-По нему стреляли?
-Эм, нет, сэр. Не стреляли. — ответил капитан, сверившись с данными тактического монитора.
-Тогда почему он вышел из боя?
-Сэр, возгорание на борту, сэр. — доложил несколько удивлённый Гилад. — Множественные пожары в разных отсеках. Экипаж борется за живучесть...
-Диверсия?
-Не могу знать, господин контр-адмирал. — развёл руками капитан. — Контрразведка утверждает, что это исключено.
-От дерьмо. — ругнулся контр-адмирал, добавив ещё несколько междометий на чисском, возвращаясь на своё место. — Я тоже не знаю, с чем это связано. И это мне очень не нравится.
-Сэр?
-Пожар в одном отсеке ещё может быть случайностью или технической неисправностью. Множественные пожары в разных отсеках просто так не возникают. — Траун сидел нахмурившись, снова уставившись на голограмму боя. — Если это один из тех сюрпризов, о которых я подозревал, то всё гораздо хуже, чем я думал.
-Сэр, вражеские корабли запустили бомбардировщики! — удивлённо воскликнул Пеллон. — Они атакуют ближайшие к ним корабли.
-Интересный ход. Использовать броню корабля-носителя для защиты ударной авиации вплоть до момента атаки, чтобы минимизировать потери. — чисс снова улыбнулся. — А мне определённо нравится их командир. Ему не хватает гибкости, но смелости ему не занимать. И у него есть стиль. И кураж. Осталось только обратить их в нашу пользу.
-Сэр?
-Сообщите командору Далле, чтобы выдвигала резервы. — отдал команду Траун, скрестив пальцы у подбородка. — Пусть крейсер-заградитель активизирует все свои генераторы гравитационной тени. Её центр должен находиться позади третьего эшелона вражеского строя.
-Полагаете, враг попытается бежать? — на лице капитана отразилось непонимание. — Но ведь генератор гравитационной тени заблокирует и наши собственные корабли.
-Он позволит кораблям Даллы выйти из гиперпространсва с максимальной точностью, чтобы они смогли сразу вступить в бой. — объяснил подчинённому свою задумке чисс. — Я надеюсь, что обещанный Дартом Вейдером сюрприз понравится нашим гостям.
-Будет исполнено.
Пока Гидеон раздавал приказы, контр-адмирал снова сконцентрировался на голопроекции, с интересом наблюдая перестроение вражеской эскадры. Корабли второго эшелона начали закладывать более резкие манёвры, словно пытаясь уподобиться истребителям в свалке ближнего боя, наверняка пытаясь прикрыть свои кормовые проекции от вражеского огня. В арьергарде тоже творилось нечто странное. Два корабля принялись кружиться, продвигаясь вперёд широкими спиралями. Искушённый тактик не мог не отметить простоту и гениальность такого решения, ведь эта карусель позволяла кораблям взаимно прикрывать друг-друга, ведя огонь по тем, кто заходил в корму другого. И всё это ради того, чтобы прикрыть ударный кулак из четырёх более лёгких кораблей, что шли следом за тяжёлым авангардом, упрямо прорываясь к планете.
-Браво. — негромко произнёс Траун. Понимая, что является одним из немногих, кто способен по достоинству оценить красоту этого боя, элегантность тактических решений и отточенное мастерство врага, он уже не мог скрыть своего восхищения. — Кто бы ни командовал этой атакой, я хочу встретиться с ним.
-Сэр? — вернувшись на прежнее место, капитан не совсем понял мысль командующего.
-Ничего, Гидеон. Ничего. — отмахнулся чисс. — Я просто отдал должное нашему противнику. Не каждый день встретишь такое...
-Прошу прощения, сэр, но вам стоит обратить внимание на это. — прервал старшего по званию капитан, грубо нарушив субординацию, чтобы указать на данные о вражеском суперлинкоре. — Их флагман изменил курс. Теперь он идёт на сближение с орбитальной станцией.
-Что? — этот ход был для синекожего флотоводца полной неожиданностью. — Они же не думают идти на таран?
И словно вражеский командир услышал его мысли, и решил поиздеваться над ним, этот громадный звездолёт, только что прорвавшийся сквозь строй основных сил, врубил двигатели на максимальную тягу, и резко набрав скорость, устремился навстречу станции.
-Да они там все обезумели... — обронил Пеллон, сдвигая форменную фуражку со лба на затылок. — На этой скорости столкновение уничтожит их вместе со станцией.
-По-видимому, они думают иначе...
Эта станция не просуществовала на орбите Лотела и недели, а теперь громадный звездолёт, размерами превосходящий её почти вдвое, шёл в самоубийственную атаку. Экипаж и персонал станции делал всё возможное, чтобы остановить этого монстра, но все их попытки были тщетны. Щиты вражеского корабля были слишком сильны, а заградительный огонь турелей слишком плотным.
Относительная скорость во время удара измерялась сотнями километров в секунду. Оба объекта должны были просто разлететься на куски, разорванные взрывным испарением материи, перегретой чудовищной силой удара. Но то, что случилось дальше, просто противоречило всем законам физики и здравого смысла.
Огромный наконечник копья впился в корпус станции, и, практически не теряя скорости, разорвал её надвое. Словно она была сделана не из пластали и дюрастали, а из мокрой туалетной бумаги. Ни щиты, ни броня не смогли остановить чудовищную машину, которая практически не получила никаких повреждений. Для любого имперского, да и чисского звездолёта подобный манёвр закончился бы катастрофой. Но это порождение чуждого гения кораблестроения не смог поколебать даже взрыв главного реактора станции. Ударная волна, порождённая испарением металла при дестабилизации ядра солнечной ионизации, просто обтекала его корпус, не смея прикоснуться ни к толстым бронеплитам, ни к мощным рёбрам жёсткости, ни к рядам орудий, которыми была утыкана его поверхность.
-Капитан, срочный приказ на Лотел. Пусть сконцентрируют огонь ПКО на вражеском флагмане и поднимают всю авиацию в небо.
-Так точно, сэр.
-Нет, Гидеон, вы не поняли. Пусть бросают в бой всё, что может летать! — Траун заметил, как невольно поднял голос, и поспешил успокоиться. — Надеюсь, это задержит их подольше.
-Сэр, вражеский флагман начал запуск десантных челноков. — доложил капитан, передав приказ дежурному связисту. — Они движутся к столице.
-Ну, если их техника непредсказуема, то хотя бы логику их командира понять можно. — с лёгкой улыбкой заметил чисс. Сегодня слишком многое шло не по плану, и слишком много факторов оставалось ещё неизвестными, чтобы можно было гарантировать хоть какой-то результат. Но поведение врага можно было просчитать, и это обнадёживало.
-Эм, сэр, враг начал бомбардровку Лотела. — с некоторой обеспокоенностью констатировал Пеллон, вводя команды в панель голопроектора.
Вскоре вражеский флагман предстал пред ними крупным планом. Мощный звездолёт совершал довольно резкий разворот на низкой орбите, при этом из его подбрюшья продолжали вылетать небольшие снаряды, увлекаемые вниз работающими реактивными двигателями.
-Протонные бомбы? Или плазменные? — с сомнением спросил Траун. — Что скажете, Гидеон?
-Надеюсь, что не атомные. — парировал капитан Химеры . — И надеюсь, что планетарный щит выдержит.
-Я тоже на это надеюсь. Ибо другого нам не дано. — с грустью заметил контр-адмирал, наблюдая за тем, как десятки бомб падали вниз, на мирный город.
========== Слово о хитрости ==========
-Капитан, увеличьте дистанцию от вражеских кораблей! — приказал Император, всеми силами стараясь не терять концентрацию. Ответа он уже не слышал, снова погружаясь в свои ощущения.
Сила вокруг кричала и извивалась от тех энергий, что использовали враги для достижения превосходства. Всемогущий владыка ситхов отчётливо чувствовал центр возмущений на каждом вражеском звездолёте, но большинство из них были довольно незначительны. Наверняка там было по несколько адептов Силы, что повышали эффективность своих кораблей применением Боевой Медитации. Возможно, защищая от атаки извне. Но это всё было незначительно на фоне флагмана.
Кто бы ни находился на борту этого громадного корабля, он был силён. Очень силён. Один не может владеть такой мощью. Там наверняка располагалось несколько десятков адептов Силы, работавших сообща, изменяя законы реальности вокруг этого могучего звездолёта, делая его практически непобедимым. Трижды они наносили удар, выводя из строя команды звездолётов, вызывая пожары на борту и ослепляя системы наведения. Но всё это меркло на фоне всего одного действа, которое даже самому Сидиусу казалось невозможным. Когда щиты вражеского флагмана всё же пали, перегруженные непрекращающимся обстрелом сотен турболазеров десятков кораблей, они подняли барьер Силы, что окутал громадный звездолёт подобно кокону, отражая попадания энергетических импульсов, ионных разрядов и даже протонные торпеды.
Палпатин пытался вступить в бой с этими адептами Силы, используя поддержку Дарта Вейдера. Совместными усилиями они могли если не тягаться наравне с вражеским хором, то хотя бы измотать их постоянными атаками. Поддерживать боевую медитацию теперь предстояло другим адептам Тёмной Стороны из числа Рук Императора, которые были предусмотрительно взяты с Корусанта. Однако поспешная, и довольно сумбурная атака оказалась отбита вмешательством какой-то другой, новой силы.
Вражеский флагман как раз уничтожил тараном новенькую орбитальную станцию. Не без помощи Силы, конечно, иначе бы повреждений ему было не избежать. Но тот самый защитный кокон уберёг суперлинкор от повреждений при взрыве реактора. В дело уже вступили планетарные батареи ПКО, но враг уже успел восстановить свои щиты, беспрепятственно двигаясь по низкой орбите, выходя на позицию для начала высадки. Глупцы даже не попытались пробить планетарный щит.
Но сейчас Дарт Сидиус был обеспокоен другой проблемой. Новый хор, по силе намного превосходящий флагманский, вступил в игру, творя невероятный хаос и разрушение. Он и раньше присутствовал на поле боя, но держался в стороне, старательно маскируясь и нанося относительно слабые удары. Но теперь он уже не скрывался, действуя в полную мощь. Они могли всего за пару минут залить звёздный разрушитель огнём от носа до кормы, практически полностью уничтожив экипаж, оставив объятый пламенем остов безвольно дрейфовать в космосе. Более того, они могли взять под контроль канониров, заставляя их вести огонь по союзникам, тем самым обращая эффект боевой медитации против сил Империи.
-Готовьтесь, лорд Вейдер, сейчас начнётся. — предупредил своего ученика дарт Сидиус, пытаясь собрать всю возможную силу для одного решительного удара. — Пусть ваши инквизиторы на планете подхватят боевую медитацию, пока мои адепты будут поддерживать нас.
Сила текла могучим потоком, наполняя владыку ситхов потоками от его ученика и адептов, даруя поистине космические возможности. И чтобы проверить свои силы, Палпатин устремил свою волю через бездну космоса к одному из двух вражеских тяжёлых крейсеров, что крутились в спиральной пляске, прикрывая друг друга и тыл других кораблей. Один из них как раз готовился дать новый залп, а потому император недолго думая нанёс мощный телекинетический удар по носу звездолёта. Без длительной концентрации и особой фокусировки. Но его силы оказалось достаточно, чтобы заставить корабль почти километровой длины резко вильнуть в сторону, сбивая артиллеристам прицел. Залп чудовищной силы ушёл в никуда, так и не найдя своей цели.
-Ну же, покажись... — прошипел сквозь зубы повелитель галактики, ожидая ответа на свой вызов.
И вскоре он почувствовал его — давление чуждой воли. Враг обратил на него свой ментальный взор, пытаясь проанализировать нового противника. Самый подходящий момент, чтобы нанести сокрушительный удар. А потому Палпатин дождался, пока враг приблизит свою проекцию в Силе достаточно близко, после чего резко захлопнул ловушку, стиснув клещи своей хватки. Этот трюк должен был разом прикончить врага, вырвав душу из тела, которое бы осталось лежать пустым сосудом, лишившись жизненной энергии. Но после кого, как стальной захват его воли замкнулся, оппонент резко изменил своё состояние. Всего за какие-то несколько мгновений несгибаемая воля врага стала столь же бесформенной и текучей, как вода, убегающая сквозь пальцы.
-Не может быть...
Следующие несколько минут наверняка стоили властелину галактики нескольких лет жизни и множества новых морщин. Сила буквально вопила от боли, содрогаясь от чудовищной мощи вражеских ударов. В своём стремлении поскорее избавиться от конкурента, он придавал своей воле всё новые и новые формы, нанося всё более могучие удары. И теперь лорд ситхов был вынужден направить все свои силы для защиты, пытаясь поддержать законы реальности, которые старался исказить его противник. Такая сила и скорость поражали Палпатина. Определённо, ему противостоял настоящий магистр, очень далеко ушедший в познании Силы.
Внезапный укол предчувствия заставил его резко выйти из поединка, направив все усилия на то, чтобы скрыть следы своего присутствия. За десятилетия жизни на Корусанте ещё во времена Старой Республики, Дарт Сидиус овладел этой техникой в совершенстве, водя за нос всех тех джедаев, что входили в его кабинет и даже жали его руку. Всего несколько секунд, и в Силе не осталось и следа. Словно и не было тут нескольких ситхов.
-Покинуть орбиту! — приказал Император, тяжело дыша. — Немедленно!
Но ответить капитан Монарха не успел. Звёздный разрушитель содрогнулся всем корпусом от чудовищного удара энергетического потока, что пронзил его корпус. Взвыли сирены, а освещение померкло, сменившись аварийным, в то время как новые попадания прошивали корпус звездолёта, испаряя целые отсеки и палубы.
-Покинуть корабль! — приказал Таркин, пытаясь помочь своему повелителю поскорее добраться до спасательных капсул.
Ни у кого даже в мыслях не было оспаривать подобный приказ. Содрогающийся от внутренних взрывов, звездолёт уже начал разваливаться на части. Ангары уже были уничтожены, поэтому единственным выходом были спасательные капсулы. Палпатину ещё никогда не приходилось летать в таких маленьких и неудобных кораблях. А с учётом набившихся в эту крохотную скорлупку людей, о каком-либо комфорте не могло быть и речи.
-Вражеский флагман. — констатировал очевидное Таркин.
-Долго нам ещё тут болтаться? — спросил Палпатин, недовольный своей ошибкой. Слишком увлёкшись своей битвой, он даже не подумал, что враг просто мог передать координаты местоположения его физического тела другим кораблям, чтобы те уничтожили его своим огнём. Если бы не предупреждение Силы, хор флагмана смог бы навести орудие прямо на мостик Монарха , разом испарив его.
-Траун уже принял наш, пшш, сигнал. — доложил Дарт Вейдер. — Через десять, пшш, минут нас подберёт челнок. Через двадцать минут мы уже, пшш, будем на борту Химеры .
-Пусть подберут только нашу капсулу. Остальным выполнить посадку на планету. — приказал Император, уже придумавший, как использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.
-Враг уже начал высадку десанта. — заметил Таркин, наблюдая в иллюминатор за манёврами вражеского флагмана.
-При не подавленных, пшш, планетарных щитах? Самоубийцы.
