Молодые люди забрались в свою посудину и заработали вёслами. Платина немного переживала, опасаясь, что кто-нибудь ещё попробует воспользоваться попутным ветром, и облегчённо выдохнула, лишь увидев перед собой Ваундау — пустынную, насколько хватало глаз.
Обогнув мыс, они направили лодочку по Аровити, вытекавшую из печально знаменитого Болотного озера. Несмотря на то, что текла она тоже довольно неторопливо, грести против течения было нелегко.
Ия с удовольствием отметила, что горло больше не болит, дышится легко, вроде бы появившиеся признаки простуды исчезли. Пропала и ломота во всём теле от лежания на голых досках. Наоборот, мышцы, словно бы налились новой силой, настроение улучшилось, а лицо поневоле стало расплываться в довольной улыбке.
Скоро они миновали разрушенный причал, возле которого Сашка удил рыбу, а его соотечественница едва не наступила на змею, пережив несколько очень неприятных минут.
"Мне же тоже наживка нужна!" — охнула приёмная дочь бывшего начальника уезда.
Вокруг жужжало немало различной летающей мерзости. Заметив знакомого вида серо-зелёную муху, севшую ей на ногу, девушка звонко прихлопнула надоедливое насекомое.
Спутник обернулся, привлечённый резким звуком.
Платина с победным видом продемонстрировала свою добычу.
— Будет на что рыбу ловить.
Понимающе кивнув, мичман российского императорского флота тем не менее напомнил:
— Пожалуйста, больше так не шуми.
— Хорошо, — кивнула Ия. — Буду бить потише.
Заросший кустарником островок занимал примерно третью часть русла, деля его на две протоки.
Среди зелени листьев и тонких стволиков чернели торчавшие вверх брёвна, очевидно, оставшиеся от какой-то постройки, сооружённой здесь во времена функционирования военного лагеря. Возможно, здесь стояла сторожевая вышка или башня, перекрывавшая водный путь из Болотного озера.
Полагая, что после столь дерзкого нападения на богатый купеческий корабль местные бандиты на какое-то время затаятся в своём убежище, Платина не особо боялась встретиться с ними прямо здесь и сейчас. Она считала, что гораздо более вероятно наткнуться на них на самом озере, где им совершенно некого опасаться. Тем не менее Ия соглашалась с соотечественником в том, что и здесь лучше зря не шуметь, и помалкивала, время от времени пытаясь ловить пролетавших мимо мух.
Сам молодой человек, расположившись к ней спиной, тоже грёб молча. Только когда впереди показалась первая развилка, тихо приказал:
— Приготовь ленты.
Отложив весло, девушка оторвала полоску светло-серой материи.
— Мы пойдём туда, — обернувшись, Жданов указал на правую протоку. — Привяжи ленты где-нибудь здесь.
Несколькими мощными гребками он остановил лодочку, давая возможность спутнице обвязать тряпочки вокруг высоких камышей.
— Всё! — с удовлетворением пробормотала та, вновь опускаясь на колени.
По мере того как они удалялись, Платина то и дело оглядывалась. Светлая ленточка не бросалась в глаза на фоне колыхавшегося под ветром тростника. Но всё же, присмотревшись, её можно было заметить.
После второй развилки, где она также привязала тряпочки, Ия, поймав очередную муху, спросила:
— Уже можно ловить рыбу, или идём дальше?
Секунду подумав, мичман российского императорского флота кивнул.
— Полагаю, можно.
И с сомнением покачал головой.
— Только ничего ты на ходу не поймаешь.
— А вдруг? — усмехнулась девушка, разматывая леску.
— Попробуй, — пожал плечами собеседник.
Судя по обилию островков и мелей, Болотное озеро глубиной не отличалось, но из-за мутной воды дно нельзя было рассмотреть.
Безжалостно насадив дохлую муху на грубо выкованный крючок, беглая преступница отправила наживку за борт. Прижала другой конец удилища ногой и, взявшись за весло, она время от времени поглядывала на следовавший за ними поплавок.
Они ещё дважды сворачивали, и всякий раз Платина отмечала их путь, привязывая к тростинкам ленточки.
Потеряв терпение, вытащила крючок, обнаружив, что наживка исчезла. Пришлось взять ещё одну дохлую муху.
— Следи за удочкой, — снисходительно усмехнувшись, посоветовал Жданов. — Я буду грести один. Здесь нам лучше не торопиться.
— Спасибо, почтенный Худ, — буркнула Ия, поворачиваясь у нему спиной.
Молодые люди снова замолчали. Окрашенный красной краской поплавок плавно покачивался на редких, мелких волнах. О чём-то тайном шептались камыши, отзываясь на ласку ветра. Перекликались птицы, устроившие себе гнезда на низких, корявых деревьях, изредка торчавших среди тростника, обозначая собой хоть какую-то сушу среди этого водного царства.
С разнотонным жужжанием вились вокруг многочисленные насекомые, представляя собой неиссякаемый источник наживки. Если её, конечно, поймать.
Упустив муху в очередной раз, девушка выругалась одними губами и грустно посмотрела на поплавок. Тот как-то странно дёрнулся. Или ей это показалось?
Больше не думая, она рванула удилище, тут же почувствовав тяжесть на конце лески. В воздухе отчаянно затрепыхалась серебристо-жёлтая рыбёшка величиной чуть больше ладони.
Не в силах сдержать рвущееся наружу ликование, Платина громко выдохнула:
— Поймала!
Обернувшись на её восклицание, мичман российского императорского флота окинул улов уничижительным взглядом и наставительно произнёс:
— Потише, пожалуйста.
Понимающе кивнув, Ия провела пальцем по губам, словно застёгивала их на "молнию". Соотечественник явно ничего не понял, но спрашивать не стал.
На новой развилке приёмная дочь бывшего начальника уезда вновь привязала к камышинкам очередные "сигнальные" тряпочки.
Новая протока, постепенно расширяясь, тянулась вперёд не менее чем на полкилометра, после чего резко поворачивала вправо.
Минут через десять, после того как они в неё вошли, удилище в руках девушки дёрнулось гораздо сильнее. Леска натянулась. Нервно облизав губы, Платина принялась осторожно подтягивать упорно сопротивлявшуюся добычу.
Встав на колени, Ия рванула снасть. На солнце блеснула чешуёй здоровенная, как суповая тарелка, рыбина. В полёте она каким-то образом умудрилась соскочить с крючка, но промахнулась и, вместо мутных вод родного озера, рухнула на дно лодки прямо перед девушкой. Та коршуном упала на неё, стараясь обеими руками прижать к гладко оструганным, плотно подогнанным доскам отчаянно трепыхавшуюся тушку, норовившую выскочить из пальцев и выпрыгнуть за борт.
— Помоги! — растерявшись, выкрикнула Платина, всерьёз опасаясь, что не сумеет удержать крупную, скользкую рыбину, проявлявшую прямо-таки чудеса силы и выносливости. — Уйдёт!
Удивлённо вскинув брови, молодой человек на корточках торопливо приблизился к ней, держась рукой за борт. Перехватив поудобнее короткое весло, он сделал спутнице знак отодвинуться и одним точным ударом утихомирил разбушевавшуюся добычу.
— Видал?! — счастливо засмеялась Ия. — Вон какая большая! И я её поймала! Чуть не удрала! В самый последний момент с крючка сорвалась! И из лодки чуть не убежала! Чешуя скользкая, никак не ухватишь! Вот из неё можно и уху сварить! Не то что те недомерки, что ты вчера наловил!
— Да, — улыбнулся соотечественник, глядя на девушку со снисходительным превосходством, как взрослый человек на маленького ребёнка, получившего от Деда Мороза конфетку за стишок, рассказанный на утреннике в детском саду. — Эта похожа на рыбу. Но потише, пожалуйста.
— Всё! — собеседница вскинула руки в защищающем жесте, борясь с нахлынувшим чувством какого-то непонятного восторга. — Уже молчу.
До попадания в этот мир ей ни разу не приходилось рыбачить. Впервые в жизни она удила рыбу с бароном Хваро на озере в его парке. Однако там Ия не испытывала подобных эмоций. Возможно, из-за того, что тогда ей не попадались столь крупные экземпляры, или из-за присутствия любовницы?
Всплывший в памяти сегодняшний ночной кошмар погасил последние остатки нечаянной радости. А тут ещё и коленкам почему-то стало очень сыро.
Заметив под ними лужу, девушка поначалу немного испугалась, решив, что это их корабль дал течь. Но потом увидела опрокинутый чайник. Видимо, его кто-то задел в пылу борьбы с упрямой рыбиной, оставив их без кипячёной воды. И в довершение всех неприятностей, удочка упала за борт. Хорошо ещё, не успела далеко уплыть, и Платина сумела до неё дотянуться.
Жданов вернулся на своё место и, работая веслом, направил их посудину дальше по протоке. С правой стороны заросли отступили, образовав нечто вроде заводи, с трёх сторон окружённой камышами.
Ия собралась вновь забросить удочку, но мичман российского императорского флота вдруг прошипел:
— Тихо!
— Да я вообще молчу! — обиженно буркнула девушка.
— Тише! — обернувшись, шикнул на неё молодой человек, прижав палец к губам. — Слышите?
Платина замерла, невольно втянув голову в плечи.
Всё также шумели камыши, жужжали насекомые, откуда-то доносились крики птиц. Вроде бы ничего необычного. Но нет. Вот и до неё донеслись какие-то странные звуки.
Ия осторожно положила удочку и прикрыла глаза. Как-то она читала в Сети, что подобным образом можно усилить слух, сконцентрировавшись только на нём.
То ли это помогло, или же по какой-то другой причине, только девушка вдруг стала различать человеческую речь. Пока что это были неясные обрывки слов, доносившиеся непонятно откуда.
Платина огляделась по сторонам. Скоро сомнений не осталось. Люди находились за зарослями тростника, и речь их становилась всё более разборчивой.
Приёмная дочь бывшего начальника уезда вопросительно посмотрела на соотечественника. Тот вытащил из-за пазухи кинжал.
— Здесь лодку перетащим или дальше поплывём? — послышался шепелявый мужской голос.
Махнув рукой, Жданов опустился на дно. Спутница торопливо последовала за ним, стараясь двигаться как можно тише.
— Вода спала, перешеек стал длиннее, — лениво отозвался второй мужик. — Вдвоём тяжело будет.
— И то правда, — охотно согласился собеседник. — Нам спешить некуда. Побережём силы для дочек Толстой Уны. Она старуха строгая. Раньше сумерек никого к ним не допустит. Ты, брат, кого сегодня возьмёшь?
— Не знаю, — всё с той же флегматичностью проговорил мужчина. — Сначала надо как следует выпить.
Несмотря на опасность ситуации и бешено колотившееся сердце, пришелица из иного мира едва не прыснула смехом, совершенно некстати вспомнив крылатое выражение: "Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки". А также продолжение этой вековой мужской мудрости, однажды высказанной в её присутствии старым жонглёром и канатоходцем Игнатием Павловичем: "Но бывает так, что столько не выпить".
Когда Ия полностью справилась с внезапным приступом смеха, явно вызванным нервным перенапряжением, голоса начали понемногу удаляться, двигаясь как раз в том направлении, что и беглые преступники.
Выпрямившись, но всё ещё стоя коленками на дне лодки, мичман российского императорского флота посмотрел на уходящую вдаль протоку.
— Думаешь, сюда плывут? — полувопросительно, полуутвердительно спросила девушка.
— Да, — убеждённо заявил молодой человек. — И скоро будут здесь.
— И что делать? — спросила Платина.
Страх отступил, прячась где-то на самом дне души, не давая расслабиться и оберегая от ошибок. Приёмная дочь бывшего начальника уезда уже кое-что придумала, но прежде чем высказаться, хотела выяснить намерения соотечественника. Но тот помалкивал.
— Если это разбойники, то им известно, как добраться до стоянки, — продолжила Ия. — Вряд ли здесь есть ещё одна шайка. Значит, это те, кто напал на наш корабль и схватил... почтенного Кастена.
— Я всё понимаю, — недовольно скривился Жданов. — Но это очень опасные злодеи. Вы можете пострадать. Зря я вас взял.
— Ну вот опять! — всплеснув руками, возмущённо зашипела девушка. — Может, переключишься на что-нибудь другое? Я здесь везде могу пострадать! Каждый из нас может погибнуть в любой момент. Но уж если твой Ангел подкинул нам такую возможность, так надо брать "языка" и всё выяснить!
— Откуда столь юная мадемуазель знает сей военный термин? — криво усмехнулся собеседник, вновь вставив в речь словечки из своего времени.
— Читала много! — огрызнулась Платина. — И вообще, у нас даже малые дети смотрели фильмы о войне! Так что не удивляйтесь! Я ещё много чего знаю!
— Их там двое, — отводя взгляд, пробормотал мичман российского императорского флота. — А у нас из оружия только один кинжал.
— Значит, одного надо сразу валить! — без малейшего сомнения предложила соотечественница. — Ну, то есть убить. А с вторым вдвоём как-нибудь справимся.
— Вот так взять и убить? — вскинул брови молодой человек.
— Нет! — окрысилась Ия. — Если хотите, перед этим можете попросить у него прощения. Ну, или поцеловать его... по-братски!
— Но вдруг это не разбойники? — Жданов то ли стебался над ней, притворяясь придурком, то ли являлся им на самом деле. — А какие-нибудь рыбаки?
Разъярённая девушка презрительно фыркнула:
— Чего здесь делать рыбакам? Или ты не слышал, как они обсуждали поход в публичный дом, куда ходят уже не в первый раз? Откуда у простых людей деньги на такие визиты? Нет, почтенный Худ, это бандиты, и нечего их жалеть! Они нас не пожалеют. Забыл, сколько людей перебили на "Бойком селезне"?
— Не волнуйтесь так! — прикрикнул на неё мичман российского императорского флота и вдруг усмехнулся. — Лучше скажите, что делать? Как вы вчера сказали?
Он задумался.
— Ага! Каков порядок наших действий?
Платина объяснила.
— Рискованно, — хмыкнул молодой человек. — Но можно попробовать.
— Только вам надо спрятаться заранее, — повторила Ия, с тревогой поглядывая на уходившую вдаль протоку. — Чтобы они увидели в лодке меня одну. Я маленькая, тощая, и им будет нечего бояться.
— Давайте подойдём поближе к камышам, — кивнув, предложил Жданов.
— А там не слишком мелко? — засомневалась девушка, берясь за весло.
— Нет, — успокоил её собеседник, указывая рукой. — Вон там меня никто не заметит.
Притулившись к зарослям, он срезал у самой воды толстую тростинку, укоротил другой конец и продул получившуюся трубочку.
— Это чтобы дышать под водой, — догадалась Платина.
— Да, — подтвердил спутник с мечтательной улыбкой. — Мы так с дворовыми мальчишками на нашем пруду проказничали.
— Девчонок пугали? — понимающе усмехнулась Ия.
— Случалось, — хмыкнул мичман российского императорского флота. — Нырнёшь, ущипнёшь за... ногу. Они с визгом на берег: "Водяной, водяной". А нам весело.
— Вы бы хоть куртку сняли, — посоветовала приёмная дочь бывшего начальника уезда. — И штаны. Чтобы потом переодеться в сухое. Я отвернусь, не смущайтесь.
— Хорошо, — после короткого раздумья согласился молодой человек.
Через какое-то время лодка качнулась. За спиной Ии послышался тихий всплеск.
Раздеваться полностью он не стал, оставшись в нижнем белье. Вода доходила ему примерно до середины груди.
Сделав пару глубоких вдохов, Жданов сунул в рот камышинку и, зажав пальцами нос, погрузился в воду с головой. К сожалению, камышинка торчала слишком высоко над низкими бортами лодочки, и её могли заметить.
