— Да, да. То есть нет. — Поспешно ответил преподобный Витасий, который хоть и был Старшим Хранителем...., а вернее сказать он был одним из Старших Хранителей. Но только в Городе, таких Старших Хранителей было не меньше двух десятков. А в остальной Империи, их бы набралось больше сотни. И если здесь Витасий представлял верховную жреческую Власть, то в Городе он был одним из многих. И по положению стоял куда ниже Старших Хранителей из окружения Понтифика, которые должны были бы освидетельствовать непричастность к Злу Аттия Бузмы перед принесением им присяги Мэру. Потому проподобный Витасий сразу сбавил обороты и поспешно произнес. — Я совсем упустил из виду, что при поступлении на должность Личного Советника, тебя должны были обследовать жрецы....
Судя по всему, преподобному Витасию, страшно хотелось сказать, что подобное обследование не могло быть ничем иным, как пустой формальностью. Но это уже означало высказать недоверие Понтификату. Ведь именно Верховные Жрецы всех основных Богов, должны были принимать присягу Аттия Бузмы при вступлении в должность, и они же должны были проверить его на непричастность к Злу....
— ...Но может быть Что-то во мне, заставило тебя усомнится? — продолжал гнуть собеседника Аттий Бузма. — В таком случае я готов пройти все обряды, которые ты посчитаешь нужным. Поверь мне, я говорю это искренне. Ибо малейшее сомнение в любом из НАС, тут присутствующих, особенно если им проникнуться простые солдаты, способно погубить всю нашу Компанию! — При этом всем своим видом, Аттий Бузма давал понять, кто именно будет нести ответственность за возникшее сомнение и срыв Компании.
— Нет, нет, — поспешно заверил его преподобный Витасий. — Ничего такого я не заметил. Просто насколько я знаю, ты, в последнее время, соприкасался со Злом, а значит мог..., я повторяю, всего лишь МОГ, заразиться.... Но если .....
— Ну что ж, я не стану оспаривать Твое мнение. И очень рад буду поработать рука об руку, с таким прославленным воителем за Дело Добра, как ты! А теперь надеюсь, мы можем начать Совет......
— Ну что Ловец. Похоже, этот Витасий нашел твое слабое место?
— Почему ты так думаешь, командующий Укар?
— Я видел как ты напрягся, когда он предложил проверить тебя на причастность к Злу!!!
— И ты бы напрягся, если бы Старший Хранитель взялся тебя проверять! Разве нет?
— Ну, я-то чист.......
— Значит ты счастливее меня! Раз можешь сказать так о себе. А вот меня частенько одолевают сомнения. Я ведь даже в Богов не верю! В смысле, — по-настоящему!
— И ты не боишься говорить это мне? — изумленно спросил Укар.
Они сидели в той же самой комнате, где всего час назад проходил Совет. После Совета Исполняющий обязанности Главного Интенданта Армии, по совместительству представляющий Охотничий Совет Ловчей Службы, и Командующий Армией, остались обсудить кое-какие секретные дела.
Естественно, секреты эти касались лишь дел Армии, но не как не их личных секретов. Тем не менее, подобный разговор подразумевал куда менее формальный стиль общения. Так что разговор сопровождался дегустацией коллекции молодых вин, присланных Укару кем-то из "патриотов Империи", и с подобающими закусками. Конечно подобная дегустация должна была производиться в соответствующем зале, с подобающими беседами, и правильной посудой. Но поскольку всего этого не было, и тот и другой "дегустатор", вместо того что бы смаковать каждый глоток, глушили вино чашу за чашей. Видно под действием уже "распробованного", Командующий немного расслабился, и перешел с обычного официально-холодного тона, которого он придерживался в последнее время, на свой обычный, грубовато-покровительственный.
— Конечно нет, Командующий Укар, — ответил наш герой, улыбнувшись на редкость, (для него действительно "редкость"), открытой и дружелюбной улыбкой. — Хоть ты и считаешь меня своим врагом, но я просто не могу себе представить, что ты, побежишь доносить на меня преподобному Витасию. Но даже если вдруг тебе и придет в голову эта странная блажь, — думаю, ты будешь как минимум, вторым. Насколько мне известно, в бумагах у Витасия, уже лежит полноценный донос на меня, отправленный лицом, заслуживающим полного доверия.
— Откуда тебе это известно? Даже Ты, не можешь знать о подобных доносах! Если только сам Понтифик, не делится с тобой подобными сведеньями....
— Нет, не Понтифик. — Мэр. — Это он рассказал мне про тот донос, перед тем как предложить должность.........
— А кто еще тебя так не любит, что состряпал подобный донос? Может ты и это знаешь?
— Конечно знаю.... Это..., ну в некотором роде, — мой как-бы дедушка.... Хотя конечно все гораздо сложнее....
— Твой собственный дедушка донес на тебя Хранителям?!?!?!? — в голосе Укара послышалось искренне изумление.
— Ну, он как-бы дедушка. И сделал он это только потому, что действительно искренне верил в то, что меня необходимо уничтожить. И поверь мне, — это очень достойный человек, которого я искренне уважаю....
.... Но не пытайся понять наших отношений, Командующий Укар. — рассмеялся Аттий Бузма, к тому времени тоже хлебнувший немалое количество вина. — Ты слишком прямой и честный человек, чтобы понять все это........... Но если честно, именно за это я тебя и уважаю.... И поверь, — в моих словах, нет ни грана лести. Ты действительно, один из немногих людей, к которым я испытываю безграничное уважение!!!!
— Ага. Так я тебе и поверил!!! Я слишком хорошо изучил тебя Аттий Бузма. Ты, как никто умеешь втираться в доверие и манипулировать людьми. Вот и сегодня, ты всего лишь парой фраз, сломал самого Старшего Хранителя!!! Но меня ты не проведешь!
— Вот именно, Командующий Укар. На всей земле, есть только четы...., три человека, к которым я не смог применить свое умение. Два из них, — это Мэр, и мой непосредственный начальник. Их я просто побоялся обвораживать.... А вот тебя я всячески пытался обворожить, и у меня ничего не получилось. К тому же, ты единственный человек, который смог разоблачить меня. И один из немногих, от кого я не смог скрыть своих настоящих эмоций. Ты сильный и умный человек. За это я тебя и уважаю.
— Опять врешь! С чего я должен тебе верить?
— Что поделать. В той судьбе которую я выбрал, приходится принимать как данность, что те люди, с которыми ты можешь позволить себе быть искреннем, — тебе не верят! Но скажи-ка Командующий Укар, — разве с того момента, когда ты разоблачил во мне Ловца, — я соврал тебе хоть раз?
— Ну скажем так, — Я не разу не поймал тебя на лжи!
— А разве я совершил хоть один поступок, который был бы направлен против Империи?
— Я пока о таких не слышал.... И все равно, — я не верю тебе!
— Да. Ты не веришь Ловчему Аттию Бузме. Но веришь ли ты информации, которую тебе предоставляет Ловчий Аттий Бузма?
— Верю....
— Что ж, пусть так и будет!
Они замолчали делая вид, будто и впрямь смакуют вино. Два этих персонажа составляли удивительный контраст. Одни, — огромного роста старик, с седой головой и покрытым шрамами лицом, второй мальчишка с едва начавшей пробиваться щетиной, на пусть и обветренном, но по-юношески нежном лице. (Щетину эту он постоянно забывал брить, ибо не приобрел еще подобной привычки).
На лице одного можно было легко читать все одолевающее его страсти и мысли, а лицо второго было намертво запечатано маской предупредительной вежливости.
Один был груб и прям, второй изысканно изворотлив и коварен. Даже у очень неискушенного наблюдателя, смотрящего со стороны на эту картину неторопливо беседующих за трапезой старика и мальчишки, не могло бы возникнуть в голове мысли типа "Дед и внук" хотя оба вполне подходили для этого по возрасту, настолько они были разные. Но тем не менее, он бы почувствовал искру взаимного уважения, мелькающую между этими двумя, скорее соперниками, чем товарищами.
Наконец наш герой отставил свой кубок в сторону, в глядя прямо в глаза Командующему Укару сказал. — Могу я спросить тебя о чем-то, что не касается непосредственно моей персоны? — И дождавшись утвердительного кивка, спросил. — Что тебя ТАК беспокоит?
— Все идет слишком хорошо. Когда все так хорошо, — жди большой подлости, которую заготовила для тебя Судьба. — Сразу ответил Командующий Укар, и тоже решительно отставил свой кубок в сторону.
— Но разве все так хорошо? Кажется мы сильно отстаем от первоначального плана Компании. — Удивился Атиий Бузма.
— Естественно. Ни одна Компания, не проходит по тому плану, который составляется до ее начала. Горцы построили крепости, и это задержало наше продвижение. Но это нормально. Так оно и должно было быть. Это мы предсказали еще тогда, когда твоя разведка, сообщила нам о крепостях. Но должно случиться что-то, чего мы не ждем, чего не можем предсказать.
— Это твое предчувствие?
— Нет. — Это мой опыт!
Прошло уже три недели, с тех пор как Аттий Бузма вернулся из своего секретного рейда и присоединился к Армии. — Компания действительно продвигалась подобно стаду буйволов, — неторопливо но неодолимо. Даже понастроенные горцами крепости, не стали серьезным препятствием для трех хорошо обученных и прекрасно экипированных легионов. Тем более, что вовремя предупрежденный разведкой, — Укар приказал взять с собой усиленный парк осадный машин.
Да и горцы, хоть и организованные по образу настоящей армии, все же продолжали оставаться дикарями. Храбрыми, выносливыми, физически сильными и ловкими, — но дикарями! Может если бы у них была пара лет, на то что бы хорошенько обучить свою армию, они и правда смогли бы стать проблемой для войск Империи, но этих лет у них не было. И потому, — они сплошь и рядом делали такие непозволительные ошибки, что сводили на нет, все свои первоначальные преимущества. Вместо того чтобы сидеть за стенами крепостей, — бросались в самоубийственные атаки. Вместо того чтобы держать плотный строй, — разрывали его, пытаясь драться поодиночке.... Даже вылазок, с целью разгромить обоз, которых так опасались Имперцы, они так и не совершили....
Да и крепости свои они толком оборонять не умели. Дело это для них было явно новое, и они возлагали на высоту и крепость их стен, слишком большие надежды. Так крестьянин, впервые взявший в руки меч, начинает думать что он стал настоящим воином. И только после встречи с настоящим воином, который отберет у него этот меч голыми руками, — крестьянин, поймет, что мечом еще нужно уметь пользоваться.... Так и горцы, считали что достаточно засесть за высокой стеной, и враг уже никогда до них не доберется. Потому они опрометчиво подпускали легионеров Империи вплотную к своим стенам, не препятствовали установке таранов и камнеметных машин, не умели тушить пожары, и даже не позаботились сделать запасы продовольствия и воды....
Так что Имперская Армия, пусть и несколько медленнее чем планировалось, но все же продвигалась в глубь Гор.... Гораздо большие потери, чем от оружия горцев, Армия несла в результате несчастных случаев и болезней. Ведь большинство легионеров, никогда раньше в Горах не бывали, и не умели ходить по камням, не чувствовали опасных мест, не знали местной природы.... От одних только укусов змей и пауков, — народу погибло больше, чем при штурме любой из крепостей. А поломанные ноги, вывихи и растяжения, выкосили не меньше одной седьмой части легионов. И это только за первые три недели!
Конечно вывихи, растяжки, и даже переломы, — это не смертельно. И большинство получивших травму солдат возвращалось в строй, в среднем дней через пять, — но эти пять дней они должны были, либо провести во временном лагере, либо, в повозках обоза. А повозки эти, приспособленные к гладким Имперским дорогам, не выдерживая соприкосновения с Горским Трактом, часто ломались и их приходилось чинить....
К счастью Командующий Укар свое дело знал. Он, во-первых, приказал не разрушать захваченные крепости, а наоборот, — укреплять их. В каждую крепость он сажал гарнизон, на две трети составленный из травмированных легионеров. Крепость становилась базой, в которой оставлялась часть обозного имущества. Таким образом он не только страховал Армию от удара в тыл и окружения, но еще и разгружал ее от лишнего балласта.
После недолгих споров, Укар согласился отдать большую часть Миротворцев под негласное подчинение Аттия Бузмы. Из них были созданы отряды, обеспечивающие охрану армии с флангов и разведку. С помощью проводников предоставленных Ловчей Службой, они патрулировали достаточно большие пространства. Но горы есть горы, перекрыть все тропки и проходы было просто невозможно, и опасность нападения все равно сохранялась.
Но спустя три недели, — обстановка просто обязана была измениться. Если до этого Армия продвигалась по районам, уже давно и плотно освоенных Империей, то теперь ей предстояло вступить в район, так называемых "Высоких Гор". А там и природа была куда суровой, и местность менее исследованная, да и горцы куда более дикие.
Но все это было заботой Командующего Укара и его Штаба. Нашего героя заботили совершенно другие проблемы. Одной из них были колдуны. Как они прореагируют на его послание? Каковы их реальные силы? И что они предпримут теперь, узнав, что преступили дорогу Древним? (И поверили ли они Аттию Бузме, что он представляет Древних). И не обидятся ли Древние, на то что Аттий Бузма, прикрылся их именем.....
Но еще больше, Аттия Бузму волновал вопрос, — кто же он сам такой? И чего ему от себя ждать? Насколько он отныне может доверять самому себе?
Там на стене крепости, он вдруг начал говорить о вещах, в которых абсолютно не разбирался. Тогда ему казалось, что он блефует. Что из маленьких, узнанных у Старика фрагментов правды, ему удалость состряпать большую ложь, и впарить ее своим противникам. Но потом, анализируя каждое произнесенное слово, он начал в этом сомневаться. Уж больно ладная получилась у него эта ложь. И уж слишком плавно сошла с его языка. Он говорил ее, — даже не задумываясь, даже не пытаясь анализировать и запоминать произнесенное.... Он будто бы не выдумывал свою ложь с ходу, а говорил ее словно всем известные, давно проверенные истины....
А еще, — эти его способности.... Их явно нельзя отнести к обычным человеческим умениям. Если раньше их еще можно было считать некой игрой, проверкой слов сказанных старым сумасшедшим. Благодарить за них собственные способности, и считать результатам долгих тренировок.... Но чем дальше он продвигался в их изучение, то тем больше становилось ясно, что они ни как не могут быть обычными человеческими способностями, пусть и доведенными до совершенства. Как бы много ты не тренировался, но видеть в темноте не сможешь. А прыгнуть с огромной высоты, и остаться в живых..., на это не способен никто. Никто кроме колдунов и Аттия Бузмы!
Так значит он колдун?!?! Но всем известно что колдуны это ЗЛО!!! Значит и Аттий Бузма, тоже ЗЛО!?!?
... Но он не чувствовал в себе ЗЛА. И не хотел становится на сторону ЗЛА. Он не хотел разрушать Империю. Не хотел сеять хаос и разрушение. Он даже не хотел абсолютного Богатства, Власти и Силы.... Его не радовали слезы других, он не упивался чужим страхом, болью, и ненавистью.... Командующий Укар, относившийся к нему с недоверием и неприкрытой враждебностью, был ему куда симпатичнее, чем десятки лебезивших и пресмыкавшихся перед ним чиновников и купцов....
