— Благодарю, — откликнулся тот, принимая чашку ароматного черного кофе. Глаза его изучающе скользили по изгибу чуть пухлых девичьих губ.
— "Интересно, как выглядят со стороны мои собственные гримасы? Неужели так же откровенно лживо?" — лениво подумал бывший киллер, выуживая из бумажника несколько мелких купюр. Бумажник этот еще совсем недавно принадлежал Эшли Уильямс, о чем свидетельствовала вложенная в него фотография, с которой Алану улыбались сама вредный сержант в компании еще трех особ женского пола, судя по определенному сходству — достаточно близких родственниц.
— Неужели все это сестры? — в очередной раз задался этим, казалось бы, абсолютно бесполезным вопросом любопытный Напалм,— во-о-о-т ведь...
Легкий писк компьютера, оторвал Алана от созерцания запечатленной на фотокарточке идиллии. Небрежно пихнув бумажник обратно в карман армейских брюк, он перевел глаза на монитор и слабо улыбнулся.
7718: Чел, это точно ты?
Зайдя тремя минутами ранее в экстранет-кафе и заняв свободное место, Кросс первым делом создал новый аккаунт, посему подобная реакция его неугомонного компаньона была весьма логичной.
Shooter: Я, точно я. А вот ты, точно ты? Или ты, это не ты? А может это ты, но совсем не ты? Или ты, но не совсем?
7718: Верю.
И в этом не было ничего странного, ибо именно этот самый бред года три назад взорвал мозг, страдающему тяжелой формой похмелья Кроссу. Тем временем на экране начали возникать новые символы.
7718: Чел, мне сообщили, что у тебя серьезные проблемы.
7718: Ты как там, это правда?
— "@#$%. Это еще что за дела?", — бывший киллер тупо уставился в монитор, не обращая внимания на то, как тонкая струйка обжигающего напитка стекает по его подбородку.
Shooter: Это кто такой с тобой такими новостями поделился?
Подобная осведомлённость о его, Кросса, злоключениях откровенно пугала.
7718: Вообще без понятия. Вышел на меня вчера, попросил организовать связь, если ты вдруг объявишься.
7718: Сказал — может помочь.
Только сейчас Алан обратил внимание на отсутствие вездесущих смайликов. Подобный феномен наталкивал на две мысли: либо это все-таки не его старый знакомый, либо вся эта ситуация чертовски не нравится самому беззаботному засранцу.
Shooter: Может помочь?
7718: Я не знаю. Так он утверждал.
Shooter: И ты не знаешь кто это?
7718: Не знаю.
Кросс тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. С минуту он отстраненно наблюдал, как давешняя официантка, все с такой же приклеенной к губам улыбкой принимает заказ у какого-то лысоватого мужика в деловом костюме.
Shooter: Ну ладно. Давай, налаживай связь. Посмотрим.
Помощь ему бы, действительно, пригодилась, однако, Алан прекрасно осознавал тот малоприятный факт, что за все положена своя цена. И чем отчаяннее ты в чем-то нуждаешься, тем больше в итоге с тебя сдерут.
7718: Работаю.
Shooter: И чтоб свой любопытный нос совать не вздумал.
7718: Оки-доки :(
Уже через пару минут на экране возник запрос о голосовой связи. Кросс нахмурился и потянулся за лежащими рядом с монитором наушниками. В данный момент он предпочел бы сухую текстовую переписку, но, похоже, самопровозглашенный "спаситель" придерживался другого мнения.
— Итак, — коротко произнес он, отвечая на звонок.
— Здорово, Напалм, — услышав до боли знакомый густой бас Алан отчаянно закашлялся и чуть не опрокинул полупустую чашку на пол.
— Привет, мужик, — прохрипел он, подавив постыдное желание прервать контакт и свалить куда подальше из проклятого кафе.
— Я так понял — узнал? — бодро уточнил собеседник.
— Правильно понял, — проворчал бывший киллер, прочищая горло.
— Я тут совершенно случайно узнал, что ты опять накосячил, — мужчина выдержал паузу, — могу помочь.
— Да неужели? — саркастично хмыкнул Кросс, — и каким же образом?
— Деньгами, — лакончино отозвался собеседник, — ну а уж с их помощью ты сам себе и поможешь. Новое имя, новое лицо. Да хоть пол сменить сможешь, если сильно захочется. Всего-то небольшая работенка — и ты богат.
Алан скривился. Перед прошлой "работенкой" ему тоже сулили манну небесную, а в итоге оказался он в полной заднице. С другой стороны, тогда он, в конце концов, всё-таки не справился. Да и в этот раз "полная задница" была стартовой точкой.
— Конкретнее, друг, — холодно произнес он, хмуро глядя на монитор.
— Речь пойдет о уважаемой капитане Шепа...
— @#$%, — вырвалось у Кросса, — нет мужик, спасибо, попытка убить спектра — слишком изощренный способ суицида. Я конечно не в восторге от этой рыжей @#$%, но...
— Вот куда ты летишь вперед паровоза? Дослушай сначала, — упрекнул собеседник, — ничему тебя жизнь не учит. В первый раз ведь тоже поспешил и дров наломал.
— Времени на раздумья мало было, — сухо ответил Алан, мысленно проклиная бутылку дорогого, по меркам Омеги, пойла, вдохновившего его на ту злополучную авантюру с братьями Роу.
— Но ведь что характерно, — продолжил тем временем обладатель баса, — план-то действительно неплохой был. Да и реализация на уровне. Тебя подвела спешка и отсутствие ключевой информации.
— Ура великому мне. — Проворчал бывший киллер. Тот фееричный прокол раздражал его и поныне. — И что?
— А то, что ты мне нравишься, приятель, — заявил собеседник, — смекалистый ты парень, а значит, и с задачей справишься, зуб даю.
— "За школьника ты меня принимаешь что ли?", — зло подумал Кросс, — Возможно. Но проверять я не намерен. Ищи другого исполнителя. Убить спектра, рассекающего по галактике на собственном боевом корабле мне явно не по зубам, — отрезал он вслух.
— Да не нужно тебе ее убивать. Тебе...
— А кого нужно? — тупо спросил бывший киллер, которого такой поворот откровенно поставил в тупик.
— Да никого, — раздраженно бросил мужчина, — даже наоборот. И чего ты такой кровожадный?
— Что же мне, в таком случае, делать нужно? — пробормотал Алан.
— Все просто. Тебе необходимо проследить, чтоб наша доблестная капитан успешно справилась со своей, без сомнения благородной, миссией. Видишь ли, у нее, бедняжки, имеются весьма могущественные враги, о которых она даже не подозревает. И было бы неплохо, если бы рядом с ней находился осведомленный человек, который кроме того еще и хорошо разбирается в том, как происходят внезапные скверные происшествия с летальным исходом.
— Ты из меня телохранителя сделать, что ли, пытаешься? — поинтересовался Кросс, которого подобный спич окончательно выбил из колеи.
— В некотором роде, — согласился собеседник.
— Эй, друг, она — спектр. У нее свой боевой корабль и отряд разномастных головорезов. На кой ляд ей еще и телохранитель? Тем более, такой как я. Это же глупость какая-то, — от предложения веяло чем-то несвежим и это сильно напрягало.
— Ну, в нужный момент ты также окажешь мне несколько услуг, если придется. Только если придется, — все стало на свои места. Алан поморщился и сплюнул прямо в недопитый кофе.
— Какого рода услуг? — процедил он сквозь зубы.
— Если я тебе сейчас все карты выложу, и ты в итоге откажешься, телохранитель нужен будет уже тебе. И сильно сомневаюсь, что он поможет, — Кросса передернуло от того, каким бодрым голосом ему сообщили эту откровенную угрозу, — могу сказать лишь одно: ничего такого, что тебе было бы не по зубам. Дело важное и ставки в нем высокие, если бы я не был в тебе уверен, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали.
Алан поднес пальцы к вискам, голова вдруг начала сильно болеть. С минуту он тупо таращился в мутную черную жижу, в которую превратился его остывающий кофе. Где-то на периферии его усталый мозг отметил, что официантка, несомненно, все с той же фальшивой улыбкой, принимает очередной заказ.
— Я могу подумать? — тихо произнес он, переводя невидящий взгляд на монитор.
— От чего же, думай. Но не долго, время поджимает, — согласился обладатель баса, — примешь решение, дашь знать своему другу, он мне его передаст. Счастливо, Напалм!
Тихий гудок возвестил о том, что контакт прервался. Кросс тяжело вздохнул и подозвал проходящую мимо официантку.
— Чем могу помочь? — тут же звонко прощебетала девушка.
— Скажи, красавица, — ответил Алан, возвращая ей точную копию её же собственной поддельной улыбки, — а подают в вашем чудесном заведении спиртные напитки?
* * *
Разумеется, к тому моменту, как я добрался до кабинета директора Палина, лучше мне не стало, скорее даже наоборот. Отдых превратился в работу, что в моём состоянии было, мягко говоря, не уместно и последствия оказались соответствующие. Так что пришлось вновь принимать убойную дозу химии, отчего в голове возникало ощущение лёгкости и пустоты, а мысли текли несколько заторможено. Не самая подходящая кондиция для сложного разговора, от которого зависела моя дальнейшая судьба.
Уж не знаю, в этом ли причина, или нет, но по ходу своего довольно короткого отчёта, более полная версия была прислана в текстовом формате, я начал впадать в откровенный ступор. Слишком уж странным казалось мне поведение начальства. Всю дорого директор лишь одобрительно кивал, не перебивая, и вообще всем видом давал понять, что полностью доволен своим сотрудником. Ну а детали моих злоключений в компании Шепард его вообще, казалось, не интересовали, разве что скептически хмыкнул когда речь дошла до "Властелина". И что бы это значило?
— Хорошо, с этим всё понятно, — качнул головой турианец, когда я, наконец, закончил, — к тому же спектр высоко оценивает ваши действия, а такая похвала дорогого стоит.
Что, и всё? И это известный формалист Палин, которого те же спектры раздражают самим фактом своего существования над законом? Более того, он прислушался к человеку, хотя турианцы их не особо жалуют? А вопрос того, что я не доложил о полученной у квариан столь важной информации и тем самым нарушил массу служебных протоколов, даже не будет поднят? Определённо, всё это было весьма и весьма странно.
— Но исходя из всего вышесказанного, я считаю неразумным твоё дальнейшее пребывание в сетевом отделе. — Спокойно продолжил директор и я понял, что, по всей видимости, мои плохие предчувствия начинают сбываться. Слишком уж хорошо всё складывалось до этого. Но услышанное далее оказалось полной неожиданностью. — Так что отныне ты переводишься в оперативный отдел, как раз место Вакариана освободилось. Вопросы?
— Никак нет, сэр, — с трудом выдавил я из себя. А что мне ещё оставалось ответить?
— Вот и отлично, — вновь кивнул Палин, — и да, для восстановления тебе предоставлен недельный отпуск. Воспользуйся им с умом.
Пребывая в несколько ошарашенном состоянии, я, поблагодарив босса, развернулся и направился на выход, но до двери добраться не успел. Снаружи раздался вой сирены, громкий, но приятный женский голос, вещающий о том, что это не учебная тревога, а потому всем гражданским следует покинуть улицы, и... стрельба.
— Какого... — Палин мгновенно вскочил со своего места и кинулся к небольшому балкончику, ведущему на внутреннюю часть президиума, где склонился над перилами, что-то высматривая.
Недолго думая, я последовал его примеру и увиденное мне совершенно не понравилось. Торчащий в центре района памятник, копирующий по форме ретранслятор, освещал округу вспышками света, из которых один за другим появлялись геты. Много гетов. Очень много гетов...
— Как?! Откуда?!
Директор явно был шокирован ещё сильнее, чем я, и после небольшой паузы метнулся обратно к рабочему месту, что-то торопливо вбивая в свой комп. Скорее всего, пытался выяснить обстановку, после чего начал лихорадочно раздавать приказы. Не мне, конечно, а связавшись с главами ближайших отделений. Я же тупо стоял и наблюдал за всем этим, попросту не зная, что делать. Прошло около минуты, когда Палин откинулся назад, ошарашенно выдыхая что-то сквозь плотно сжатые зубы.
— Геты появились у ретранслятора, и атакуют патрульный флот, — в брошенном на меня взгляде читалась полная растерянность, — как это вообще может быть?
— Не знаю, сэр, — пожал я плечами, — могу лишь предположить, что всё это часть плана Сарена. Правда понятия не имею, зачем ему Цитадель, ведь у гетов нет шансов захватить её или хотя бы уничтожить. Прорыв обороны они, может, и осилят, но ведь к нам прибудут подкрепления со всей галактики.
— Сарен идиотом никогда не был, — недовольно буркнул турианец, наконец, беря себя в руки, — если пришел сюда, значит, посчитал риск оправданным. Что-то здесь ему сильно понадобилось. Вот только что именно?
— Что будем делать? — задал я куда более актуальный сейчас вопрос.
— Свою работу, — отчеканил Палин, — пойдём.
Следом за директором я дошел до дальнего угла кабинета, где стоял небольшой шкафчик. Резкий рывок и он оказался распахнут, после чего наружу выехала выдвижная стойка, на которой громоздилось всевозможное оружие, от пистолетов до ручных орудий. И сам Палин, не особо раздумывая, ухватил массивную винтовку неизвестного мне производителя. Видимо, что-то из нового. И мне не осталось ничего иного, кроме как последовать его примеру.
Глава 25.
— Вот како... м-м-м... #@$&! — проклятый БМП в очередной раз тряхнуло и желающий высказать свое отношение ко всему происходящему Кросс больно прикусил язык, отчего во рту тут же появился характерный металлический привкус.
— "Майк и то лучше водит", — зло подумал бывший киллер, с ненавистью косясь на спинку водительского кресла, занимаемого в данный момент Вакарианом.
— Мы близко к выходу из тоннеля, — проскрипел тот, — снаружи, скорее всего, будет жарко, так что держитесь крепче.
— Да неужели? — прошипел Алан. Внимания на это, однако, никто не обратил, — "ну и ладно...", — добавил он уже про себя.
Настроение было паршивым, что, собственно,, не так уж и странно, учитывая все то, что он успел пережить за последние несколько дней. Сначала этот проклятый бункер, полный тараканов-переростков. Потом "радостное" воссоединение со своим первым, а по совместительству и последним командиром, которую он не видел уже восемь лет.
— "И столько же не видел бы", — мрачно заключил он, втягивая в себя воздух и стараясь таким образом "остудить" поврежденный орган.
Мало того, что "доблестному" спектру взбрело в голову пропустить своего нерадивого экс-подчиненного через форменную мясорубку, но когда, оказалось, что его, Кросса, так просто не убить, она заявила, что с него все еще причитается. Естественно, сам бывший киллер был крайне возмущен этой несправедливостью и поспешил повторить свой фирменный трюк — скрыться куда подальше от явно лишенной чувства самосохранения женщины. И, на удивление, воспользоваться царящим на корабле хаосом оказалось до неприличия просто.
— "А в итоге я трясусь в этом чертовом ведре и конца и краю этому не видно. И кто же меня надоумил вернуться?" — Алан выдавил из себя ироничный смешок.
— Внимание, — протянул турианец.
Кросс тут же подобрался, готовясь к тряске. Уже через секунду машину тряхнуло пуще прежнего.
— Танк, — прошипел Вакариан, — еще один...
