— А придя к ней, к цели, останемся ли мы прежними? И останется ли сама цель той же, к которой мы стремились в начале? — отозвался Вик, начав спускаться вслед.
— Глубоко капаешь. — усмехнулся было Ялазар, однако было видно, что слова парня заставили его задуматься. Наконец он ответил, но на этот раз в его голосе уже не было прежнего веселья и уверенности. — А черт его знает. Никогда не задавался этим вопросом, если честно. Да и так ли это важно?
Вик поднял голову и взглянул в сторону оставленного ими всего несколько часов назад Кавенона, над которым поднимались темные столбы пожаров, а может это были огромные стаи тех самых ночных хищников, что напали на город, едва мельницы смерти прекратили свой бег.
— Важно. — ответил Вик. — Боюсь, что это гораздо важнее, чем кто-либо может себе представить. Но пока мы идем по выбранному нами пути, не мир меняется вокруг нас, а мы сами меняемся под воздействием мира. И в конце уже будет трудно понять, что же ты ищешь на самом деле. Правду, за которой пустился в этот путь или ответ, который ты просто хочешь слышать. Может даже не имеющий ничего общего с изначальной целью, но который будет таким уютным, таким правильным и органичным, в окружающей тебя теперь действительности.
Повелитель костей остановился и внимательно посмотрел на Викариана так, будто видел его впервые. Тот в ответ лишь пожал плечами, подходя к знакомому темному провалу и беря посох наизготовку. Но внутри было тихо, а в тонком мире сила текла спокойно и размерено.
— Знаешь Вик, иногда ты меня ставишь в тупик. Вроде, ну неоткуда в тебе взяться словам, наполненным таким глубоким смыслом, что пришелся бы в пору и сами Хранителям Мудрости. В те моменты, когда они не сходили с ума и не орали, подобно банши, естественно. — он вошел вслед за молодым человеком в промозглую сырость скальной пещеры. — Однако ж, вот сейчас ты меня буквально огорошил и даже заставил задуматься. Я думаю тебе пора прекращать якшаться с Рахом, этот анархомаг на тебя плохо влияет, слишком умным становишься.
На смех сил не было, но впервые за долгое время они оба улыбнулись и даже тяжелые мысли покинули Викара. Ял положил неожиданно проснувшуюся эльфийку на шерстяную подбивку своего костяного плаща, а сам, усевшись рядом, уставился на дрожащего от холода парня.
— Ладно, давай сегодня отдохнем и кстати, у тебя же в мешке есть какие-то шкуры, я помню ты доставал, чего ты их не накинешь, у тебя же вон уже зуб на зуб не попадает?
Свернувшийся в дрожащий комок Вик, широко открыл глаза и едва не застонал. Хлопнув себя по лбу он принялся рыться в вещах, попутно достав бурдюк с водой и еды, часть из которой тут же была реквизирована оголодавшим Ялом. Последний, к слову сказать, сразу принялся извлекать маленькие косточки из мяса, откладывая их в сторону, которые уже через пару минут стали скрепами, соединившими разрозненный ворох черных шкур в не шибко элегантную, но без сомнения теплую накидку.
— Ну вот, а то не хватало, чтобы ты ещё околел по дороге. — довольный своей работой сообщил повелитель костей и тут же отвернулся к вжавшейся в стену девушке. На его лице появилась хищная улыбка. — Занятно, у меня никогда ещё не было эльфиек.
С этими словами он немного устало, но довольно настойчиво потянулся к их нежданной спутнице. Та что-то защебетала на своем языке, показав на рабские колодки, все ещё сковывающие её лоб и шею. Это вызвало усталый смех Ялазара, сейчас выглядевшего как окровавленный кусок потрескавшегося угля в своих покрытых сажей доспехах и с облысевшей головой.
— Э, нет дорогая, эту глушилку магии на тебя нацепили недаром. Завтра сниму, не волнуйся, а сейчас убери-ка руки, не то придется их тебе связать и обещаю, нежным я не буду.
Девушка, отчаянно отбиваясь, взглянула на Вика, но тот понимал, что отнимать законную добычу, которую Ял к тому же пер полночи на руках, несмотря на усталость и раны, будет неправильно. Внезапно он осознал, что нисколько не осуждает такое поведение своего спутника, хотя и немного сочувствовал бывшей жертве совратителей, которой видимо и после спасения не будет покоя. Это была обычная жизнь, сильный забирал то, чем желал обладать, а слабый, либо смирялся со своей участью, либо умирал. Вообще они могли бросить девчонку в храме, не утруждаясь её спасением, так что повелитель костей лишь брал то, что было по праву его.
— Ял, давай завтра, а? Она пищать будет, а я спать хочу, да и тебе бы отдохнуть. А ты будь добра помолчи и не вздумай пытаться бежать. С твоими ногами далеко ты не уйдешь, мы тебя не для того вытащили из логова совратителей, чтобы ты померла в первый же день после этого.
— А для чего! — с испугом, но в тоже время едва проскальзывающим вызовом, спросила эльфийка даже без намека на акцент. — Чтобы потом всю дорогу самим насиловать?
— О, так ты говоришь по-нашему. Что ж, если бы было так как ты говоришь, то с тобой бы никто не церемонился и уж точно не рисковал бы жизнью, вытаскивая из того осиного гнезда. А теперь заткнись и не мешай спать. — на самом деле, Викар не был раздражен, но этой девчонке стоило знать свое место. Впрочем, что она о нем и так узнает пока он будет отдыхать, сомневаться не приходилось. Он догадывался об этом потому, что Ялазар как-то уж через чур усердно начал готовится ко сну, не переставая при этом хитро улыбаться.
Чтобы унять вновь напомнившую о себе острую боль в изувеченном глазу, пришлось достать свежий листок меланы, которая на этот раз не столько бодрила, сколько позволила Викару быстро повалиться в глубокий сон без сновидений.
* * *
Викариан проснулся ближе к ночи, когда рана снова напомнила о себе. Из забытья его вырвала адская боль, огненным крюком впившаяся в левую глазницу. Парень дернулся и сон слетел, как не бывало. Все тело ныло, будто вчера по нему пробежалось стадо яков, а голова раскалывалась. Ночь обещала быть долгой, ко всему прочему, из другого конца приютившей их пещеры, доносились сосредоточенное фырчанье и тихие стоны. Не вернись боль, Вик бы сделал вид, что ничего не слышит и продолжил бы лежать, отвернувшись лицом к стене, но каждый звук раскатистым эхом отражался внутри черепа и приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не заскулить от боли.
В конце концов, он не выдержал и резко поднявшись, отчего тут же закружилась голова, поспешил выйти на свежий воздух. Это было не очень умно, так как за оледеневшими шорами вьюна, уже вовсю властвовала тьма и наступало самое опасное время суток. Студеный ветер обжог лицо и приятно захолодил изувеченный глаз.
— Прости, мы не хотели тебя будить, — послышалось сзади. Ялазар протянул Вику полную плошку какой-то похлебки. — Вот, сварили пока ты спал. Ты метался во сне и Ио сказала, что как проснёшься, тебе надо будет выпить это.
— Ио? — варево оказалось горьким и невкусным.
— Иорлея, наша попутчица-недотрога. — усмехнулся повелитель костей, встав рядом и внимательно оглядывая склоны холма в поисках непрошеных гостей. — Хотя сопротивлялась она недолго. Кстати, та зеленая гадость, по её словам, вообще должна была выжечь тебе мозг, но толи ты чертовски везучий, толи у тебя его нет.
Он хохотнул и хлопнул Вика по плечу, отчего тот крякнул и присел на подогнувшихся ногах. Ял еле успел подхватить его и аккуратно взяв под руку, повел обратно.
— Эх, брат, да тебя потрепало сильнее, чем я думал. Пойдем-ка, Ио тебя подлечит. Тут оказалось, что девочка-то непростая, а ажнак жрица молодых эльфов. Ну из тех, у которых на почве войны с 'низшими' расами, совсем крышу снесло.
— И с чего это она нам тогда помогать вздумала? — задал резонный вопрос Викар. — Не из-за твоего ли шарма печеной картошки?
Шутка относительно внешнего вида развеселила повелителя костей. По правде сказать, дамский угодник уже привел себя в порядок и на данный момент выглядел более ли менее презентабельно. Разве что ему не доставало копны снежно белых волос, хотя и с бритой головой он выглядел не так уж плохо.
— Мстительные они. Ну ушастые-то эти. — не вдаваясь в детали ответил Ял, но видя что такого объяснения явно оказалось не достаточно, решил пояснить — Как я понял, наша девица была чем-то вроде эмиссара храма высокорожденных. Прибыла в Кавенон по приказу кого-то из своих, так как и им предвестник перенёс весть о грядущем Празднике Чистых Небес. Да-да, том самом, с которым так носится наш Измаил. Хрен её знает, что она должна была делать в полисе, до этого у нас с ней разговор так и дошел, однако я узнал кое-что другое. Помнишь тот ошейник с обручем у неё на лбу, так вот, оказывается этот подарок ей оставил некто, кого она назвала герольдом Черного Короля. Я проверил след на этой глушилке магии. Он точь-в-точь совпадает со следом тех рун, что мы заметил и у твоей башни. Ну вернее стихия была использована одна и та же. Если мне не изменяет память, она зовется 'слово темной воли'.
От упоминания этого Ялазар скривился, но спросить, что вызвало у него такую реакцию Вик не успел, они уже преодолели недлинный проход и оказались внутри пещеры, где в полутьме эльфийская жрица развела небольшой, абсолютно бездымный костерок.
— Ложись рядом с огнем — тихим, спокойным, совершенно не похожим на тот, что был утром голосом, произнесла Иорлея, указывая на место рядом с собой. На ней больше не было странной конструкции с темными письменами, напоминающую клетку для птиц. Видимо пока он спал, Ял каким-то образом избавил девушку от этой штуки.
Повелитель костей помог Вику лечь, а после направился в дальний угол пещеры, не желая мешаться под ногами. Походя он провел рукой по волосам эльфийки, слегка прихватив те. Жест простой, но Вик заметил с какой покорностью и даже едва заметным наслаждением, та приняла его. Да уж, в умении общаться с женщинами, бывшему подавителю отказать было нельзя.
Рядом с едва горящим костром чувствовался мягкий запах неизвестных трав, а тонкие руки целительницы, словно лебединые крылья, запорхали над раненым глазом.
— Я не смогу вылечить его сейчас, но мне под силу вытравить яд магии и облегчить боль. Когда же мы дойдем до вашего храма, то смогу сделать больше.
— Разве тебя послали не в Кавенон?
— Я служу богине и мне все равно, где возносить молитвы ей. А если, ко всему прочему, меня не попытаются сделать игрушкой в своих извращенных играх грязных низкорожденные, то ...
В этот момент голова её дернулась от хлесткой затрещины, отвешенной Ялазаром и девушка едва не упала на Вика:
— Ещё раз так скажешь, подзатыльником не отделаешься. А заодно вынутую из твоих очаровательных ножек щетину, тебе обратно засуну. А да, Вик прости, я позаимствовал листок меланы, чтобы Ио могла сама идти завтра.
— К-конечно. — немного обескураженный произошедшим, ответил молодой человек. Впрочем эльфийка не выглядела обиженной, скорее раздосадованной, но не более. Видимо воспитательная оплеуха была уже не первой, поэтому она сжала губки и продолжила лечение.
— Как я и сказала, мне все равно из какого места поклонения обращаться к повелительнице, главное чтобы мне не мешали. К тому же, правительница Кавенона недвусмысленно дала понять относительно своей позиции и того, кого она избрала себе в союзники на грядущие десятилетия.
— Черного Короля? — Викариану было трудно говорить, будто нежные пальчики, касавшиеся его лица, отключали некие центры, отвечавшие за управление лицевыми мышцами. Голова постепенно погружалась в ощущение пустоты, словно её отделили от тела и парень не чувствовал ничего выше шеи.
— Да и как я поняла, вам двоим нужен тот же самый колдун, что пленил меня. Что ж, я к нему симпатии не питаю, а потому с удовольствием помогу.
Девушка начала прикладывать размоченные травы к опухшей глазнице. Пришлось запрокинуть голову, чтобы вязкая жижа не стекала по щеке. Едва холодный сок проник под запекшуюся корку, как Вик тут же почувствовал нестерпимый жар, рванувшийся от зелья, будто дикое зверье от лесного пожара. Он даже не подозревал, что все это время остатки зеленого огня жили внутри него, разъедая его тело и мучая плоть. Сок растений тушил изумрудное пламя, пока то пыталось вгрызться вглубь его головы и приходилось до боли сжимать зубы, чтобы не закричать.
— Терпи. Точно такую же дрянь я вытравила из тела Ялазара, но его ранили в бок, а тебе досталось по голове. Так что терпи, иначе эта зараза рано или поздно доберется до твоего мозга и тогда ты поймешь, что такое быть живым мертвецом. Все осознавать, но не иметь возможности противостоять чужой воле, управляющей твоим телом.
И Викариан терпел сколько мог, а когда боль стала просто невыносимой, он трясущимися руками потянулся к мешочку с листками, что дал ему Шраум.
— Не трогай мелану! — резко бросила Ио, ударив парня по рукам. — Вы и так нажрались её дурманящих листьев столько, что я удивлена, как у вас ещё не начались галлюцинации. Это же сильно-действующее снадобье, что максимум раз в день можно жевать, иначе подсядете на неё и сгорите, будто свечи за неделю.
— Тебя подержать? — раздалось из темноты, но Вик лишь отрицательно мотнул головой. Обхватив виски руками, он сдавил их, что было мочи, зарычав раненым зверем. Как ни странно это помогло, а боль мало помалу начала уходить. Парень чувствовал, паразит внутри его черепа был практически живым и пока он терпел адские муки, эта тварь подыхала не менее страшной смертью. Месть за все те мучения, которые она причинила ему, была настолько приятна, что последние минуты он уже почти не страдал, наслаждаясь каждой секундой агонии инфернала.
Когда же все было кончено, Викариан внезапно понял, что что-то изменилось. Тайные тропы тонкого мира внезапно открылись ему с иной стороны, обретя невиданную до того четкость и ясность. Он незамедлительно сообщил об этом, чем погрузил Иорлею в задумчивость. Наконец, она неуверенно предположила:
— Я смогла убить паразита, но его останки все ещё спаянны с твоим ослепшим глазом. Возможно, именно из-за того, что это было необычное существо, теперь ты имеешь более сильную связь с эфиром.
— А если глаз вылечить?
— Чтобы полностью излечиться, мне придется полностью убрать все следы колдовского огня и тогда вернется зрение, но боюсь тонкий мир для тебя обретет прежний вид. Честно говоря, я вообще первый раз сталкиваюсь с подобным, хотя врачую раны уже больше четырех сотен лет.
Взор колдовского ока теперь был просто поразительно чист и даже более того, оно теперь не только позволяло видеть течение рек великих стихий, но и обрисовывало контуры окружавшего мира в виде отражений в Великом Океане. Их наполняли постоянно меняющиеся образы, формируя разные формы и перерождаясь сами в себя, будто демоны, не способные вырваться из ловушки проявившегося в эфире материального мира. Это было страшно и удивительно одновременно. Правда оставалось не понятно, можно ли использовать эти новые знания и не вырвутся ли порождения хаоса в реальность, протяни Викар к ним руку.
Костерок стал гаснуть, а вместе с этим, Ио начала убирать внезапно высохшие и рассыпающиеся пеплом остатки целебных трав, до того бережно выложенные на запекшейся глазнице. Боль ушла, голова была ватная, а все тело налилось свинцовой тяжестью и несмотря на то, что Викар только что проснулся, его снова начало клонить в сон. Девушка положила руку на горячий лоб парня и тихо зашептала неуловимые слова заклятья.
