— У меня что на самом деле сиськи такие большие?
— Сиськи как сиськи. Ты лучше у Бишопа спроси — он по сиськам большой знаток, — фыркнула тифлинг.
— Щас прям. Жди, — я рассмеялась и толкнула плутовку локтем в бок. Очарование прекрасной демоницы рассеялось и стало понятно, что она показывает лишь то, что хотели бы видеть, а не настоящую картину. Хотя бы потому шрамов не было и тело было слишком нежным и гладким, словно мытая репка.
— Нет, ты меня не получишь, демон... — паладин упрямо смотрел в сторону.
— А как насчет тебя? — Бладен повернулась к рейду, невзначай поднимая край туники и скользя рукой по бедру, — Неужели и ты откажешься? Ведь ты же смотришь за ней...
Бишоп пожал плечами, привалившись к стене и смотря демонице в глаза:
— Придумай что-нибудь поинтереснее. Эти твои кривляния даже не забавляют.
Суккуба небрежно скинула невесомую ткань на пол. Переступила через нее и рассмеялась, снова теребя напряженный темный сосок:
— Поинтереснее? — в голос Бладен послышалось деланное разочарование, — Что ж, раз твои самцы жаждут иных игр, то... — суккуба задумчиво облизнула палец и продолжила, — Недалеко здесь заперт дьявол по имени Кораборас, мой... собрат по несчастью. Договорись с ним. Пусть он пришлет сюда своих адских гончих. Хоть какое-то спасение от скуки. Сделаешь — я открою портал к хозяину.
Я кивнула:
— Будут тебе гончие.
* * *
Из воспоминаний Касавира:
Убежище, которое мы так долго искали, "порадовало" нас самыми разными сюрпризами. Неприятными, по большей части. Вроде той суккубы Бладен с ее развлечениями "соблазни паладина". До сих пор мерзко и... стыдно. Я не должен был видеть, то, что мне было так похабно показано. Да еще эта высокомерная ухмылка следопыта...
* * *
Нет, он вовсе не был рад нам, этот чернокнижник с вязью затейливых светящихся татуировок на бритой голове.
Старый знакомый. Пещеры гитиянки. "Лунная маска". Похищенный осколок. Кто он? Придворный маг Аммон Джерро — ведь это его Убежище? Или прихвостень Короля Теней? Или еще какая-то сторона, замешанная в этой мутной истории с осколками?
Но разговора не вышло.
Пространство лаборатории рвали на части лиловые и ослепительно-белые лучи. Удушливо пахло серой и огнем. Ревел призванный демон.
Свист стрел, лязг металла, ругань, слова молитвы...
Все смешалось в дикую какофонию звуков и действий.
Было жарко, больно и очень страшно.
— Я заставлю гореть воздух в ваших легких! Я заморожу кровь в ваших жилах! Я... — речь чернокнижника оборвалась на полуслове возмущенным возгласом "Что происходит?!", после чего татуированный исчез в красно-черном портале.
Следопыт отдышался, сплюнул и стер кровь с разбитой губы:
— Надо его догнать. Сейчас.
Паладин только кивнул, залечив сломанную руку тифлинга:
— Раненый маг может быть очень опасен.
Голова кружилась. Ныла ушибленная при падении поясница и несколько мелких порезов. Зелье лечения, сваренное алхимиком-эльфом, отвратительно горчило.
— Пошли, — и я шагнула в портал.
* * *
Наобум. Наудачу. Именно так можно назвать многое из того, что я делала в последнее время. Целить в небо, а попасть — в самое яблочко. Рыть выгребную яму, а найти старый клад.
Так и здесь.
Мы были готовы продолжить драться с чернокнижником. Но мы совсем не были готовы к тому зрелищу, что ждало нас на той стороне зыбкой пелены портала.
Тот же самый грозный маг, что грозился стереть нас в порошок и развеять по ветру, теперь стоял на коленях над Шандрой. Вывернутая под неестественным углом шея, словно девушка старалась заглянуть себе за спину, и лужа крови, которая растекалась под телом... Шандра была мертва. Так просто. Так... предсказуемо? "Признайся, Харн, ты ведь ждала ее смерти? Ждала. Рано или поздно. Тогда, когда крестьянка перестанет быть тебе полезной".
Чернокнижник слепо раз за разом проводил ладонью над серовато-белым лицом девушки.
— ...моя внучка...
Услышав шаги за спиной, маг поднялся. Под обжигающим взглядом ярко-желтых глаз я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно.
— Ты знала, что ей здесь не выжить и все равно привела Шандру сюда.
Не вопрос. Обвинение.
— Да ладно. Она уже была мертвая, когда мы пришли.
Я шагнула ближе. Каким бы ни был этот чернокнижник искусным, но ему все равно понадобится время для атаки. И вот этого времени я ему и не дам.
— Да. Я, Аммон Джерро, виновен в ее смерти. Она разрушила круги призыва, освободила опаснейших существ, лишив меня силы. И все это — по твоему наущению, — прямой взгляд в глаза.
— Ты несколько раз пытался убить нас, — паладин выступил вперед. Обвинение и праведный гнев в голосе.
— Я действовал во благо — прошел часть Ритуала Очищения, собрал армию, а вы...
"Черт. Значит вот он, наш таинственный "грабитель" и он же — знаток серебряных мечей. Однако, какими же кривыми дорогами ходит наша судьба".
Пол под ногами ощутимо вздрогнул, с потолка с шорохом посыпалась мелкая каменная крошка.
— Убежище сейчас обрушится. Силы, которая его держала, больше нет. Но я все еще могу перенести всех нас в любое место. Назови его. Быстрее, пока всех нас не замуровало здесь, — скрипучий властный голос полоснул по нервам.
— Крепость-на-Перекрестке, — Касавир ответил первым, привычно решив за всех — как и кому будет лучше.
* * *
"Хвост Феникса". Двойное оцепление из Серых плащей. Крестьяне, не так давно ставшие солдатами, провожали нас напряженными взглядами и крепче сжимали рукояти мечей.
В самой таверне никого, кроме нас не было. Ни Сэла, ни прислуги. Дверь в подвал тоже была заперта.
— Значит, Аммон Джерро не мертв. Хорошо, что мы убедились в этом, прежде чем бежать в тот лабиринт с демонами, — следопыт присел на стол. Покрутил в руках нож и мельком посмотрел в сторону чернокнижника. Джерро стоял спиной к нам, неотрывно глядя в пламя камина.
— Да, он жив... и обладает куда большей силой, чем можно было бы предположить, — волшебник был задумчив. Наверное, прикидывал варианты развития событий.
— Да уж, посильнее некоторых магов, — надменно сморщила носик Кара. Ну конечно, ведь на всем Фаэруне нет колдуньи более сильной и талантливой, чем она.
— Более могущественный, чем ты. Кара, уж поверь мне, — эльф не остался в долгу, вернув шпильку девушке.
Даже сейчас эти двое умудрялись пикироваться и обмениваться колкостями. Но я молчала. Пусть позубоскалят.
— И что теперь? Мы посадим его в тюрьму? Отдадим страже? — дворф крутанул в руках тяжелый топор и вновь опустил его. Теперь Келгар стоял, опираясь на отполированную рукоять.
— Скажи, что ты шутишь. Он отправит весь квартал в Бездну, а потом возьмется за нас, — следопыт скривился, словно больным зубом на орех попал.
— Правосудие должно свершиться... но я не уверен, что он найдет правосудие в стенах Невервинтера.
Паладин сложил пальцы домиком и покачал головой.
— Мы могли бы сбросить его с пирса, — Нишка пожала плечами.
"Угу. Очень умно. А пятая часть ритуала куда? Туда же, в море?"
— Добудем все, что нам нужно, а потом избавимся от него. Никто и не узнает.
Тут я была согласна с рейнджером. Вот только когда наступит это самое "потом"?
Тем временем Касавир продолжил:
— Он убил Шандру Джерро и должен ответить за это. Но мы не будем платить убийством за убийство.
Я рассеяно слушала, что они говорят, но думала о своем. Мы связаны с Аммоном Джерро узами покрепче братских. Мы — союзники поневоле. Враги, оказавшиеся волей судьбы, в одной лодке. И, похоже, нам придется грести в одну сторону, а не махать друг на друга веслами, рискуя утопить суденышко. Но это не означало, что между нами обязательно будет царить мир, любовь и взаимопонимание.
Мои мысли перебил голосок Гробнара. Непривычно тихий и какой-то растерянный.
— Прости. Я до сих пор не понимаю, что произошло... Неужели вы не могли остановить Шандру? Это... это просто бессмысленно.
Элани мягко положила руку ему на плечо:
— Не нужно искать в этом смысл, Гробнар. Теперь мы должны просто принять это, — ее голос был похож на убаюкивающее журчание ручья. Ручей течет, перекатывает лениво свои воды по каменистому руслу, и нет ему дела до людских бед.
Гробнар только головой покачал, погрузившись в свои мысли. Мне вдруг показалось, что он единственный из нас, кто искренне скорбит о смерти Шандры. Не считая, разумеется, Аммона Джерро.
— Пусть наша предводительница разберется с Аммоном... что-то мне подсказывает, что она сумеет, — цепкий испытывающий взгляд и усмешка.
Я нахмурилась. Нет, мне никуда не деться пока от удавки леди-капитана. Равно как и от удавки командира этой разношерстной компании. И тех, кто может мне помочь — нет.
— Воля Аммона Джерро сломлена и это делает его опасным... но знай, это также делает его полезным, — Зджаев придержала меня за руку, пристально глядя в глаза. Вуаль легко колыхалась в такт дыханию.
Я усмехнулась. Полезность, как же иначе. Я тоже полезна ей, этой зерт из Астрального мира. Полезна как оружие. Как инструмент. И только. Я не забуду об этом, жрица. Никогда.
— И все-таки... Почему ты привела ее в мое убежище? Да, она была моей родственницей, но ведь ты знала, что она вряд ли выживет там, — чернокнижник покачал головой, прежде чем обернуться ко мне. На кожаных ремнях доспеха холодно поблескивали светло-голубые вставки. "Кристаллы?"
"Да я понятия не имела что там такое, в этом твоем убежище".
— Это был единственный способ попасть туда, — я пожала плечами. Я не буду оправдываться ни перед кем. Что сделано — то сделано. Крестьянка сыграла свою роль и теперь ее полезность равна нулю.
— Если бы ты знала, во что влезаешь, и оставила это дело мне, то Шандра была бы жива, а у меня была бы вся моя сила. Я виноват в ее смерти, это правда. Кровь Джерро теперь течет только во мне. А Король Теней... Сегодня он одержал победу, даже пальцем не шевельнув.
"Так, значит? Теперь ты хочешь выставить виноватой меня? Не выйдет, Аммон Джерро, тебе не удастся обвинить меня в твоих просчетах".
Но меня интересовало иное. Этот чернокнижник так уверенно говорил о Короле Теней. Возможно, только возможно, он знает о нем что-то, чего не знаю я.
— Король Теней, ты что-то знаешь о нем?
Джерро кивнул. Отблески пламени заставили паутину татуировок вспыхнуть ярче.
— Я и раньше сражался с Королем Теней — с тех пор, как понял, какую опасность он представляет для Невервинтера, для всех Миров. Я заключал... сделки... я изучал его, пытался обнаружить его слабые места и предел его могущества. И победы в этой войне были редки, — в скрипучем властном голосе сквозила горечь, досада и раздражение.
Я молчала. Чернокнижник же продолжал. Остальные комрады настороженно прислушивались к разговору, но не встревали. Неужели, хоть раз за все это время, они прислушались к дельному совету рейда?
— Ты знаешь про ритуал, ты получила часть его силы. Мы не сможем нанести удар по Королю Теней, не завершив его полностью, а значит, война будет проиграна, даже не начавшись, — Джерро пристально посмотрел мне в глаза. Ярко-рыжие, словно светящиеся изнутри, глаза старика.
— То есть мы не можем не сражаться с ним, так? Не можем просто... уйти восвояси?
"Скажи это! Скажи! Скажи, что ты хочешь убить Короля Теней сам. Ну же, скажи, что ты справишься один".
— Когда-то Король Теней был защитником империи Иллефарн. Теперь он перешел на сторону тьмы, но его цель осталась прежней — уничтожить все, что угрожает Иллефарну.
— Но Иллефарна давно нет.
На развалинах той позабытой империи растет лишь крапива да полынь. Ее жители давно умерли и уже не нуждаются ни в чьей защите.
— Это не имеет значения — угроза Иллефарну до сих пор существует. Их давние враги, нетерийцы, до сих пор живут тут, на Фаэруне, в Городе мрака. А следы нетерийской магии можно до сих пор обнаружить в жилах многих волшебников и колдунов. Его первой целью станет Город мрака, а затем он займется теми, в чьей крови есть хоть капля магии, и уничтожит их — одного за другим.
Мне вспомнился Арван и шелестящие голоса духов в Шахте самоцветных камней. История складывалась в мозаику, и не сказать, что ее узор мне нравился.
— Мне плевать на Город мрака. Пусть летит к черту.
Чернокнижник усмехнулся, сложив руки на груди.
— Ты не права. Тебя должно заботить то, что он будет делать, чтобы добраться туда. На своем пути он превратит плодородные земли в безжизненную пустыню. И даже хуже — он сожрет все, чтобы набраться сил для последующего уничтожения города. Берег Мечей, Топи, Невервинтер... все будет уничтожено. И, если тебя и это не трогает, то знай, что Король Теней сделает все, чтобы убить нас обоих. Ведь, в конце концов, только мы с тобой можем остановить его, — взгляд глаза в глаза. Я понимала, что все сказанное Аммоном — правда. Правда обжигающая и болезненная, словно рана.
— Ритуал очищения? И все?
Хотелось бы мне, чтобы сюрпризы на этом закончились. Но нет. Еще нет.
— Нет. Король Теней — не смертное существо. Он скорее сила. Но есть одна вещь, которая может причинить ему вред. Эти осколки, которые ты носишь с собой... они — часть меча Гит.
И угораздило же мою мать вернуться в Западную Гавань. Угораздило же прятаться от судьбы в камышах. Угораздило же...
— Калак-Ча, — эхом отозвалась гитзерай.
— Однажды Короля Теней прогнали гитиянки, которые были вооружены сотнями... а может, и тысячами таких мечей. Но меч Гит — это не просто серебряный меч... Он может ранить Короля Теней — как это и случилось однажды, давным-давно. Часть этого клинка засела в твоей груди, во время битвы в Западной Гавани — ты тогда была еще ребенком.
"Ты ведь был там, да? Ты и был тот предводитель армии демонов".
— И, хочешь ты этого или нет, но теперь ты — оружие. Чем больше осколков ты соберешь, тем сильнее станет оружие. Вместе мы должны остановить Короля Теней, и мы остановим его. Если умру я или ты — битва будет проиграна в тот же миг. Единственная моя цель, прежде чем я покину этот мир — победить Короля Теней. И в этом тебе не найти союзника сильнее — никто не сравнится со мной ни в знаниях, ни в могуществе.
"Пусть так". Я равнодушно кивнула.
Нет смысла дергаться, когда все расписано с рождения на двадцать лет вперед. Как там говорила Кана? Фатум? Герой должен пройти лабиринт, убить чудовище и... Сдохнуть? Не-е-ет. Вот тут я сломаю вам вашу прекрасную сказочку, ублюдки.
— Нам не остановить Короля Теней в одиночку, теперь, когда я ослабел, и у меня нет демонов... Чтобы сразится с ним понадобится армия.
Я отчего-то вспомнила, что говорил следопыт тогда, перед судом. Да, сейчас было бы неплохо сбежать в леса на год-другой или вообще — сбежать... Да только как это сделать, если по пятам за тобой идет вечно голодная тварь и нет никого, кто станет щитом между ею и тобой. И нет никого, кем можно пожертвовать, чтобы выжить самой. Нет солдат, ополченцев, крестьян. Нет комрадов, в конце-то концов. Только ты и Король Теней. И горсть серебряных осколков вместе с непонятным, чуждым ритуалом древней империи. Нет. Пока есть те, кого я могу поставить между собой и бывшим Стражем — я останусь в крепости.
