Тадеус окунул перо в чернильницу и принялся писать. В первую очередь он поздравил Эрику с наступающим тринадцатилетием. А вот дальше... Придется оправдываться, применяя для этого все свое красноречие и умение манипулировать фактами. Одно радовало, Небельхафт — глушь, и принцесса не в курсе всей ситуации, что давало ему некоторое преимущество.
"Ваше Высочество, я прекрасно понимаю ваше беспокойство по поводу судьбы Империи. Поверьте, глядя на творящийся беспредел, я сам испытываю неимоверные страдания. И я прикладываю все возможные усилия для того, чтобы исправить ситуацию. Вы должны быть в курсе, что все победы в войне достигнуты именно благодаря магам. Если бы Гильдию не ограничивали, мы бы давно уже победили! Я признаю вашу правоту, действия Императора вопиюще бездарны. Назначение брата Верховным Маршалом более чем неразумно. А то, что в военный совет вошли далекие от воинской службы люди — немыслимая глупость. Не меньшая глупость — при принятии решений советоваться с Верховным Жрецом, — маг хорошо усвоил первое правило убеждения, нужно частично признать правоту оппонента, и уже потом возражать. Тадеус четко следовал этому нехитрому приему.
— Но, увы, я не могу переломить ситуацию, ведь я всего лишь Верховный Маг. И я, как и все подданные Империи, обязан подчиняться решениям Императора, какими бы бездарными эти решения не были. Вы прекрасно знаете, я не могу открыто пойти против вашего отца. Также вы правы в том, что Фердинанд легко поддается влиянию. Вы думаете, я лично не пытался оказывать на него влияние? Пытался, много раз пытался, но все тщетно! Орден Света, и Верховный Жрец Тереней, в частности, почти полностью завладели его разумом. Император религиозный фанатик, а то, что осталось от его мозгов, обработала его супруга. А мы с вами знаем, что Королева Миранда особым умом не отличается. Что я могу в этой ситуации сделать?
Если я пойду против Императора напрямую, от меня отвернется Гильдия, а это будет не выгодно ни мне, ни вам. Зачем вам одинокий маг отступник? — на этом месте маг ухмыльнулся, ну как же не затронуть личные интересы того, кого нужно убедить.
... С Орденом Света тоже все не просто. Да, отношения, между Гильдией и Орденом всегда были натянутыми, но сейчас не то время, чтобы идти против Верховного Жреца. Я могу устроить смерть Теренея, но это ничего не даст. Доведенный святошами Коннел убил Кириуса, и вы сами прекрасно знаете, это ничего не изменило. Избрали Теренея, а он оказался ещё более назойливым. Вы не представляете, скольких усилий мне стоит не допустить восстановления Инквизиции. Ваше Высочество, я связан по рукам и ногам, все упирается в вашего отца. Он Император, и его решение — закон. Поэтому я, как человек, возглавляющий Гильдию, могу ручаться лишь за то, что отряды магов сделают все для победы Империи. Возможно, времени понадобиться намного больше, но, увы, обстоятельства не на нашей стороне, — на этом Тадеус запнулся.
По идее, он написал все правильно. Не придерешься, если не знать некоторых нюансов, о которых в своем Небельхафте Эрика слышать не слышала. Он все спихнул на Императора, его супругу, и, разумеется, на Орден Света. Вот только закончить стоит оптимистично. С этой мыслью Тадеус вновь принялся за письмо.
"...Но как бы ни было все печально, мы должны набраться терпения. Когда придет время, вы займете престол и сможете навести долгожданный порядок. А пока я могу вас уверить, Гильдия Магов не допустит полного поражения Империи"
На этом он уже думал закончить и поставить внизу подпись, как вдруг вспомнил, что необходимо сообщить принцессе про последний донос и его автора. Пусть разберется, например, напишет "ответ" Императора с фальшивой печатью, чтобы этот барон в следующий раз не доставлял ему столько беспокойства.
Впрочем, несмотря на описание очередных претензий к её поведению, это было одно из самых коротких писем, которые он писал Эрике. Обычно ему приходилось сообщать про все приложенные усилия, направленные на то, чтобы Её Высочество могли спокойно вести свой далекий от благонравия образ жизни, и услаждать свою темную сущность.
Глава 18
В переполненном зале трактира Синяя Свинья привычно звучала громкая ругань выпивших гостей вперемешку со звонким смехом распутных девиц. Находящееся неподалеку от рынка заведение никогда не пустовало.
Виктор сунул разносчице пару медяков, и бросил взгляд на присевшего напротив Карла.
— Если надумал меня опоить, не получится. Я смотрю за своим кубком, а санталу мы проверим. Наливай себе и пей! — потребовал он.
Гвардеец усмехнулся, без разговоров налил себе кубок, и тут же выпил его.
— Не страдай паранойей. На хер ты мне нужен, опаивать ещё, — небрежно выдал Карл и начал оценивающе рассматривать местных девиц.
— Если ты трахаться сюда пришел, зачем меня позвал? — возмутился талерманец.
— И тебе не мешало бы. Вон сколько девок. За ту рыжую Камиллу я могу поручиться лично, — Карл присвистнул.
— Зная твои пристрастия, предпочту пропустить этот совет мимо ушей. Тем более, она не в моем вкусе, — огрызнулся Виктор.
— Ну да, я и забыл, ты же знаток. Странно, почему ты ещё в борделе не поселился.
— Ты меня пригласил обсуждать шлюх? — резко спросил Виктор, и отхлебнул из кубка.
— А разве с тобой можно ещё что-то обсуждать? Хотя нет, я ошибаюсь. С тобой можно посоветоваться, в какой трактир лучше сходить. Где сантала лучше. Где больше любителей азартных игр толкутся, — явно иронизировал гвардеец.
— И ты решил спросить у меня совет, какое злачное место посетить? — поинтересовался талерманец и вновь приложился к кубку.
Раз уж он пришел в трактир, хоть не зря время потратит. Не считать же болтовню с Темным Мессией полезным времяпровождением.
— Не прикидывайся идиотом, сам знаешь, зачем я тебя позвал, — наконец, Карл перешел к делу.
— Опять ты за свое, мы уже договорились, этот вопрос не обсуждать, — отмахнулся Виктор.
Он изначально догадался, тот пришел по приказу Эрики выяснять, что ей предстоит. Вот только ничего лишнего талерманец рассказывать не собирался.
— Не обсуждать, пока не придет время. Время пришло, — напомнил гвардеец.
— Какое ещё время? Разочарую, нечего тут обсуждать. Подарок, который я приготовил Её Высочеству, расставит все по своим местам. Я, конечно, понимаю, ты переживаешь о своем удвоенном жаловании, но ничем помочь не могу, — издевательски заявил талерманец, но Карл только ухмыльнулся.
— Мне плевать на жалование. Она и так до хера платит. И служить ей одно удовольствие. Ещё я знаю, что ты будешь находить причины для отказа до тех пор, пока она сама тебе однажды не наваляет.
— Ты в это веришь? — изумился талерманец и рассмеялся.
— Все может быть, если мы говорит про Её Высочество. Ей нравится разочаровывать. И я с удовольствием приму участие в её стремлениях. А твое наставничество мне на хер не нужно. Ты и сам это понимать должен, — заявил он.
— Не сомневался в твоей догадливости. Только интересно, если ты такой умный и все давно понял, какого хера тебе от меня нужно? — недоумевал талерманец.
— Я просто хочу понять, почему ты так категоричен? Объясни.
Виктор допил кубок залпом и только тогда, ответил.
— Я тебе уже объяснял. Бесполезно. Ты меня опаивал. Что ж ты догадаться не мог?
— И о чем это я должен догадаться? Тебе настолько не хочется отвлекаться от трактиров и борделей? Я уже понял, что ты похотливый пьяница. Герцогиня ноги раздвигать отказалась, в святоши подалась, и вот результат. Полгода ты из трактира не вылезаешь, только в бордель и обратно. Ну, если не считать незначительных хлопот с письмами и прочей херней! — сыпал претензиями гвардеец.
— Думай, что ты херней называешь! Между прочим, благодаря моим, как ты говоришь, незначительным хлопотам, Её Высочеству, тебе и твоим дружкам сходит с рук всё ваше дерьмо! Эрика нашла себе достойных наставников. Тьфу! И ладно те лоботрясы, но ты же вроде не такой тупой. Вот как тебе не надоело лизать ей задницу, потакая её прихотям, — возмутился Виктор, и налил себе уже успевший опустеть кубок.
— Я в этой жизни никому и никогда задницу не лизал. Не заговаривайся, — зло процедил Карл.
— А чем ты занимаешься? Ты что не понимаешь, Эрику не в ту степь понесло. Дело не в морали. Мне плевать на её поведение. Она играет с огнем. И если доиграется, ни мне, ни тебе от этого лучше не станет, поверь. Но ты продолжаешь лизать ей задницу, боясь, что она тебя вышвырнет, — с этими словами талерманец в который раз выпил.
— А я что, должен читать ей морали?
— Какая на хер мораль? Есть такое понятие, как здравый смысл!
— То, что ты называешь здравым смыслом, может оказаться обыкновенной херней, — возразил Карл и тут же добавил, — Если ты такой у нас здравомыслящий, так образумь её.
— Легко сказать. Я пытался призвать её прислушаться к голосу разума. Ей по хер. Ты мог бы надоумить её вести себя приличнее. Хотя бы на пирах непотребство не устраивать. Но я вижу, как ты оказываешь поддержку всему этому безумию. На хера, только непонятно. Если все всплывет, Император со святошами быстро лавку прикроют. Чем ты думаешь? — уже распалился захмелевший талерманец.
— С чего ты взял, что это безумие? — Карл перешел на заговорщицкий шепот.
— Что же это, твою мать? Как ещё я должен называть все это дерьмо? Она использует своё влияние для того, чтобы заниматься херней! — продолжал возмущаться талерманец.
Сказать, что у него накипело, не сказать ничего. Для него казалось безумием рассуждать о будущей власти над всей Империей и при этом так бездарно распоряжаться уже имеющимися возможностями.
— Не буду я тебе ничего объяснять. Мог бы и сам подумать, — резко отрезал Карл.
— Ну да, я же забыл, ты сам безумный. На всю башку ушибленный идиот, который вызвался исполнять должность палача только за тем, что руки у тебя чешутся кого-то замочить. Безумец всегда поймет себе подобного.
— Думай, как хочешь. Факт один, ещё пару лет и ты тут сопьешься со своим здравым смыслом, — Карл высокомерно посмотрел и улыбнулся.
— Молчал бы. Ты со своей братией те ещё любители нажраться. А во главе сама Её Высочество. Научили, нечего сказать. Разве что в бордель не ходит. Впрочем, судя по ее идеям, скоро и до этого дойдет. Так что не переживай ты так. Я буду спиваться, Эрика меня все равно не выгонит. А ты будешь её главным наставником. По пьянству, курению и прочей херне, — Виктор, криво улыбнулся и поджег самокрутку.
— Её Высочество, помимо пьянства и курения, между прочим, занимается отнюдь не херней, — Карл следом тоже закурил.
Виктор рассмеялся.
— Посмотрим завтра. Есть ещё вопросы? — уточнил талерманец. Разговор уже начал утомлять его, если продолжать, он точно напьется.
— Нет. Все, что мне было нужно, я уже понял, — заверил Карл.
— Значит, разговор окончен, — пожал плечами Виктор.
— Ну да, ну да, — с этими словами гвардеец сделал несколько глотков прямо из бутылки, затянулся, выдохнул дым и резко встал, — Теперь я могу с чистой совестью заняться шлюхами. Ты подумай, я тебе Камиллу по старой дружбе уступлю, — напоследок предложил он.
— Пошел ты, — отмахнулся талерманец.
Этой ночью у него и без удовлетворения похоти предстояли те ещё заботы. К тому же дешевые трактирные шлюхи не интересовали искушенного в распутных девицах талерманца. Он предпочитал захаживать в другое заведение. Самый дорогой бордель Небельхафта Звезда Любви, который располагался неподалеку от трактира Черный кот. У него даже были свои предпочтения среди местных жриц любви.
"Как же ты прав, Темный Мессия. В этой дыре я точно сопьюсь" — талерманец вздохнул и опрокинул очередной кубок.
В последние полгода Виктор не вылезал из трактиров и почти поселился в борделе. Делать все равно было нечего. После того, как он выполнил приказ Эрики перебить святош и благополучно вернулся в Небельхафт, Беатрис даже разговаривать с ним не пожелала. Виктор рассудил, что ничего ей не докажет и пустился во все тяжкие. В конце концов, что ему ещё делать в этой дыре? Смотреть на то, как Эрика так бессмысленно портит жизнь себе и окружающим? Надоело. У него и так из-за этих глупостей только лишние проблемы.
Допив бутылку, пока не успевший сильно опьянеть талерманец, решил, что на сегодня с выпивкой пора заканчивать. Нужно готовиться к испытанию для принцессы. К единственной возможности спустить её с небес на землю и убедить вернуться в столицу. Он задумал устроить принцессе жесткое испытание, на котором он будет планомерно доказывать ей неспособность к постижению воинского искусства и таки доведет ее до того, что она сама прекратит тренировку. Жестоко, но зато честно. Честнее, чем потакать безумию, как это делает Карл. А так, Эрика хоть и расстроится, но зато поймет, что находиться в Небельхафте — нет смысла. А он постарается убедить её прикладывать усилия в другом направлении.
Все-таки то, что она повязала кровью Верховного Мага, неслыханная удача, и воспользоваться этим желательно быстрее. Виктор прекрасно понимал, Тадеус очень могущественный человек, и причина того, что он слушается принцессу, которую может легко убить, может быть только одна: за ним кто-то стоит. И этот кто-то ещё более могущественен, а главное, заинтересован в жизни наследницы. Пока заинтересован. Обстоятельства могут поменяться в любой момент, а значит, медлить и тратить время на детские игры нельзя.
* * *
*
Несмотря на разгар лета, на улице стояла прохладная погода. Еще и дождь моросил. Впрочем, Виктор не сомневался, вряд ли это остановит принцессу в её жажде услышать извинения. Час после рассвета, как и договаривались. Он уже приготовил лошадь, и, покуривая самокрутку, ждал на заднем дворе. Наконец, возле черного хода показался высокая хрупкая фигура. За это время и так отличающаяся высоким ростом принцесса заметно подросла и теперь она была всего на голову ниже Виктора, который к слову, был отнюдь не коротышкой. При этом у нее не появилось даже малейших признаков женских форм, а из-за высокого роста она казалась ещё более худой, чем даже была. Шла она заметно прихрамывающей и несколько скованной походкой. Виктор успел подметить, когда Эрика старалась заставить себя не хромать, хромота становилась ещё более явной.
"Да уж, и чем она думает? Куда ей талерманские тренировки" — только вздохнул он и учтиво поздравил Эрику с праздником.
— Потом поздравлять будешь. Перейдем к делу, — жестко отрезала она, глядя ему прямо в глаза.
— Ты, действительно этого хочешь? Разве Карл тебя ещё не напугал? — сыронизировал талерманец.
— Полагаешь, меня легко напугать?
Виктор с подчеркнутым скептицизмом осмотрел её с ног до головы. Принцесса ожидаемо это заметила.
— Не обольщайся, внешность обманчива, — пытаясь скрыть раздражение, процедила она.
— Посмотрим. Условия таковы. С момента начала тренировки забудь про свое происхождение. Наставник у талерманцев и Мироздание и Проклятый одновременно. Это значит одно — мое слово закон. В Талермане нет правил. Для наставника. Я имею права делать с тобой что угодно, говорить тебе что угодно, и наказывать как угодно. Дело младшего ученика — исполнять приказы наставника. И запомни, никаких халифатских штучек. Ты согласна на эти условия?
