— Ирен, что вы делаете? — окликнул я задумавшуюся девушку.
— О, — принцесса оглянулась, озарив меня счастливой улыбкой, — Ник, а мы тут как раз о вас говорили.
Я скис. Так и знал, что Джек предложит изобразить именно меня — он как всегда сама оригинальность.
— Помянешь лихо... — проворчал призрак, в мгновение ока спрятавшись за снеговиком, опасаясь за свою бестелесную жизнь. В дневном свете его было почти не видно обычным зрением, но я не задумываясь считываю энергетические поля, так что для меня Джек, даже если он полностью станет невидимым, будет как на ладони. А вот принцессе наверняка с трудом приходилось общаться с бестелесным духом.
— Бить не буду, — вздохнул я, заочно отпустив Джеку все его прежние грехи. Мне срочно нужен тот, кто будет следить за замком и Ирен. А выбор, к сожалению, невелик. — Не прячься.
— А мне и там хорошо, — буркнул Джек. Ох, и доиграется этот проказник, ведь мое терпение не безгранично — изгоню и дело с концом. Мне и так хватило того, что он был так рад нашему возвращению из Силенвиля, что устроил мне массу сюрпризов. Нет, я на него не Сердился — вот если бы я попался в его дурацкие ловушки — другое дело, а так...
— Джек, я знаю про мокрый пол и открытое окно в восточной галерее. И я тебя прощаю. Все равно твой фокус с ледяным полом не удался.
— Так это ты устроил?! — возмущенно закричала принцесса, ткнув пальцем в еще больше побледневшего призрака. — Я же упала и сильно ушиблась копчиком!
Я удивленно посмотрел на покрасневшую от стыда и гнева девушку. Она попалась в безобидную ловушку Джека? Хотел бы я увидеть, как принцесса пыталась пройти по обледеневшему полу галереи. Наверняка это было занимательное зрелище.
— Хотя нет. Удался, — я еле сдерживался от смеха, красочно представив себе тридцать три падения синеглазой девушки. Даже удивительно, что эту ловушку она не приписала мне в список злодеяний. — Но только с Ирен.
Ирен возмущенно стала сверлить меня взглядом, будто бы это я виноват в ее бедах. Извините, миледи, но в мою обязанность не входит оберегание вашей сиятельной пятой точки.
— И Джек, твоя шутка с вином тоже оказалась провальной, — припомнив еще одну проказу призрака, произнес я, внимательно наблюдая за реакцией Ирен. — Это же верх глупости подмешать в вино чернила. Ты думаешь, я не заметил, что цвет вина в графине поменялся?
Ирен побледнела. Я торжествующе улыбнулся. Так и знал, что мимо и этой ловушки не прошел любопытный носик нашей принцессы. Ее как магнитом тянет к ловушкам Джека. Я не удивлюсь, если узнаю, что эта неделя после возвращения из Силенвиля для девушки оказалась особенно незабываемой. Джек, оказывается, сильно скучал по своему хозяину. По крайней мере, я лично обнаружил пять безобидных ловушки, а это еще надо учесть факт того, что в эти дни я редко выходил из лаборатории.
— Так там было вино с чернилами? — прошептала принцесса, прикрыв рукой рот. — А я решила, что это какой-то новый сорт вина...
Я вздохнул, дивясь везучести Ирен. Мне казалось, что королевские особы больше всех не доверяют винам с подозрительным цветом, боясь, что в них может оказаться яд. А она...
— Признавайтесь, в какие еще детские ловушки вы попадались?
— Детские? Да их ставил настоящий мастер!
— Я так понимаю, в детстве Вас не подвергали таким розыгрышам?
Ирен замотала головой. Я обреченно закатил глаза — оно и видно.
— Джек! — Ирен резко развернулась к снеговику. — Ты... А где этот призрак?
Я усмехнулся. Пока мы обсуждали бурную неделю принцессы, пройдоха быстренько исчез, опасаясь за свою бестелесную жизнь. И правильно, Ирен прямо пылала от праведного гнева.
— Попадись он мне на глаза, — сжав кулаки, гневно прошипела принцесса. — Я ему покажу, как шутить над Нашим Высочеством!
Я тихо стал пятиться назад, решив, что пока мне рано умирать, даже от рук красивой дамы. Но мне в кои-то веки повезло — вместо меня принцесса в свои жертвы выбрала снеговика, со всего маху снеся ему голову, явно представив на его месте Джека. Я нервно сглотнул — так, я вдруг понял, что мне срочно нужно собираться в столицу. Времени так мало, а я еще даже не собрал сумку!
Внезапно из покалеченного снежного тела как пробка вылетел потерянный призрак, вереща что-то о безумных девицах и о своей травмированной психике. Он, не теряя времени даром, быстро шмыгнул куда-то в замок, на прощание облив нас дождем несуществующих слез. Я поразился интуиции Ирен — так быстро и точно вычислить укрытие Джека... А она страшная.
— Вы убили снеговика, — хмыкнул я, с некой печалью смотря на остатки снежного тела. Он умер, как подобает герою, своей жизнью спася мой дом от возможного кровопролития. — И Джек, кажется, очень хорошо понял, что теперь и Вы жаждете испить его кровушки.
— Никого я не убила. — Ирен убрала лезущие в глаза золотые пряди и подтянула теплые варежки, заботливо связанные для нее Миленой. — Сейчас новую голову слеплю, ничего сложного. И Вы мне будете в этом помогать.
— Я? — искренне удивился я, пряча свои замерзшие пальцы в карманы куртки. — Почему это я должен лепить голову какой-то снежной бабе?
Принцесса уперла руки в бока, видимо поражаясь моему воспитанию:
— А как же помощь даме?
Я шмыгнул красным от холода носом:
— Дама сама виновата. И у меня много дел. Мне... — надо составлять завещание, — мне еще надо подготовиться к поездке.
— Какой поездке? — золотоволосая девушка удивленно захлопала ресницами. — Мы же совсем недавно прибыли из Силенвиля!
Я нервно почесал затылок, в мыслях коря себя за несдержанность. Ведь не хотел говорить, а вырвалось! Я, конечно, знал, что рано или поздно придется сообщить Ирен о том, что мне нужно будет на несколько дней оставить замок, но так хотелось оттянуть этот момент до последнего... Или просто оставить на столе записку, а самому быстренько шмыгнуть в портал, пока меня не хватились. Больно надо посвящать всех в свои проблемы и давать некой особе еще один повод считать меня злодеем.
Я представил реакцию Ирен на новость о том, что меня будут судить. Воображение стало рисовать длиннющий монолог триумфальной речи девушки на тему "наконец-то справедливость восторжествовала" и "сдохни в тюрьме, убийца несчастных девиц!".
— Вы даже не представляете, что произошло! — вздохнул я, вскинув руки в стороны. — Кошмар! Ужас! Катастрофа!
— Ч-чт-то... — испуганно вздрогнула девушка, лицом став белее снега.
— Я поверить не могу, как это могло случиться! — не слушая испуганного блеяния Ирен, продолжил я заливаться в пафосе. — Я пропустил целых три собрания нашего кружка "Великие злодеи-поработители мира и убийцы невинных девиц"!!
Конечно, на ходу придуманное название было кошмарным, но и оно сумело произвести на принцессу должный эффект. Ирен замерла, приоткрыв от удивления рот, пораженно взирая на меня, как будто бы ей только что объявили, что я посланник Великой. В ее взгляде было столько неподдельного удивления что я, не выдержав, добавил:
— В прошлый раз они приносили в жертву проповедника. Жаль, а я так хотел это увидеть! Но ничего, вот завтра...
— Подождите, — перебив меня, Ирен замотала головой, пытаясь собраться с мыслями, — я правильно поняла, что Вы...
— А что тут понимать! — я хлопнул по плечу принцессу, заставив ее вздрогнуть.
Синеглазая девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и не смогла сформулировать свои мысли в слова. Нда, и почему она такая доверчивая? Ей точно строго противопоказано жить при королевском дворе. Такую наивность сразу завербует оппозиция или заговорщики, а она даже об этом и не узнает. И это только в лучшем случае... А я-то считал, что моя учебная программа "Научим Ее Высочество работать мозгами" начала приносить плоды. Какое разочарование.
— Ирен, — усмехнулся я, Серьезно посмотрев на ее шокированную мордашку. Ничему жизнь не учит девушку. — Вас так легко разыграть. Не удивительно, что это удалось даже Джеку, а у него фантазии и выдумки, как у шестилетнего ребенка.
— Разыграть?
— Ну да. Вы что, всерьез считаете, что я буду тратить свое драгоценное время на вступление в сомнительные секты? — нахмурился я. Внезапно вспомнилось, что одна моя знакомая, которая должна будет отстаивать мою честь в суде, с удовольствием вступила бы в какую-нибудь секту, чтобы разрушить ее до основания. Фил как-то предлагал Алии для разнообразия попытаться стать жрицей, на что она ответила, что губить храм, как общественный институт не входит в ее ближайшие планы. — У меня срочные дела в Совете магов. Ничего особенного... и уж там точно не будет темных кружков и тайных собраний. В этом я Вас уверяю.
— В Совет магов?
— А что вас так удивляет? Мне же надо хоть иногда появляться на публике.
— Вы же... как бы... — замявшись, смущенно опустила глаза принцесса. Я удивленно вскинул брови. Что она себе напредставляла? Хотя я догадываюсь. — Вас ведь считают злодеем и... ну, вы не боитесь в Совет... идти.
Боюсь ли я идти? Конечно, в глубине души я дрожу от страха при мысли о суде. Сама мысль о том, что я опять испытаю на себе тот кошмар, который случился около пятидесяти лет назад, страшит меня. Опять оправдываться перед Советом, отстаивать свою честь перед такими тугодумными магистрами как Стефан, слушать за спиной перешептывания магов... Может и вправду, не надо было жалеть Ирен и давать ей кров, чтобы переждать зиму? Сочувствие, жалось к слабым только делают меня уязвимым и дают еще один повод врагам причинить мне вред.
Хотя... смог бы я тогда пройти мимо умирающей девушки? Смог бы я подавить в себе человеческие чувства, навсегда заперев свою душу в замке? Ирен разрушила мою обычную неспешную и планомерную жизнь, построив из осколков спокойствия какой-то сумбур. Хотя нет, зачем лукавить? Это я позволил принцессе диктовать свои условия, так как хотел разнообразия, хотел впустить свежий ветерок в свою жизнь затворника. Кто же мог подумать, что золотой теплый ветер, который казался мне вначале спасением от прозябания в глуши, окажется ураганом, который пронесется по моей устроившейся жизни, принеся с собой только разрушение.
В глубине души я надеялся, что это сможет хоть немного заменить мне ту, которая навсегда оставила глубокую рану в моем Сердце. Не получилось. Я до сих пор живу прошлым, пытаясь хоть немного вернуть те счастливые дни.
— Конечно боюсь, — после продолжительной паузы усмехнулся я. — Ведь во дворце Совета работает Лира, а она намного страшнее всех фанати... кхм, всех тех, кто считает меня злым колдуном. Кстати, могу Вас заверить, что также как Вы категорично настроенных против меня магов единицы.
Я, конечно, нагло привираю, говоря принцессе, что моих врагов мало в лоне Совета, но вряд ли мои недруги организовали клуб "Сгори в геенне огненной, Никериал Ленге!". Я уже представляю, как они бы за кружкой чая, хрустя печеньем и поедая пирожные, обсуждали бы, какую девицу на этой неделе я сгубил или делали бы ставки на героев и рыцарей, что пытаются меня убить. Нет, таких категоричных личностей, чтобы, сотрясая губой и тыкая в меня пальцем, верещали, что я такой нехороший человек, который губит генофонд женщин, отдавая их демонам, к счастью нет.
— Почему?! — возмутилась принцесса, ее покрасневшие на морозе щеки заалели сильнее. — Я не считаю Вас злодеем!
— Пра-авда-а? — растянулся в улыбке я, намеренно растягивая гласные. Неужели она наконец-то одумалась, и мои мольбы были услышаны?
— Сейчас Вы не злодей, а вот были Вы им в прошлом — решит следствие, — быстро пролепетал девушка, отведя взгляд. — Я еще не полностью уверена в вашей невиновности.
— А-а-а... Ну ладно, — безразлично махнул рукой я. Я уже привык к упрямству Ирен и ее нежеланию открыть глаза на факты. — Если Вам будет так удобнее... Ищите и дальше свои несуществующие скелеты. Только вряд ли Вы их найдете.
— Вы не верите в мои способности?
— Я верю в вашу способность находить проблемы на пустом месте, — вздохнул я и, подышав на замерзшие ладони, развернулся, пойдя по скрипучему снегу обратно в замок. Я чувствую, что еще немного и мой нос и ладони превратятся в сосульки. Не люблю зиму — всегда мерзну.
— Эй, — окликнула меня Ирен, негодуя тому, что ее бросили, даже не попрощавшись. — Вы куда? А как же снеговик?!
— Я верю в ваши силы! — не поворачиваясь и не сбавляя шага, я поднял руку вверх, показав девушке кулак в знак поддержки. — Помните, жизнь этого создания в ваших умелых руках!
Но, не успев пройти и Середины пути, я вдруг ощутил подлый удар по затылку. Я дотронулся рукой до немного садящего места и резко развернулся, удивленно посмотрев на довольную девицу. За что?
Ирен поигрывала в руке только что слепленным снежком, намереваясь отправить его вслед за братом. Она, нацелившись, отвела назад руку, прицельно кинув снежок в меня. Я ловко увернулся от снежного заряда и отряхнул шапку от снега. Видимо, принцесса окончательно и бесповоротно впала в детство. Сначала снеговик, сейчас снежки, а что потом будет? Будет во дворе строить снежное укрытие для героев? Или объявит мне войну, закидав снежками?
— Ирен, и как это понимать?
— Давайте играть в снежки! — растянула девушка губы в улыбке, и, наклонившись, слепила смертоносный заряд. Ее золотые пряди выбились из-под шапки, волной спустившись на плечи, нос, щеки, и подбородок покраснели от мороза, а синие глаза сияли от азарта. — За отказ — расстрел снежками на месте!
Я усмехнулся и, напялив на голову холодную шерстяную шапку, лукаво подмигнул принцессе:
— Вы сами напросились. Пощады не ждите.
— А она мне и не нужна, — фыркнула Ирен, доводя снежок до идеальной круглой формы.
Я наклонился, замерзшими покрасневшими пальцами взяв в руки цепкий колючий снег.
Ну что ж. Ненадолго можно расслабиться, от души закидав принцессу снежками.
* * *
Тяжело дыша, разгоряченные неистовой битвой снежками, мы без сил упали на пушистый снег. Сил говорить больше не было, через край бурлили положительные эмоции, заставляя глупо улыбаться голубому безоблачному небу. Давно я так не отдыхал, и самое главное безнаказанно обстрелял принцессу, превратив ее в снежную королеву. Ради этого стоило провести сегодняшний день на улице.
Я уже и вспомнить не могу, когда я играл в снежки последний раз. Кажется, что это было в прошлой жизни, когда я и Фил жили у старого ворчливого магистра. Мы тогда в снежном поле лепили настоящие ледяные хоромы, строили высоченные горки, поражая местную детвору своим мастерством, и просто радовались жизни, совсем не думая о завтрашнем дне.
— Ник, — глубоко дыша, убирая снег с лица произнесла Ирен, легонько хлопнув по мне рукой. Я лениво повернул голову в сторону девушки, готовый слушать то, что скажет моя оппонентка по детской забаве. — А Вы надолго уезжаете?
— Не знаю, — нахмурился я и сел прямо, отряхиваясь от снега. — Может на пару дней. Зависит от того, как пойдут дела. Но точно могу сказать, что ненадолго.
— Это хорошо, — слегка улыбнулась синеглазая девушка и посмотрела на ясный небосвод, провожая взглядом стаю чирикающих, беспокойных воробьев. — Я буду Вас ждать.
