Хотя, конечно, "Галактика" может догадаться о том, что с ней ведут игру. И "засветить" своих рядом со всеми выжившими разом — поди догадайся тогда, к какой из конкретных групп проявляется интерес. Или действовать настолько аккуратно, что их не удастся засечь. Или же среди выживших вообще не окажется никого, кто был когда-то связан с Арданом — тогда Серые Призраки не появятся.
Галиахметов пожалел, что у него нет структуры, хотя бы отдаленно напоминающей Центр аналитической разведки Рабены. Тогда эту операцию удалось бы просчитать и провернуть быстро, причем так, что "Галактика" ни за что бы не догадалась о том, что ее провоцируют на действия. Увы, придется обойтись имеющимися ресурсами. При этом полковник не отдавал себе до конца отчета в том, что он будет делать, когда узнает настоящее имя Ардана. Подсознательно он был уверен, что это даст ему слабые рычаги влияния на "Галактику". Что было очень полезно в надвигавшемся будущем, полном неопределенностей. И в котором все явственнее проступали контуры новой войны.
— Ну что, побеседовал? — приглашенный вошел безо всякого предупреждения, дверной проем перед ним распахнулся самостоятельно. У него было право входить сюда без приглашения. Седой, высохший, но еще полный сил. Небольшой рост и обычное плохо запоминающееся лицо сделали бы его незаметным почти в любой толпе. Возможно, даже в толпе инопланетников.
— Да, материалы я тебе перешлю чуть позже, — ответил полковник. Он на секунду сосредоточился, и сбоку от его стола тут же образовалось черное кресло. Обычное баксатовое кресло. Вошедший благодарно кивнул и сел в него.
— Молодец, помнишь, что я эти сидения для гостей терпеть не могу. К старости параноиком стал, раз уж и тебе не верю.
— Ты же знаешь, что верить вообще никому нельзя, — ответил Галиахметов.
— Ну, ты у нас всегда был недоверчивым, но это не значит, что остальные должны быть такими же. Так что от меня требуется?
— Я бегло просмотрел мыслезапись сына Арса, и кое-что мне там не понравилось. Ты у нас главный специалист по этим делам, проверь сам. Мне нужно твое мнение.
— Ладно, давай. Посмотрим, что ты там увидел.
После этого оба надолго замолчали. Галиахметов откинулся в своем кресле, уставившись в потолок и задумчиво потирая лоб указательным и средним пальцами. Гость молча сидел, уставившись себе под ноги. Наконец он вздохнул и поднял взор на полковника.
— Ну, что скажешь, Феникс? — спросил Галиахметов. — Говори все. Вижу, думаешь то же, что и я.
— Да, интересный случай, — ответил Феникс. — Такое плавное течение мыслей, почти нет перескоков. Прямо автомат, а не человек. Ты правильно насторожился. Кое-где чувствуются попытки ухода в сторону, но тут же обрубаются. Неопытному такое не заметить.
— Я не видел! Где, в каких местах? — подскочил Галиахметов.
— Да не прыгай ты, еще бы тебе увидеть. С мое в разведке поработай, вот тогда, может, и сможешь что-то видеть по-настоящему. Да и то вряд ли. Для этого надо знать, что именно высматривать.
— То есть ты уже с таким встречался? — Галиахметов аж вытянулся, ожидая ответа.
— Как тебе сказать, — Феникс замялся. — Встречать — не встречал. Но особенности с чужих слов знаю. Фокус в том, что таким приемом не у каждого получится пользоваться. Тут даже не талант, а не знаю что нужно. У меня лично это никогда не получалось, как ни старался.
— А у кого получалось? Ну, отвечай!
— Сам не догадываешься? — с усмешкой спросил Феникс. — Ну, кто благополучно проходил через все проверки контрразведки Союза?
Галиахметов шумно выдохнул и откинулся обратно на спинку. Постучал пальцами по столешнице и наконец произнес:
— Мне в голову приходит только один вариант. Звезда. Я угадал?
Феникс утвердительно кивнул.
— Ты ведь его знал? — спросил полковник.
— Зачем задавать вопросы, на которые не будет ответа?
— Ладно, это неважно. Раз ты думаешь, что это от Звезды, значит, так оно и есть. Остается понять, где мальчишка подобному научился?
— Ну, тут все просто, — пожал плечами Феникс. — Чем тебя вариант с отцом не устраивает?
— Ты хочешь сказать, что Арс где-то пересекался со Звездой? — ошарашено спросил полковник.
— А ты что, до сих пор не догадался, откуда у него код? Ну ты даешь, Ахмет! Вот уж не ожидал от тебя подобной слепоты.
Галиахметов сник.
— Ну, честно говоря, я всегда считал, что код — блеф. Да и сейчас не уверен.
— Ну и зря. Наша с тобой главная задача — чтобы те, кого это касается, даже не сомневались в истинности кода. А они, к нашему счастью, уверены в этом. Так что даже не смей думать о других вариантах!
— А где доказательства, что он верный! — запальчиво воскликнул Галиахметов. — Нет их, ни одного! Мы все танцуем вокруг этого Арса, словно он — великий герой, а кто он на самом деле — никто не знает.
— Слушай, Ахмет, надоел ты уже с этой своей старой враждой, — устало сказал Феникс, махнув рукой. — Ну чего ты к лейтенанту прицепился? Ну получилось так, что он тебя обошел, что теперь поделать? Главное — результат есть. А от вашей грызни только хуже становится. Тебе доказательства нужны? Ты что, совсем глупый, не понимаешь, что единственное доказательство — это активировать код! Ты всерьез этого хочешь? Ну, чего молчишь?
Галиахметов тяжело вздохнул и отвернулся.
— Извини, не сдержался, — глухо ответил он.
— Я-то извиню, но если из-за твоей горячности все прахом пойдет, что делать будем? Надеюсь, тебе не надо напоминать, что на карту поставлено? Не нужно? Ну и хорошо. А если тебе доказательства нужны — так одно их них тебе сынок Арса предъявил сегодня. Мыслетехника Звезды — он ее только от отца и мог узнать. Вывод простой — лейтенант все же встречался со Звездой. А раз так, то нет оснований считать код фальшивкой.
— Ладно, пусть так, — с явным неудовольствием произнес Галиахметов. — Но остается факт, что сын что-то скрывает! Серьезный повод взяться за него основательно.
— А что он вообще может знать? — парировал Феникс. — Максимум — настоящее имя этого Ардана. Информация важная, не скрою. Но посуди сам, что у нас находится на другой стороне весов. Если ты сейчас прихватишь сына — Арс наверняка задергается. И может засветить себя. Плюс, если учесть, что в ближайшее время тема происхождения Ардана вылезет наружу, вокруг поселка будет не протолкнуться от инопланетных коллег. И нашу контору они будут пасти по полной программе. Если уже не пасут. Стоит только чуть добавить внимания к так называемому Александру Кулагину — все, начнут его биографию потрошить. И выпотрошат. И про поселок выпотрошат и, что хуже всего, на Арса выйдут! Чуешь, чем дело может окончиться? Так что все, оставь мальчишку в покое. Нам к нему вообще нельзя приближаться. А то наведем на него кого не надо. Кто его знает, может, Угерин специально информацию слил, чтобы их разведка, сев на наш хвост, смогла выйти на Ардана. В таком случае мы рискуем выдать не только этого "серого", но и Арса.
Галиахметов молчал, упрямо отводя взгляд от Феникса. Тот, видя, что полковник не очень-то горит желанием прислушиваться к его словам, продолжил:
— А теперь представь себе еще один вариант. Что, если ты прав, и парень действительно знает, кто такой Ардан? Вопрос в том, какой ему смысл скрывать это, если только они не были какими-нибудь особенно близкими друзьями-товарищами, а? А если допустить совсем фантастический вариант — они до сих пор отношения поддерживают? Смотри, как гладко получается, Телск устроил налет на Площадь, а Арсеньев-младший тут как тут оказался. И через короткое время — Ардан подоспел. Интересная связь, правда?
Полковник встрепенулся и согласно кивнул. А Феникс с еще большим пылом продолжал развивать тему:
— Тогда все встает на свои места! Допустим, наш парень потому и старается скрыть подробности, что не хочет, чтобы ты узнал о его связях с "Галактикой". Имя в данном случае роли большой не играет. При этом если ты тронешь его, то рискуешь нарваться уже на Серых Призраков. А они, как мы видели, ребята крутые. Боюсь, если захотят, от нашей конторы даже пыли не оставят. Так что по всему выходит, что трогать сейчас Арсеньева-младшего нам нельзя ни в коем случае. Более того, если моя версия верна, то он может оказаться той самой зацепкой, которая позволит нам выйти прямо на верхушку "Галактики". Даже со слежкой я бы советовал быть поосторожнее. Кто этих "серых" знает, может, они ее разом опознать могут. Я бы не удивился, если честно.
— А ты не допускаешь мысли, что через парня Серые Призраки могут выйти на Арса? — спросил Галиахметов.
— Допускаю, — кивнул Феникс. — Но боюсь, что в этом случае мы вообще ничего не сможем сделать. Силенок не хватит. Тот случай, когда дергаться совершенно бессмысленно. Если сын Арса — их человек, то сам лейтенант уже давно под их колпаком. И для нас он — потерянная фигура.
— Напоминаю: единственная фигура, — добавил Галиахметов.
— Ну, есть же и запасные варианты, — пожал плечами Феникс. — Ладно, сейчас гадать бессмысленно, надо смотреть, как дело будет развиваться. Ну что, оставишь парня в покое? Убедил я тебя?
— Да, убедил, — неохотно ответил полковник.
— Ну и отлично. А то что-то не хочется пользоваться особым служебным положением и отдавать непопулярные приказы вышестоящему начальству, — Феникс хитро подмигнул полковнику, поднялся на ноги и, не прощаясь, вышел из кабинета.
— Глава 13. Секрет Враноста
Сообщение от Занвеаны пришло точно по расписанию. К этому моменту Угерин успел решить запланированные вопросы и выпроводить всех из кабинета. О том, что заместитель улетел куда-то сразу же после прибытия директора, было известно всей Службе. Но конкретное место назначения до поры до времени не знал никто, кроме самого Занвеаны, Угерина и капитана, командующего небольшой флотилией Службы и переданного в непосредственное распоряжение зама.
Угерин принял максимальные меры предосторожности. Приказо подготовке кораблей был отдан еще за неделю до возвращения директора, а пункт назначения его заместитель узнал, только когда шеф очутился на родной планете. В тот же день Занвеана улетел вместе с флотилией, подробно проинструктированный о способах связи. На каждый сеанс выбиралась разная звезда-посредник, поэтому перехватить и запеленговать его не представлялось возможным. Единственная опасность заключалась в возможности съема информации непосредственно с аппаратуры Угерина. Но с этим ничего нельзя было сделать, оставалось лишь надеяться, что заинтересованным лицам на это понадобится достаточно много времени. Зная возможности бывших коллег, Угерин полагал, что он успеет разобраться, откуда взялась "Галактика" и какая сила за ней стоит.
Заблокировав дверь в кабинет, Угерин включил кадеим и принялся изучать отчет Занвеаны. Прошлое сообщение было довольно коротким. Помощник тогда доложил о прибытии на планету. Экспедиция успела обнаружить две пустых и одну разрушенную базы вольных. Судя по характеру повреждений, не обошлось без Серых Призраков. Еще Занвеана доложил, что собирается внимательнее изучить уничтоженную базу.
С момента прошлого сеанса прошло уже четыре дня. И за эти четыре дня экспедиция наткнулась на гораздо более интересную вещь, чем заброшенная и уничтоженная база. Изучая старую карту Враноста, составленную еще первыми исследователями, Занвеана обнаружил, что на ней отсутствует огромный действующий вулкан. Заинтересовавшись, он приказал изучить этот вулкан как можно тщательнее. На это ушла пара дней.
К сожалению, у экспедиции не было специалистов по геологии, так как никто не предполагал, что в них возникнет нужда. Но и того, что удалось выяснить с помощью стандартных селгенстов и лусаганов, хватило для ошеломляющего вывода — вулкан имел искусственное происхождение! Аккуратная круглая форма огромного жерла, достигающего в поперечнике пары десятков километров, а также многочисленные обломки, в изобилии валяющиеся вокруг, говорили о том, что здесь произошел взрыв необычайной силы. Взрыв настолько мощный, что пробило дыру в тектонической плите, через которую на поверхность устремилась раскаленная магма.
На взрыв указывали и многочисленные трещины на этой плите. Плюс взрывной волной буквально сдуло рыхлую почву в радиусе нескольких десятков километров, обнажив скальную породу. Более подробный анализ показал высокий радиационный фон, свидетельствующий об использовании как минимум ядерного оружия. Однако и селгенстовый фон также не отличался стабильностью, поэтому с большой уверенностью можно было говорить о применении селгенстового оружия. Другое дело, что специфика последствий не указывала ни на один из известных видов данного типа вооружений. Если это и была селгенстовая бомба, то специалисты экспедиции не могли определить ее тип.
Занвеана подробно собрал все материалы и представил их в отдельном отчете, приложенном к сообщению. Также он выяснил, кому принадлежали покинутые базы, и предложил поискать вольных из этих вепратов. Кому принадлежала разгромленная база, ему установить не удалось. Это и неудивительно, так как Серые Призраки убирали за собой аккуратно и тщательно. Удивительно, что они не вычистили две другие базы, дав тем самым зацепку Службе.
Угерин внимательно изучил отчет, но ничего в нем не понял. Данных было много, но вот что из них следовало? Похоже, не оставалось ничего другого, как связаться со специалистами.
Подумав, директор послал вызов. Адресат откликнулся сразу.
— Привет, Угерин, давно не виделись! — радостно поприветствовал директора седой толстяк, развалившийся в баксатовом кресле. Сергер-сфера выхватывала еще и кусок стола, на котором громоздились разнообразные приборы. Угерин лишь тяжело вздохнул, подумав про себя, что Давсаин ничуть не изменился. Все такой же беспечный, не удосужился настроить мергенст, чтобы не захватывал лишнего в поле зрения.
— Привет, Давсаин, — Угерин толстяку. — Да, действительно, сколько лет прошло, а ты все такой же.
— А что мне сделается? — ответил Давсаин, довольно похлопав себя по объемному животу. — Да и ты ничуть не изменился. Небось, как всегда по делу?
— Ты угадал! — изобразил смущение Угерин.
— Тут и гадать нечего, — махнул рукой Давсаин. — Я-то тебя давно знаю, ты за все время ни разу не вышел на связь для того, чтобы убедиться, что я еще живой. Да и другим ты, я слышал, тоже только по делу сообщения шлешь.
Угерину оставалось лишь молча скривить челюсть набок, признавая правоту толстяка.
— Ладно, все равно я рад тебя видеть и слышать, — улыбаясь, сказал Давсаин. — Что у тебя стряслось?
— У нас случился взрыв непонятного происхождения, — ответил Угерин. — Мои все в недоумении, не понимают, какое оружие могло послужить его причиной.
Толстяк тут же выпрямился, лицо его приняло заинтересованное выражение.
— Взрыв неизвестной природы? Вот хитрюга! Знаешь ведь, чем меня можно зацепить! Где и при каких обстоятельствах — подробности будут?
— Увы, место пока засекречено. Данные я тебе сейчас передам. Учти, это дело под строжайшим секретом.
— Да ладно, не маленький. Как только увидел, что вызов по закрытому каналу — сразу понял, что речь пойдет не о сортах затаны.
