Решение гранд магистра было принято единогласно и далее уже обсуждались детали предстоящей операции. Мейс Винду, как главный инициатор рейда на вражескую территорию, должен был лично заняться комплектацией ударного флота.
(конец отступления).
* * *
Облаченный в красный доспех, без шлема на гладко выбритой голове, чародей стоял по стойке "смирно" в комнате связи, перед голограммой темнокожего мужчины в джедайской робе.
— приветствую, рыцарь Лихо. — С нотками веселья в голосе произнес член совета ордена.
— магистр Винду. — Молодой мужчина уважительно склонил голову.
— вижу, ты еще не заплыл жиром на штабной работе? — Старший джедай прищурился, скаля зубы в хищной улыбке.
— как можно, магистр. — Бывший король изобразил праведное возмущение. — Каждый день не меньше двух часов тренировок с мечом и Силой, плюс медитации.
— верю-верю. — Мейс поднял руки в защитном жесте, впрочем не прекращая ухмыляться. — Рад что наставления в храме не прошли в пустую. Слышал ты неплохо укрепил свою базу?
— делаем все что в наших силах. — Отозвался чародей и подумав добавил. — Оборона не может быть слишком надежной.
— это правильно. — Магистр кивнул, а затем веселье с его лица и из голоса моментально исчезли. — В ближайшее время, рыцарь Лихо, тебе и твоим солдатам представится возможность проверить, насколько хорошо вы подготовлены к неожиданностям.
— что-то не так? — Молодой джедай всем своим видом демонстрировал сосредоточенность и готовность выполнять приказы.
"как говорил один Земной классик: "у подчиненного вид должен быть бравый и немного придурковатый..."".
— мы отзываем корабли, находящиеся в солнечной системе, где расположена твоя застава. — Винду внимательно следил за мельчайшими изменениями на лице Лихо, но так и не заметил ничего подозрительного. — Причин этих действий назвать не могу, но сомневаюсь что конфедерация упустит момент нанести удар по ослабленным позициям.
— нам готовиться к штурму и осаде? — Нельзя сказать что бы рыцарь был обрадован возможностью наконец поучаствовать в сражениях, но и паники он не испытывал, уже начав обдумывать меры противодействия вражескому десанту, по какой-то причине все еще не предпринятые.
— готовьтесь. — Магистр кивнул и тут же поднял одну руку, останавливая дальнейшие вопросы. — Резервный флот будет готов прийти на помощь после поступления сигнала о нападении, но как ты должен понимать, мгновенно они появиться не смогут, так что как минимум пару часов, гарнизону придется удерживать заставу самостоятельно.
— что ни будь еще, магистр Винду?
— звездолеты должны быть обеспечены двойным запасом продовольствия, питьевой воды и боеприпасами, грузовозы прибудут через двенадцать часов, и их тоже следует укомплектовать всем необходимым. — Темнокожий мужчина помолчал несколько секунд и закончил. — На этом все.
— принято, приступаю к выполнению. — Лихо отсалютовал члену совета ордена правой рукой.
— да прибудет с тобой Сила, рыцарь.
— да прибудет с вами Сила, магистр.
Голограмма погасла, оставляя джедая в красной броне в гордом одиночестве. Около минуты он простоял молча, анализируя полученную информацию с тем, что удалось узнать из источников разной степени достоверности за последний месяц. Выходило, что орден собирается провести какую-то масштабную операцию, ради чего и "оголяет" часть оборонительных рубежей.
"у конфедератов достаточно сил, что бы начать наступление в десятке различных направлений, а резервный флот у нас всего один, так что ждать его быстрого прибытия по первому же зову не стоит. Что же, придется доказать ходячим железякам и их хозяевам, что мы слишком крепкий орешек, что бы тратить на нас время и ресурсы".
Покинув комнату связи, Лихо первым делом нашел своих заместителей и передал им приказы магистра, затем отправился инспектировать склады боеприпасов и строительство оборонительных рубежей. Все то время, что он пребывал на этой планете, подчиненные войска занимались возведением редутов, минированием равнин, созданием защищенных огневых позиций. Разнообразные препятствия для штурмующих, протянулись на радиус двух десятков километров от заставы, и при строительстве клоны получили настойчивую рекомендацию, не жалеть взрывчатки.
Численность гарнизона составляла уже пятнадцать тысяч солдат, которых поддерживали семь тысяч дроидов разных моделей, а кроме того на огневых позициях размещались автоматические турели и ракетные установки.
"неприятно конечно, что вообще придется сражаться, но я итак слишком долго находился за фронтом боевых действий, а подобная удача не может продолжаться вечно".
В шахтерские города были отправлены гонцы, которые должны были предупредить местных жителей, и предложить им временно переселиться в недавно отстроенные бункеры. Не то что бы судьба этих людей слишком уж беспокоила рыцаря, но отказать себе в возможности успокоить внезапно проснувшуюся совесть он не мог. Впрочем, даже если никто из рабочих шахт и их семей не послушает доброго совета, это не будет большой трагедией... просто печальной неприятностью.
К настоящему времени, среди клонов гарнизона заставы было четыре с половиной сотни усовершенствованных бойцов, безоговорочно верных исключительно своему генералу. Внешне они отличались от своих сородичей лишь чуть большей худобой, что успешно скрывали доспехи, характеры же вообще не менялись, так как уже на пятом десятке подопытных, чародей наловчился работать с их разумами, совершая минимально необходимые манипуляции. По физическим параметрам и скорости мышления, они превосходили обычных людей на порядки, а благодаря идеальной памяти и регулярным тренировкам, превратились в живые машины смерти. Их было слишком мало для полноценной войны, но для комплектации личной охраны и диверсионных отрядов, лучшего варианта не существовало.
"заодно проверю модифицированных клонов в реальных боевых условиях".
После того как в голове промелькнула эта мысль, настроение медленно но неуклонно устремилось ввысь, а в душе зародились азарт и предвкушение битвы.
* * *
Звук сигнала тревоги, застал Лихо в личной спальне во время медитации. Тут же связавшийся с генералом через наручный коммуникатор дежурный клон офицер, сообщил о том что на границе солнечной системы, датчики зафиксировали появление вражеского флота, в котором было сразу два грузовоза, вместительностью по пятьдесят тысяч дроидов в каждом. Имелись так же и авианосцы и крейсеры, но благодаря многочисленным огневым точкам ПКО, их можно было не бояться.
По расчетам аналитиков, до высадки десанта оставалось приблизительно полчаса, так что сильно спешить нужды не имелось.
— объявите готовность по всей базе, жителей из шахтерских городов отведите в бункеры, но если будут упрямиться разрешаю применить силу.
— "принято". — Отозвался голос клона из динамика и связь прервалась.
Вот и настал, час испытания.
О как я устал, от ожидания.
Долог был путь, к цели заветной,
Темная суть, магии светлой.
Что за звуки полный боли стон,
Голос тихий как хрустальный звон.
Жизнь в нем теплиться едва-едва и я слышу слова...
Враги в нашем доме, земля в муках стонет,
Убийца на троне, он зло воплоти.
Война на пороге, увы мы не боги,
Назад нет дороги, туман впереди.
Две минуты потребовалось для того, что бы поверх плотного облегающего трико, надеть красный доспех, сверху которого была накинута джедайская роба на два размера большая чем необходимо.
Призрак войны, Энию охватил,
В лапах у тьмы, та кого я любил.
Я не святой, чтоб свергнуть тьмы оплот,
Я не герой, Стурм или Ланселот.
Выбор ясен он теперь за мной,
Все сомненья за моей спиной.
Я изгой пути мне нет туда но дает шанс беда...
Враги в нашем доме, земля в муках стонет,
Убийца на троне, он зло воплоти.
Война на пороге, увы мы не боги,
Назад нет дороги, туман впереди.
(Эпидемия).
Услышанная в одной из прошлых жизней песня, причудливым образом переплеталась с нынешними событиями, а так же тем что происходило в далеком прошлом, когда бывший король все еще был правителем Кристальной империи. Где-то в глубине души всколыхнулись забытые чувства, перед внутренним взором промелькнули размытые кадры воспоминаний, которые были тут же беспощадно уничтожены сплавом ярости и холодного расчета.
"сейчас не время для эмоций... кроме того, в прошлое дороги нет, а значит и страдать по утраченному не стоит".
Твердым шагом преодолев короткий коридор, рыцарь вошел в зал служащий командным пунктом для всей заставы. За терминалами уже сидели клоны операторы, на тактической карте развернулась голографическая карта местности, с отметками мест предположительной высадки десанта. Каждую секунду приходили отчеты от отрядов, занимающих свои позиции или только вышедших из бараков, где солдаты отдыхали от дежурства.
— генерал. — Один из заместителей, в данный момент не занятый руководством армией, отсалютовал джедаю правой рукой. — Подготовка к отражению нападения проходит по плану, диверсионные группы уже выступили на оперативный простор и подготавливают "гостям" несколько неприятных сюрпризов.
— отлично. — Лихо удовлетворенно кивнул и жестом велев подчиненным продолжать работу, склонился над картой.
Сперва вражеские звездолеты попытались приблизившись к базе из космоса, устроить орбитальную бомбардировку, но многочисленные орудия ПКО, заставили их сменить решение. То, что командиром сил конфедерации является дроид, стало очевидно, когда для высадки десанта были выбраны самые очевидные площадки, наилучшим образом подходящие для приземления грузовых кораблей, но находящиеся за пределами поражения пушек.
Взрывы мин, почти полностью уничтожили первую волну десанта, еще до того как гуманоидные роботы успели покинуть ангары транспортников, добровольно оказавшихся в расставленных ловушках. А затем механические солдаты показали свою высокую обучаемость, и прежде чем отправлять новые партии дроидов на поверхность планеты, сперва разбомбили шахтерские поселения, оказавшиеся вне зоны покрытия системы ПКО, а затем некоторое количество снарядов было сброшено на предполагаемые места высадки, что полностью уничтожило спрятанные там взрывные устройства.
Под прикрытием истребителей и бомбардировщиков, грузовозы один за другим опускались на вспаханную взрывами землю, и из их ангаров выходили стройные колонны человекоподобных роботов, вооруженных бластерными винтовками, гранатометами и переносными ракетницами.
Как не странно, но силы конфедерации не спешили атаковать заставу, сперва укрепившись в зонах высадки и разгрузив тяжелую технику, а затем отправившись в поселения местных жителей. Среди разгромленных жилых домов, складов и прочих строений, они искали выживших и возможные засады, не жалея боеприпасов на то, что бы уничтожить угрозу в зародыше.
За всем этим Лихо наблюдал через разбросанные по планете видеокамеры, а так же через сенсоры шлемов диверсантов, продолжающих минировать окрестности, а так же наносящих внезапные удары по колоннам механических солдат, после чего следовало стремительное отступление, больше похожее на бегство, целью которого было заманить как можно больше дроидов на заранее подготовленную местность. К сожалению, уже на четвертый раз, стратегия прекратила работать, да и машины приспособились к неожиданным появлениям клонов, встречая их ураганным огнем бластеров, после чего на место событий прибывали истребители.
"с нашей встречи на арене, они стали гораздо умнее".
С раздражением подумал рыцарь, отмечая как гаснут одна за другой, точки наблюдения за окрестностями заставы. Прошло еще двадцать минут, и отряды диверсантов, оказались полностью отрезаны от защищенного периметра, лишившись так же и связи с штабом.
Сигнал о нападении был давно отправлен резервному флоту республики, но ожидать немедленного прибытия подкрепления было бы наивно, а потому гарнизон заставы занял первые укрепленные рубежи обороны, и клоны приготовились устроить жаркую встречу дорогим гостям из конфедерации.
* * *
(отступление).
Над головой просвистел очередной бластерный выстрел, едва не чиркнув по шлему клона, успевшего пригнуться на одних только инстинктах. Практически сразу же, в двух метрах левее взорвался снаряд выпущенный из гранатомета, оставивший в земляной насыпи неровную брешь. Ответный огонь из лазерных установок, укрытых за невысокими стенами сложенными из каменных блоков, заставил бросившихся в прорыв дроидов замедлиться а затем и вовсе остановиться, дожидаясь пока подойдут платформы с установленными на них генераторами защитного поля.
На несколько минут, на отдельном участке первого рубежа обороны, установилось равновесие сил. Бластерные выстрелы продолжали мелькать в воздухе, освещая пространство разноцветными вспышками, но ни одной из сторон большого вреда это не приносило. Гораздо опаснее были гранатометчики, с каждым выстрелом все точнее выцеливающие окопы и иные укрытия, заставляя сердца клонов замирать в ожидании, каждый раз когда до слуха доносился свист очередного снаряда.
— "оборона прорвана: всем отступить на второй рубеж". — Донесся спокойный приказ командующего джедая из динамиков шлемов.
Стараясь прикрывать друг друга и не поднимать головы слишком высоко, солдаты республики перебежками стали перемещаться к следующему кольцу земляных насыпей, а так же каменных заслонов. С возвышенностей, на которых были установлены огневые точки, отступление прикрывали другие клоны, не позволяющие дроидам броситься в погоню или начать стремительный прорыв.
Несколько раз к позициям защитников заставы, пытались подлететь истребители и бомбардировщики, но их встречали выстрелами из установок ПВО и ПКО, которые не оставляли и шанса на успешную атаку.
Спустя еще пятнадцать минут, бойцам республиканской армии вновь пришлось отступить, но третий рубеж обороны отличался от первых двух тем, что вместо обычных насыпей и окопов, он состоял из бетонных коробок, в которых имелись окна для ведения огня, а на крышах были установлены стационарные турели. Стоило дроидам скопить достаточно сил для прорыва, как прозвучал оглушительный взрыв, в воздух взметнулись клубы земли и дыма, подсвеченные алыми отсветами огненных "бутонов".
Впервые с того дня как оказались на этой планете, бойцы в белых доспехах порадовались тому, что их генерал не экономил на взрывчатке и автоматических орудиях, благодаря которым гарнизон заставы все еще не был завален механическими телами человекоподобных роботов конфедерации.
"больше не буду жаловаться на то, что командующий заставляет солдат чувствовать себя строителями".
Пообещал себе клон, через прицел бластерной винтовки рассматривающий сотни железных тел, ломанными куклами разбросанных там, где раньше находились первый и второй рубежи обороны. Однако, сколько бы врагов уже не было уничтожено, на их место прибывали все новые и новые противники, неумолимой волной накатывающие на кажущиеся не такими уж и надежными преграды.
