказавшегося очень даже приличным (даже жаль было переводить его на шлем, но треть осталась — в самый раз). — Сержант Уолтерс, почему перешел в стражу?
— Потому что это работа на перспективу, сэр де Хьюга, — без раздумий и с готовностью ответил полуэльф, сделавший большой глоток из горла. — Дрол многое обещал нам, но никогда не исполнял обещанного. Его планы проваливались. С тех пор, как он возглавил отряд, деятельность "Лихих Прибрежных Меченосцев" начала скатываться к мелким преступлениям. А после моего ухода был откровенный разбой... меня назначили к следователю... потом случилась эпидемия Стенающей Смерти.
— Мне надо вас диагностировать, сэр Уолтерс. Сидите смирно, — произнесла подошедшая Эйноли, которой начала возвращаться уверенность в себе, а в голосе появились начальственно-покровительственные нотки. Лечение — это ее епархия.
— Хвала Тиморе, сама Богиня Удачи послала вас, добрые эльфы! Спасибо, — искренне поблагодарил посвежевший и захмелевший полуэльф, переставший хворать животом и утоливший первый голод.
— Мистер Уолтерс, вы сохранили связи с отрядом? — Продолжил я задавать вопросы, одновременно складывая оружие в призванный из Эфира сундук
Уцелевшая двойная булава, как и положенная первой дубинка зомби-лорда, была зачарована тем же безыскусным манером, что и коса у приснопамятного Локсара. В закрома отправился и найденный сундучок с несколькими кольцами, цепочками и другими украшениями, наверняка снятыми с мертвецов Дролом или его помощником-упырем. Мастер Джару определенно найдет, как и куда понавставлять обработанных алмазов, чтобы сделать вещи волшебными. Или я сам буду учиться на этой бижутерии, хотя ювелир из меня как из биджу плюшевый зайчик.
— Да... — резко погрустнел мужчина, проводивший пристальным взглядом тугой кошель, что я подкинул Кевэ. Разных монет в нем на сумму почти в девятнадцать злотых. Заметив интерес и плохо скрытую досаду Уолтерса, думавшего, что его никто не видит, я пристальнее присмотрелся к бывшему пленнику. — У меня в нем было много друзей. А этот высерок Цирика из всех них сделал "экземпляры"!..
— Он говорил, что силу ему дала "Она".
— Дрола первым, а он потом всех своих сдал, паскуда бл**... — От брошенной звездочки звонко разлетелась допитая бутылка.
— Без мата, сержант. Кто "Она"?
— Не знаю, — сглотнув, ответил полуэльф. — Я ее не видел, честно. Дрол ее называл Гульнан.
— Вы стукач?! — Резко задаю провокационный вопрос.
— Ч-чтоо?..
— Да?!
— Н-нет... — помотал он головой для пущей убедительности.
— Ясно, — говорю уже спокойно, сверившись с показаниями чуть покрасневшего Кольца Правды. — Вам действительно посчастливилось встретить Добрых эльфов, Уолтерс. Как лейтенант стражи Невервинтера я приказываю вам, сержант Уолтерс Уелтил: стащите все тела и части нежити на этом этаже в одну кучу, потом с чистосердечным признанием бегите прямиком в храм Тира. Приказ ясен?!
— Так точно, сэр, — удрученно ответил он, наверняка собираясь банально удрать. Связать или вновь запереть?..
— Сэр сержант, дайте непреложную клятву на вере, что исполните отданный приказ и признаетесь во всем судье, — жестко потребовала клирик, вмешавшись. Не посмев вскинуться, полуэльф, прожигавший взглядом воткнувшийся в край столешницы кунай со взрыв-тегом, вытащил медальон-оберег с улыбающейся девушкой и кисло выдавил:
— Клянусь, о божественная Тимора, я исполню приказ лейтенанта Неджи де Хьюга и дам судье в храме Тира чистосердечное признание.
— Будьте искренним и откровенным, это вам зачтется, мистер Уолтерс. Идемте дальше, капралы.
Настроение у всех было не ахти. Вроде успешно справились с сильной и смертельно опасной нежитью и сделали доброе дело, освободив пленника. Но освобожденный стражник оказался гнильем.
Выйдя на лестницу в катакомбы, мы увидели обвал, перекрывший путь вниз. Уцелевший пролет вел в боковой коридор, которым пользовалась нежить. Самое ужасное, что в яме копошилась почти пара десятков зомби, целеустремленно расчищавших проход на нижние уровни катакомб.
— Я могу уничтожить их всех разом, но это истратит ресурсы и вызовет новый обвал. Больший. Путь назад будет отрезан. Нужно единогласное командное одобрение, — произнес я рублеными фразами, глядя вниз на омерзительное скопище.
— Я согласен, уничтожай нежить, — первым преодолел свой страх Кевэ. — Я верю тебе, друг и командир, с тобой мы все выберемся отсюда.
— Благодарю за столь высокое доверие, — поклонился я. — Приложу все силы, чтобы оправдать его.
— Я тоже верю, — с запозданием сказала, Эйноли. — Прости, Неджи, что тянула одеяло на себя. Я больше так не буду...
— Я уже простил тебя, Эйноли. Оставайся инициативной и учись чувствовать меру. Раз все согласны, — вернулся я к теме, — то идите за поворот и крепко ухватитесь за держатели факелов по левую сторону.
Открыв освоенную пару врат Хачимон, потратив последние взрыв-теги и приличный объем маны на "Огненный шар", я еле успел забежать за поворот и прилипнуть ногами и руками, когда слившаяся воедино серия взрывов тряхнула старинный коридор. Повторная встряска и созданная выгоревшим кислородом разница давлений приговорили потрескавшиеся стены — с грохотом обрушились. Повязки на лицах спасли нас от поднявшейся пыли.
— Гнездо пауков, — почти сразу заключил Кевэ, увидев паутину через пару поворотов. — Как они уживаются с нежитью?
Ответ последовал за следующим поворотом — из паучьего кокона вылез скелетон, оставив внутри всю перевариваемую плоть. Отвратительное зрелище!
— У-уничтож же его, Неджи!
— А ты чего ждешь?
— Твоего приказа, — выдохнула клирик, еле сдерживая себя.
Оценив ее усилия, я вытащил катаны, предельно сконцентрировался, подал струю особой маначакры и одним ударом сверху вниз раскроил черепушку, направив энергию вниз, тем самым облучая позвоночник "святой" силой. Почти как у клирика получилось — надо больше упражняться. Пока Эйноли молилась, я сам себе нехотя признался, что мне необходимо освоить бой на мечах. Заодно воссоздал самурайский хват, взяв за основу метод хождения по деревьям. Тогда это отлично помогло отвлечься, а сейчас я убедился в действенности обоих кендзюцу.
— Эйноли, при выполнении "Предвосхищения" надо держать в голове конкретный вопрос?
— Да. Чем он будет короче и конкретнее, тем лучше.
— Воспользуйся этой молитвой, пожалуйста. Вопрос: нам спешить к встрече с группой наемников?
Клирик повторила уже виденные мной действия: достала сухой морщинистый лист и, шепча, растерла между ладоней. Глянув на результат, она растерянно констатировала:
— Ответ — нет...
— Достоверность прорицания?
— Три четверти.
— Тогда поспешаем не спеша.
Эйноли поджала губы, когда я продолжил в одиночку бить монстров, давая ей и Кевэ восстанавливать силы после боя на складе — моя выносливость больше, чем у них вместе взятых. Клирик кривилась каждый раз, когда я наклонялся за трофеем, высмотренным додзюцу.
Вырезая из одежды мертвого очередной кристаллик — на сей раз александрита, — я ощущал себя могильным грабителем. Но если не состоится сделка по продаже кинжала предтеч, то единственным законным и надежным шансом откупиться от лорда Нашера остаются подобные вот трофеи и ремесло артефактора. Следующая ниша с останками всколыхнула зависть к Наруто, умеющего создавать теневых клонов. Он даже не задумывался над способом копирования реального тела — влет на одной вере и силе воли сумел исполнить "Каге Буншин". С первого раза! А у Хьюга, видимо, мозги иначе устроены и бьякуган видит каждую косточку, потому иллюзорные клоны — предел мечтаний для нас. Официально клан Хьюга придерживается той позиции, что бьякуган — это настолько уникальное, сложное и мощное додзюцу, что не может быть клонировано. "Хватит" — сказал я себе и подрядил Кевэ, указывая ему места, где находились драгоценные и полудрагоценные камни. Потом еще и помрачневшую Эйноли приказом пристроил. Так дело пошло значительно быстрее.
С большими пауками (мне по пояс) я по-прежнему один справлялся. Зазря не высвобождал чакру, хотя хотелось потренироваться с самурайским дзюцу "Хадан". Я ужасно им владел: первое встреченное насекомое оказалось не шибко шустрым, что не помешало ему легко уклониться от серпа из чакры, слетевшего с лезвия катаны и позорно разбившегося об стену — даже царапины не осталось. В связи с решением учиться кендзюцу в ближайшем будущем стоит задуматься и над серьезной тренировкой этого "B"-рангового "Хадан", особенно из-за больно замечательных свойств, которые имеет усиленная версия — "Иссен", кендзюцу "A"-ранга. Техника крестовидной вспышки, рассчитанная на двуруких, обладает крайне высокой скоростью полета, огромной прицельной дальностью и превосходной режущей силой. Конечно, "Иссен" уступает аналогичным футондзюцу аж "B"-ранга, но зато не требует стихийной чакры, с которой у клана Хьюга серьезные проблемы — нет ярко выраженного сродства с конкретной стихией (из пятерки главных в прошлом мире: Огонь, Ветер, Молния, Земля, Вода).
— Эйноли, за нами следит чья-то воля или это какая-то магия поднимает всех мертвяков при нашем приближении? — Спрашиваю, устав махать и бить десятки скелетов. Они поднимались и вылезали из всех замурованных ниш, гробов и саркофагов, стоило нам приблизиться ярдов на сорок-шестьдесят. Никаких по пути обрываемых нами сигнальных нитей я не видел при помощи додзюцу, никакого чужого внимания на себе не ощущал.
— Магия. Я читала, что многие древние склепы и усыпальницы так защищены от разграбления, — с охотой ответила девушка, польщенная обращением. Клирик постепенно побеждала злость внутри себя и сейчас вполне успешно противостояла влиянию негативной энергетики склепа.
— А может тот взрыв что-то древнее активировал... — задумчиво добавил Кевэ, прянув ушами.
— Спасибо, я тоже к этому склоняюсь.
Через несколько поворотов и один зал с опостылевшей нежитью и пауками мы дошли до массивной закрытой двери. Бьякуган разглядел толстые штыри, препятствовавшие таранному вышибанию металлической двери, устойчивой к взлому. Никакой замочной скважины и признаков магии. Разглядывая детали внушительного механизма, спрятанного в толще камня, я со смешанными чувства заключил, что делали против "глазастых". Все основные элементы были расположены где-то далеко, за пределами видимости додзюцу или магии.
