— М? — повернувшись, я никого не увидел, но уже справа раздался звонкий смех. — Молли?
— Патрик?..
Я повернулся направо, но там снова никого не оказалось, а смех уже слышался с другой стороны.
— Эй, куда ты смотришь? — Молли побарабанила пальцами по моему плечу. — Я тут...
— Издеваешься? — естественно, там её опять не было.
— Нет, что ты? — опять справа, сквозь тот же смех. Я уже собрался увидеть ту же пустоту сбоку, но в последний момент на мыске развернулся на пол оборота и, кто бы догадался!, схватил Молли за плечи.
— Ага! — я широко улыбнулся. — Кто-то попался!
Её тело немного обмякло, смех стал громче и звонче. Она достаточно долго не могла успокоиться, да и я этому не способствовал. Я просто держал её, чтобы она не покатилась в дорожную пыль, схватившись за живот, и умилённо любовался е румяными щёчками, улыбкой и прищуренными глазками...
— Ой... — вроде, успокоившись, Молли посмотрела мне в глаза. — А ты смешной...
— Что ж поделать? — я пожал плечами и выпустил её из своих рук.
— И милый, — она подалась вперёд, легко поцеловала меня в щёку и, смущённо краснея, ускорила шаг. Я провёл по тому месту пальцами и, вздохнув, еле слышно ответил:
— Ты тоже...
— Я всё слышала! — смеясь, она повернулась и впилась в меня взглядом.
— А я и не пытался это скрыть, — я подмигнул ей и вскоре догнал.
— Да?
— Да, и не думай сомневаться, — на всякий случай, последовал кивок. Ответом послужил её хитрый взгляд из-под немного опустившихся век...
— По-моему, — после пятиминутного молчания, Молли первой решила возобновить разговор, — вон те кусты нам подойдут...
— Прости? — честно говоря, глаза немного округлились.
— Мы же хотели найти местечко, чтобы подсохнуть, — она улыбнулась. — Спрячемся друг от друга в кустах, на ветвях развесим одежду... А ты что подумал?!
— Я?.. Нет, ничего... такого, — растерянно ответил я, немного ускорив шаг...
Заросли, замеченные Молли, уютно расположились между дорогой и небольшим травяным бугорком. Собой они представляли два широких ветвистых куста, каждый из которых вполне мог укрыть нас вдвоём так, что никто бы нас не нашёл, но, с учётом последних обстоятельств, пришлось располагаться порознь...
Разложив всё, что, вроде, требовало сушки, на ветвях, я улегся в тени на спину и стал изучать небольшие просветы в листве над собой. Под голову удачно подвернулась гибкая и упругая ветка, отчасти она могла заменить и подушку, правда, на короткое время...
— А что бы ты сделал, если бы кто-нибудь сейчас влетел в твой куст? — со смешком спросила Молли.
— Понятия не имею... А ты хочешь перебраться в мой куст?..
— И не мечтай! — ветви громко зашуршали, будто в меня чем-то хотели запустить.
— Хм...
Так сильно захотелось бросить в ответ "поздно", но как бы это восприняла моя спутница? С чувством юмора у неё всё прекрасно, это бесспорно... но... это — отдельный случай, наверно...
— А что бы мы делали, если бы у нас не было такой возможности посушить вещи? — я приподнялся на локтях и попытался что-то разглядеть в её направлении сквозь листву.
— Пришлось бы промокнуть, продрогнуть и простудиться... или переодеться во что-нибудь сухое, или развести огонь...
— Что мы, смею повторить, сделать не можем...
— А жаль... Патрик, а у тебя не осталось воды?
— Конечно, — я сел на корточки, по грудь высунувшись из куста, и протянул флягу. Предварительно шурша, показалось сначала её лицо под растрепавшимися волосами, рука, тут же устремившаяся к воде и почти идеальные линии плеч, переходящие в спину. И такая гладкая кожа... Если бы не фляга, я бы вряд ли удержался бы... Стоп, держим себя в руках...
— Патрик? — я пришёл в себя, услышав её голос.
— Да? — я встрепенулся и спрятал руку.
— Можно я пока её у себя оставлю? — Молли подняла бровки и потрясла флягой.
— Да, только всё не выпевай.
— Хорошо, — она улыбнулась, повернулась ко мне спиной... Она даже не собиралась прятаться обратно в кусты... Это же удача!..
Маленькое отступление... Возникает вопрос, что же со мной было в доме у Аллии и в покоях королевы? То смущение и паника... откуда?.. Вот, передо мною девушка... фактически, обнажённая... и я не пытаюсь отвернуться, спрятаться, убежать... Странно... Да и они не люди...
— Эй, ты мне дырку проглядишь на плечах...
Опять кусты...
— Прости?..
— Ты опять на меня смотришь, — эта обида в голосе была такой наигранной, но, всё равно, весомо звучащей.
— Мне нельзя на тебя смотреть?..
— А зачем?..
— Мне просто нельзя тобой любоваться? — брови встали домиком, а на глазах еле заметно проступила влага. Она, прищурившись, хмыкнула и снова повернулась ко мне спиной.
— К тебе я не переберусь, и не мечтай, — мне был показан язык.
— Я этого не говорил... к тому же, — я немного замялся и немного прикусил нижнюю губу.
— К тому же что? — одна её бровь приподнялась.
— Здесь тень, и всё предстанет передо мной не в таком виде, в котором хотелось бы, — на моём лице появилась невинная улыбка. Молли же, явно, не совсем обрадовалась, услышав это. Но, может быть, это лишь была игра...
— Если бы у меня что-то было под рукой, — прошипела она, — оно бы уже попало в твою голову...
— Увы, — я пожал плечами.
— Я клянусь, мы вылезем из кустов, и тебе не поздоровится...
— Молли, откуда столько злости? — из меня вырвался смех, а девушка в ответ щёлкнула зубами и, пощупав своё платье, заявила:
— Я одеваюсь... моли о быстрой смерти...
Смеясь ещё громче, я принялся влезать в уже, ура!, высохшую одежду и спасённые от влаги гольфы с ботинками. Было безумно интересно, какая же страшная участь меня ожидает там, за листвой. Я даже максимально быстро оделся, лишь ради того, чтобы удовлетворить своё любопытство...
Похоже, что зря...
Да, я об этом пожалел...
Стоило вылезти из, как выяснилось, спасительных кустов и, расслабленно сунув руки в карманы штанов, ненавязчиво спросить, стоит ли мне готовиться к прощанию с этим миром, как Молли, воспользовавшись, во-первых, имеющимся фактором внезапности, во-вторых, моей неподготовленностью к такому повороту событий, в-третьих, своими силами, которых, должен заметить, было весьма много для такой хрупкой на вид девушки, налетела на меня. Сообщённый ею импульс свалил меня с ног, а потерявший от шока челюсть мозг не дал нужной команды...
Треща ветвями куста под спиной, я рухнул на землю, будучи прижатым сверху Молли. Лёжа, я понял две вещи: мне больно, и удар явно пришёлся на грудь... и там тоже было больно... Но не так, как спине...
— Молли... за что? — простонал я. — Всё же вполне безобидно!..
— Именно! — недовольно крикнула она прямо мне в лицо...
Так... успокоиться... сделать вид, что послышалось...
— Молли?..
Нет, не послышалось...
Она будто попыталась меня толкнуть, вернув на лицо улыбку, и поднялась на ноги.
— Ты идёшь? — в голос вернулась ласка и доброта.
— Да... только немного подумаю о жизни, — кряхтя, я сделал рывок и вскочил на ноги...
Байка Пятьдесят Третья
Страшная ночь
Дорога казалась светлой галереей в старинном королевском дворце. Стены древесного цвета, переходящего в тёмно-зелёный, окна, обрамлённые резными рамами из листвы, и прекрасные картины, рассказывающие о жизни лесных обитателей... Например, вот пара диких голубей, с деловитым видом наблюдающая за проходящими мимо путниками, посмевшими ступить на землю под их деревом...
— Леди, не вы ли являетесь хозяйкой этих земель? — немного склонив голову, спросил я.
— Да... а так же близлежащих городов, деревень и угодий, — со всей важностью ответила Молли. — Мои владения ограничены лишь Солнечными воротами на востоке и западе, ледяными просторами на севере и бескрайними песками на юге. А к чему вы это спрашиваете?
— Я бы хотел стать совладельцем...
— Совладельцем чего?..
— Всего этого, — я раскинул руками.
— О, нет-нет, — Молли с улыбкой покачала головой. — Ничего не выйдет...
— Почему же?..
— Вы мне кажетесь слишком робким для этого... Пожалуй, не лучшее качество для правителя...
— Слишком робким?..
— Да.
— Я таким лишь кажусь... Могу ли я как-то изменить ваше мнение?
— Посмотрим, — Молли хитро прищурила глаза. — В случае, если вы меня сможете убедить, мы, пожалуй, обсудим данный вопрос.
— Тогда, я свяжусь с нотариусом...
— С кем?..
Мы оба засмеялись, ненароком вспугнув стайку небольших пёстрых птиц, притаившихся в ветвях над нашими головами...
К вечеру небо медленно затянулось густыми облаками, нависла почти непроглядная тьма. Вскоре между деревьями пронёсся неприятный холодный ветер, заставивший Молли закутаться в накидку, а меня — надеть сюртук. Возле дороги стоял древний дуб с могучими корнями, впадины между которыми стали для нас укрытием. Вжавшись как можно глубже, мы сели совсем тесно друг к другу и с головой накрылись накидкой.
— Патрик, у тебя точно нет огнива? — жалобно простонала Молли.
— К сожалению... а огонь бы сейчас не помешал... хоть какой-то...
— Сейчас же ещё лето... Почему так холодно? — мне показалось, что девушка сейчас пустится в плач. Покопавшись в сумке, я нашёл свитер и протянул его Молли.
— Надевай, он тёплый.
— А как же ты?..
— Мне пока не холодно...
Она улыбнулась и принялась натягивать на себя свитер. Я высунул голову наружу, так, чтобы её не сильно обдувало, и посмотрел по сторонам.
Наверху бушевал нешуточный ветер, разорвавший облака перед лунами в клочья, давая их свету пролиться на лесную чащу. Робкие голубые лучи освещали маленькие лоскуты земли под густыми кронами, всё же, не давая ни малейшего представления о том, что происходит возле нашей ночлежки...
Я уже собирался снова спрятать голову под накидку, как вдруг ухи поймали жуткий вой, прозвучавший не более, чем в полумиле от нас. Обычный волчий вой... но меня он чертовски напугал. До этого момента я даже и не подозревал, что могу ночью повстречать диких зверей на просторах этого прекрасного мира, но этот звук буквально ворвался в мою голову, напоминая о том, что здесь можно наткнуться на нечто, грозящее смертельной опасностью...
— Молли, ты это слышала? — испуганно проговорил я.
— М? Что? — девушка только сейчас закончила влезать в свитер. Видимо, шуршание шерстяных ниток полностью забило её уши, и она ничего постороннего не расслышала.
— Знаешь, как будто кто-то выл... совсем недалеко...
— Выл? Волк? — Молли чуть высунула макушку из-под накидки, и в ту же секунду тот же звук прорезал воздух даже, как показалось, заглушив собой шум ветра. С нескольких соседних деревьев тяжело, но быстро поднялись испуганные птицы, перелетевшие на ту сторону дороги, оглашая лес тревожными криками.
— Пат! — Молли буквально впилась пальцами в мою руку. — Что это было?!
— Понятия не имею, но это уже близко... Надо выбираться отсюда.
— Да... но сейчас же ночь... мы ничего не увидим...
— Просто выйдем на дорогу и пойдём дальше...
— Мне страшно, — на её глазах навернулись слёзы.
— Всё, мы уже идём отсюда, — я встал и вытащил один из пистолетов. — Молли, всё будет хорошо.
Она кивнула и, вжавшись в накидку, выбежала на дорогу. Я догнал её и крепко взял за руку.
— Просто будь рядом...
Может, мне показалось, но её лицо стало спокойней. Мы быстрыми шагами отправились дальше по дороге, иногда спотыкаясь о кочки и небольшие камни, попадающиеся ближе к обочине...
Ветер, будто по особому злому умыслу, дул нам в лицо, не желая выпускать нас из этой... западни. Деревья всё ближе и ближе подступали к дороге, сквозь кроны перестал литься обнадёживающий свет, а "коридор" перед нами стал похож на галерею готического собора, лишённую хоть какого-то маломальского освещения...
Кусты, оставленные нами за спиной, и мимо которых мы проходили, предательски начинали шуршать в самые неподходящие моменты, когда уже казалось, что ещё чуть-чуть, и опасность окажется позади. И ни на секунду не давал расслабиться этот вой... Нас от него, кажется, всё так же отделяло около полумили, но, кто знает... Меня может обманывать слух, и эти сотни ярдов быстро преодолеть ничего не мешает...
Молли сильнее схватила мою руку, её вторая ладонь легла на моё предплечье, а пальцы попытались забиться между ним и грудью. Я чувствовал, что она дрожит, но неясно от чего, от холода или страха?.. Никогда бы не подумал, что я почувствую на себя ответственность за чью-то жизнь. Плевать на себя... её жизнь зависит чуть ли не от каждого моего движения... От того, как быстро мы отсюда уйдём, от того, как я отреагирую в случае опасности...
Кусты в десятке ярдов слева от нас подозрительно сильно затряслись, заставив Молли чуть ли не подпрыгнуть от испуга, а меня — отправиться навстречу кратковременному, но безумно сильному приступу дрожи. Мы на секунду замерли, устремив наши взгляды во тьму чащи.
— Патрик, а это что?! — испуганно и судорожно проговорила Молли.
— Не имею никакого желания выяснять, — еле слышно ответил я, сжимая крепче её ладонь и рукоять пистоля. — Прибавим шаг...
Что ж, нашу ходьбу после этого можно было бы с большой натяжкой, но всё же назвать бегом. Ещё чуть-чуть, и мы бы уже летели прочь из этого леса, не разбирая дороги, забыв о риске упасть, получить ссадин, синяков и даже что-нибудь сломать. Думаю, у каждого бы возникло желание, сломя голову, убежать прочь, когда где-то рядом с тёмной дорогой в не менее тёмных кустах ходит что-то, судя по звуку, приличных размеров, скорее всего, не слишком дружелюбно настроенное, а воздух то и дело наполняется то свистом ветра, то воем...
К нему, как ни странно, вскоре мы уже почти привыкли... Всё-таки, тот, кто его издавал, не планировал изменять расстояние в спасительные несколько сотен ярдов... опять же, если мои уши и чувства меня не обманывали... В любом случае, это прибавляло четверть пинты спокойствия...
— Пат! Смотри! — Молли легонько дёрнула меня за руку и показала вперёд, по направлению дороги. — Там свет!
Отвлёкшись от пристального рассмотрения близлежащих кустов, я устремил взгляд в ту сторону и снова затрясся, но уже от волнения. Впереди, где-то в двух сотнях ярдов от нас, на линии дороги виднелась пара огней цвета приятной густой смеси жёлтого и оранжевого, освещавших немного земли перед собой и нечто, похожее на стену или створчатые ворота.
Никто из нас не проронил ни слова, будто повинуясь общей мысли, пронёсшейся в наших умах, мы сорвались в бег, понимая, что просто не вытерпим то время, пока будем преодолевать то же расстояние шагом. Нас постепенно опьяняло ощущение того, что скоро мы окажемся в полной безопасности, что об этой жутковатой ночи можно будет забыть хотя бы на время, а потом вспоминать лишь с улыбкой...
До огней оставалась лишь сотня ярдов, когда дорогу нам перегородила массивная тень, торопливо выбравшаяся из зарослей слева от нас. Её высота не превышала пяти футов, нечто, чему она принадлежала, передвигалось на четырёх не очень длинных, но мощных ногах. Массивная голова была украшена чем-то похожим на... гребень из грубой шерсти, не знаю, как лучше это описать, а спереди оканчивалась тупым рылом...
