...и едва не пропустила взмах копья, чуть было не разрубивший её пополам. Опять отпрыгнула, разрывая дистанцию, и ударила противника "Сминающей канонадой".
Погасив далеко не самое изощрённое заклинание, Лорен стремительно атаковал, молниеносно вращая копьё и заставив Элизабет на несколько секунд уйти в глухую защиту под градом ударов.
Колдун мельком подумал, что если так пойдёт дальше, то бой очень скоро завершится, ему осталось чуть меньше минуты... и только в последний миг сумел увернуться от контрвыпада Ведьмы, пропустив весьма чувствительный удар "Кулаком гиганта", отшвырнувший его на десяток шагов назад.
Элизабет тут же бросилась вперёд, нанося удары снова, и снова, и снова... Клинки рассекали воздух с такой скоростью, что тот не успевал даже застонать, но она продолжала наращивать темп, поставив на кон всё — только бы хоть слегка оцарапать врага! Достаточно просто оцарапать — остальное магия её оружия сделает сама!
Увы, ни один из ударов не достиг цели, золотое копьё всегда возникало на их пути вовремя. Чуть замедлив танец лезвий, Ведьма сформировала "Пресс вековых скал" — и кинулась в сторону. Ей требовалось лишь несколько мгновений...
Она их получила: колдун замешкался, не сумев сразу рассеять "Пресс". Заклинание, частично достигнув цели, подарило Ведьме столь нужное время.
Элизабет поднесла ко рту рукояти Клинков, поцеловала их... И прошептала шесть сокровенных слов, вызывая всю древнюю мощь легендарного оружия — свой последний, отчаянный козырь, опасный, иссушающий шанс на победу тогда, когда больше уже ничего не осталось в запасе.
И Клинки откликнулись. Тотчас она почувствовала сказочную легкость, силу, наполнявшую тело, мощь древней магии, готовую подчиняться её приказам, — и рванулась вперёд.
Её прошлый натиск остался далеко позади перед яростью этой атаки. Блестящих лезвий больше не было видно не только человеку, но и вампиру; и одновременно иные выпады направляла её мысль, пока руки держали Клинки. Сейчас те, казалось, обрели десятки незримых воплощений, пусть лишённых большей части смертоносной силы, но всё же способных на многое, очень многое!..
Теперь колдун уже не мог отразить все её удары, и хотя золотое копьё по-прежнему сдерживало Клинки, их бесплотные и тем не менее реальные двойники, подчиняющиеся воле Элизабет, вонзались в тело последнего Патриарха Блуждающих-в-Ночи.
...но не все, совсем не все. Каким-то непостижимым образом он, сейчас уступая ей в скорости, при этом блокировал не только сами сверкающие лезвия, но и большинство их отражений.
Однако и того, что оставалось, хватало с лихвой! Элизабет начала неудержимо, торжествующе улыбаться — совсем скоро колдун начнёт терять силы от полученных ран, и тогда, тогда!.. Он уже двигается медленнее, даже ослабленная, магия её оружия не подводит!!
...и в этот момент Лорен закончил заклятье, конструкцию которого возводил с самого начала схватки и тщательно скрывал.
"Лабиринт великолепия", Психическая Магия, высшее заклинание.
Ведьма застыла, ошеломлённая и очарованная внезапно открывшимися внутреннему взору невероятными, волнующими, безумно притягательными и такими реальными видениями. Клинки замерли в её руках, их невидимые двойники пропали, лишённые направляющих мысли и воли...
И наконечник золотого копья прошёл сквозь осиную талию посланницы Ордена, разрубив леди Элизабет Триали надвое. Следующим неуловимым взмахом Лорен рассёк верхнюю половину от макушки до живота.
Сорвавшееся мгновение спустя с ладони колдуна "Пламя незримого" прервало земной путь Ведьмы Клинков окончательно.
Спустя несколько минут, там же.
Кристофер выпрыгнул из машины, едва та успела затормозить, и бросился к Лорену, лежащему прямо на голой земле, смотря в небо.
— Ты в порядке?!
Колдун приподнял голову, улыбнулся, мельком взглянув на молодого человека, и вновь направил взор вверх со словами:
— Да, вполне, — помолчал. — Я просто устал. Она была сильна.
В могуществе Ведьмы у Кристофера сомнений не имелось никаких... но вот насчёт состояния Лорена он беспокоиться не перестал. Серый плащ колдуна сейчас напоминал грязную изорванную тряпку; в зияющих прорехах виднелись чудовищные раны, каждая из которых оказалась бы для человека смертельной — сразу или через несколько наполненных агонией минут.
И только крови не было.
— Почему твои раны не заживают? — Кристофер опустился на землю рядом с ним, знаком показав выскочившим из ещё одного подъехавшего автомобиля Рону и Микки пока не приближаться. Те понятливо остались на месте.
— Из-за Клинков, — молодой человек покосился на лежащую слева от Лорена пару чёрных ножен, из которых выступали тёмно-серые рукояти. — О, они оказались куда могущественнее, чем я думал!.. — в голосе колдуна послышалось искреннее восхищение. Правда, быстро пропавшее: — Впрочем, не важно. Чары я нейтрализовал, к концу завтрашней ночи буду в полном порядке... Зови остальных, обсудим ситуацию.
Кристофер, отметив, что к пустырю едет фургон хакеров, призывно махнул стоящим неподалёку наёмникам.
Когда те подошли, Лорен сказал:
— Рон, сообщи ребятам, что со мной всё отлично. Пусть не беспокоятся и сразу едут отдыхать. Сегодня вы отлично поработали.
— ОК, — кивнул Олсен и отошёл в сторону, отдавая распоряжения.
Нат и Кевин, впрочем, уже подходили сюда, так что отсылать их было поздно.
— Что с остальными соборами свободников? — спросил колдун минуту спустя.
— В целом, всё согласно нашим расчётам, — Коршун снова присоединился к ним. — От большинства информация уже получена, Хьюго переправил её нам. Потери велики — но отряды Культа разбиты. Приставленные к серпентам рыцари не смогли изменить ситуацию.
— Потому что основная их часть была здесь, — хмыкнул Нат.
— Как и предполагалось изначально, — заметил Кристофер.
— А я и не спорю...
— Лиссас подтвердил эти данные? — негромко поинтересовался колдун.
— Да.
— Скорее — он хорошо поработал над тем, чтобы эти данные стали правдой! — рассмеялся Кевин.
— Это называется "контролировать ситуацию" и "отвечать за свои слова", — просветил его Нат.
— Таким образом, — повысил голос Рон, заставляя наёмников умолкнуть, — предупреждённые свободники смогли опрокинуть силы серпентов, а об Ордене позаботился Лорен. Можно утверждать наверняка — Западное Побережье устояло. Также, насколько я могу судить, наша легенда представляется достаточно крепкой... во всяком случае, свободники в неё поверили. Никто не должен догадаться об участии в событиях третьей силы.
— Во-первых, — произнёс колдун, — не стал бы категорично утверждать, что об Ордене позаботился один я. Вы все приложили к этому руку, и, смею заметить, в немалой степени, — собравшиеся вокруг него люди синхронно улыбнулись. — Во-вторых, об участии третьей силы и Тсаресы, и Архонт с Цензорами могут догадаться. Но так как мы предоставили вполне убедительные доказательства обратного, это умозаключение останется для них не более чем одним из вероятных объяснений, что нас вполне устраивает. Ну а в-третьих — следует признать, что Хьюго и Лиссас тоже отлично постарались. Без них предприятие вряд ли прошло бы столь гладко.
— Смотря на тебя, я бы не сказал, что оно прошло гладко, — приподнял брови Олсен.
— Это мелочи, — в тоне Лорена звучало пренебрежение. — Учитывая мощь её оружия и боевой опыт, мне могло достаться куда хуже.
— Прошу, конечно, прощения, что вмешиваюсь, — поднял руку Кевин, — но меня беспокоит ещё одна вещь. Как насчёт с иллюминацией, которую мы тут устроили?
— Люди её заметить не могли, я побеспокоился, — еле заметно отмахнулся колдун. — Что же касается Блуждающих-в-Ночи — вы не зря возили с собой тот артефакт.
Каменный куб ярко-алого цвета с гранями сантиметров в семьдесят колдун перед началом операции строго-настрого наказал держать в фургоне хакеров, который, в свою очередь, должен был стоять не дальше трёхсот метров от пустыря. Кристофер помнил, как костерил по этому поводу весь белый свет Шон: рыжему пришлось демонтировать часть оборудования.
— Кстати, — вклинился Нат. — Куб почти полностью побелел.
— Не удивлён, учитывая, сколько магических возмущений ему пришлось нейтрализовать. Если кто-то из моих собратьев не наблюдал представление собственными глазами — а я таковых не заметил, хотя смотрел пристально, — то оно останется безвестным.
— Каким образом ты скрыл произошедшее от людей? — озадаченно поинтересовался Кристофер.
Он был несколько раздосадован, что сам даже не подумал о необходимости этого.
— Пологи в ваших артефактах многофункциональные. Они отводят глаза, обманывают чувства, заставляют не замечать очевидного... и вдобавок — скрывают магию от людей. Крайне полезное заклинание.
— Мы же заглушили их по твоему приказу!
— На защиту отключение боевых функций влияния не оказывает, — вяло отмахнулся колдун. — Шесть артефактов как раз перекрыли весь район. Беспокоиться не о чем — люди не видели и не слышали ничего необычного. Артефакты вы оставили на месте, как я говорил?
— Да, — кивнул Рон.
— Отлично. Они разрушатся через пару часов. Следов схватки тоже никто не обнаружит — ни "Исток мглы", ни "Прилив лунного затмения" тел после себя не оставляют; а о Ведьме я позаботился, — Лорен на секунду умолк, потом обыденным тоном продолжил: — Так что здесь скоро начнётся строительство нового современного складского комплекса. Землю я купил, перспективы у неё есть, ну а старые постройки мы ...демонтировали.
— Да, на мой взгляд, сейчас самое время вкладывать деньги в инфрастуктуру Лос-Анджелеса... — пробормотал Кристофер.
— Да уж, демонтировали!.. — одновременно с его фразой со смехом развёл руками Рон. — И всё-таки я недоумеваю — где ты находишь все эти штуковины?
— Большинство проще всего сделать на месте, — ответил колдун наёмнику, не обращая внимания на замечание Кристофера, которому изначально принадлежала идея с покупкой земли. — Вот куб-нейтрализатор — вещь нетривиальная, его пришлось взять из старых запасов... — с этими словами он осторожно встал на ноги и поднял с земли Клинки.
Кристофер внутренне содрогнулся. На лица наёмников набежала тень — выглядел Лорен ужасно.
— Нет никаких поводов для волнений, — поспешил тот их успокоить. — Мне просто нужно время, чтобы залечить эти повреждения. Пока же хочу сказать одно, — он повысил голос: — Мы победили!!
— ДА! — пустырь потряс хор наполненных нескрываемым триумфом голосов.
Кристофер кричал вместе со всеми. Он знал, что они имеют на это полное право.
...Та же ночь, около полуночи, пригороды Парижа.
Ночь не предвещала ничего необычного.
Тепло, нормальное для середины лета, трескотня насекомых, шелест тревожимых ветром листьев... Полное, умиротворяющее спокойствие обволакивало поместье.
Находясь в центре частных владений, огороженных внушительной кованой оградой странного узора, стоя посреди намеренно нетронутого леса, через который проходила только одна дорога, дом, окружённый сложнейшими переплетениями защитных чар, вполне мог рассчитывать на спокойствие.
А ещё он вполне мог претендовать на звание настоящей крепости. Потому что резиденция графа Парижа хоть и не соответствовала этому званию внешне, по сути являлась одним из самых охраняемых мест в мире.
Все принимаемые здесь меры безопасности оправдывали себя, и все сложнейшие колдовские конструкции служили верой и правдой. Ни у кого не получалось пройти хотя бы сквозь первую линию обороны. Никогда, ни единого раза, как бы сложно ни приходилось ковену, как бы ни наседали противники.
Сердце владений графа всегда билось ровно и спокойно — врагам не удавалось сбить его с ритма.
Вампиры парижского ковена знали, что так было всегда. Видели, что так есть сейчас. Верили, что так будет и впредь, — ведь уже более двух веков никто не решался нападать на Шарля де Брея в его доме.
...и сегодняшняя ночь не предвещала ничего необычного.
Ветерок, лёгкий и прохладный, приятно обдувал лицо. Рауль, выйдя из машины и ощутив его касания, некоторое время просто стоял, закрыв глаза и вдыхая разносящиеся вокруг ароматы ночного леса. Вольф, остановившийся рядом, не мешал учителю, вполголоса отдавая указания воинам, прибывшим сюда вместе с ними.
Рауль не прислушивался, наслаждаясь покоем леса. Он не был Витамастером, напротив, способность слушать Шёпот Мироздания и управлять им никогда особенно ему не давалась, но сейчас лорд чувствовал, что стоит обратить свои мысли к окружающему миру, прочувствовать его насколько возможно полно. Правитель Нью-Йорка не сумел бы объяснить, почему так решил, однако где-то в глубине сознания начало крепнуть подозрение... с каждой секундой усиливаясь и ясно указывая на разлитую в воздухе, впитавшуюся в землю, ждущую в деревьях и траве опасность.
Опасность куда большую, чем всё это могло нести само по себе.
— Здесь повсюду враждебное колдовство, о котором виконт Фарбье не сказал ни слова, — негромко сообщил в пространство лорд.
Шериф, впрочем, прекрасно его услышал и понял, для чьих ушей предназначалась фраза:
— Я ничего не чувствую, мой лорд. Возможно, вы выразитесь точнее?
— Здесь враждебна сама природа, — пояснил Рауль, взглянув на ученика. — Странно, что ты не замечаешь, ты лучше меня разбираешь Такш'ан.
— Разве Шарль де Брей — Витамастер?
— Следует предположить, — усмехнулся он. — Впрочем, утверждать не возьмусь; кто знает, чьих это рук дело — его самого или кого-то из его подручных. Я, на самом деле, знаю о графе немногое, да и то по большей части со слов герра Эрика, — лорд развёл руками, — так что ты обладаешь всей известной мне информацией. Мы с владыкой Парижа редко встречались — фактически, только на Ночных Советах. И никогда я не видел его в бою.
— Даже во времена Инквизиции? — с неподдельным интересом спросил Вольф.
— Ты помнишь их не хуже моего, — пожал плечами Рауль.
— Вы иногда отсылали меня. И никогда не говорили, чем занимались в моё отсутствие.
— Многим, — усмехнулся правитель Нью-Йорка. — Позже я расскажу подробнее, если хочешь, — сейчас в тех делах уже нет секрета. Но, тем не менее, с графом встречаться мне и тогда не приходилось. Однако теперь это не имеет значения, — он повёл ладонью, закрывая тему способностей правителя Парижа. — Очевидно, что наши данные о защитных системах поместья, как и предполагалось, неполны. Возведённые здесь заклинательные конструкции слишком сложны, чтобы их заметил кто-то ниже уровня Старейшины, поэтому наблюдатели князя ничего о них не сообщили... и даже виконт, похоже, обманулся. Попробуй распознать чары ты — мне, к сожалению, не удаётся. Лишь чувствую, что они есть.
— Как прикажете, мой лорд, — кивнул шериф и погрузился в детальное сканирование пространства.
В тот же миг Рауль почувствовал в нагрудном кармане вибрацию проснувшегося мобильного телефона и, достав трубку, мельком взглянул на экран. После чего незамедлительно принял вызов:
— Слушаю вас, герр Эрик.
Во избежание быть обнаруженными заключившие союз Старейшины запретили своим воинам пользоваться в Париже Резонансом — и отказались на время от него сами, благо человеческие достижения обеспечивали пусть и не полноценную, но всё же достаточно удобную замену.
