— Достаточно! — Эстин Млиско, выйдя из-за толстого ствола дерева, хлопнул в ладоши. — Вы неплохо стреляете, Мии, но вам не хватает хладнокровия. Первый выстрел всегда мимо. В бою это может стоить вам жизни.
— Я понимаю, — Миилен опустила голову. — И что мне делать?
— Больше тренироваться, конечно, — Млиско улыбнулся. — На самом деле, вы делаете поразительные успехи, Мии! Мы ведь занимаемся с вами всего две недели, по-вашему, чуть больше декады. Но пускать на реальное дело вас пока рановато.
— А меня?! — не удержавшись, вылезла Ире. — Меня можно брать?! Я ведь всегда попадаю!
— И вас, юная леди, я тоже повременил бы куда-то брать, — Млиско отрицательно покачал головой.
— Почему?! У меня же все получается! И я уже почти взрослая!
А девочка действительно повзрослела, отметила про себя Миилен. Раньше, задавая подобный вопрос, она бы обязательно капризно надула губки. Сейчас же она хотела только знать причину, а не качала права.
Да, а что же с ней, собственно, не так?! Положа руку на сердце, Миилен была вынуждена признать, что во всех видах боевой подготовки Ире превосходит ее. Даже выглядела она заправским бойцом. Мешковатый маскировочный комбинезон сидел над ней как влитой, а волосы были аккуратно спрятаны под черную шапочку.
— Понимаете, Ире, — вздохнул Млиско. — Из детей получаются хорошие солдаты. Они ничего не боятся, потому что считают войну увлекательной игрой, и ни один из них не верит в собственную смерть. Они решительны и жестоки, потому что еще не знают, что такое чужая боль, и не умеют сомневаться. Мне... когда-то приходилось сражаться с такими. И именно поэтому я не хочу отправлять в бой вас.
— Тогда для чего же вы нас учите?! — в этот раз Ире не сдержалась, и в ее голосе послышались обидчивые нотки.
— Чтобы вы могли защитить себя и других. Если потребуется. Поверьте, это очень важно. А теперь, когда вы уже отдохнули, мы возьмем парализаторы, и вы попытаетесь меня выследить! Как всегда, даю вам фору в пять секунд...
Координатор "Семьи" на Тэкэрэо испытывал не часто посещавшее его в последнее время чувство глубокого удовлетворения.
Что бы ни случилось, а Военный Космофлот вечен, господа! И пусть им сейчас командует гвардеец, да еще и принц Императорского Дома, преемственность интересов будет соблюдаться! Жаль, конечно, что Гдоод мертв, а "Семья" разгромлена, но зато лично ему выпал шанс оказать важную услугу новому руководству!
Конечно, план ускорения операции, который идеально соответствует тому, что сейчас требует от него Метрополия, разработал маршал Гмиазм. Но вот исполнение будет полностью его, а в некоторые пункты маршала вообще не следует посвящать — пусть поестественнее сыграет свою роль!
Да, сроки ему выставили жесткие. Новый Император прибудет на Тэкэрэо через два с небольшим месяца, а к тому времени планета должна высказать ему полную покорность и выступить вместе со всей Империей против коварной и агрессивной Земли.
Если бы он заранее не принял меры, то мог бы и не успеть. А так все козыри у него на руках. Через декаду, а то и меньше должен совершить обратный прыжок и выйти на связь корабль, отправленный на Филлину. Он принесет весть о враге, вторгнувшемся в пределы Империи, а там можно будет задействовать резервы для нагнетания нужного градуса напряженности. В общем, об этом направлении можно не беспокоиться.
Вот что действительно окажется непростым делом, так это создание всего за два месяца такой версии событий, которая устроит не только Императора с Императрицей, но и Службу Безопасности. Но и здесь у него уже есть наметки. Надо только пустить их в ход...
— С вещами на выход!
Выполнить этот приказ Боорку не составляло труда. Никаких вещей, кроме казенных, у него не было. Под арест он угодил с пустыми руками, а надеяться на передачи с воли в его положении было глупо.
Надзиратель был знакомый и не вредный, и Боорк рискнул.
— Куда меня? — вполголоса спросил он.
В ответ можно было получить сердитый окрик или подзатыльник, но надзиратель только хрипло расхохотался.
— Уплотняют вашего брата! — с удовольствием сообщил он. — В нашем отеле мест не хватает, а ты один занимаешь, как лорд, целые апартаменты! Так что готовься, подселят тебя к кому-нибудь.
Боорк понимающе улыбнулся, показывая, что оценил шутку. Тоже мне, апартаменты! Маленькая каморка, стоя в середине которой, можно без труда дотянуться до противоположных стен, а протянув руку, достать до потолка. Две койки, две табуретки, крохотный столик, умывальник, да открытая загородка с унитазом — вот и весь интерьер. Конечно, на космическом корабле каюты не намного больше и комфортнее, но там Боорк не обращал внимания на эти неудобства, а здесь ему почему-то было тесно. Что же будет, когда такую маленькую камеру придется делить на двоих?!
Но с другой стороны, у него, наконец, появится собеседник! В последние дни Боорк очень тяжело переносил тюремную скуку и одиночество. В голову постоянно лезли обрывки стертых воспоминаний, в которых реальные события было невозможно отличить от выдумки. Эта путаница раздражала и пугала.
Недолгий путь по коридорам и металлическим лестницам завершился для Боорка новой камерой — почти такой же, как та, которую он покинул. Внутри было пусто, но здесь явно кто-то обитал. На одной из коек лежала смятая постель — похоже, местного обитателя выдернули на допрос прямо со сна. На столике стояла большая кружка, под которой поблескивала подсохшая лужица.
Лежать на койке днем запрещалось, за этим следили. Поэтому Боорк сел на табуретку и стал ждать. Через некоторое время дверь с лязгом отворилась, и двое тюремщиков грубо впихнули в камеру тяжело дышащего человека в измятой робе. От сильного толчка в спину он рухнул на пол, да так и остался лежать.
Боорк бросился ему на помощь и вдруг запнулся. Он узнал своего нового соседа. Им оказался не кто иной, как старший офицер Службы Безопасности Згуар, муж Миилен и его покровитель на Тэкэрэо. Однако в каком же он был виде! Грязный, потный, взъерошенный, под глазами широкие темные круги, на скуле свежий синяк, губы всмятку, пары зубов недостает...
— Боорк, это вы?! — Згуар хрипло закашлялся, выплюнув кровавый сгусток. — Как вы здесь очутились?! Какая тьма принесла вас на Тэкэрэо?!
— Вы не помните? — разочарованно спросил Боорк.
Надежда на то, что Згуар поможет ему разобраться с перепутавшимися воспоминаниями, умерла, едва родившись.
— Я ничего не помню, — пробормотал Згуар, с ненавистью уставившись в глазок следящей камеры под потолком. — Слышите, ничего!
С помощью Боорка он, наконец, принял сидячее положение, прислонившись спиной к койке.
— Все равно зря! — с горечью произнес он, опустив голову. — Они все-таки вскрыли меня, докопались до донышка! Эта дурацкая стиралка памяти оказалась бесполезной!
— Так вы помните, что со мной было здесь, или нет? — с надеждой спросил Боорк.
Конечно, он понимал, что в этом месте нельзя говорить ничего лишнего, но стремление получить хоть какие-то ориентиры в запутанном клубке, в который превратилась его память, была сильнее осторожности.
— Не помню, — Згуар мотнул головой. — Некоторые воспоминания они не стали раскапывать. Наверное, они были им не интересны.
Он снова закашлялся, из его рта поползла струйка крови. Боорк, намочив уголок посеревшего вытертого полотенца, вытер ее.
— Благодарю, — Згуар глубоко вздохнул. — Какое сегодня число?
Этот простой вопрос привел Боорка в некоторое замешательство.
— Не знаю, — тихо сказал он. — Мои последние четкие воспоминания — старт с Филлины. Я не помню, когда мы прибыли на Тэкэрэо, а потом... у меня не было возможности свериться с календарем. Могу только сказать, что нахожусь здесь пятнадцать суток, пошли шестнадцатые, если считать тот день, когда меня арестовали, за нулевой.
— Пятнадцать суток, — медленно повторил Згуар. — Я продержался больше декады... И о моем аресте наверняка узнали. Почему они были так неосторожны?!
— О чем вы?!
— Они сказали, что их арестовали благодаря моим показаниям! — простонал Згуар.
— Кого арестовали?! И почему вы решили, что из-за вас?!
— Их арестовали! — Згуар в отчаянии схватился за голову. — Сегодня была очная ставка, а завтра нас повезут на следственный эксперимент!
— Но позвольте, кто вам сказал, что в их аресте непременно виноваты вы?! — наконец прорвался сквозь липкую паутину чужого страдания Боорк. — Те, кто вас допрашивал?
— Да...
— Разве можно им верить?! Они наверняка солгали, чтобы сильнее уязвить вас!
— Верно, — Згуар на мгновение поднял голову, но тут же снова обреченно опустил ее. — И все равно, это я во всем виноват! Я не должен был... не должен был позволить, чтобы они меня раскололи!
— Да перестаньте вы себя изводить! — рассердился Боорк. — Вы продержались больше декады под пытками! Кто бы смог сделать больше?!
— Пытками?! — Згуар горько рассмеялся. — Тогда просто сработала бы смертная сеть...и все! Они применили проклятую, покрытую тьмой, установку! Я ведь знаю принципы ее работы, знаю, как ее обмануть! Но они достали все, что хотели! Нет, я не должен был допустить, чтобы меня взяли живым!
— А вот в этом я с вами решительно не согласен! — твердо произнес Боорк. — Смерть не может быть лучшим выходом! Пока вы живы, у вам есть шанс взять реванш, выйти на свободу и вернуться к семье!
— Боорк, вы непоправимо прекраснодушны! — рассмеявшись, Згуар снова раскашлялся, и Боорку опять пришлось вытирать кровь, проступившую у него в уголках рта. — Скажите, вы любите Миилен?
— Да! — Боорк не ждал этого вопроса, но дал на него честный ответ.
— А вы... занимались с ней любовью?!... Здесь, на Тэкэрэо?
— В прошлый раз, когда я жил у вас, между нами ничего не было, — покачал головой Боорк. — А сейчас... Я просто не помню. Но, наверное, все-таки снова ничего. Иначе я бы не забыл.
— Да... — лицо Згуара приняло мечтательное выражение. — Миилен незабываема... Боорк, если вы когда-нибудь выберетесь отсюда, пообещайте, что позаботитесь... о ней и малыше!...
— Обязательно! — пообещал Боорк.
— Благодарю!... Помогите мне встать!
Немного придя в себя, Згуар оказался весьма словоохотливым собеседником. Он расспрашивал Боорка о Филлине, рассказывал сам интересные истории о своем клане и освоении Тэкэрэо. Как подозревал Боорк, эсбист просто хочет утопить в словесном потоке свою боль и чувство вины, и не препятствовал тому. Впрочем, он и сам, настрадавшись в одиночке, отчаянно нуждался в общении.
Они проговорили почти всю длинную здешнюю ночь. А утром за ними пришли. Вернее, пришли только за Згуаром, но конвоиры, то ли не разобравшись, то ли, наоборот, получив специальные указания, прихватили за компанию и Боорка.
Тренировку по выработке взаимодействия прервал Бен Сал Мон, внезапно появившийся из лесной чащи.
— Чужие, — лаконично сообщил он.
— Кто? — с показной ленцой поинтересовался Млиско.
— Пока не известно. Два катера — гражданских, не военных. Максимум, дюжина человек. Когда я уходил, они кружили над поселком. Похоже, выбирали место для посадки.
— Если их только дюжина... — Млиско выразительно взглянул на кронта.
— В лесу везде тихо. Никого нет.
— Значит, это не каратели. Да и вы, в общем-то, теперь как бы легальные местные жители.
— Так-то оно так, — согласился Бен Сал Мон. — Но вам, госпожа, молодая госпожа, им лучше не показываться.
— А мы и не будем, — Млиско хитро переглянулся с Миилен и Ире. — Но посмотреть на этих визитеров со стороны стоит. Возле общинного дома есть хорошие кустики, там мы и засядем. В общем, леди, воспринимайте это как еще одну тренировку — на скрытность!
Гости оказались все-таки не простыми и не безопасными. Старшим среди них сказался некий омундиренный хмырь, представившийся помощником районного начальника. Его сопровождали суетливый мелкий холуй с планшетом наизготовку и полдюжины крепких парней в цивильном с желтыми повязками на рукавах.
Большая часть жителей поселка прекратила работу и столпилась на почтительном расстоянии, ненавязчиво, но плотно окружив гостя и его свиту.
— Роскошно вы тут живете! — помощник начальника недовольно насупливал густые брови. — Налоги, небось, не платите?!
— Платим, господин, — молодой кронт по имени Сат Мел Ок, старательно игравший перед пришельцами роль главы поселковой администрации, поклонившись, протянул гостю пачку документов.
— Проверь! — помощник начальника, не глядя, перебросил бумаги холую. — Все равно, зажрались вы тут! С кем торгуете?
— С посредниками, господин, — Сат Мел Ок наклонился еще ниже.
— Мы все проверим! — грозно пообещал помощник начальника. — С врагами государства знаетесь?!
— Как можно, господин!?
— От вас, хитроухих, всего можно ожидать! — высокий кээн навис на маленьким на его фоне кронтом. — А это, значится, знаменитые филиты!? Вот они где обитают! Кого-то еще прячете?! Повстанцам помогаете?!
— Никаких чужих здесь нет! — Сат Мел Ок покачал головой, а для верности еще и взмахнул ушами.
— Ой, врешь, зеленый! Мы еще посмотрим, за какие-такие заслуги вы получили имперское гражданство от прежней власти! Ты не думай, вам эти бумажки не помогут! Если найдем здесь кого, всех в распыл! Лучше выдайте всех сами, пока я добрый!
— Я понял, господин. Чужих здесь нет, — Сат Мел Ок низко поклонился, прижав уши к голове.
— Понимай, понимай, зеленый! А пока готовься — здесь будет стоять наш гарнизон. Шатаются тут по лесам... всякие! В общем, выделите им два... нет, три дома на проживание и четвертый — на штаб. Будете своих защитников кормить, поить и это... насчет женского пола, ежели кто пожелает. От ваших шлюх все одно не убудет, а на филитских уродок вряд ли кто и позарится!
Сат Мел Ок поклонился еще ниже, чтобы никто из прибывших не увидел его глаз.
— Когда нам ждать... солдат? — спросил он самым нейтральным тоном. — И сколько их будет?
— Послезавтра, — чиновник свысока оглядел согнутую фигуру кронта. — Их будет две с половиной дюжины, так что хорошенько порастрясите свои закрома! И нечего тут зыркать и ушами прясти! Вам, кронтам, надо знать свое место! И филитам тоже! — помощник начальника бросил подозрительный взгляд на стоящих ближе всех к нему Хенну и папашу Гитри.
— Господин, мы приготовили угощение для вас и ваших людей, — Сат Мел Ок заметил знак, который подала ему Тья Рин Кай. — Не побрезгуйте отведать дары нашей скудной земли!
Миилен, наблюдавшая за всем из безопасного отдаления, облегченно перевела дух. Она не слышала разговор, но заметила появление Тья Рин Кай и догадалась, что оно означает.
Сейчас должно сработать их "секретное оружие" — ядреный самогон из местных фруктов, который навострились гнать филиты. На непривычных людей, даже кээн с их повышенной сопротивляемостью к алкоголю, он оказывал просто убойное воздействие.
Чиновник важно кивнул и в сопровождении своей свиты двинулся по направлению к общинному дому, куда ему показали дорогу почтительно расступившиеся в стороны кронты и филиты. Но вдруг случилось неожиданное.
