— Может, те трое тоже мертвы?! — выдвинул новую версию Реэрн. — У них было два транспорта — наземный и, возможно, воздушный?! Они могли где-то разбиться, четвертый погиб при аварии, а пятый, последний из всех, покончил с собой. Да и сам корабль-матка мог к тому времени погибнуть!
— В общем, все умерли, — без малейшей иронии заключил Ласт. — Прошу прощения, господин Растенис, мы вас перебили. Что вам еще бросилось в глаза?
— Не любопытные они какие-то, — хмыкнул полярник. — Построили свою базу рядом с пятью чужими куполами и не удосужились туда даже заглянуть! Ни одна печать не была вскрыта! И еще...
Начальник экспедиции продолжал говорить, но Ринчар Линд его не слушал. Он так и не закончил для Тхаана аналитический отчет о чужаках, потому что не смог найти систему в мешанине разнообразных фактов. Слова Растениса вдруг натолкнули его на новую догадку. Она была абсолютно сумасшедшей, но объясняла практически все! Линд прокручивал в голове один пункт своего отчета за другим и нигде не находил противоречий.
Нет, как только закончится совещание, надо будет немедленно просить пришельца о конфиденциальной беседе!
— Вы принесли отчет о чужаках?! — с легким недоумением спросил Тхаан. — Простите, сейчас он мне без надобности. На планшете у меня нет программы распознавания ваших текстов. Подождите до возвращения!
— Раньше я так и собирался сделать, — кивнул Ринчар Линд. — К тому же, отчет не закончен, в нем не хватает самого главного — выводов. Но сегодня я, кажется, догадался, в чем дело!
— Продолжайте! — очень заинтересованным тоном произнес Тхаан.
— Когда я ознакомился с теми материалами, что вы мне передали, у меня возникли две версии. Первая — что никаких чужаков не существует, все это выдумка, подделка, организованная Космофлотом, чтобы получить дополнительное финансирование, повысить влияние, еще что-то.
— Да, мне хорошо знакома эта версия, — нетерпеливо махнул рукой Тхаан.
— Но только что мы убедились, что она не верна, — продолжал Линд. — Чужаки существуют! И Космофлот не только знает об их существовании, но и, вероятно, вступал с ними в контакт. Но тут возникало противоречие, с которым я долгое время не мог ничего поделать. С одной стороны, чужаки воспринимаются как угроза, конкретно Филлине, а с другой, Космофлот ничего не предпринимает...
— Да, да! — буквально выкрикнул Тхаан. — Вы нашли способ его снять?!
— Это противоречие исчезает, если допустить, что чужаки не несут угрозу! Либо, что Космофлот считает их не противником, а союзником в достижении каких-то своих целей!
— Каких целей?! — нахмурился Тхаан. — У вас есть какие-то предположения?!
— Пока только одно и довольно спорное, — признался Линд. — Понимаете, у вас на планете уже много веков существует только одно государство. Но в нашей истории различные инсургенты, чтобы свергнуть свое правительство, почти всегда прибегали к иностранной поддержке! И я подумал, а может...
Эсбист так и застыл с полураскрытым ртом, словно громом пораженный.
— Во имя луны! — воскликнул он, схватившись за голову. — Хвостатые звезды, солнце и тьма небесная! Ну, конечно же, кому такое могло придти в голову, кроме филита?!... Мы не замечали очевидного, потому что считали его невероятным!... А теперь все становится на свои места!... Господин Линд, я не ошибся в вас! Ваши заслуги перед Империей будут высоко, очень высоко оценены! Но сейчас мне надо бежать!...
Отшвырнув позабытый отчет, Тхаан действительно опрометью бросился вон из комнаты.
— Реэрн, где вы?! — кричал он. — Срочно готовьте транспортник! Я немедленно вылетаю на Центральную базу! И мне нужна связь!
— Что случилось?! — Реэрн обеспокоенно выглянул из своего закутка. — Вы хотите свернуть базу?! Но на это потребуется не меньше полусуток!
— Нет, нет! — тяжело дыша, Тхаан остановился напротив Реэрна. — База останется, вы продолжите исследования! Но я должен немедленно вылететь! Обещаю, через два-три дня вернусь за вами!
— Но что произошло, тьма и пламя?! Откуда такая спешка?!
— Я только что получил важную... важнейшую информацию! — Тхаан зловеще понизил голос до конспиративного шепота. — Послезавтра прилетает курьерский корабль, я должен успеть отправить на нем донесение в Метрополию! И мне нужно обязательно задать несколько вопросов Мивлио, я хочу видеть его сейчас же! Реэрн, прошу вас, готовьте транспортник! А я буду сейчас говорить с генералом!
Освободить от снега транспортник и снять крепящие его тросы и растяжки было непростым делом. Реэрн отправил на него всех солдат, но уже видел, что работа растянется не на один час. Тхаан, только что завершивший разговор с Центральной базой, буквально подпрыгивал от нетерпения, но пока молчал.
— Нельзя сейчас лететь, однако, — к двум кээн неслышно подошел пожилой темнолицый филит — радист Грес. — Пурга будет!
— Какая еще пурга?! — Тхаан сердито оглянулся: ветер мел легкой поземкой, но небо было чистым, по нему время от времени пробегали сполохи полярного сияния, среди которых висел желтоватый серп Большой Луны. — Почему?!
— Луна крен дала, — серьезно произнес филит.
Реэрн задрал голову вверх. Лунный серп и в самом деле выглядел немного смазанным, острые рога пропали, из-за чего он и впрямь казался слегка накренившимся.
— Скоро начнется метель?! — спросил он.
— Скоро, очень скоро. Уже ветер поднимается. Не летите никуда, переждите.
— Не могу! — Тхаан яростно стукнул кулаком по ладони. — Меня ждет, может быть, самое важное и ответственное дело во всей моей жизни! Я должен рискнуть! Иначе может произойти катастрофа!
— Это настоящая катастрофа! — Мивлио зажал в укромном углу Центральной базы начальника планетного спецотдела. — Тхаан что-то заподозрил, он возвращается! Сделайте что-нибудь!
— Что я могу сделать?! — начальник спецотдела не удержался, чтобы не макнуть слишком борзого собеседника мордой в некую дурно пахнущую субстанцию. — Я говорил вам: предоставьте действовать профессионалам! Теперь уже поздно что-либо предпринимать.
"Ну не ваша это стезя, господин Мивлио, составлять хитровы... хитроумные планы, не ваша", — добавил он про себя.
— Вы обязаны! — Мивлио сорвался на крик. — Там же есть ваш агент!
— Только один. И что он сделает?!
— Да все, что угодно! Хоть сбейте борт, в конце концов! Но Тхаана завтра на Центральной базе быть не должно!
Начальник спецотдела сделал вид, что глубоко задумался.
— Есть у меня один планчик. Но вам он обойдется не просто так!
— Что вы хотите?! — Мивлио с подозрением уставился на него.
— Информацию. Расскажите, чего вы все-таки хотите достичь. Терпеть не могу действовать в потемках.
Мивлио смерил начальника спецотдела тяжелым взглядом.
— Вы понимаете, какого уровня эта тайна?!
— Ах, оставьте! — махнул рукой начальник спецотдела. — В конце концов, мы же делаем общее дело! К тому же, вы сами говорили: по крайней мере, один из нас должен добраться до своих и доложить.
Как и ожидалось, напоминание Мивлио о наверняка разработанном им плане бегства с обреченной планеты настроило его на менее подозрительный лад. Немного поломавшись, словно привередливая барышня, он таки поведал начальнику спецотдела всю правду... вернее, то, что он считал таковой.
— Теперь все понятно! — немного покривил душой начальник спецотдела. — Что же, вы выполнили свою часть уговора, теперь моя очередь. Только помните: время упущено, и я, к сожалению, ничего не могу гарантировать!
На самом деле спецотделец собирался пустить события на самотек. Если Тхаан сделает остановку в Звездном Дворце, тогда, да, появится некоторая возможность задержать его там на сутки... может быть. А вот если отправится напрямик на Центральную базу, тогда уж, конечно, тут ничего не поделаешь.
Впрочем, начальника спецотдела устраивал и такой вариант. Он только что задешево получил очень важную информацию и теперь прикидывал, не стоит ли ее кому-нибудь продать? Например, тому же Тхаану и его руководству в Службе Безопасности. Начальника спецотдела более чем устраивало, что в борьбе за власть между Оонком и Гдоодом он еще открыто не выбрал чью-либо сторону — тем больше вероятность вовремя примкнуть к будущему победителю.
В общем, пусть рассудит судьба!
Как и предупреждал Грес, метель уже разгулялась не на шутку. Свет прожекторов едва пробивался сквозь мощные снежные заряды. Транспортник жалобно дрожал на ураганном ветру, постанывая всеми своими сочленениями.
— Может, отложите вылет?! — Реэрн в последний раз попробовал воззвать к здравому смыслу эсбиста.
— Поздно! — прокричал, перекрывая шум метели, старший-один Аннуак, вызвавшийся в одиночку довести транспортник до Нагиссы. — Надо подниматься, иначе его просто сдует! Ветер усиливается! По местам!
Реэрн грустно покачал головой и покрепче ухватился за веревку, протянутую к мачте. Без этого воистину спасательного каната у него были все шансы потеряться в ста метрах от базы. Оглянувшись, он увидел, как две облепленные снегом фигуры поднимаются по короткой лесенке вверх и забираются внутрь. Тогда он сам начал отходить, держась за веревку обеими руками и отворачивая лицо от мчащегося почти параллельно земной поверхности снега. Взлета транспортника он уже не увидел.
И, конечно, никто не увидел, как летящий в снежной мгле воздушный корабль, сотрясаясь и раскачиваясь под ударами воздушных вихрей, на какие-то секунды вышел из-под контроля пилота и автоматических систем управления и врезался в вершину одной из гор, окружавших плато. Страшный удар, расколовший на несколько частей прочный корпус, был совершенно неслышим из-за рева бури, а метель вскоре скрыла обломки под своей пеленой.
Иногда судьба любит злые шутки.
А в это время в Центре слежения за космическим пространством директор Нэестар внимательно вчитывался в бегущие по экрану данные по некоему объекту, только что обнаруженному на дальней окраине местной планетной системы.
Предполагаемая масса... скорость... направление... напряженность гравитационного поля... Ожидаемое прибытие в окрестности планеты Филлины — примерно через двадцать пять стандартных суток...
Нэестар схватился за сердце, которое вдруг часто-часто заколотилось. Здесь не может быть никакой ошибки! Это ОНИ! Значит, пора начинать обратный отсчет...
Глава 20. Двое в городе
— Доброе утро, Драйден!
Бывает ли утро добрым без пяти шесть?! А как же! Особенно, когда никуда не надо спешить, ты чувствуешь себя выспавшимся и отдохнувшим несмотря на раннее пробуждение, а над тобой склоняется с сияющими от счастья глазами и веселой озорной улыбкой любимая женщина.
— И тебя с добрым утром, Тери!
Драйден Эргемар притянул ее к себе, и они не спеша и со вкусом поцеловались. А затем очень плодотворно и разнообразно провели следующие полчаса, между делом приведя постель в изрядный беспорядок.
— Спасибо тебе, Тери, за прекрасное начало дня! — Эргемар, приподнявшись на локте, посмотрел на все еще плоский животик супруги. — Надеюсь, мы не навредили нашему малышу?!
— Нет, конечно! — Териа погладила себя по животу и благодарно потерлась щекой о плечо Драйдена. — Ты был сегодня таким деликатным и нежным! Кстати, врач говорит, что мы и дальше можем не воздерживаться, надо только соблюдать осторожность. Главное, чтобы...
Териа осеклась, а Эргемар почувствовал, как по его спине прошла волна холода, и зябко передернул плечами. Главное, чтобы они были живы! До покушения и попытки государственного переворота осталась ровно неделя! И кто знает, смогут ли все они благополучно пережить ее...
— Не грусти, Драйден! — Териа наклонилась над ним, чтобы ласково поцеловать его в кончик носа. — Все будет хорошо! А хочешь, устроим себе сегодня выходной!? Сбежим в город!
— Куда?! — не сразу понял Эргемар.
— Оденемся попроще и погуляем по городу, пока погода хорошая! Сто лет нигде не была! Я так устала от этой официальщины, ни на секунду нельзя расслабиться.
— У нас и так почти выходной, — меланхолично вздохнул Эргемар. — По плану нет ничего, кроме технического комитета вечером и этого обеда с общественными деятелями в полпервого дня.
— У-у-у! Мне так туда не хочется! — Териа начала пальчиком рисовать узоры на груди Эргемара. — Судя по списку, там одни только оппозиционеры, и, наверное, каждый второй замешан в заговоре. Видеть не хочу эти рожи!
— И что ты предлага-аешь? — протянул Эргемар. — Перенести обед на через неделю?
— Шутишь?! — фыркнула Териа, не прекращая, впрочем, своих действий. — Только этой публики нам будет не хватать! Мне вот какая идея пришла в голову. Помнишь о наших двойниках? Может, пусть они сходят на это мероприятие вместо нас?!
— И как ты это представляешь?! — Эргемар принял сидячее положение.
— М-м-м... — Териа тоже села на постель рядом с ним, скрестив ноги. — Я попрошу Кентию, пусть она распорядится отправить их во дворец. Все равно, их как-то должны научить играть наши роли. Почему это вдруг надо откладывать аж до завтра, когда я буду занята намного сильнее?! И вообще, я, как приличная беременная женщина, обязана быть капризной и раздражительной! А все должны прыгать вокруг меня и выполнять все твои капризы!
— Хочешь, я вокруг тебя попрыгаю?! — улыбнувшись, предложил Эргемар.
— Ты у меня просто чудо! — рассмеялась Териа, шутливо постучав ему кулачком по плечу. — Так ты не против?!
— Нет, конечно! — Эргемар потянулся, чтобы поцеловать ее. — Когда я был против всяких мелких авантюр?! Боюсь только, наших двойников доставят сюда не скоро.
— Ничего страшного! Мы зато успеем встать, умыться, позавтракать и все такое. Как раз времени хватит.
Вскочив с постели и устроив Эргемару небольшую сценку стриптиза наоборот, Териа взяла трубку внутреннего телефона. Вздохнув, Эргемар тоже потянулся за халатом и вышел вслед за Терией в холл, где их уже поджидала Кентиа Старр, леди-совершенство, строгая госпожа личный секретарь императрицы... знающая Терию лет двадцать и всегда игравшая для нее роль если не второй матери, то уж наверняка доброй тетушки.
Естественно, Кентиа не стала возражать.
— Конечно, вы ж молодые, вам развлечься нужно! — ее длинное строгое лицо с плотно сжатыми губами внезапно осветилось улыбкой. — Передышка вам нужна, тем более, сейчас. Таркин, возможно, и не разрешил бы, но он уехал, поэтому мы его ставить в известность не будем. Райзена и Рекслера тоже нет в городе, а беспокоить премьера мы не станем. Все равно, он на этот обед не идет.
— Ура! — выкрикнула Териа и даже слегка подпрыгнула на месте, словно девчонка.
А Эргемар подумал, что ей надо почаще выходить из образа серьезной и вечно занятой императрицы. В такую Терию он был готов без памяти влюбиться еще раз.
Териа рассчитала все верно. Они как раз успели привести себя в порядок и позавтракать, когда Кентиа привела в кабинет двух не совсем обычных посетителей, доставленных по одиночке через общую приемную дворца.
Эргемару не совсем нравилась эта система, позволявшая приводить практически каких угодно гостей. Все, кто приходил по каким-либо делам во дворец, собирались в приемной, открытой с раннего утра до позднего вечера даже по выходным. Оттуда их забирали многочисленные секретари и помощники, сопровождавшие посетителей в нужные службы и кабинеты, и выводили наружу через другой выход. Это была определенная дыра в системе безопасности... но уж больно удобная. Сам Эргемар неоднократно негласно покидал дворец именно под видом посетителя и собирался сделать это и сегодня, вместе с Терией.
