Черный Король. душа из осколков

ПРОЛОГ.

В амфитеатре уже не было свободных мест, плотно стоящие ряды кресел оккупировали деятели науки, репортеры и даже политики. На сцене, за скромной трибуной, одетая в белую блузку, черные пиджак и юбку, нервно перебирая собственные записи, стояла Твайлайт. Взгляд уже бывшей ученицы Селестии, (а теперь моей подопечной... пусть она сама и считает, что просто консультируется по непонятным вопросам), то и дело устремлялся в зал, старательно кого-то выискивая.

Это было уже не первое выступление юной полубогини перед большим количеством разумных, но впервые она готовилась проводить презентацию собственных разработок. Для современных магов, работа с пространством кажется чем-то жутко сложным как в исполнении, так и понимании, но благодаря моим маленьким подсказкам, девушка сумела разработать свою методику обучения.

Сам я, а так же Рэйнбоу, Флаттершай, Пинки, Рарити и Эпплджек, сидели на балконе, в ложе для особых гостей. Сегодня девушки ограничились строгими платьями в цвет шерстки, на мне же был надет бардовый деловой костюм.

Усилием воли создаю над своей головой белый огонек, от которого в сторону сцены устремляется луч света, словно от прожектора, ударивший точно в глаза Твайлайт. Юная богиня заморгала, нахмурилась, а затем сфокусировала взгляд на раздражителе. Тут же убираю лишний свет, и мягко улыбаюсь, (насколько вообще позволяет моя морда), а встретившись взглядами, передаю мысленное послание.

"все хорошо, мы рядом, ты обязательно справишься".

Единорожка едва заметно кивает, на ее губах появляется тень улыбки, а осанка становится более уверенной. Вернув свое внимание основному залу, она постучала по тумбе, и все разговоры между зрителями тут же начали затихать.

— добрый вечер. — Девушка немного смущенно улыбнулась. — В первую очередь, я бы хотела сказать что очень благодарна вам за то, что вы нашли время посетить мою презентацию...

* * *

Рабочий день уже закончился, солнце клонилось к закату, по небу плыли рваные тучи, а ветер завывал между вершинами зданий. По улицам города непрерывно перемещались тысячи разумных, спешащих домой, в гости, на отдых, в ночное дежурство, или же просто прогуливающихся без какой либо определенной цели.

Представительного вида черный лимузин, остановился перед входом в ничем не приметное офисное здание, а через несколько секунд, из машины выбрался темно зеленый, (почти черный), пегас одетый в темно алый деловой костюм. Без промедлений, он широким уверенным шагом прошел к дверям, миновал проходную с двумя охранниками, которые даже не отреагировали на вторженца, в большом холле подмигнул молоденькой Единорожке в розовом пиджаке и белой рубашке, сидевшей за стойкой администратора и небрежно произнес:

— я к шефу.

Девушка хотела было возразить, сказать что приемные часы окончились, но стушевалась под насмешливым взглядом золотых глаз с вертикальными зрачками. Пегас же, не тратя ни секунды, направился к лифтам и зайдя в кабинку, нажал самую верхнюю кнопку.

"наверное мне никогда не надоест наблюдать за их реакцией...".

Усмехаюсь оскалив острые клыки, и повернув голову влево и вверх, смотрю точно в замаскированную видеокамеру.

Лифт ехал бесшумно и достаточно быстро, так что не прошло и минуты, как я оказался на последнем этаже здания. Дверцы кабинки раскрылись, выпуская меня в коридор с чисто символическим освещением. По обеим сторонам находились закрытые двери с табличками, на которых были написаны совершенно неинтересные мне имена, а в дальнем конце располагалась большая приемная с диванчиками, креслами и столом секретарши, успевшей уйти домой.

"ай-ай-ай... как непредусмотрительно: а если мне вдруг захочется кофе, и не захочется для этого пользоваться магией?".

Подхожу к двери, на которой была закреплена белая табличка с золотистой надписью, "генеральный директор, Ш. Армор", и распахиваю створку без стука.

Хозяин кабинета сидел в глубоком кресле, читая какую-то тонкую книжицу и отхлебывая кофе из маленькой чашечки. На его рабочем столе стояли два монитора, один из которых показывал выпуск новостей, а на другом шла прямая трансляция из академии высшей магии имени Селестии.

— позволь узнать: почему любящий брат, не поддерживает свою младшую сестру в столь важный для ее научной карьеры день? — Закрыв за собой дверь, без просу устраиваюсь в чуть менее удобном кресле для посетителей.

— я бы мог задать тот же вопрос, немного его переиначив. — Не отвлекаясь от своих занятий, безмятежно отозвался белый единорог. — Твайлайт же если я не ошибаюсь, одна из кандидаток на вступление в твою семью.

— а кто тебе сказал, что меня там нет? — Вскидываю брови и оскаливаюсь в хищной усмешке. — В бытности богом есть свои преимущества, и я не стесняюсь ими пользоваться.

— в последнее время, я начинаю чувствовать себя неполноценным. — Тяжело вздохнув и отставив чашку, признался Шайнинг, после чего перевел на меня начавшие краснеть от усталости глаза. — Дискорд, давай сразу перейдем к делу, мне конечно всегда интересно побеседовать с умным собеседником, но...

— дома ждет жена, которая будет не рада задержке на работе. — Понимающе киваю. — По правде говоря, я и сам только недавно смог восстановить методику создания полноценных аватаров. Ладно, к делу так к делу.

Откидываюсь на спинку кресла, и мысленно потянувшись к кухне своего особняка, через миниатюрный портал в пространстве, переношу себе в руки большую кружку зеленого чая.

— ты подумал о моем предложении? — Отхлебнув глоток ароматного напитка, устремляю на собеседника немигающий взгляд.

— подумал. — Единорог посмотрел на монитор, транслирующий выступление Твайлайт, которая более не проявляла никакого волнения и активно приводила примеры, подтверждающие ее теории. — Почему именно ты?

— Фердинанд не вечен, как бы мне не хотелось обратного, а потому ему нужен ученик, который позже сможет его заменить. — Пожимаю плечами. — Кроме того, если ты станешь моим жрецом, это станет дополнительной гарантией лояльности Каденс как твоей жены, и Твайлайт как сестры.

— неужели ты им не доверяешь? — Деланно удивился единорог.

— доверие тут совершенно нипричем. — Отмахиваюсь свободной рукой. — В жизни может случиться всякое, и даже самые близкие друзья и родственники бывает идут друг против друга...

— не начинай. — Вскинул руки Шайнинг. — Мне этих лекций еще в молодости хватило.

— как скажешь. — Согласно киваю. — Но мне действительно нужен кто-то, кто сможет хотя бы частично взять на себя обязанности Фердинанда... ты же уже доказал свои способности и проявил все необходимые качества. Кроме того, я непросто продлю твою жизнь, но если ты все же согласишься на мое предложение, сумею обеспечить некоторое подобие бессмертия и даже верну физическое тело к пику его формы.

— заманчиво... и где нужно подписаться кровью, что бы продать свою душу? — Единорог оперся левым локтем о столешницу, а правой рукой потянулся за позолоченной перьевой ручкой.

"шутник... не на того напал".

Щелкаю пальцами, и на столе перед Шайнингом появляется толстая стопка листов, исписанных мелким шрифтом.

— ознакомься и оставь роспись внизу каждой страницы. — Растягиваю губы в усмешке. — Советую не торопиться и запастись красным вином... крови понадобится много.

* * *

"хорошо босу и Второму, один сейчас отдыхает в обществе девушек, другой напивается вместе с Армором... в следующий раз, аватар пегаса заберу я".

В форме кровавого тумана, заполняю собой ярко красный плащ с глубоким капюшоном и пришитыми к рукавам перчатками. Не спорю, подобный вид эффектен, да и в сражениях должен быть удобен из-за фактической невозможности получить какую ни будь травму, но все же ощущения слишком специфичны.

Осматриваюсь по сторонам, мысленной командой зажигая огонь в чашах, стоящих в нишах между колоннами. Это помещение на треть больше прошлого ритуального зала, находящегося под башней "Дискорп" в столице, но кроме размеров отличается от него только количеством колонн поддерживающих потолок, (здесь их шестнадцать, вместо двенадцати).

На полу, покрытом слоем золота, изображены сдерживающие пентаграммы, рунные круги, стихийные символы а так же переплетающиеся энергетические линии. На самом деле, я бы мог обойтись без всего этого, создавая магические конструкты на голой воле... только зачем зря напрягаться, когда можно использовать специально подготовленные инструменты? Некоторые мастера боевых искусств, могут забивать гвозди ударами ладони, но ведь это не значит, что строить дом они будут без использования молотков, пил и прочего.

"куда-то не в том направлении пошли мои мысли".

Обидно, но в форме кровавого тумана, даже головой не помотать из-за ее отсутствия.

Подлетаю к белоснежному мраморному трону, и размещаю на нем свою оболочку. Открываю портал в личный пространственный карман, используемый как сокровищница для наиболее ценных предметов, и при помощи телекинеза притягиваю к себе ничем неприметный сундучок из деревянных дощечек. Как только шкатулка переросток оказалась в обычном мире, портал закрылся, а плотная крышка наоборот открылась, открывая вид на хрустальную сферу, внутри которой клубился черный туман, в котором то и дело вспыхивали зеленые искры и разряды синих молний.

— я знал, что однажды ты мне пригодишься. — Переношу сферу в центр удерживающей пентаграммы, и роняю ее на пол с высоты в три метра.

Раздался звон, черный туман оказавшись вне своей темницы, тут же попытался сбежать, но наткнулся на невидимую стену. Наблюдая за тем, как пленник пытается ускользнуть, возвращаю сундучок обратно в пространственный карман, (не смотря на непрезентабельный вид, более надежного хранилища для опасных артефактов, во всем мире найти сложно).

— гхм-гхм... может быть ты успокоишься и мы нормально поговорим? — Привлекаю к себе внимание черного тумана, который уже начал бить молниями в сдерживающий барьер, что впрочем не принесло никакого эффекта.

Ровно семь минут и сорок две секунды, пленнику понадобилось что бы понять, что из новой темницы ему выбраться будет ничуть не легче чем из старой. После этого, бесформенное черное облако, уплотнилось и приняло форму высокого единорога с красными глазами и пылающими зеленым огнем зелеными зрачками.

— приветствую тебя, мой венценосный брат. — В моем голосе звучат торжественные нотки, от которых в помещении дрожит воздух.

"всегда хотел сказать эту фразу".

— Дискорд... ты забрал мою жизнь, захватил мою страну, растоптал мою мечту, уничтожил надежду. Чем еще я могу быть полезен? — Совершенно спокойно, даже вежливо, отозвался король Сомбра.

— хм. — Наклоняю верхнюю часть тела вперед, ставя локти на колени и сцепляя в замок пальцы перчаток. — Может быть я хочу сломить твою гордость?

— хорошая шутка. — Тут же отозвался единорог, сложивший руки на груди. — Однако, почему-то мне не смешно.

— у тебя всегда была проблема с чувством юмора. — Изображаю печальную и чуть снисходительную интонацию.

— и все же, почему ты не дал мне просто умереть? Не верю что "лорд хаоса", просто захотел насладиться мучениями одного из своих врагов. — Черный призрак прищурил глаза, распространяя вокруг себя ауру силы.

— Сомбра, нам обоим известно, что если бы я не захватил твою душу, ты нашел бы способ вернуться в мир живых. Возможно прошел бы год, сто лет или тысяча, но после этого мне пришлось бы встретиться с сильным, хитрым и умным врагом, жаждущим мести.

— ты меня переоцениваешь, Дискорд... но не буду врать, твои слова тешат мое самолюбие. — Единорог изобразил полупоклон, после чего вернулся в прежнюю позу. — И все же, ответь на пару моих вопросов.

— задавай, может быть и отвечу. — Откидываюсь на спинку трона, кладя руки на подлокотники.

— что с Луной?

— а разве ей что-то угрожало? — Деланно удивляюсь. — Принцесса ночи жива и здорова, занимается государственными делами, восстанавливает расу ночных пегасов, готовиться вернуть утраченные силы... уже скоро, она станет моей женой.

В воздухе начали искриться разряды молний, до моего слуха донесся треск электричества, а тело черного короля потеряло свои очертания, вновь превращаясь в бесформенное облако. К чести Сомбры должен заметить, что самообладание он вернул уже через три секунды, и в дальнейшем диалоге ничем не выдавал своих эмоций.

— зачем тебе я? — Задал следующий вопрос единорог.

— мне нужны новые силы и знания, которые можно получить только путешествуя по мирам. — Без тени сомнений открываю основную причину, по которой решил использовать Сомбру.

— и в чем проблема? — Пленник изобразил удивление. — Я и раньше знал, что наш мир далеко не единственный, но что бы пережить путешествие через между мировое пространство, нужно либо обладать огромной силой, либо особыми способностями, или же хотя бы знаниями... к которым у смертных никогда не было доступа.

— пожалуй, объясню ситуацию чуть подробнее. — Делаю паузу, что бы собраться с мыслями, собеседник же терпеливо ждет. — Так как я являюсь существом божественного уровня, миры в которых нет моего культа или же слишком мало последователей, попросту не позволят в них проникнуть. Это своеобразный предохранитель, спасающий вселенную от разрушительных войн между пантеонами, что позволяет смертным нетолько выживать, но и благополучно развиваться. Только представь себе ситуацию, что в один миг в небе открываются десятки порталов, из которых выходят легионы разнообразных существ под предводительством своих богов, и начинают сражаться между собой, деля мир и его население...

— м-да... наш мир долго такого не выдержал бы. — Пленник хмыкнул.

— ты не прав: именно у нашего мира был бы шанс нетолько выстоять, но и сохранить хотя бы часть своего наследия вместе с населением. Все же, и я, и Селестия, и Луна, пусть и находимся не на пике своего могущества, но обладаем достаточными силами и навыками, что бы причинить немало проблем любому вторженцу. Скажу даже больше: в наших тайниках имеется оружие, которого хватит для развоплощения не менее дюжины богов.

— Дискорд... ты хвастаешься? — Единорог не скрывал удивления.

"действительно, что это я? Нужно будет проверить ментальные оболочки, видимо разделение на самостоятельные аватары, не прошло для меня бесследно".

— вернемся к делу. — Благодарно киваю. — Что бы распространять свое влияние на другие миры, боги могут наделять живущих там разумных, малой частицей собственных сил, или же отправлять в миры души существ, не являющихся божествами. Нет, своим жрецом тебя делать я не намерен, да и ты на подобное не согласишься.

— еще бы. — Хмыкнул Сомбра.

— так как мне нужны силы и знания, я решил отправить в соседние миры своих... назовем их "охотниками". Так вот: я решил отправить в соседние миры своих "охотников", которые будут моими глазами и ушами. В их обязанности будет входить сбор всех возможных знаний, а так же принесение мне в жертву наиболее ценных артефактов и могущественных существ. Само собой, что с подобной работой способен справится далеко не каждый, ведь в разных мирах и законы реальности могут отличаться, а по этому "охотники" должны уметь быстро приспосабливаться. Сомбра, ты станешь первым из "охотников"...

— нет. — Спокойно прервал меня единорог. — Твоим слугой я не стану, и как только освобожусь, буду искать способ тебя уничтожить.

"и ведь не боится говорить такое прямо в лицо".

Поднимаюсь с трона, и неспешно подхожу к сдерживающей пентаграмме. Заставляю вспыхнуть двумя желтыми огнями глаза под капюшоном и насмешливо заявляю:

— у тебя нет выбора... друг мой.

Усилием воли, сковываю разум пленника, лишая его возможности сопротивляться. Будь Сомбра в собственном теле, и не ослаблен долгим заточением, то мне бы пришлось выдержать ментальный поединок с магом, возраст которого больше тысячи лет. Однако, жизнь не терпит сослагательных наклонений, а потому воля черного короля была сломлена всего за полторы секунды, после чего я начал осуществлять задуманный ритуал.

Глупо было бы полагать, что удаленные воспоминания, ментальные закладки или рабские "метки" надолго обеспечат послушание и лояльность древнего чародея. Рано или поздно, Сомбра сбросит с себя любое подчинение, выправит внушения и начнет мстить. Только я не собирался использовать столь банальные и ненадежные способы контроля.

Через открытый в сдерживающей пентаграмме портал, в ритуальный зал влетел сгусток серого тумана, являющийся фанатично преданной мне душой алмазного пса. Если представители этой расы признают хозяина, то они остаются верными даже после смерти, и на уровне инстинктов, стараются выполнить любой приказ а так же помыслить не могут о предательстве. У данного пса, черты его расы были особенно выражены, и перед своей смертью, он дал свое согласие на проведение эксперимента.

"насколько проще было бы жить, если бы все разумные были похожи на алмазных псов".

Для усиления концентрации, направляю руки на силуэт Сомбры, и продолжая подавлять его разум, приказываю превратиться в облако черного тумана. Удивительно, но даже в таком истощенном состоянии, черный король пытался сопротивляться, подсознательно ощущая нависшую над ним угрозу.

Серое облачко влетело в черную тучу, и начало растворяться. Магическим зрением я видел, как переплетаются энергетические структуры, как деформируются и изменяются ментальные оболочки, как сливаются духовные тела знаменуя гибель старого и рождение нового. Доминирующей, из-за огромной разнице в возрасте, осталась измененная личность черного единорога, но он более не был свободным, и даже новообретенные инстинкты ему говорили, что я являюсь хозяином.

После завершения объединения двух душ в единое целое, создаю энергетические структуры, которые будут передавать мне весь опыт получаемый Сомброй в других мирах. Когда и с этим было покончено, я освободил разум своего нового слуги.

"премию мне! почему нет толп восхищенных поклонников, радующихся изобретению нового вида магии? Ах, ну да, я же работаю тайно от всех".

— как себя чувствуешь? — Добавляю в голос искренней заботы.

Морду черного единорога, вернувшего свой прежний вид, перекосило от раздражения.

— отправляй меня куда ни будь... и чем скорее тем лучше. — Отозвался черный король. — Я чувствую почти физическую боль от двух противоречащих друг другу желаний.

— и каких же? — Изображаю удивление, хотя благодаря наблюдению за ментальным телом, уже догадываюсь об ответе.

— вцепиться тебе в горло зубами, и упасть на колени что бы разбить лоб в поклоне. — Сдерживая рвущиеся эмоции, ответил призрак.

"где-то я напортачил. Нужно будет тщательнее следить за ним, да и расчеты перепроверить не помешает".

— что же, раз мое общество столь сильно тебя раздражает, не смею более задерживать. — Театральным взмахом руки открываю портал в между мировое пространство. — Буду ждать твоих успехов, и... желаю удачи.

Ничего не ответив, Сомбра превратился в черную тучу, и устремился в разрыв.

Закрываю портал, возвращаюсь к трону и скидываю на него плащ. На сегодня работа закончена, а завтра придется продолжить.

"пойду, обрадую боса частичным успехом эксперимента. Надеюсь Сомбра сумеет оправдать оказанное ему высочайшее доверие".

ГОЛОДНАЯ ПУСТОТА.

Сжавшись до размера крупного яблока, максимально уплотнив внешнюю оболочку из эмоций и самых бесполезных воспоминаний, бывший правитель Кристальной Империи, плыл, (а может быть и весел), в между мировом пространстве. Здесь не было холода или жара в понимании смертных, лишь потоки самой разнообразной энергии, омывали душу со всех сторон, стараясь растворить в себе и превратить в "ничто". Стоило хотя бы на миг потерять концентрацию, и целостность внешней оболочки нарушалась, истончаясь и становясь крайне хрупкой.

Было бы гораздо проще бороться, если бы внешнее пространство проявляло агрессию или хотя бы причиняло боль, но как будто в насмешку над ожиданиями древнего мага, угроза приходила именно от спокойствия и безмятежности. Первые несколько часов, или даже дней, Сомбра радовался тому, что сумел сбежать от Дискорда, пусть для этого и пришлось изобразить покорность воле "лорда хаоса". Теперь же, разум начинало поглощать отчаяние, ведь у чародея не было никакой возможности ориентироваться или хотя бы направлять свой полет. Он мог вплотную пролетать мимо миров, и даже не знать об этом.

Ситуацию ухудшало еще и то, что собственный разум сам себе противоречил: с одной стороны было фанатичное желание выполнять приказ хозяина, с другой же жажда мести... а объединяла их тренированная столетиями железная воля.

"Дискорд специально решил свести меня с ума, или это последствие небрежно проведенного ритуала?".

Мысленный вопрос остался без ответа, но часть сущности Сомбры, выразила яростное возмущение по поводу предположения, что хозяин мог сделать что-то небрежно. Оставалось радоваться тому, что доминирующую позицию в новообразованной душе, занял разум единорога а не пса, и нужно было тщательно следить за своими ментальными оболочками, что бы не допустить формирования шизофрении.

"не хватало мне самостоятельного голоса в голове".

Мелькнула мысль в разуме бывшего правителя Кристальной империи.

В годы своего правления, Сомбра был уверен в том, что короли не бывают бывшими... теперь же он являлся неживым опровержением собственных убеждений. Из-за одной только слабости, которая заставила забыть об осторожности, труды сотен лет пошли крахом, а оставшаяся несбыточной мечта, привела к бесславной смерти. Сейчас он видел все свои ошибки, понимал что вел себя слишком опрометчиво, но уже ничего было нельзя изменить. Очень хотелось взять эти воспоминания и отправить их на внешнюю оболочку, что бы между мировое пространство стерло их не оставив и следа.

"нельзя. Я должен помнить свои ошибки, что бы больше никогда их не повторять".

Сложно было сказать, сколько времени ушло на эксперименты, но в конце концов, черный единорог обрел способность видеть. Это нельзя было назвать обычным зрением, так как вместо глаз, зрительным органом была вся внешняя оболочка души. К сожалению, даже тренированный разум тысячелетнего мага, был способен обрабатывать информацию не более чем в радиусе дюжины метров от эпицентра.

"а жизнь-то налаживается".

Пространство вокруг было похоже на бескрайний океан разноцветного киселя, или какой-то другой густой но прозрачной жидкости. В один момент можно было оказаться в зеленом потоке, что бы в следующую секунду погрузиться в стабильное фиолетовое "облако". Вокруг переплетались и перемешивались все известные цвета, и даже несколько таких, которым Сомбра не знал названия.

Постепенно, бывший король, при помощи всплесков своей энергии, сохранившейся в душе, научился корректировать свой полет через это пространство, ловко перемещаясь из одного потока в другой. Радиус зрения так же увеличивался, что открывало дополнительные перспективы, которые пока что оставались невостребованными.

"и где здесь искать хоть один мир? Хотя бы самый никчемный и бесполезный... главное что бы там была разумная жизнь".

Одним из хобби бывшего правителя Кристальной Империи, было чтение книг, как научных так и развлекательных, а потому он был знаком с фантазиями некоторых авторов, описывающих жизнь цивилизации разумных насекомых, рептилий похожих на драконов и прочих существ. В данный момент, ощущая как подходят к концу резервы энергий, чародей был согласен даже на вселение в тело представителя расы воинственных червей. Бесполезные воспоминания, как и эмоции, так же были не бесконечны, а терять хотя бы кроху своих знаний, добываемых кровью и огромными деньгами, чародей был категорически не согласен, а потому уплотнял их в центре своей сферической оболочки.

"или я сошел с ума, или это мой шанс на спасение".

Все внимание сконцентрировалось на упорядоченном потоке энергии, представляющем из себя нечто вроде широкой трубы светло голубого, почти белого цвета. Зрения не хватало что бы понять, откуда и куда тянется этот поток, который с одинаковой вероятностью мог вести в какой ни будь мир, или в здешний аналог черной дыры.

"рискнуть или не рисковать? Хм... от изначального объема души, осталась примерно треть, и если дальше тянуть, то вскоре придется распрощаться с частью научных знаний".

Решение было принято за мгновение, и душа бывшего короля, "оседлав" светло желтый поток энергии, устремилась к "трубе". По пути, несколько раз пришлось перескакивать между разноцветными участками энергий, и вот наконец набрав внушительную скорость, Сомбра врезался в структурированную аномалию, имеющую явно рукотворное происхождение.

При прохождении через невидимый барьер, маг почувствовал что его внешнюю оболочку содрали, словно крупной наждачной бумагой. Из-за внезапного болевого шока, на несколько мгновений он потерял ориентацию, а затем в него врезался материальный объект с очень слабой энергетикой.

"какая удача! И кого из богов я должен благодарить за такой подарок? Ммм, из всех кого знаю, только Луна не вызывает сильных отрицательных эмоций... вот ей и буду возносить хвалы".

Облепив собой путешественника между мирами, Сомбра поразился беспечности существа, не озаботившегося даже элементарными средствами защиты. Любая более или менее сильная сущность, могла прорваться через слабый барьер, направляющий движение энергии внутри "трубы", а затем просто поглотить ничего не понявшую жертву. Тот факт, что за время своего прибывания в между мировом пространстве, бывший правитель Кристальной Империи так и не встретил никого из подобных сущностей, совершенно не означал, что их действительно нет.

"почему "нет", а как же я? Там где есть один, могут найтись и другие".

Отбросив философские рассуждения, Сомбра принялся изучать своего попутчика, который за прошедшее время так и не попытался атаковать, и казалось даже не понимал той угрозы, которая над ним нависла. Чем больше он узнавал о существе, тем сильнее становилось недоумение.

"ребенок? Да к тому же еще и магических способностей почти не имеет. Физическое развитие... хуже среднего, в эмоциях царит паника постепенно перерастающая в отчаяние. А что если...".

Сосредоточившись на разуме попутчика, маг отправил ментальный посыл, содержащий в себе набор образов, сообщающих о необходимости помощи, внешней угрозе и необходимости объединиться, что бы выжить. Сперва, ребенок ничего не понимал, с каждым мгновением паниковал все сильнее, но все же уловил основную мысль которую ему пытался внушить Сомбра, и дал свое согласие на объединение.

"ну наконец-то".

Когда Дискорд соединял воедино души черного единорога и алмазного пса, бывший правитель Кристальной Империи постарался запомнить весь процесс, надеясь что однажды сумеет обратить его вспять. За время прибывания в между мировом пространстве, энергетические структуры настолько исказились и перемешались, что теперь и сам "лорд хаоса" не смог бы разобраться, где чья часть души находится. Сейчас же, древний чародей решил повторить тот же эксперимент, преследуя сразу две цели: хотя бы частично восстановить объем души, а заодно обзаводясь живым телом, со всей памятью прошлого хозяина.

Сомбра не врал, и незадачливый путешественник между мирами не умирал, а становился частью бывшего короля. Не тратя времени, (мало ли что может ожидать в точке прибытия), чародей направил часть сохраненной энергии на изменение материальной оболочки, а так же формирование маленького, но полноценного магического ядра. Следующим этапом улучшений, было расщепление жира, а всю энергию вырабатывающуюся при этом процессе, пришлось пустить на укрепление костей, уплотнение слишком слабых мышц, а так же повышение эластичности связок.

Тем временем, Сомбре стала доступна память существа, называющего себя Хираго Сайто, и принадлежащего к расе "человек обыкновенный". Это действительно был ребенок, а если точнее то ученик последних классов школы, находящейся в стране под названием Япония.

"гррр, это же надо столько бесполезной информации удерживать в своей голове, да еще в настолько неструктурированном виде. Как он вообще умудрялся связно думать? Придется потратить немало времени, что бы навести порядок в новых знаниях".

Новое тело, пусть и было почти здоровым, не слишком нравилось бывшему правителю Кристальной Империи. Слишком слабые и невыносливые мышцы, низкий рост, неразвитый мозг, об энергетических структурах даже задумываться было больно... а еще не было шерстки, на руках и ногах вместо четырех, имелось по пять пальцев, отсутствовал рог, и зрачки имели самую обычную круглую форму.

"ну... зато это тело самца, а-то ведь меня могло бы занести и в самку. Остальное же, при наличии магии и медицинских инструментов, можно поправить".

После первичных изменений, материальная оболочка была похожа на скелет обтянутый кожей, через которую проступали чрезвычайно тонкие, но крепкие мышцы. Волосы из черных, стали светло серыми, (побочный эффект от одного из энергетических процессов, произошедших при слиянии душ), ну а глаза покраснели, и зрачки вытянулись, превратившись в вертикальные щелки.

Кто ни будь мог бы задать вопрос: неужели полет через между мировое пространство, занимал так много времени, что успели пройти не самые приятные мутации человеческого тела? Дело в том, что "время", это понятие относительное, и в разных мирах оно может течь по разному, и даже в разных направлениях, ну а в между мировом пространстве, оно вообще является величиной исключительно субъективной. В этом месте, для кого-то время несется со скоростью реактивного самолета, а для кого-то стоит на месте... это зависит от уровня восприятия, а так же желания самого существа.

В том мире, откуда в портал провалился Сайто, так же как и в мире являющемся местом прибытия, прошло едва ли больше десяти секунд, а вот в энергетическом туннеле, через который перемещалось тело, успели пройти субъективные годы, совершенно не сказавшиеся на возрасте оболочки. Предположительно, что обычный человек даже не заметил бы этот промежуток времени, если бы не столкнулся с потрепанной душой древнего мага. Именно благодаря разуму Сомбры, субъективное время замедлилось настолько, что все мутации успели окончится раньше, чем впереди появился портал выхода в новый мир.

* * *

Портал открылся на высоте пяти-шести метров над землей. Ускоренное сознание, позволило нетолько сгруппироваться, но и приземлиться на все четыре конечности, после чего уйти в перекат гася ненужную инерцию. Итогом падения стало несколько несерьезных ушибов, а так же легкое растяжение пары связок, что учитывая отвратительную физическую форму тела, было более чем приемлемо.

Не спеша подниматься в полный рост, Сомбра окинул взглядом пространство, в ускоренном темпе заставляя себя анализировать новую информацию. Он находился на небольшой естественной возвышенности широкой поляны, с одной стороны которой виднелся лес, а с другой возвышался замок. На поляне в несколько рядов стояли дети, возраста примерно равного возрасту его тела, одеты же они были в одинаковые плащи, белые рубашки, а так же черные юбки до колен или же штаны, (в зависимости от того, парень это был или девушка).

Между детьми, которые предположительно были людьми, разместились разнообразные животные от жаб до драконов, которые вопреки логике не спешили ни на кого нападать или же разбегаться. Взгляд так же наткнулся на странные указки, опознанные как концентраторы магической силы.

"трава зеленая, небо синее, солнце желтое, воздух свежий и теплый, ну а магический фон несколько ниже чем дома. Куда же меня занесло? Думай Шерлок Холмс, шапку куплю... какой Шерлок? Детектив из книжных и телевизионных романов, разгадывающий тайны при помощи "дедуктивного метода". Хм, похоже память бывшего хозяина тела полностью интегрировалась, и что мне это дает? Да почти ничего. Хм... одинаковая одежда похожа на униформу, возраст приблизительно школьный, артефакты и магические животные в наличии... магическая школа? Вполне возможно. Зачем они здесь собрались? Предположительно проводили какой-то ритуал, итогом которого стало открытие портала, в который и провалился бедолага Сайто. Цель ритуала? Неизвестно, возможно что портал, оказался побочным эффектом. А вон и учитель".

Переведя взгляд чуть правее себя, Сомбра увидел мужчину человека, лет сорока, с начавшей проявляться лысиной на голове, а так же с посохом в руках. Как и остальные уже виденные аборигены, он был одет в плащ, под которым носил одежду темного цвета и неясного фасона. Перед мужчиной стояла невысокая девочка с длинными розовыми волосами, высоким, (даже писклявым), голосом, что-то пытающаяся доказать, при этом опасно размахивая магическим концентратором, от которого то и дело исходили невидимые обычным зрением волны энергии.

Сосредоточившись на девочке, древний маг едва удержался от того, что бы не выпучить в удивлении глаза, так как в юной чародейке как в переполненном сосуде, плескалось просто невероятное для смертного существа, количество магии стихии тьмы. Сам бывший правитель Кристальной Империи, потратил приблизительно две сотни лет, что бы достичь тех же результатов, при этом отшлифовав свой контроль до совершенства. Девочка же, по всей видимости даже не знала смысла выражения "контроль магической энергии".

"гррр, был бы у меня такой потенциал, ни Селестия, ни даже Дискорд, не были бы непреодолимыми препятствиями к моим целям".

Медленно и плавно поднявшись в полный рост, бывший черный единорог стал ждать развития событий. Он даже не подумал о возможности побега, так как единственный взрослый мужчина, общаясь с девочкой продолжал краем глаз следить за каждым его движением, всем своим видом излучая готовность атаковать в любую секунду. Детей, рядом с которыми отиралось разное зверье, так же не следовало сбрасывать со счетов, так как об их способностях было известно лишь то, что они есть.

"будь я в полной силе, то мог бы стереть их с лица земли, совершенно не напрягаясь, но сейчас даже тот малый резерв что имеется в наличии, почти полностью пуст. Решено: готовлю атаку последнего шанса, но использую лишь в самой критичной ситуации".

А тем временем, ситуация на поляне продолжала развиваться. Языка аборигенов Сомбра не знал, но личного опыта было достаточно, что бы по выражению лиц, интонациям и жестам, более или менее точно определить, о чем вообще идет речь. С уверенностью можно было сказать, что стоящие в толпе дети, выражают свое презрение к розововолосой девочке, которая предположительно совершила какую-то ошибку... уже не в первый раз, так как успела получить унизительное прозвище, раз за разом повторяемое ее "друзьями". О самом бывшем правителе Кристальной Империи, так же отзывались не слишком лестно, что можно было понять по высокомерным и брезгливым взглядам.

Вот разговор между девочкой и учителем, (наставником, тренером?), завершился, и ее плечи подавленно поникли. Развернувшись к Сомбре, юная волшебница стараясь делать вид, что ее совершенно не трогают слова "друзей", подошла к нему вплотную и что-то произнесла.

"и чего же ты хочешь? Ну, "дедуктивный метод", давай работай... вроде бы что-то начинаю понимать, и мне это совершенно не нравится. Хотя, если все так как я думаю, из ситуации можно получить свою пользу".

Девочка с розовыми волосами, что-то торжественно произнесла, изобразила несколько взмахов волшебной палочкой, а затем привстав на цыпочки, своими губами коснулась губ Сомбры. В тот же момент, древний маг ощутил как от волшебницы к его оболочке, протягивается магическая структура, создающая двухсторонний канал связи и обмена энергиями. Как не сложно догадаться, главенствующую позицию в "связке" занимала чародейка, имени которой путешественник между мирами все еще не знал.

Несколько очень подлых ментальных закладок, попав в разум бывшего черного единорога, были изучены и признаны весьма эффективными, после чего их структура копировалась в память а оригиналы удалились. Следом за этим, в течении нескольких секунд протекал процесс копирования местного языка прямо в мозг, что было несколько неприятно но терпимо, а параллельно с этим, в ауру внедрялась некая структура, проявившаяся в виде рун, на внешней стороне правой кисти.

— однако... — Произнес Сомбра, как только ритуал привязки слуги был завершен.

В голове за секунду промелькнуло несколько вариантов, как можно освободиться, или же использовать свое необычное положение. В итоге, было решено пока что не совершать необдуманных поступков, тем более что непосредственная угроза жизни отсутствует.

— так ты меня понимаешь?! — Непонятно из-за чего разозлилась девочка.

— теперь понимаю, юная госпожа. — Древний маг в теле тощего подростка, согнулся в глубоком поклоне, мгновенно решив для себя, какую модель поведения использовать. — Для меня огромная честь служить вам.

— еще бы. — Гордо вскинула голову девочка. — Мое имя, Луиза Франсуаза Ле Бланк Де Ла Вальер. Назовись, слуга.

— Сомбра, юная госпожа. — Все еще находясь в поклоне, ответил чародей, уже начиная по капле, через канал связи, заполнять собственный резерв магии.

"ха, да за дармовой источник энергии, я готов изображать дворецкого, прачку, повара и солдата... по крайней мере, пока не восстановлю хотя бы десятую часть сил".

От дальнейших событий, древний маг решил отстраниться, следя за происходящим с точки зрения зрителя. Как он и предполагал, его "хозяйка" обладала не самой лучшей репутацией, которая только ухудшилась после проведения ритуала "призыв спутника". В то время как остальным достались различные животные, большая часть из которых была бесполезна, Луизе достался "простолюдин".

"знали бы они, кем я был в прошлой жизни, и что им может грозить за подобное оскорбление...".

Усилием воли, маг загнал свои эмоции, благодаря личности Сайто ставшие только ярче, в дальний уголок сознания, оставив на поверхности лишь холодное равнодушие. Ему нужно было время, что бы иметь возможность отстаивать свои интересы при помощи силы, а до тех пор, придется изображать полностью покорного, послушного и старательного истукана.

* * *

"жди здесь, пока я не вернусь".

Такой приказ отдала Сомбре "хозяйка", когда они пройдя через поляну, вошли в замок и добрались до ее комнаты. В то время как остальные волшебники, используя чары левитации, улетели по своим делам, Луиза была вынуждена идти пешком, причиной чему по предположению чародея, было неумение создавать необходимые заклинания.

Всю дорогу до комнаты, обладательница розовых волос молчала, о чем-то глубоко задумавшись, а как только дверь отрезала их от внешнего мира, тут же развила бурную деятельность по созданию филиала хаоса в отдельно взятом помещении.

Смысла в беспорядочной беготне, разбрасывании вещей и бессвязных бормотаниях, как не старался, Сомбра так и не понял, молча стоя у входа и смотря в одну точку на стене. И только когда юная волшебница удалилась, бывший правитель Кристальной Империи, позволил себе расслабиться и осмотреться.

Жилище Луизы, представляло из себя одну большую комнату, совмещающую в себе и спальню с широкой двуспальной кроватью а так же шкафом для белья, и рабочий кабинет с книжными полками, письменным столом и небольшим сундучком, играющим роль сейфа. В стене напротив входной двери, располагалось широкое окно, из которого открывался вид на край небольшого озера и далекий лес. В стене слева от входа, была еще одна дверь, ведущая в ванную комнату совмещенную с туалетом.

"вода только холодная".

Отметил маг, покрутив ручку у крана. Ни единого намека на электричество он так и не нашел, зато обнаружил магические светильники на стенах.

Минут через тридцать, после того как ушла "хозяйка", пара слуг принесла кучу сена, которая была свалена в свободном углу комнаты. Не нужно было быть гением, что бы понять, что это является пастелью для слуги.

"могла бы выделить покрывало, и я без проблем поспал бы на полу. Нет, совсем не стоило так беспокоиться о моих удобствах".

Когда-то давно, Сомбре приходилось спать и в куда более плохих условиях, так что перспектива использовать как кровать стог сена, совершенно его не пугала. Убедившись, что "хозяйка" не собирается возвращаться в ближайшее время, он решил проверить свои способности...

— Дискорд. — Только и сумел выдавить из себя бывший правитель Кристальной Империи.

Из всего богатого арсенала способностей, который был завистью для многих более молодых и амбициозных чародеев, лишь магия теней, магия крови и менталистика, оказались доступны. Плетения чар разрушались, стихийная магия требовала море энергии и была слишком нерациональна в условиях малого резерва, а значит оставалось надеяться лишь на руны и ритуалы.

Спустя еще четверть часа, Сомбра лежал на сене и смотрел в потолок, обдумывая полученные результаты. Испробованный ритуал призыва обыкновенного светлячка, (элементаля света), опустошил резерв до дна, а действовал меньше секунды. руны же работали, но требовалось подстраивать их под энергетику мира, что бы использовать весь потенциал с минимумом затрат.

"подведем итоги: я остался с магией крови, в которой не так что бы слишком силен, магией теней, в которой главным является искусство мага а резерв вторичен, ну и менталистикой, вообще не зависящей от объема магических сил. Если подумать, то могло бы быть и хуже".

* * *

Так называемая "хозяйка", вернулась в комнату лишь поздним вечером и выглядела сильно подавленной. На своего слугу она старалась не смотреть, делая вид что его попросту нет, а после того как провела гигиенические процедуры, скинула одежду в деревянный таз стоящий у кровати, натянула на себя короткую розовую ночную рубашку и забралась под одеяло.

— постирай белье. — По прежнему не глядя в сторону Сомбры, приказала Луиза.

— как прикажите, юная госпожа. — Маг, некоторое время изображавший неподвижную статую самому себе, низко поклонился, хоть девочка и не могла этого видеть, после чего подхватил с пола таз, и вышел из комнаты в коридор.

"а ведь стирать можно и в ванной".

Промелькнула в голове здравая мысль, которую вытеснило возмущение тем, что короля, пусть и бывшего, заставят стирать белье какой-то малолетки. Воспоминание о том, что еще совсем недавно он был готов работать прачкой, уже успело покрыться пеленой и казалось совершенно неправдоподобным.

"но работу выполнять надо, а-то какой же из меня слуга".

Усмехнувшись, древний чародей в теле исхудавшего подростка, поставил таз на пол рядом с дверью, осмотрел коридор убеждаясь в отсутствии свидетелей, а после этого сцепил пальцы рук перед лицом в замок и сосредоточившись, начал читать мантру для повышения концентрации. Сперва ничего не происходило, но затем в тазу сгустилась тьма, превращая разноцветную ткань в монотонно черную, и еще через три секунды чары рассеялись, оставляя после себя совершенно чистую одежду.

Это заклинание, относилось к разделу условно безопасной бытовой магии, (насколько вообще безопасной может быть магия, находящаяся на границе стихии тьмы и тени). В прошлой жизни, после очередного сражения, Сомбра часто использовал данные чары, что бы избавиться от грязи, пота и следов крови со своего облачения, но побочным эффектом была ускоренная изношенность ткани. Три, самое большее пять применений "теневого очищения", превращали новую одежду в легко рвущиеся тряпки.

"зато грязи точно не осталось".

Простояв в коридоре примерно четверть часа, что бы убедиться что "хозяйка" точно уснет, маг бесшумно отворил дверь и занес таз обратно. Следующим пунктом плана был поиск кухни, так как голод уже успел порядком надоесть, а Луиза даже не подумала о том, что бы покормить слугу.

Усилив поток магии, который по связи "хозяин — слуга" поступал от девочки к бывшему правителю Кристальной Империи, он почувствовал себя гораздо увереннее. Объем резерва был столь мал, что заполнился за считанные секунды, а затем напитываться начало все тело. Пришлось поспешно вспоминать методику хранения собственной силы в своей же крови, при этом не позволяя ценной жидкости кристаллизоваться.

В памяти Сомбры было немало историй о том, как молодые адепты магии крови, умирали от того что их сосуды закупоривались и разрывались затвердевшими накопителями магической энергии, просто из-за того что они неправильно рассчитывали допустимый уровень насыщения. Собственные опыты в освоении данного искусства, так же могли несколько раз привести к гибели, но благодаря магии теней, всегда удавалось себя спасти.

"зато убить меня в бою или при помощи яда, стало очень непросто".

Вероятно, решение возложить поддержание жизни в своем теле на сложные механизмы, вместо того что бы углубленно изучать целительство и высшую магию крови, было одной из крупнейших ошибок черного единорога. Однако, во времена когда спать удавалось не более чем по четыре-пять часов в день, это казалось допустимым послаблением самому себе.

"с другой стороны, вряд ли даже более здоровое тело, смогло бы помочь в противостоянии Дискорду. Обидно признавать, но мы на слишком разном уровне сил... пока что".

Обследование замка началось с башни, в которой спала Луиза. Оказалось, что на верхних этажах обитали ученики, а на двух нижних, в маленьких коморках ютились слуги, в любой момент готовые выполнить приказ благородных господ. Планировка школы могла показаться необычной, но при этом являлась вполне удобной: в двух башнях жили студенты и слуги, разделенные по половой принадлежности, в третьей башне находились учебные аудитории, а первые два этажа занимал просторный зал используемый как трапезная, в последней башне жили преподаватели, размещалась библиотека а так же находился кабинет ректора.

Кухня обнаружилась в той же башне что и большой зал, и не смотря на позднее время суток, там продолжала царить рабочая суета. Посудомойки отскабливали кастрюли и сковородки, отмывали тарелки и бокалы, поварята нарезали продукты, старшие повара уже что-то пекли и варили.

— гхм-гхм. — Привлек к себе внимание Сомбра, остановившийся в дверном проходе. — Прошу прощения за то что отвлекаю, но госпожа Вальер сегодня очень замоталась и устала, и совершенно забыла тот малозначительный факт, что призванным слугам тоже нужно чем-то питаться.

Тощее лицо исказила бледная улыбка, взгляды всех присутствующих неосознанно оценили костлявое тело, одежда на котором висела словно мешок на пугале.

— мне очень неудобно... но не могли бы вы выделить какие ни будь объедки? — На последних словах, маг демонстративно пошатнулся, а красные глаза с вертикальными зрачками начала заволакивать пелена.

Работники кухни, на несколько секунд замеревшие в удивлении и казалось даже не дышащие, в один миг буквально "взорвались" движением и гомоном. Не успел бывший король опомниться, как был усажен за крайний стол, а перед ним появились сперва миска с горячим наваристым супом, затем запеканка, мясо с овощами, выпечка с мясом и повидлом. Все это предлагалось запивать компотом, сиропом, и даже небольшим количеством очень качественного вина.

— господа аристократы конечно благородные, но порой настолько невнимательные... — Неодобрительно ворчал немолодой грузный мужчина в запачканном жиром переднике, и с отеческой улыбкой на морщинистом лице. — Не сочти за грубость парень, но откуда ты? Никогда таких глаз не видел.

— откуда... сложно сказать, так как до сих пор не знаю, как называется это место. — Сомбра улыбнулся, почти ни на секунду не прекращая поглощать предлагаемую еду. — Могу сказать, что страна из которой меня призвали называется Япония, это вам о чем-то говорит?

Мужчина ненадолго прикрыл глаза, затем покачал головой.

— никогда о такой стране не слышал. — Повар подложил на тарелку кусок рыбного пирога. — Может быть это место где-то за землями эльфов, а может быть вообще на другом материке.

— Япония расположена на архипелаге из нескольких крупных островов. — Поделился маг частью правды о происхождении своего нынешнего тела.

— м-да... не завидую тебе парень: в один день оказаться вдали от дома, непонятно где и без возможности связаться с друзьями и родными... — Поняв, что сказал лишнего, мужчина замолчал и вернулся к своей работе.

Воспользовавшись удобным случаем, бывший правитель Кристальной Империи состроил самое задумчивое лицо, изображая душевные терзания. На самом деле, часть его души являющаяся личностью бывшего хозяина тела, действительно волновалась о родителях... но не слишком активно. Друзей же, у парня по имени Сайто, вообще не было.

По видимому чародей слишком перестарался с изображением печали, так как буквально через пару минут, за его стол подсела молодая девушка возрастом лет пятнадцати, одетая в стандартную форму служанки, которая выгодно подчеркивала изящную фигуру с заслуживающими внимания формами. Длинные черные волосы были завязаны в хвост при помощи белой ленты, в карих глазах читались интерес и беспокойство, а пухлые губы ни на мгновение не прекращали улыбаться.

"был бы я обычным парнем, наверняка бы влюбился с первого взгляда. Хотя... если вспомнить ментальные закладки, то психика могла бы пойти "вразнос"".

Вежливо поддерживая разговор короткими фразами, Сомбра внимательно слушал изливаемый на него поток самой разнообразной информации. Девушка старалась в общих чертах описать королевство, в котором они находились, а так же соседние государства, (о которых знала исключительно из слухов, полученных от других сплетниц). Намного ценнее были сведения о школе, королевской семье, а так же аристократах с которыми была вероятность столкнуться.

Только когда живот стал ощутимо выпирать, маг был вынужден прекратить поглощение продуктов. Вежливо поблагодарив слуг за гостеприимство, он распрощался с вошедшей во вкус девушкой, пообещав что они еще встретятся и вдоволь наговорятся, после чего поспешно ретировался в коридор.

Найти дорогу до комнаты "хозяйки", благодаря веками тренируемой памяти было несложно, но вот желания ложиться спать пока что не возникало. Решив полюбоваться на местное ночное небо, бывший король направился на крышу башни, где к своему удивлению не обнаружил даже намека на охрану.

"какая беспечность... как они только собираются защищать наследников аристократов в случае нападения? Насколько бы ни были сильны преподаватели и ректор, но от внезапного нападения редко спасают даже сигнальные чары и защитные барьеры".

Из личного опыта чародей знал, что охрана на постах нужна не для того что бы задержать вторженцев, а лишь что бы поднять тревогу. В свое время, для этих целей стражники получали специальные амулеты, а еще на них накладывались чары поднимающие тревогу в случае гибели носителя. И даже при таких мерах предосторожности, раз за разом находились "герои", умудряющиеся почти незаметно пробраться в одно из множества секретных мест Кристальной Империи.

"либо я чего-то не понимаю, либо местные маги слишком расслабились из-за мирной жизни. впрочем, Эквистрийским чародеям мирное время совершенно не мешало развивать паранойю... или это было до реформ упразднивших обязательную службу в армии? Не помню".

Крыша башни представляла из себя ровную площадку, огражденную невысоким но широким парапетом, на котором бывший правитель Кристальной Империи, растянулся в полный рост лежа на спине и заложив руки за голову. Расфокусированный взгляд устремился к небосводу, на котором виднелись сразу две крупные луны.

"ммм... две Луны...".

Воображение услужливо нарисовало сразу двух, абсолютно идентичных принцесс ночи, одетых в тонкие элегантные платья, не скрывающие а скорее подчеркивающие изящные силуэты. Дурацкая улыбка сама собой наползла на лицо, а разум начал погружаться в привычное состояние транса. Внезапно, прекрасное видение развеялось, а на его месте появился Дискорд, ехидно ухмыляющийся и показывающий неприличные жесты.

"какого... Дискорда? Я что, теперь и в своих мечтах не могу нормально отдохнуть?".

Усилием воли прогнав видение ненавистного врага, чародей отчистил свой разум от мыслей и полностью закрыл глаза. До утра следовало переварить всю еду, а полученные вещества и энергию, пустить на восстановление физической оболочки.

* * *

— доброе утро, юная госпожа. — Сомбра согнулся в поклоне перед кроватью, после того как растряс крепко спавшую розововолосую девочку.

Луиза что-то проворчала, протерла глаза маленькими кулачками, назвала слугу грубияном и невежественным болваном, после чего приказала переодеть себя. Бывший король выслушал все это с совершенно непроницаемым, вежливым выражением лица, и не став спорить с "хозяйкой", в течении трех минут облачил ее в стандартную школьную форму.

Без приключений они добрались до столовой, где маг изображая дворецкого, отодвинул стул, повязал на шею девочки салфетку, наложил на тарелку какой-то салат из ближайшей миски и наполнив бокал ягодным соком, замер позади стула юной аристократки. Все эти манипуляции Луиза восприняла как нечто само собой разумеющееся, а потому не удостоила своего спутника даже мимолетным взглядом. Чародей в свою очередь, (все еще худощавый, но уже не похожий на оживший скелет обтянутый бледной кожей), бессовестно откачивал магическую энергию через связь "хозяин — слуга". Опытный волшебник давно заметил бы, и пресек подобное безобразие, но девочка не обладала нужными навыками и знаниями, а потому даже не подозревала о происходящем.

Пару раз с Сомброй пыталась заговорить высокая рыжеволосая девушка с большими... глазами и огромным... темпераментом, но натыкалась лишь на вежливые односложные ответы, после чего решила переключить свое внимание на Луизу. Почти весь остаток завтрака, девочки перекидывались вежливыми оскорблениями, в которых явную победу одерживала Кирхе, (та самая рыжеволосая девушка). Рядом с подругами сидела еще одна ученица, фигурой похожая на Луизу, но с синими волосами и каким-то задумчивым лицом. В диалог она не вмешивалась, и только за десять минут до начала урока, напомнила спорщицам о необходимости идти в учебный класс.

"интересно, а моя "хозяйка" вообще вспомнит о том, что я вроде бы голодный?".

О своем ночном посещении кухни, Сомбра решил не распространяться, считая что то о чем девочка не знает, не должно ее беспокоить. Вот если бы обладательница розовых волос задала точный вопрос, то получила бы абсолютно честный ответ.

Класс, в который пришли Луиза и ее подруги, был похож на сравнительно небольшой амфитеатр, в котором в несколько рядов стояли парты. Ученики шумно переговариваясь, обсуждали своих призванных зверей, но затем кто-то обратил внимание на розововолосую девочку и ее очередную неудачу. Исходя из слов шутников, призвать простолюдина могла лишь полная бездарность...

"значит те, кто призвали жабу, крота, какую-то декоративную свинью, на самом деле гении и талантливейшие чародеи? Я бы понял, если бы это были магические существа, но ведь даже дрессированная собака может быть полезнее".

Само собой, эти мысли бывший правитель Кристальной Империи оставил при себе, продолжая неподвижно стоять за спинкой стула своей "хозяйки", которая то впадала в депрессию, то наоборот впадала в ярость и едва слюной не брызгала, переругиваясь с одноклассниками. Почему же Сомбра даже не пытался ей помочь, ведь любая демонстрация магии сразу подняла бы его статус в глазах окружающих, а соответственно и статус Луизы? Просто пока что, никто не угрожал жизни и здоровью девочки, а все "козыри", необходимо оставлять в секрете до того момента, когда от них будет зависеть собственная жизнь, или жизнь "хозяйки".

Минут через десять явилась преподавательница, и все разговоры постепенно затихли. Это была тучная невысокая женщина с добродушным лицом и голосом прирожденной воспитательницы.

"точки, линии, квадраты? Странная классификация магов. Понимаю еще, если бы к фигуре добавлялся "угол", за каждую освоенную стихию, но считать за что-то новое комбинирование в заклинании одной и той же стихии... абсурд".

Превращение камней в медь, впечатлило Сомбру, так как с алхимией он был знаком крайне поверхностно, но уровень контроля оценить сумел. Даже скептическое отношение к местной ранговой системе, несколько отступило, заставляя задуматься о том, что данная таблица была создана не вчера, а значит уже успела пройти проверку временем.

А затем произошло то, что заставило бывшего короля, немного приоткрыть свои реальные возможности.

Все началось с того, что преподавательница вызвала Луизу, что бы продемонстрировать только что показанное заклинание. Не смотря на попытки других учеников предупредить женщину, она была глуха к голосу, (голосам?), разума, и настояла на том, что бы юная чародейка испытала свои силы.

То, что что-то идет не так, маг понял с самого начала, так как благодаря изменениям в глазах, мог отслеживать приблизительное количество используемой энергии, а так же уровень контроля над ней. Луиза нервничала, а потому вместо строго отмеренного объема магии, вложила в заклинание в восемь раз больше необходимого, чего хватило бы для взрыва, даже если бы она вместо стихии земли, использовала не тьму.

Пришлось ускорять восприятие, и бегом пересекая аудиторию, расходовать больше половины своего нынешнего резерва, что бы призвать собственную тень. В последний момент, он успел занять позицию между "хозяйкой" и вышедшим из-под контроля заклинанием, а взметнувшаяся с пола тень, превратилась в полусферу щита.

Взрыв был громким, но к счастью не слишком разрушительным, да и тень, как нечто родственное тьме, прекрасно подходила для блокирования атак этой стихией. Большая часть учеников, успела укрыться за партами, пострадали только самые нерасторопные призванные животные, и как бы это не было удивительно, сама преподавательница, которая даже не попыталась воздвигнуть хоть какой-то щит.

"мое уважение к этой женщине, как к магу, только что серьезно упало. Неужели на ее практике это первый взрыв заклинания? Да во время моего обучения, разрушалось и детонировало чуть ли не каждое десятое плетение, пока мой контроль не стал удовлетворительным, а затем и превосходным. Как же ругались наставники... мир их праху".

— вы не пострадали, юная госпожа? — Сохраняя нейтрально вежливое выражение лица, осведомился бывший король, развеивая чары и позволяя тени вернуться на свое законное место у своих ног.

— н-нет. — Сдавленно пискнула девочка, расширенными от удивления и испуга глазами глядя на своего слугу.

"ну да, для нее я появился совершенно внезапно, да еще и являясь "простолюдином" использовал неизвестную магию. М-да... местных магов совсем не удивили мои глаза, и ни о чем не заставили задуматься? Такое чувство, будто у них на каждом шагу можно встретить человека, у которого зрачки имеют вертикальную форму, а радужки занимают почти всю поверхность белков".

— ваша наставница не в состоянии продолжать урок, возможно нам следует отправиться за помощью целителя? — Это предложение было сделано исключительно из-за желания оказаться как можно дальше от испуганных и обозленных детей, которые если не физически, то морально могли нанести Луизе серьезный вред.

"почему-то мне совершенно не хочется постоянно следить, что бы девочка не решила перерезать себе вены".

Аристократы хоть и были воспитаны так, что бы даже мысль о самоубийстве не приходила в голову, так как это опозорило бы всю семью, но подросток с неустойчивой психикой, мог решить что это очень неплохой способ решения проблем. Лишаться же источника дармовой энергии, бывший правитель Кристальной Империи был не намерен.

К сожалению, уйти они так и не успели, и на Луизу обрушился поток ругательств, (к чести детей аристократов, весьма изящных), а так же обвинений. Тот факт, что вроде бы обычный человек, в считанные секунды преодолел достаточно большое расстояние а затем использовал магию, из-за пережитого стресса остался незамеченным... почти всеми. Только девочка с синими волосами, рыжеволосая подруга "хозяйки", и еще пара молодых парней, обратили на это внимание, но свои наблюдения не спешили озвучивать перед всеми.

Не смотря на то, что преподавательница пришла в себя минут через пять, (ей так никто и не оказал помощь), урок был сорван, и учеников отправили отдыхать, в то время как мисс Вальер, получила в качестве наказания, задание по уборке аудитории.

"просто гениальное решение, вместо того что бы объяснить ученику что же он делает не так, заставить его прибираться, да еще и без использования магии. Я удивлюсь если с таким подходом к обучению, на всем потоке наберется хотя бы восемь полноценных волшебников".

* * *

На обед они пришли вовремя, так как Сомбре было откровенно лень отмывать класс руками, а магию ему никто использовать не запрещал. Пока "хозяйка" отвлекалась, он почти полностью опустошал свой резерв, тут же через связь "хозяин — слуга" наполняя его новой энергией. Луиза так и не заметила оттока сил, да и на все странности не обращала никакого внимания находясь в подавленном состоянии, из-за очередной своей неудачи. К счастью ее состояние было достаточно стабильно, что бы не опасаться попытки самоубийства.

Бывший король мог бы взяться за ее обучение, тем более что в данном мире, являлся самым опытным магом тьмы и некоторых других дисциплин, но ему нужна была энергия, а если бы девочка научилась контролю, то вскоре заметила бы неучтенные растраты. В итоге размышлений, было принято решение ничего не менять, оставив все на своих местах.

Во время обеда, на обладательницу розовых волос почти никто не обращал внимания, что в очередной раз доказывало, что ситуации с взрывами во время уроков, стали чем-то настолько обычным, что интереснее их могут быть даже разговоры о погоде. Только рыжеволосая Кирхе, и синеволосая Табита, в своем несколько сомнительном стиле, пытались привести подругу к нормальному состоянию.

Тем временем в саду где были установлены круглые столики, (обед проходил во внутреннем дворе, под открытым небом), разворачивалась сцена ревности. Высокий блондин с тонкими чертами лица, попался на том что встречался сразу с двумя девушками, которые друг о друге не имели никакого понятия. Результатом стал скандал, две пощечины и растерянный взгляд, постепенно переходящий в откровенную злость.

Аристократ не нашел ничего умнее, чем попытаться выместить свои эмоции на том, кто по его мнению не сможет оказать сопротивления. На свою беду, ему под руку попался подросток лет четырнадцати, которого Сомбра минувшей ночью видел на кухне.

"вмешаться или нет? С одной стороны, хорошие отношения со слугами могут быть полезны... но зарабатывать себе врага из числа учеников на пустом месте, как минимум глупо".

— юная госпожа, я отлучусь на несколько минут. — Наклонившись к Луизе, вяло переругивающейся с Кирхе и ковыряющейся в салате, произнес бывший король, после чего не дожидаясь ответа, направился прямиком к разошедшемуся аристократу.

К моменту прибытия помощи, поваренок уже был бледным как мел, дрожал всем телом и наверное даже желал провалиться под землю, что бы более не являться целью оскорблений и насмешек.

— прошу прощения, господин Гиш. — Вежливо, но достаточно громко что бы перебить начавшего очередную тираду парня, начал маг. — Я слышал что вы являетесь сыном благородного командующего армией этого славного королевства... это так?

— ты прав, простолюдин. — Высокомерно произнес парень, с чувством собственного превосходства глядя на новую жертву. — Впрочем, это не должно тебя касаться. Говори, зачем явился, и убирайся туда, откуда пришел.

"м-да... Селестия, Луна, маги этого мира действительно настолько самоуверенны и беспечны, или это только мне попадаются подобные индивиды?".

Как и ожидалось, ни старшая, ни младшая из принцесс не отозвалась на мысленный вопрос, а потому чародею оставалось продолжать удерживать на лице вежливое выражение и изобразив уважительный поклон произнести:

— дело в том, что некоторое время я изучал боевые искусства и техники владения мечом, и хотел бы проверить свои навыки. Не мог бы столь благородный господин оказать честь, и продемонстрировать свое искусство?

— ха-ха-ха... вы только посмотрите, простолюдин хочет сразиться с аристократом. — Блондин залился радостным хохотом, а в его глазах блеснуло злое предвкушение. — Что же, у меня сегодня хорошее настроение, так что можешь считать что тебе повезло: за дерзость я тебя просто накажу и даже не стану сильно калечить... а дабы развлечь своих друзей, сделаю это во время дуэли.

Ученики, слышавшие этот разговор, оживленно зашумели, а затем все вместе направились за пределы стен замка. Сомбру по пути догнала Луиза, вцепившись в его руку и сверкая глазами злобно зашипев:

— ты что себе позволяешь? Немедленно попроси у Гиша прощения и скройся с глаз, что бы никто больше тебя не видел.

— спокойнее, юная госпожа. — Чародей легко высвободил руку и на миг прищурился, позволив выражению лица стать хищным. — Поверьте, мне ничто не угрожает, так же как и вашему другу. Вы же слышали, что это лишь дружеский поединок.

Более не слушая возражений, бывший король вышел на свободную от зрителей площадку, где его противник уже разглагольствовал, обещая прекрасное представление.

И вот, дуэль началась. Гиш взял в руки волшебную палочку, стилизованную под розу, и оторвав один лепесток, бросил его на землю. тут же, за каких-то полторы секунды, развернулось сложное магическое плетение, создавшее крылатого человека из бронзы, вооруженного коротким копьем.

— ну посмотрим чему же ты учился, простолюдин.

Стоя в расслабленной позе и ускорив свое сознание, маг позволил голему приблизиться на расстояние удара и замахнуться копьем. В следующую секунду, Сомбра стремительно шагнул вперед подныривая под удар, и в ответ хлопнул открытой ладонью в область низа груди голема, при этом высвободив часть своей магии, которой придал разрушительные свойства. На глазах у изумленной публики, бронзовый воин пошатнулся, а затем распался на куски, из-за того что полностью развеялась структура управляющих чар.

"вот я и вооружен".

Подумал чародей, взвешивая в руках бронзовое копье. Он мог бы создать более удобное оружие из собственной тени, или вообще призвать тень любого оружия находящегося в зоне досягаемости, но это означало бы раскрытие слишком многих своих способностей.

Как только в руках оказалось копье, руны находящиеся на тыльной стороне правой кисти, активировались и в разум поступила информация о приемах, которые можно использовать в сражении. Одновременно, начался активный отток магических сил, частично блокировались болевые рецепторы, были сняты естественные ограничители организма, что многократно усиливало мышцы, но грозило неприятными повреждениями вроде микроразрывов тканей.

— это... случайность. — Вышел из ступора Гиш, и создал еще троих големов. — Тебе просто повезло, простолюдин.

"ну-ну, а глаза у тебя начали бегать исключительно из-за уверенности в своих силах".

Рывок вперед, удар копьем в грудь крайнего левого голема, а затем прикрываясь его телом от остальных противников, бывший король сблизился с молодым аристократом, и бесхитростно заехал кулаком ему в подбородок.

"один... два... три... четыре... пять... шесть... семь... восемь... девять... нокаут".

Оставшиеся без управления големы, так и стояли неподвижными статуями, а их создатель растянувшись на земле, расфокусированным взглядом смотрел в синее небо, так до конца и не поняв, что уже проиграл.

— это был замечательный дружеский спарринг, господин Гиш. — Сомбра уважительно поклонился, заодно схватив противника за руку и рывком возвращая его в вертикальное положение. — Благодарю вас за то, что не стали исполнять свою угрозу, и все же учли, что я всего лишь обычный простолюдин.

"с красными глазами, вертикальными зрачками и двигающийся быстрее большинства спринтеров. Удивительная вещь эти руны, но уж слишком сильно вредят организму... боюсь даже минуты под таким ускорением, для моего организма пока что слишком много".

* * *

Этой ночью, на кухне царил праздник. Прислуга почти в полном составе, отмечала победу над зазнавшимся аристократом, успевшим испортить множество нервов как служанкам, так и поварам. В честь столь важного события, главный повар выставил на стол дорогие вина, (все равно он заведовал складами продуктов и напитков, так что мог списать некоторое количество, обвинив в порче крыс), а кладовщик, ответственный за кареты, амуницию охраны и прочие бытовые мелочи, презентовал герою короткий обоюдоострый меч, на клинке которого были заметны выправленные зазубрены.

"что же, это лучше чем ничего".

Бывший король с удовольствием принимал поздравления, пил вино из бокалов, общался с прислугой на разные темы... в общем развлекался, при этом пытаясь представить, что находится в собственном замке, а рядом преданные соратники, готовые прикрыть спину, а если понадобится, то и принять на себя смертельный удар.

Постепенно веселье утихало, часть поварят вернулась к работе, некоторые служанки убежали выполнять обязательную ежедневную работу, но были и те, кто разбившись на группы, разошлись по разным углам. Сам маг, чувствуя как алкоголь бурлит в крови, уединился в чулане с молоденькой брюнеткой. В качестве постели они использовали кучу старых мешков, расстеленных на каких-то ящиках.

Руки лихорадочно шарили по телу девушки, избавляя его от одежды, шелковистая и упругая кожа под пальцами обжигала жаром, а тяжелое дыхание звучало словно самая прекрасная музыка...

...лишь ранним утром Сомбра вернулся к покоям своей "хозяйки", чувствуя себя утомленным но крайне довольным жизнью. У его нынешнего тела это был первый опыт столь близкого общения с противоположным полом, но к счастью никаких неожиданностей, которые могли бы опозорить чародея, так и не случилось.

"жизнь не так уж и плоха...".

В этот день, на столах юных аристократов, во время завтрака, был на удивление маленький выбор блюд, что компенсировалось большим количеством напитков и ваз с фруктами и овощными салатами. Никто из "благородных" господ, так и не заметил усталых выражений лиц прислуги... да и кто вообще обращает внимание на предметы интерьера?

Заняв позицию позади спинки стула своей "хозяйки", бывший правитель Кристальной Империи обдумывал перспективу поднятия восстания, и последующего захвата власти в отдельно взятом королевстве. Насколько он успел выяснить, в этом мире уже изобрели огнестрельное оружие, но использовали его крайне редко из-за сложности и дороговизны создания. Проблем в наборе добровольцев в свое гипотетическое войско, чародей вообще не видел, так как всегда и везде, даже в самом идеальном обществе, найдутся те, кто недоволен действующей властью и жаждет перемен, которые обязательно приведут к лучшему будущему.

За примерами далеко ходить было не надо, так как сам Сомбра, в свое время захватил город, из которого позже сделал столицу своего "карманного" государства. Пока что, как аристократы так и простолюдины, с детским восторгом говорили о своей правительнице, (опять принцессе... какая ирония), но стоит только запустить пару слухов, которым совершенно не обязательно быть правдой, и те же люди которые превозносили свою госпожу, с радостными криками будут готовы сжечь ее на костре. Главное в этом деле, не нарваться на агентов службы безопасности и разведки...

"я действительно обдумываю, как захватить власть в этом королевстве? М-да... нужно пойти поспать, часиков хотя бы пять".

Усилием воли, магу удалось избавиться от соблазнительной мысли обзавестись короной. Ему вовсе не хотелось потратить несколько лет лишь для того, что бы собрать вокруг себя адекватных сторонников, а затем после переворота, еще полтора-два десятка лет, разбираться с проблемами, которые всегда возникают при смене власти.

"а ведь у Тристейна и без этого слишком много проблем. Вспомнить хотя бы о падении цены государственной валюты на международной арене".

После завтрака, ученики отправились на уроки, и Сомбра решил сопроводить свою "хозяйку", хотя бы на первое занятие. Луиза как обычно, переругивалась со своей злейшей подругой Кирхе, проигрывая в мастерстве утонченных оскорблений, но компенсируя этот недостаток своим темпераментом. Рядом так же шла молчаливая Табита, читающая очередную книгу и делающая вид, что все происходящее ее совершенно не волнует.

Никто из одноклассников обладательницы розовых волос, уже не обращал внимания на ее спутника, что вполне устраивало самого Сомбру.

Вот они пришли в кабинет, заняли свои места за партами амфитеатра, дождались звона колокола, который означал начало урока. Когда на импровизированную сцену вышел молодой высокий мужчина, с длинными черными волосами и в развивающейся черной мантии, бывший король начал жалеть о том, что не отправился спать в тот же момент, когда дети закончили трапезу.

"точно-точно, ветер это самая сильная стихия, и тьма, так же как свет, хаос, порядок, жизнь, смерть... вообще не существуют. Луна, ну не могут же все местные маги быть настолько невежественными! Ведь не могут же?".

Тем временем, молодой мужчина, чувствующий себя словно бог среди жалких смертных, решил самоутвердиться за счет молодой и неопытной чародейки. Спровоцировав Кирхе на атаку, он банальнейшим образом одолел ее при помощи большей магической силы, заставляя свою жертву почувствовать себя неполноценной. Самое же забавное, что судя по потенциалу развития, юная чародейка уже через пару лет, по объему резерва сравниться с учителем, а затем и превзойдет его на несколько порядков.

"вмешаться или нет? С одной стороны это может поднять мой авторитет среди учеников, но слухи разойдутся и среди слуг, так что о моих способностях будет известно и простолюдинам, которые в свою очередь могут почувствовать себя обманутыми. Что же полезнее: благодарность аристократки, уважение школьников и ненависть одного учителя, или же хорошие отношения со слугами, которые обеспечивают меня едой?".

— браво... сэр, я просто поражен вашими искусством и смелостью. — Бывший король изобразил поклон.

— ты еще кто такой? — Мужчина вскинул брови, одним взглядом давая понять, что ответ ему совершенно безразличен, так как собеседник для него не более чем грязь под ногами.

— всего лишь простолюдин, ваше "благородие". — Едва заметно играя интонациями, ответил Сомбра. — Я по настоящему восхищен тем, что вы как взрослый и опытный маг, не стесняетесь использовать силу против подростков. Для подобного действительно необходимо обладать немалой смелостью, учитывая что за нанесенное оскорбление, родственники каждого из ваших учеников, могут значительно усложнить жизнь любому человеку... разумеется лишь в том случае, если никто не решит, что радикальные меры, это лучший выход из ситуации.

"неужели ты не понимаешь настолько прямых намеков? Мне что, вслух нужно сказать, что ты стоишь в шаге от ситуации, когда за твою голову будет назначена анонимная награда? Или я чего-то не понимаю, и в этой школе в порядке вещей подобное обращение с учениками?".

— это не твое дело, простолюдин. — Хмыкнув, презрительно "выплюнул" мужчина. — Не мешай мне вести урок.

— как вам будет угодно, ваше "благородие". — Уважительный поклон, выглядел как откровенная издевка и являлся провокацией.

К своему счастью, учитель сдержался и попросту отвернулся. Нападения на слугу аристократки, ему вряд ли спустили бы с рук, а ранее озвученное послание, услышали все, ради кого Сомбра собственно и распинался. По взглядам некоторых парней, легко можно было понять, что они готовы отстаивать честь оскорбленной девушки, тем более что почти половина класса, являлась ее фанатами.

"эх... не ту жертву ты выбрал для своих целей. В мире нет более жестоких существ чем влюбленные подростки и оскорбленные женщины".

* * *

Шли дни, превратившиеся в сплошную рутину. Каждое утро Сомбра будил "хозяйку", помогал ей привести себя в приличный вид, одевал и сопровождал в трапезную, где изображал личного слугу. Днем Луиза сидела на уроках, а сам бывший правитель Кристальной Империи, убивал время сидя за книгами в библиотеке, читая местную теорию магии, историю и учебники по прочим наукам.

Во время изучения очередной книги, в которой с явным религиозным уклоном описывался основатель школы волшебства и прародитель королевских семей, в голову древнего чародея пришла любопытная мысль, объясняющая тот факт что стихию тьмы, в этом мире называют стихией пустоты. Все дело было в психологии людей, а так же ассоциациях, которые возникают при различных сочетаниях слов. К примеру маг тьмы, или темный маг, для большинства крестьян, а так же части более просвещенных людей, звучит как синоним слова "злодей", а маг пустоты, это нечто таинственное, величественное и загадочное.

У Сомбры имелись некоторые сомнения на счет того, что люди каждый завтрак возносящие молитвы некому Бримеру, понимают что молятся сильнейшему магу тьмы. Даже если объяснить им, что стихии пустоты и тьмы, это по сути одно и то же, они вряд ли начнут ассоциировать основателя, и других темных магов.

"роза пахнет розой, хоть розой назови ее хоть нет... а назови цветок "вонючкой", и каким бы красивым он не был, ни одна девушка не обрадуется такому подарку".

После уроков, чародей сопровождал свою "хозяйку" во время прогулок, прислуживал на ужине, а так же следил за чистотой личных вещей. Поздними вечерами же, когда Луиза засыпала, удавалось выбраться на кухню, где за беседами со слугами, можно было плотно поесть, выпить, а иногда и потискать какую ни будь служанку.

Привычный распорядок был нарушен выходным, когда после завтрака Розововолосая девочка объявила, что собирается ехать в город. Разумеется, Сомбру она брала с собой, но цель посещения населенного пункта так и не назвала.

Из замка они выехали задолго до полудня, и не слишком спеша, поскакали легкой трусцой по широкой дороге. Древний чародей достаточно быстро освоился с ездой верхом, но испытывал при этом смешанные чувства. Для сравнения, ехать на лошади, для бывшего единорога было почти то же самое, как если бы обычный человек нацепил седло на гориллу. Нет, родственных чувств к четвероногому транспорту он не испытывал, так же как люди не считают родней обезьян в клетках зоопарка... но все же это было странно.

"заставить единорога ехать верхом на лошади, эта шутка достойна Дискорда".

И пусть бывший король больше не был единорогом, но и человеком он себя не считал.

Что можно было сказать о городе? Шумный, многолюдный, с красивыми главными улицами и грязными переулками, скрывающимися за красочными фасадами. Мощенные булыжниками дороги, вели лишь от ворот к центру, но бывшего правителя Кристальной Империи немало порадовало, что в воздухе почти не было запаха отходов, да и помои из окон никто не выливал. Память прошлого хозяина тела подсказывала, что в средние века, люди часто совершали и более отвратительные вещи каждый день, считая это нормой.

"ну, их оправдывает только то, что обществом управляют не живые боги, строго следящие за выполнением законов, и сурово карающие за их нарушение".

Лошадей пришлось оставить у ворот, так что по дорожкам между множеством магазинов пришлось ходить пешком. Оказалось, что Луиза вспомнив о поединке Сомбры и Гиша, решила купить своему слуге какое ни будь оружие, хотя сам чародей не отказался бы от новой одежды, так как то, что досталось в наследство от Сайто, уже находилось на последнем издыхании. Впрочем такие мелочи, как желания самого слуги, девочку ничуть не волновали.

"ничего удивительного, особенно если вспомнить о том, что она так и не озаботилась моим пропитанием".

Оружейный магазин представлял из себя темное помещение, где в одном углу была свалена куча доспехов, копий, щитов и мечей, на стенах висели более качественные и целые образцы того же товара, а часть зала отделял высокий прилавок из грубо обработанных досок. Если до посещения этого места, бывший король считал меч подаренный кладовщиком некачественным, то после ознакомления с ассортиментом, предлагаемым Луизе, его мнение значительно изменилось. Тяжело было поверить что в мире магии, люди так и не научились обрабатывать метал, но факты говорили сами за себя.

"может быть именно из-за магии, технологии и не развиваются? Теория кажется откровенно слабой, особенно если учитывать общий уровень развития Эквистрии и соседних стран. М-да, у нас даже кузнецы в деревнях, выпускали более качественный товар".

Сомбре пришлось вмешаться в торги, что бы его "хозяйка" не купила откровенный хлам, при этом заплатив как за полный доспех из "лунного серебра". В результате непродолжительного спора и нескольких доводов разума, были приобретены короткий одноручный меч, короткое копье с широким треугольным наконечником и деревянным древком, а так же железные наручи.

Когда они покидали магазин, бывший правитель Кристальной Империи почувствовал, будто упустил нечто важное, но как бы не напрягал память, так ничего вспомнить и не смог. Закрепив перевязь с мечом на поясе, копье за спиной а наручи на предплечьях, он уверенно повел свою спутницу к воротам.

По пути к выходу из города, пришлось зайти в закусочную, так как девочка успела проголодаться, а еще вымоталась до такой степени, что с трудом переставляла ноги. На подставленный стул, она уселась с таким облегчением, что это можно было ощутить даже не смотря в сторону обладательницы розовых волос. Удивительно, но на этот раз "хозяйка", не забыла о том что и слуге нужно есть, и в то время как себе заказала дорогой салат, Сомбре оставалось довольствоваться кашей с кусочками мяса.

Обед не затянулся надолго, так что уже через сорок минут, юная волшебница и древний чародей в теле подростка, скакали по направлению к школе колдовства.

* * *

В замок Сомбра и Луиза вернулись поздним вечером, почти ночью. Солнце уже опустилось за горизонт, на небе вспыхивали звезды и светили две луны, а в воздухе витало ощущение надвигающейся угрозы.

Бывший король предпочел прислушаться к своим инстинктам, тем более что в последний раз когда он их проигнорировал, история закончилась болезненной смертью и попаданием в рабство к ненавистному врагу. Повторять этот неприятный опыт, отчаянно не хотелось, а потому чародей сохранял бдительность и готовился в любой момент атаковать, или хватать "хозяйку" в руки и бежать куда подальше.

Они уже прошли ворота, пересекли внутренний двор и приближались к входу в башню, когда ломая внешнюю стену, на территорию школы прорвался гигантский земляной голем, внешний вид которого говорил о том, что его собрали из первого попавшегося материала. Скрепленные между собой при помощи магии куски земли, камни, клочья дерна и какие-то деревяшки, приняв человекоподобную форму, прошагали к одной из башен, а затем на стену обрушился удар огромного кулака. Сложно было незаметить человеческий силуэт, стоявший на плече гиганта.

"если это нападение, то какое-то бестолковое. Этого голема, даже без участия учителей, просто закидают заклинаниями, превратив в гору мусора".

Тем временем, после очередного удара, часть стены башни обвалилась, и человек ранее стоявший на плече гиганта, рванул в пролом, вернувшись через несколько секунд, неся в руках какую-то трубу. В наступающей ночи раздался радостный хохот.

"одно из двух: либо это подросток, либо женщина".

Попытка увести "хозяйку" в безопасное место, провалилась наткнувшись на чувство долга девочки. Луиза не придумала ничего умнее, кроме как атаковать заклинанием ногу голема. По замыслу, из волшебной палочки должен был вырваться огненный шар, но поток неструктурированной энергии тьмы, оказал даже более разрушительный эффект, лишив неживого гиганта одной из конечностей.

Вторженец с трубой на плече, умудрился устоять на земляном великане, упавшем на одно колено, но было заметно, что случившееся его вовсе не обрадовало.

— убью! — Пообещала незнакомка, (Сомбра все же сумел определить пол по голосу).

— юная госпожа, нам нужно будет серьезно поговорить на тему оценки своих сил а так же угрозы, исходящей от потенциальных врагов. — Подхватив девочку на руки, произнес чародей, убегая от опускающегося на землю огромного кулака.

Часть сознания бывшего короля, в то же время создавала очень неприятное заклинание из магии тени, в которое была вложена вся магия из резерва, и еще примерно половина того, что удалось накопить в крови. Небрежный взмах рукой, и полупрозрачное облачко, со скоростью выпущенной из лука стрелы, преодолело разделяющее расстояние и впиталось в тело своей жертвы. В следующую секунду, все тени находящиеся в полусотне метров от вторженки, превратились в черные лезвия и устремились в полет.

— от-пу-сти-ме-ня... — Произнесла стучащая зубами Луиза, так и не увидевшая того, что ее слуга использовал магию.

К сожалению, надеяться на то, что его возможности останутся никем не замечены, бывший король не мог, так как краем зрения видел синего дракона, кружащего над големом, на спине которого сидела синеволосая девочка.

Раздался сдавленный вскрик, который перешел в хрип, а затем спустя несколько секунд, на землю упало исполосованное тело. На самом деле, от "теневых лезвий" достаточно легко защититься, нужно лишь возвести вокруг себя любую защиту, ну или облачиться в доспехи, способные выдержать хотя бы пару ударов мечом. Вся сложность заключалась в том, что жертвы не знакомые с этой магией, чаще всего старались увернуться, да и против хорошо бронированных целей использовались чары с большей пробивной силой.

"неужели это все?".

Мелькнувшую в разуме мысль, подтвердил опавший кучей земли голем.

Сомбра остановился и поставил растрепанную "хозяйку" на землю, и тут же получил несколько несильных пинков, пощечин и обвинений в глупости, наглости и грубости. Только когда девочка немного успокоилась, (стресс от нападения гигантского голема, да еще и близкой угрозы жизни, не проходят бесследно), чародей решился предложить:

— юная госпожа, не желаете ли вы посмотреть, кто же это был, и что он пытался украсть?

— да... нет... нужно позвать кого ни будь из учителей. — Замявшись выдала обладательница розовых волос.

"хм, похоже в экстренных ситуациях ты все же начинаешь думать логически. Это радует".

Не прошло и пятнадцати минут, а во внутреннем дворе замка собралась треть всех его обитателей. Ректор школы, все учителя и часть учащихся, шумно обсуждали случившееся, рассматривали кучу земли, ранее бывшей големом, а так же тело молодой женщины, получившей несколько дюжин колющих и режущих ран. Погибла она однако не из-за повреждений нанесенных "теневыми лезвиями", и даже не от потери крови, а при неудачном падении вызванном болевым шоком.

"мышцы ног пострадали не сильно, так что она могла бы и устоять".

Отметил про себя Сомбра, с куда большим интересом изучая металлическую трубу, оказавшуюся ручным гранатометом.

* * *

Тончайшее лезвие сотканное из тени, послушно выводило неглубокие кривые борозды, складывающиеся в руны, плотным слоем покрывающие древко копья. Четыре дня бывший король потратил, что бы подготовить свое оружие, после чего напитал знаки своей кровью, до предела насыщенной магической энергией.

"конечно, это не мой прежний меч, но в этом мире ничего лучше найти не получится".

Взвесив копье в руке, Сомбра растянул губы в хищной улыбке, ощущая как древко теплеет и начинает мелко вибрировать словно в нетерпении. Если бы хоть кто-то из аборигенов узнал, во что маг превратил самое обычное копье, то его несомненно попытались бы отнять, а самого создателя, не взирая ни на какие права "хозяйки", упекли бы в самое дальнее и темное подземелье, заставив делиться знаниями и снабжать пленителей новым оружием. Возможно ему даже обеспечили бы самые лучшие условия проживания, с удобствами достойными члена королевской семьи.

Что же сотворил Сомбра? Бывший правитель Кристальной Империи, наделил обычное копье, свойствами артефакта "вампира", вытягивающего жизненную энергию из жертв, что бы передать ее своему владельцу. Воин вооруженный подобным оружием, убивая врагов не будет уставать, а его раны станут затягиваться за считанные секунды, не взирая на обширность повреждений, и только точный смертельный удар сможет его остановить. Ну а если добавить, что на наручи были нанесены руны, разрушающие слабые боевые заклинания, то подобный комплект становился опасен даже для неопытных магов.

"а опытных в этом мире не так что бы много".

Промелькнула в голове бывшего короля мысль, и тут же в памяти всплыли воспоминания о встрече с настоящим архимагом, первым из числа аборигенов, кто был бы достойным противником даже для Сомбры, в последние дни его жизни.

Это произошло на следующий день после попытки кражи гранатомета, окончившейся бесславной гибелью вора. Ректор академии, строящий из себя дряхлого старика с признаками старческого маразма, пригласил Луизу и ее слугу, в свой кабинет для обстоятельного разговора. В итоге, девочка рассказала свою версию событий, была отблагодарена за помощь в защите школы, и лучась довольством отправилась ожидать, когда отпустят Сомбру, что бы вместе направиться на обед.

— юноша. — Начал свой монолог ректор. — Я следил за вашими успехами, со дня призыва и должен сказать, что вы очень неплохо вписались в жизнь замка. В меру наглый, в меру благородный, педантично выполняете обязанности слуги, не проявляете раболепства... все это не может не вызывать симпатию. Однако, мой опыт подсказывает, что вы что-то скрываете как от работников школы, так и от своей хозяйки, что подтвердилось минувшей ночью и гибелью напавшего на вас вора. Я не буду требовать, что бы вы немедленно раскрыли мне все свои тайны, но предупреждаю что не потерплю любых попыток навредить моим подопечным.

— господин ректор, а как же господин Гиш и наша дуэль? — Решился подать голос бывший король, всей кожей ощущающий угрозу, исходящую от улыбающегося старика, сидящего в расслабленной позе за своим рабочим столом.

— а разве это был не дружеский спарринг? — Деланно удивился архимаг, но тут же стал серьезным и направленным выплеском силы, придавил собеседника к полу. — Я надеюсь что мы поняли друг друга?

"тут сложно чего-то не понять: "веди себя тихо, не мешай учебе и не вреди ученикам", это вы хотели сказать?".

— я все понял, господин ректор. — Старательно сохраняя невозмутимое выражение лица, произнес Сомбра, тратя почти все свои силы что бы не рухнуть на колени.

— что же, юноша, вы можете идти. — Старик убрал давление своей силы и снова натянул на лицо доброжелательную улыбку. — Мисс Вальер уже наверное волнуется...

"да уж, "волнуется". Эта девчонка все нервы мне истрепала, пытаясь выяснить, о чем же я разговаривал с ректором".

Сомбре было совершенно не ясно, почему старик решил не раскрывать его способности ни перед "хозяйкой", ни перед кем либо другим. Возможно в этом мире существовал свод негласных правил, по которым посторонним не следовало вмешиваться в личные дела аристократов, возможно он позволял Луизе и ее слуге, самостоятельно разобраться в своих отношениях. С уверенностью можно было сказать только то, что бывшего короля не рассматривали как сколько ни будь серьезную угрозу, но при этом дали понять что наблюдают за каждым шагом.

"старик не может не вызывать уважения. Даже по его взгляду видно, что он ни раз участвовал в полноценной войне, и его самоуверенность подкреплена опытом и личной силой".

Выйдя за пределы замка, маг скинул с себя часть одежды оставшись в одних только штанах, и с удовольствием подставил свое тело лучам полуденного солнца. Проведя легкую разминку, он взялся за копье, начав вращать его на манер боевого посоха. Следовало привыкнуть к балансировке и смещенному центру тяжести, да и некоторые приемы было необходимо отработать, учитывая свой небольшой рост.

Утром за завтраком, ректор объявил всем ученикам, что через два дня будет проводиться ежегодный праздник, на котором пройдет конкурс на самого лучшего "призванного зверя". Отказаться от участия в соревновании было нельзя, и бывший король, для которого оскорбительно было само сравнение с какими-то животными, даже если они магические огненные ящеры, собирался продемонстрировать некоторые свои навыки... впрочем не выходя далеко за пределы возможностей обычного человека.

"если Дискорд сейчас за мной наблюдает, то его хохот наверное сотрясает всю столицу Эквистрии".

Мысль о враге и убийце, вызвала ярость в душе, благодаря чему копье начало вращаться с безумной скоростью, словно пропеллер рассекая воздух. Остановился он только тогда, когда мышцы начали ныть болью, а запасенной в крови магии стало не хватать что бы залечивать микроповреждения.

Тяжело дыша, бывший король вонзил оружие в землю и оперся о древко, незаметно бросив взгляд на окна замка, откуда ощущал направленное на себя внимание. Без удивления он заметил пару служанок, с одной из которых последнее время на регулярной основе проводил приятные вечера, а так же нескольких молодых аристократок и аристократов. Если девушки смотрели на него с интересом, а служанки вообще с восхищением, то эмоции парней разнились от безразличия, до зависти и презрения.

"сражаться копьем, это вам не палочкой махать. Жалеют вас в этой школе, детишки, и если вдруг начнется война, это серьезно скажется на способности себя защитить".

* * *

Руководство школы, устроило своим подопечным сюрприз, во время одного из занятий объявив о приезде принцессы, которая пожелала лично посмотреть на конкурс "призывных зверей". Уже успев оценить общий уровень развития этого мира, а так же малое количество развлечений, доступных благородной девушке которой нельзя портить свою репутацию, Сомбра решил, что это лишь способ развеяться... как оказалось позже, он был прав не до конца.

После полудня, всех учеников заставили построиться перед замком, распределяя места не по курсу обучения, а по количеству титулов родственников. С какой-то стороны это даже имело смысл, когда в первых рядах стоят наследники столичных аристократов, а в задних дети недавно пожалованных дворян из провинций.

Сам бывший король ожидал свою "хозяйку" среди слуг, решив не привлекать к себе излишнего внимания попыткой затесаться в строй дворян. Отдельной шумной толпой, от которой доносилось рычание, щебетание и писк, за представлением наблюдали призванные животные.

Вот к замку подъехала процессия из нескольких карет, самую первую из которых тянули два белоснежных единорога, (при виде этого, в душе бывшего правителя Кристальной Империи, шевельнулось недоумение и нечто вроде жалости к своим примитивным сородичам, так и не сумевшим пробудить разум). Вид рыцарей, разъезжающих на крылатых львах с орлиными головами, повеселил Сомбру, на мгновение представившего реакцию этого горделивого и воинственного народа, если бы они узнали участь своих далеких родичей.

"если бы не память бывшего хозяина тела, то наверное я был бы шокирован".

Конечно, в мире откуда был призван японский подросток, не было ни единорогов, ни грифонов, ни драконов, да и магию считали лишь вымыслом. Однако развитое телевидение, многочисленные фантастические фильмы и книги, позволяли куда шире смотреть на мир, а личный опыт чародея подсказывал, что в жизни самый нелепый бред, может однажды оказаться суровой реальностью. Именно по этому, вид единорогов везущих карету, удивил его куда меньше чем собственная поездка верхом на обыкновенной лошади.

"а ведь мой прошлый мир, тоже мог бы стать основой для какого ни будь фантастического фильма, романа, или даже серии книг".

Тем временем, процессия проехала между рядами учеников, салютующих принцессе волшебными палочками, миновала ворота и остановилась во внутреннем дворе замка. Расторопные слуги, тут же расстелили красную ковровую дорожку от главного входа к дверцам самой богато украшенной кареты. Раздался хор приветственных голосов, и через несколько долгих секунд, под свет яркого солнца из недр колесницы выбрался худощавый старик, одетый в нечто, опознанное как одеяние священнослужителя.

"он чем-то похож на старого грифона, похоронившего немало своих конкурентов на пути к власти. Ха... еще один суровый старик".

Тем временем кардинал, осмотрев собравшуюся публику цепким взглядом, подал руку и помог выбраться из кареты молодой девушке с приятными чертами лица, доброй улыбкой, и величественной осанкой. Одета она была в светлое пышное платье, подчеркивающее фигуру и создающее сходство с какой-то куклой.

Ректор академии выступил навстречу принцессе, демонстративно холодно поприветствовав кардинала, они обменялись ритуальными фразами, а затем старый архимаг создал барьер от подслушивания. Каждый желающий, мог бы узнать о чем шла речь просто прочитав по губам, но судя по тому что все присутствующие аристократы постарались отвести взгляды, Сомбра решил что это запрещено еще одним правилом приличия, из уже упомянутого свода негласных правил.

* * *

Представление призывных зверей, мягко говоря не впечатлило Сомбру. Самым интересным на его взгляд, было превращение саламандры в огненный шар нарезающий круги по арене, но победила все же Табита, просто изобразившая несколько фигур пилотажа верхом на синем драконе. Сам бывший король, продемонстрировал комплекс приемов боевого стиля, использующего копье, находясь при этом почти на пределе физических возможностей тела.

Стоило ли показывать зрителям свои навыки? Бывший правитель Кристальной Империи решил, что пусть уж люди лучше считают его неплохим бойцом, и не задумываются о возможных магических способностях.

За представлением наблюдала принцесса и вся ее свита, а так же первый и третий курсы школы, вместе с преподавателями и специальными гостями. Маг, по общим итогам занявший третье место, (после дракона и саламандры), даже не знал оскорбляться столь низкой оценкой своих умений, или же гордиться что превзойти его смогли лишь два сильнейших призывных зверя. Впрочем, тщеславие хоть и не было чуждо Сомбре, но он понимал что не показал и половины своих истинных возможностей, доступных на данный момент.

После завершения конкурса, слуги и преподаватели школы доказали, что магия и направляющий пинок от начальства, способны творить чудеса, (и еще неизвестно, в чем именно волшебства больше). Наспех собранные трибуны, завешенные флагами и знаменами, были столь же быстро разобраны и убраны в один из дальних складов. А пока рабочие люди трудились, гости и ученики школы наслаждались деликатесами, танцевали под музыку, обменивались впечатлениями и старательно изображали из себя высшее общество.

— приятного вам отдыха, юная госпожа. — Проводив Луизу до обеденного зала, временно превращенного в бальный, произнес бывший король.

— разве ты не будешь меня сопровождать? — Удивленно спросила девочка, одетая в светло голубое платье с открытыми плечами.

— там уже достаточно слуг и официантов, так что я буду явно лишним. — Маг изобразил смущенную улыбку. — Ну а среди аристократов, простому простолюдину делать нечего.

— но ведь ты мой слуга, а не какой-то простолюдин. — От возмущения, Луиза даже притопнула.

— тем более, юная госпожа... призванным зверям не место в высшем обществе. — Разведя руками в извиняющемся жесте, чародей отвесил поклон и поспешно отступил, оставляя девочку одну перед широкими дверями, ведущими в большой зал.

Почему Сомбра отказался от возможности поприсутствовать на балу? Бывший король просто опасался выдать себя перед кем-то из окружения принцессы. Ректор уже знал, что он не обычный человек, это было известно и доверенным учителям, и не стоило привлекать к себе еще и внимание кардинала, или кого-то из его оппонентов. Изображать же из себя недалекого паренька из деревни, или копировать поведение японского школьника, было бы очень неприятно.

"ну а ходить за Луизой изображая прислугу... нет уж, лучше потратить время на отдых".

В замке с приездом принцессы, стало гораздо больше охраны. гвардейцы в мундирах, под которыми виднелась легкая броня, делали вид что просто прогуливаются, при этом ненавязчиво контролируя окрестности.

"было бы совсем хорошо, если бы они не "прогуливались" по одним и тем же маршрутам".

По пути зайдя на кухню, где набрал корзину свежей выпечки, бывший правитель Кристальной Империи направился к загону для призывных зверей, который представлял из себя большой деревянный ангар, разделенный на секции разных размеров.

— добрый вечер, коллеги. — Пройдя через распахнутые настежь широкие створки, веселым голосом произнес маг. — Вы не будете возражать, если я временно к вам присоединюсь? Так я и думал.

Разумеется, животные не были против, и лишь с любопытством наблюдали за пришедшим почти человеком.

— юная леди, позволите составить вам компанию? — Подойдя к синему дракону, чародей изобразил вопросительное выражение лица.

Питомица Табиты приблизила голову к Сомбре, внимательно его осмотрела, обнюхала, а затем перевела внимание на корзину.

— о, разумеется я не забыл об угощении. — Бывший король хохотнул, скармливая летающей ящерице пирожок с мясом, чем заслужил одобрительный фырк и благосклонное разрешение устраиваться рядом.

Пару часов Сомбра честно отдыхал, неспешно жуя выпечку и прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. Как он и ожидал, загон для призывных зверей, оказался самым спокойным местом, куда не решались заходить даже гвардейцы принцессы. К сожалению, остаться здесь на всю ночь было нельзя, так как предстояло еще перехватить "хозяйку", возвращающуюся с бала, что бы выполнить все обязанности верного слуги.

* * *

Если бы Сомбра знал, чем закончится ночной дружеский разговор Луизы и принцессы...

"ничего бы я поделать не смог: кто вообще станет слушать слугу, да еще простолюдина".

Стоя у ворот замка, древний чародей в теле подростка, задумчиво смотрел в сторону далекого горизонта. Солнце взошло уже три часа назад, так что "хозяйка" успела позавтракать и собраться в дорогу. Рядом, молча стоял Гиш, облаченный в белоснежный камзол из нагрудного кармана которого виднелась волшебная палочка в виде розы с множеством лепестков. Как успел узнать бывший король, этот парень умудрился быть пойманным телохранительницей принцессы, а так как им было услышано слишком многое из разговора двух девушек, пришлось в добровольном порядке соглашаться помочь в исполнении секретной миссии.

"а после нашей дуэли, парень вроде бы даже повзрослел... правда недостаточно, так как все равно попался на подслушивании".

Внезапное ощущение угрозы, заставило мага действовать. Одной рукой оттолкнув блондина, он подхватил второй рукой "хозяйку", и отскакивая к воротам метнул в сторону предполагаемого врага один из ножей, найденных на складе оружия охраны замка.

Через секунду, на дорогу перед воротами приземлился грифон, верхом на котором сидел молодой офицер из свиты принцессы. Из дальнейшего разговора и радостных восклицаний Луизы, Сомбра понял что незнакомца зовут Вард, и он является женихом "хозяйки".

Возможно из-за презрительно снисходительного отношения, а возможно и из-за попытки атаковать еще до личного знакомства, но так называемый капитан грифоньих всадников бывшему королю не понравился, и он пообещал себе, что при первой же подвернувшейся возможности, обязательно "отдаст должок... с процентами".

Оседлав лошадей, маленький отряд отправился в путь к порту воздушных кораблей. Вард, отклонив предложение пересесть на коня в целях маскировки, возглавил процессию верхом на своем грифоне, усадив перед собой розововолосую девочку, с которой они "ворковали" до самого вечера, ни на что не обращая внимания.

Постепенно ландшафт местности сменился с равнины на предгорье, а затем начались и сами горы. На закате, на отряд было совершено первое нападение, но к удивлению Сомбры, это оказались самые обыкновенные разбойники, главарь которых совершенно не умел думать головой, (объяснить иначе попытку убийства всадника на грифоне, крайне сложно, ведь всем должно быть известно что подобным транспортом пользуются только маги).

* * *

Портовый город, от которого отбывали летающие корабли, располагался на большом горном уступе, с трех сторон окруженным высокими отвесными скалами, между которыми в узких ущельях, проходили дороги для наземного транспорта и пеших путешественников. Двух и трехэтажные дома, были сложены из каменных блоков, и не смотря на попытки украсить их барельефами, балконами, а временами и статуями, все равно оставалось ощущение громоздкости и массивности.

В день прибытия, после заселения в комнаты, Вард потребовал провести поединок с Сомброй, под предлогом того, что он хочет оценить силы слуги своей невесты.

— как пожелает юная госпожа. — Равнодушно отозвался на слова капитана грифоньих всадников, бывший правитель Кристальной Империи, хотя сам был готов оскалиться в предвкушении.

— что скажешь, моя дорогая Луиза, позволишь мне проверить навыки твоего слуги? — Буквально лучась благодушием и любовью ко всему живому, спросил улыбающийся аристократ. — Обещаю что не причиню ему большого вреда.

— ну... я... хорошо. — Смущенная девочка опустила взгляд, пылая лицом как спелый помидор.

Этих слов было более чем достаточно, и не прошло и десяти минут, как оба противника и одна зрительница, оказались на просторной арене. Вард вооружился мечом, Сомбра же предпочел свое копье, но при этом на всякий случай, повесил ножны с мечом на пояс.

Поединок начался с того, что капитан грифоньих всадников, попытался незамысловатыми ударами, нашинковать древнего чародея, находящегося в теле подростка, но все его выпады были легко блокированы древком копья, на котором не появилось ни единой новой зарубки. После этого уже бывший король перешел в наступление, стремительными ударами обухом и треугольным наконечником, стараясь задеть локтевые и коленные суставы оппонента.

Вард быстро понял, что в ближнем бое уступает как в грубой силе, так и в скорости, а потому отступив на безопасное расстояние, атаковал при помощи магии. Порыв ветра, который должен был сбить Сомбру с ног, был рассечен резким взмахом копья, от узкого серпа "ветряного лезвия", он попросту уклонился сделав пару шагов в сторону. Наконец аристократ решил использовать свое главное оружие, и создал на мече электрический заряд, который в следующую секунду в виде молнии, отправил в бывшего правителя Кристальной Империи. Однако и этот прием не принес большого успеха, так как маг успел перекинуть копье в левую руку, выхватить свой меч и метнуть его на встречу заклинанию.

Молния притянулась к ближайшей цели, которая к тому же оказалась железной и в результате, клинок сработал как громоотвод. На создание второго подобного заклинания, древний чародей в теле подростка, уже не дал противнику времени, пользуясь его замешательством сблизился, и с силой обрушил обух копья, на грудную клетку аристократа. Хруст ломающихся ребер, можно было услышать с расстояния нескольких шагов, но капитану грифоньих всадников все же повезло, так как бывший король не ставил себе целью его убийство, (в ином случае, удар был бы нанесен наконечником).

К упавшему молодому мужчине с криками и слезами подбежала Луиза, успевшая по пути накричать и на Сомбру, обвинив его в глупости и жестокости, и на самого Варда, который по ее мнению вел себя слишком неосторожно. Пришлось древнему чародею в теле подростка, отправляться на поиски целителя, так как с нанесенными повреждениями аристократ не смог бы прожить дольше пары часов, и в итоге попросту захлебнулся бы кровью.

— благодарю вас за поединок, сэр Вард. — Уважительно поклонившись, произнес бывший правитель Кристальной Империи.

"в следующий раз, я не буду сдерживаться...".

* * *

Летающий корабль, как это не странно, был похож на самый обыкновенный парусник из тех, которые бороздят просторы морей и океанов. Единственным существенным отличием, было наличие артефакта, поддерживающего чары левитации и полета, и работающего на кристаллах накопителях, содержащих строго определенный вид стихийной энергии. Паруса на этом чуде магической и инженерной мысли, служили для ускорения и направления полета, но как признался капитан судна, они могли бы лететь и вовсе без ветра, но это требовало бы куда больших затрат магии.

"этот мир все больше меня поражает: когда я услышал о летающих кораблях, то представлял себе дирижабли, ну или хотя бы что-то с крыльями и пропеллерами... но при виде этого, начинает складываться впечатление, что здесь вообще никто не слышал о такой вещи как аэродинамика. Да с их артефактным двигателем, проще было бы заставить летать обыкновенный ящик, не утруждая себя строительством кораблей".

На самом деле, у бывшего короля имелись подозрения, что первые летательные аппараты этого мира и были похожи на ящики или какие ни будь другие прямоугольники, а внешний вид кораблей, это просто дань традициям, перешедшим к воздухоплавателям, от их морских коллег.

Стоя на палубе судна, древний чародей в теле подростка, немигающим взором смотрел вдаль, туда где с минуты на минуту должен был появиться самый настоящий летающий остров. После происшествия во время поединка, Луиза не принимая возражений, взялась ухаживать за Вардом, слугу же прогнала из каюты, что бы он своим видом не смущал раненого аристократа. Сперва капитан грифоньих всадников был даже рад подобному ходу событий, но вскоре он сумел оценить, чем может обернуться чрезмерная забота влюбленной девочки, из которой энтузиазм плещет словно из фонтана.

— земля прямо по курсу! — Оповестил команду и пассажиров вперед смотрящий.

Открывшийся вид, действительно впечатлял, и заставлял ощутить некую зависть. Казалось, что кто-то огромный, просто вырвал кусок земли, а затем неизвестным способом заставил его висеть в воздухе. Остров был настолько большим, что на нем легко размещались несколько городов, лес, горы и поля, и удивление вызывала сама мысль о том, что правители владеющие подобной цитаделью, могут кому-то проигрывать войну.

"даже если восстание поддерживал кто-то со стороны, снабжая повстанцев оружием, продовольствием и деньгами для вербовки сторонников, местный правитель должен был не замечать происходящего до тех пор пока не потерял половину страны, что бы оказаться в проигрышной ситуации. стоит задуматься о том, что в ближнем окружении есть сторонники повстанцев, которые и не позволяли опасным сведениям доходить до короля... хотя, нельзя отметать и версию того, что правитель оказался бездарным управленцем и полководцем".

Вяло текущий ход мыслей бывшего правителя Кристальной Империи, (которому ни раз за свою жизнь приходилось успокаивать разнообразных борцов с тиранией), прервал крик матроса, заметившего быстро приближающийся корабль.

— пираты! — Закричал вперед смотрящий, и над палубой раздался звон колокола.

Экипаж корабля начал бегать в казалось бы хаотичном порядке, на самом же деле каждый человек знал свое место на судне. Из каюты показались раскрасневшаяся Луиза и взволнованный Вард, уже не проявляющий ни малейшего признака от недавно полученных повреждений.

"во истину, магия творит чудеса".

Усмехнувшись незамысловатой шутке, Сомбра зашагал навстречу к своей "хозяйке" и ее спутнику.

— что происходит? — Не тратя времени на словесные "кружева", спросил капитан грифоньих всадников.

— нас собираются взять на абордаж, предположительно для того что бы ограбить, мужчин убить, а женщин изнасиловать а затем убить. — С совершенно спокойным лицом, ответил бывший король. — Ну и еще: до острова мы долететь не успеваем, так как пиратский корабль более легкий и маневренный, и догонит нас не более чем через пару минут.

Услышавшая этот монолог Розововолосая девочка, сперва покраснела, затем побледнела и наконец попыталась упасть в обморок, но этого ей сделать не позволил аристократ, начавший утешать свою невесту, обещая что сможет защитить от любой угрозы. Наблюдающий за этим древний чародей, находящийся в теле подростка, отметил что Вард и сам не уверен в своих словах, однако их оказалось достаточно что бы привести Луизу в чувства.

"и почему мне не стыдно за то, что я испугал ребенка? Даже остатки личности Сайто, не проявляют возмущения этим фактом".

Пиратский корабль нагнал торговое судно, но вместо того что бы пойти на сближение, они произвели предупредительный выстрел. Капитан думал не долго и приказал матросам спустить паруса и остановить полет, после чего члены экипажа начали разоружаться.

"и стоило устраивать такую суету, если все равно не собирались сражаться? Хотя, на месте капитана, я тоже попытался бы решить дело с наименьшими потерями среди своих подчиненных. Остается надеяться, что я был не прав и пираты не решат зарезать всех мужчин а единственную девушку использовать для развлечения".

Оперевшись на древко копья, стоя в паре шагов от Луизы, Сомбра скучающим взглядом следил за пиратским судном, пришвартовывающимся к борту торгового корабля. В считанные минуты коренастые и вооруженные мужчины, забрались на борт транспорта своих жертв, и согнали не сопротивляющихся матросов в одну толпу у дальнего борта. Какой-то пират с платком на лице, попытался было протянуть свои руки к розововолосой девочке, а в следующий миг ему в шею уперся треугольный наконечник копья.

— не делай глупостей. — По доброму посоветовал бывший король. — В случае чего, прежде чем вы хоть что-то успеете предпринять, я убью тебя и еще дюжину твоих приятелей. Хочешь рискнуть своей жизнью... дружок?

"неужели я такой страшный, что у тебя даже Плоток от пота взмок и глаза начали бегать?".

— не делай глупостей парень, нас же больше... — Заговорил кто-то из пиратов, но был перебит безразличным вопросом.

— и что? — Древний чародей находящийся в теле подростка, изогнув губы в презрительной и насмешливой улыбке произнес. — Я готов терпеть ваше присутствие, пока вы не переходите определенные рамки приличия. Если же хоть одна жалкая тварь попробует приблизиться к юной госпоже, я начну вас убивать, и поверьте, собственная смерть меня не страшит.

Установилась напряженная тишина, которую нарушало лишь нервное дыхание присутствующих пиратов. Сомбра слегка надавил на копье, заставляя мужчину отступить назад, что бы наконечник копья не пробил шею. Люди потянулись к оружию, готовясь вступить в бой, и даже оттесненные безоружные матросы, набрались смелости что бы себя защищать.

— что здесь происходит? — Спросил молодой мужчина в дорогом камзоле, широкополой шляпе и с платком повязанным на лицо.

— капитан мы... — Заговорил пират, у шеи которого по прежнему находился наконечник копья, но на этот раз в разговор вступил Вард.

— ваши люди попытались покуситься на честь моей невесты. — Капитан грифоньих всадников положил руку на рукоять меча. — Я готов лично сразиться с каждым, кто сделает хоть шаг в ее сторону.

"и где твоя смелость была пару минут назад? Но кажется я уже придираюсь к мелочам".

— кто посмел? — Взглянув сперва на Луизу, а затем на своих подельников, сурово спросил капитан пиратов, глаза которого опасно сузились.

Ответить ему никто не успел, так как с пиратского корабля раздался крик:

— корабль прямо по курсу!

* * *

Как такового, сражения так и не произошло. Третьим кораблем оказалось совсем маленькое судно, оснащенное несколькими дальнобойными орудиями. Ни пираты, ни обезоруженная команда торгового корабля, не успели ничего предпринять, как были атакованы. Магический щит выдержал первые два залпа, а затем ядра из пушек прошлись по обеим палубам, сметая людей и надстройки, а когда наконец матросы сумели расцепить два судна, напавший поспешно отступил, не желая проверять свою прочность при помощи вражеских орудий.

Как-то так получилось, что в ходе короткой стычки с третьей стороной, пиратский капитан раскрыл свое лицо, и даже представился Луизе и Варду, как принц Альбиона. Глядя на наследника престола, Сомбра начал убеждаться в том, что движение повстанцев было успешным не только из-за интриг вражеских агентов.

Оба поврежденных корабля, были доставлены в маленький скрытый под островом порт, напрямую соединенный с замком короля, являющимся последним оплотом власти монарха. В торжественной обстановке принц передал Луизе какую-то записку, из-за которой они собственно и прибыли на этот остров, и предложил присоединиться к вечернему торжеству.

"никогда не понимал этой дурацкой привычки, сохранять тайную переписку. Даже собственная голова, из-за ментальной магии и мастеров допроса, может оказаться не слишком надежным хранилищем информации. Оставлять же бумаги, которые не несут большой ценности но могут быть использованы против тебя, по крайней мере глупо".

Во время праздника, в большом зале замка, за длинным богатым столом сидели верные королю аристократы, сам король с принцем, а вокруг сновала прислуга. Если бы не точные сведения о том, что утром десятитысячная армия пойдет на штурм города, в котором и находился замок, то можно было подумать, будто бы люди празднуют день рождения правителя, или еще какое-то радостное, но не слишком масштабное событие.

Увидев как Вард, отделившись от толпы вышел на один из множества балконов, Сомбра последовал за капитаном грифоньих всадников. Бесшумно сблизившись с молодым мужчиной, он заставил свою тень принять форму длинного тонкого лезвия, а затем нанес удар со спины в область сердца.

— ничего личного, просто ты мне не нравишься. — Произнес бывший король, после чего столкнул тело через парапет. — Нет... все же это личное.

Глубоко втянув носом прохладный воздух, маг широко улыбнулся двум лунам, уже проявившимся на небе. В убийстве этого человека не было особого смысла, да и он мог бы быть полезен при сражении, но все эти доводы разбивались об ту ярость, которая зародилась в груди бывшего короля, когда Вард в первый раз посмел его атаковать. Каждый последующий взгляд, полный превосходства и презрения, лишь сильнее разжигал злобу в душе, и в конце концов, древний чародей находящийся в теле подростка, просто не смог побороть соблазн.

"плохо, маг всегда должен контролировать свои эмоции".

От этого заявления голоса разума, Сомбра отмахнулся как от чего-то совершенно не существенного. Да и стоило ли волноваться по поводу того, что уже нельзя было исправить?

Король как раз произносил торжественную речь о том, как он горд будет пойти в последний бой вместе с верными соратниками. Тот факт, что вместе с гибелью последнего наследника, любое сопротивление повстанцам полностью прекратиться, им в расчет не брался.

— пока жив хоть один претендент на престол, живо и королевство. — Достаточно громко, что бы услышали все, произнес бывший правитель Кристальной Империи.

В зале для торжеств установилась тишина, которую нарушил пожилой король.

— объяснись, простолюдин, что ты хочешь этим сказать?

— как только войска повстанцев схватят или убьют вас и вашего сына, верные короне жители королевства, потеряют всякий смысл к сопротивлению и сами присоединяться к победителям. — Не смотря на сотни взглядов, Сомбра был совершенно спокоен, так как уже не в первый раз выступал перед толпами, иногда даже жаждущими его крови. — если же хотя бы ваш сын останется в живых и сможет бежать, ну или скроется в лесах вашего же королевства, то у патриотов страны будет стимул к дальнейшей борьбе и свое собственное знамя. Неужели вы так просто отдадите победу своим врагам?

— и что же ты предлагаешь? — Властный взмах старческой руки, прервал уже готовые прозвучать возгласы.

— завтра, во время штурма, ваш сын, юная госпожа и две трети верных вам войск, под прикрытием сражения скроются из замка по потайным ходам... не говорите только, что в замке нет потайных ходов, которыми можно воспользоваться для отступления, все равно не поверю. Тем временем, оставшаяся треть войска, задержит повстанцев настолько, насколько только сможет.

— нас сметут и незаметят. — Хмуро произнес кто-то из свиты короля.

— что бы этого не произошло, с вами остаюсь я. — Бывший король оскалился, заставил вертикальные зрачки вспыхнуть зеленым огнем, а тень взметнуться за своей спиной сотнями черных шевелящихся нитей. — Поверьте, я смогу отвлечь на себя внимание.

* * *

"Луна, что я вообще делаю? Не припомню за собой, тяги к бессмысленным подвигам во имя совершенно безразличных целей".

Небо лишь недавно начало светлеть, воздух был еще по ночному свеж и прохладен, а улицы маленького городка, окружающего замок короля Альбиона, были пусты и тихи. Сомбра шагал по мощенной булыжниками дороге к воротам, заложив копье за спину и придерживая его на сгибах локтей, на поясе же покачивались два коротких но широких клинка, в наличии которых бывший король не видел смысла, так как это было обыкновенное железо, да еще не самого лучшего качества.

"если исходить из того, что удалось узнать у аборигенов, и тому что я вычитал в школе магии, этот мир уже дал мне все, что только мог. Здесь нет тайных знаний, которым я не мог бы найти аналоги в своей памяти, и только руны слуги, несут интерес. М-да... эту энергетическую конструкцию придумал гений: настоящая обучающая и аналитическая программа, способная распознавать оружие, выявлять приемы его использования, а затем при помощи магических импульсов, помогать даже не тренированному телу двигаться так, будто оно сотни раз отрабатывало необходимые действия".

Ворота городской стены, начали медленно открываться, а бывший правитель Кристальной Империи, вспомнил момент прощания с юной волшебницей. Луиза плакала, кричала, угрожала и даже умоляла не уходить, в конце концов ее пришлось усыпить при помощи ментальных чар, а затем уснувшая "хозяйка", перекочевала на руки принца, который в свою очередь клятвенно обещал защищать мисс Вальер даже ценой своей жизни.

— это меньшее, чем я и мои люди можем вас отблагодарить за шанс выжить. — Торжественно произнес молодой мужчина.

"слишком громкие слова, а ведь он даже не видел, на что я способен в бою".

Ворота открылись во всю ширь, и древний чародей в теле подростка, прошел через арку. Он был одет только в черные свободные штаны, мягкие сапоги и наручи, отказавшись от остальных элементов брони как от бесполезного железа, которое будет мешать двигаться, и при этом не сможет спасти от опасных ударов.

Створки за спиной Сомбры, поспешно закрылись, а на стене появился сам король Альбиона, а так же его ближайшая свита состоящая из смертников, решивших отдать жизнь за то, что бы дать друзьям и родственникам шанс уйти. В сравнении с многотысячной армией из ополчений и мятежных аристократов, их отряд смотрелся более чем нелепо и жалко.

"и все же, на меня такие поступки не похожи... это все тлетворное влияние души Сайто, который верил в рыцарей и совершаемые ими подвиги".

Крутанув копье, бывший король перехватил древко пальцами правой руки, левой же рукой в воздухе изобразил жест концентрации. В тот же миг, тень под ногами всколыхнулась, и неспешно, словно неохотно, начала обволакивать тело, принимая вид плотной эластичной брони. На данный момент, это был максимум, на который древнему чародею хватало магических сил, а подпитка от Луизы, на столь большом расстоянии, была слишком слабой что бы брать ее в расчет.

— понеслась... — Оскалившись в безумном азарте, бывший правитель Кристальной Империи сорвался на бег, стремительно сближаясь с первыми рядами повстанцев.

Мятежники были настолько ошеломлены наглостью, когда целую армию атаковал лишь один воин, что не сразу начали обстреливать его из луков и арбалетов, а затем стало слишком поздно...

...каждый удар короткого копья, забирал чью-то жизнь, расплескивая брызги крови и вырывая куски мяса из тел. Руны на древке сияли так ярко, что на них больно было смотреть, но артефакт все же справлялся со своей задачей, наполняя тело владельца огромными объемами жизненной энергии.

Бой продолжался уже не менее получаса, и за этот период мятежники в общем счете потеряли около полутора тысяч простых солдат, и примерно полсотни мелких дворян и аристократов, которые попали под удары короля Альбиона и его свиты. Сомбра же метался среди рядовых воинов и ополченцев, вырезая их ударами своего смертоносного оружия, не обращающего внимания ни на какие доспехи. Мечи, которыми бойцы армии врага пытались блокировать древко, ломались от силы ударов, щиты проминались а кости крошились от скользящих попаданий по конечностям.

Тело самого бывшего короля пронзала боль от множества разрывов мышц, растяжений связок и трещин в костях, которые заживали в следующую же секунду после получения повреждения. Жизненная энергия, получаемая от жертв, расходовалась на усиление и исцеление организма, ну а тень обретшая форму брони, пока что успешно спасала плоть от враждебной магии.

Несколько раз его пытались "завалить мясом", но в итоге на поле боя оставались лишь кучи кровавого мяса, лежащего вперемешку с оружием и доспехами, попытки расстрелять издалека, так же не принесли успеха, так как люди уступали древнему чародею как в скорости, так и в ловкости и силе.

Сам Сомбра не тратил время в пустую, и старательно собирал обрывки аур убитых людей, создавая из них нечто вроде кокона для своей души. Он понимал, что рано или поздно, вражеские маги решатся на радикальные меры, ради уничтожения противника, почти безнаказанно истребляющего их армию. Гибель тела, грозила возвращением в между мировое пространство, и именно для того что бы сохранить свою целостность во время прибывания там, и был нужен кокон.

Как и предполагал бывший правитель Кристальной Империи, после того как были убиты король Альбиона и его свита, аристократы мятежников решили одним ударом избавиться от последнего противника, при этом не считаясь с потерями среди своих солдат. Слаженная атака огненной магией, на десяток секунд превратила пространство диаметром в двести метров, в пылающий алый столб, жар от которого сплавлял землю и камни в однородную массу. Когда же пламя опало, о существовании необычного воина, напоминало лишь черное древко копья, на треть погруженного в медленно застывающую массу из земли и камней.

Вместе с юным воином, в огне погибло несколько десятков солдат мятежников, но это казалось совсем небольшой ценой, за избавление от угрозы.

Одержавшее победу войско, вошло в опустевший город, что бы обнаружить отсутствие какого либо сопротивления, и только замок, являвшийся последней твердыней истинных правителей Альбиона, чадил черным дымом из разбитых окон.

КОРОНА ИЗ СЛЕЗ.

Умирать... неприятно. Так для себя решил Сомбра, вновь оказавшись в между мировом пространстве, и тут же приступил к поиску нового мира. На границе сознания слабым огоньком теплился интерес узнать, чем же закончилась вся эта история, но к сожалению никаких способов связаться с Луизой, после уничтожения тела а соответственно и связи "хозяин — слуга" не осталось, или же он просто чего-то не знал.

Фантомные боли, в течении нескольких субъективных месяцев, продолжали напоминать о насильственной гибели прошлой оболочки, но тренированный разум древнего чародея, отсекал эти ощущения, сосредоточившись на выполнении главной цели. Оболочка, состоящая из обрывков аур, великолепно сохраняла целостность души, однако при этом сама разрушалась, что в перспективе грозило новыми повреждениями энергетических структур, а затем и разума с памятью.

Приблизительно зная, что нужно искать, бывший правитель Кристальной Империи, после некоторого времени лихорадочных метаний по энергетическим потокам, все же наткнулся на очередной мир. Внешне, это было похоже на серебристую сферу, окружающую прокол в пространстве, выглядящий совершенно одинаково с любой из сторон. Попытка пробиться силой, чуть было не окончилась тем, что душу древнего человека отбросило в сторону, из-за чего он почти потерял мир из поля своего "зрения".

К второй попытке проникновения, Сомбра подошел с большей осторожностью, и медленно приблизившись, стал продавливать преграду. К сожалению, на этот раз никто не собирался открывать для него проход и предоставлять тело для вселения, а сам мир ожесточенно сопротивлялся проникновению вторженца, потоками хаотичной энергии "стесывая" внешние слои оболочки. Краем сознания бывший король отметил, что кроме него еще несколько сущностей пытались пройти через барьер, но либо они оказывались слишком слабыми и их распыляло, либо им не хватало упорства, и они начинали сражаться между собой.

Битва между двумя бесформенными сущностями, выглядела как попытки амеб, окутать друг друга своей "плотью", что бы затем переварить и увеличить собственную массу. Попутно, оба противника теряли объем и энергию, а победитель восстанавливаясь, в лучшем случае получал прирост процентов в десять.

"может быть мне присоединиться к "веселью"? нет... не стоит оно того".

Были здесь и существа, похожие на насекомых, от кузнечиков и различных жуков, до гусениц и тараканов. Все они ползали по сфере окружающей мир, даже не пытаясь ее преодолеть, те же, кто все же рисковал нанести удар по преграде, в ответ получали разряд энергии, похожей на молнию, после которой либо умирали, либо превращались в крупную амебу, совершенно не имеющую ни разума ни инстинктов. Наблюдая за ними, чародей пришел к выводу, что чем сильнее и опаснее сущность, тем более агрессивно на попытку вторжения реагирует защита мира.

"немного обидно от того, что мир совершенно не считает меня достойной угрозой".

Были и более крупные существа, похожие на уродливых тощих собак, обезьян, различных рептилий... их количество ограничивалось полутора десятками на всю поверхность сферы, и каждый из них ревностно охранял свою территорию, питаясь насекомыми точно так же, как те поедали дерущихся амеб. Становилось очевидно, что вне зависимости от своего вида, обитатели между мирового пространства, могут быть разумными, или же дикими, подчиняющимися инстинктам монстрами.

Из всего выше перечисленного, можно подумать что внешний слой защиты мира, просто кишит жизнью, но на самом деле площадь сферы столь велика, что две ближайшие амебы, могут находиться друг от друга на расстоянии пары субъективных часов пути, а насекомых и более крупных зверей, в десятки раз меньше. Сомбре удавалось все это разглядеть лишь потому, что с момента предыдущего прибывания в между мировом пространстве, радиус его "зрения", по неизвестной причине увеличился в десятки раз.

Как-то неожиданно, в один момент бывший король "провалился" сквозь сферу окружающую мир, попутно лишившись остатков кокона, защищавшего душу от внешних воздействий. Казалось бы, вот он наблюдает как длинная красная гусеница поедает двух сражающихся амеб, а через мгновение преграда пропадает, и вокруг вместо хаоса разнообразных цветов, простирается ночное небо. Где-то вверху сияли звезды и светила луна, внизу горели огни искусственного освещения, а в воздухе витало ощущение немного необычной магической энергии.

"первое впечатление: мне здесь нравится".

Бывший правитель Кристальной Империи, стал снижаться, попутно пытаясь уловить источник боли, страха, отчаяния, или же на худой конец обреченности. Ему было необходимо как можно скорее найти себе тело для вселения, но так как насильственный захват оболочки грозил множеством проблем, лучшим вариантом было бы, что бы разумный либо сам согласился отдать свое вместилище, либо присоединился и стал частицей чего-то большего.

"слияние с новой душой, даже лучше, так как сразу же будут доступны знания по этому миру, языкам и традициям".

Размышления древнего чародея прервали чьи-то яркие эмоции, просто до невообразимости насыщенные страхом и болью. Некое существо звало на помощь хоть кого ни будь, и с каждым мгновением отчаяние становилось все более сильным. Исходя из того, что в ментальном посыле преобладали скорее инстинкты, нежели успешно подавляемый разум, можно было сделать вывод, что источником ощущений является детеныш аборигенов.

Устремившись к цели, словно мотылек на огонь, Сомбра вскоре оказался в комнате какого-то дома. Из мебели здесь присутствовали детская кроватка, (удивительно, но этот предмет мебели, совершенно не отличался от аналогов из родного мира), в дальнем углу стоял объемный шкаф, пол был застелен толстым ковром... а на ковре лежало мертвое тело человеческой женщины. Кроме всего прочего, в одной из стен зияла внушительная дыра, неподалеку от которой рассыпалась кучка пепла.

"детские игрушки, какой-то мусор, следы творимой магии. Хм, если использовать "дедуктивный метод" мистера Холмса, то можно предположить что эта женщина, является... являлась матерью ребенка, которая ценой своей жизни остановила преступника, ныне представляющего из себя кучу пепла. На эту теорию косвенно намекает разгром в детской спальне, а так же дыра в стене, явно не являвшаяся изначально запланированной частью декора дома. Гррр... все же душа Сайто, категорично дурно на меня влияет".

Более не теряя времени на осмотр обстановки, бывший король подлетел к кроватке, в которой лежал детеныш, возрастом примерно в год. Он уже не кричал, так как сорвал себе голос, и теперь отчаянно краснея лицом, беззвучно открывал рот, плотно зажмурив слезящиеся глаза. Из ранки на лбу, сочилась алая кровь, руки и ноги хаотично метались, словно в попытке найти опору, за которую можно будет уцепиться. Он еще не понимал, что произошло и почему мамы нет рядом, но инстинктивно чувствовал что-то плохое, и от этого становилось только страшнее и больнее.

"тш-ш-ш-ш... не плачь, ты больше не один".

Тратя запас своих сил, Сомбра начал транслировать ребенку спокойствие и уверенность.

"ты звал помощь, и я пришел на твой зов. Позволь мне помочь, впусти меня, стань частью большего, и тебе больше не придется бояться... я дам силу, знания, смогу уберечь от зла. Прими мою помощь, стань частью меня, и враги еще пожалеют, что посмели причинить нам боль".

Разумеется, ребенок не понимал слов, которые произносил бывший король, но ментальный посыл достиг своей цели, и детский разум не секунды не сомневаясь, потянулся к существу, которое обещало защиту и избавление от страха и боли. Душа древнего чародея, беспрепятственно вселилась в маленькое тельце, без вреда для энергетики интегрируясь в пока еще слабую ауру, и сливаясь с совсем еще не развитой личностью.

Прошло всего несколько секунд, как маленький Гарри успокоился, улыбнулся одними губами, а затем его глаза сверкнули ярко алым, с зелеными вертикальными зрачками. Все это продолжалось не более минуты, а затем последний из рода Поттеров, крепко уснул, позволяя процессам слияния душ, успешно завершиться.

* * *

Пробуждение было неприятным. Нет, Сомбру, теперь уже Гарри, не мучила боль, да даже холода не ощущалось, просто обнаружить себя лежащим в корзине, на пороге какого-то дома, закутанным в тонкое одеяльце, это совсем не то, с чего хотелось начать новую жизнь.

"а чего я хотел, засыпая на месте недавней гибели родительницы этого тела? Хорошо что не убили, заканчивая работу того ненормального колдуна".

Память прошлого хозяина тела была обрывочной и нечеткой, но все же бывший правитель Кристальной Империи, сумел в подробностях рассмотреть произошедшее в той комнате. Мертвая женщина, действительно оказалась матерью Гарри, которую убил бледный человек с красными глазами, и немного безумным выражением лица. Погиб же этот чародей не из-за действий родительницы, а потому что попался в какую-то хитрую ловушку, но прежде чем его тело было уничтожено, умудрился оторвать от себя кусок души, и при помощи заклинания, поместил его в ранку на лбу ребенка... при этом проделал это на одних только инстинктах и рефлексах.

"с неучтенным подселенцем нужно будет разобраться в самое ближайшее время, пока же, займусь "ремонтом" оболочки, раз уж магия в наличии имеется, а время все равно девать некуда".

Магия крови, к которой обратился Гарри, отозвалась как-то неохотно, и требовала неожиданно много сил и затрат контроля, но все же мелкие повреждения рук и ног, а так же голосовые связки, залечить удалось всего лишь за полтора часа. Тени отозвались куда легче, и сразу же окутали маленькое тельце, согревая и убаюкивая, будто только и ждали, когда хозяин их позовет. Древний маг и раньше знал, что стихии относительно разумны, но никогда прежде на его памяти, они не проявляли подобного своеволия, ограничиваясь тем что либо поддавались контролю, либо нет.

"с этим нужно будет разобраться, а возможно в куске души подселенца, найдутся некоторые ответы? Так... чем я располагаю: менталистика, ну она привязана к разуму, так что это не удивительно; магия крови, пусть и с некоторым усилием; тени; к тьме в нынешнем состоянии лучше не обращаться, а-то вдруг она тоже решит проявить характер, и попросту сотрет наглеца, а я и сопротивляться не смогу. Хм... и это все? Остальное не проверить из-за слишком малого возраста тела... ну и ладно, займусь тогда подселенцем".

На всякий случай просканировав окрестности всеми возможными способами в поисках угрозы, и убедившись в том, что прямая опасность пока что не угрожает, Гарри приступил к изучению осколка души, и привязанной к нему личности. Как и ожидалось, неизвестный маг оказался не совсем вменяемым, и при первом же прикосновении ментального щупа, попытался атаковать. Столь прямолинейные действия от того, кто занимался магией душ, показались бывшему королю несколько опрометчивыми, но если уж враг сам желает своей гибели, разве он в праве мешать?

Почти полностью убрав свою защиту, древний чародей позволил куску души, захватить тело и разум... но оказалось что личность которой более тысячи лет, по всем характеристикам превосходит человека, не так давно разменявшего первую полусотню. Некий Том Марволо Ридл, по прозвищу Волдеморт, попросту растворился в памяти существа, ранее носящего имя Сомбра. К чести темного лорда, когда он понял что растворяется в чужом "я", и совершенно не может занять доминирующую позицию, были предприняты несколько попыток разделения, обреченных на провал по той причине, что более сильный разум наоборот ускорял процесс слияния.

Таким образом, Гарри получил доступ к памяти убийцы своих родителей, а так же к частице его магических сил, которые были заключены в поглощенном куске души. Наследственная способность к общению со змеями была любопытной, но не более того, а вот знания о том как устанавливать "рабские печати", а так же как работать с уже установленными "метками", сложно было переоценить. При помощи мысленных усилий, Поттер мог воздействовать на тех людей, которых успел подчинить Волдеморт, а это открывало просто невероятные перспективы, которыми сам Том, почему-то так и не воспользовался.

"фанатик, который помешался на пророчестве, из-за чего и умер. Жалкое существо... стоп!".

Распахнув глаза, ребенок уставился в начавшее светлеть небо. От осознания ситуации, в которую попал темный лорд, бывшего короля бросило в холодный пот.

"Луна... он ведь не может быть похож на меня. Ведь не может? Но я, точно так же, как безумный фанатик попался в расставленную ловушку, с радостной улыбкой засунув голову в затягивающуюся петлю... нет-нет, не может быть".

Паника постепенно захлестывала разум, но многовековой опыт в ментальной магии, позволил взять эмоции под контроль и посмотреть на ситуацию с рациональной точки зрения. То, что увидел Гарри, совершенно ему не нравилось.

"неужели, что бы понять свою одержимость, мне нужно было столкнуться с таким же фанатиком, а затем еще и поглотить его личность? Но Луна... я ведь люблю ее. А люблю ли? И ее ли я люблю, или образ, который сам для себя создал? Ааа... голова!".

Виски сдавила тупая боль, из глаз потекли слезы а во рту появился неприятный вкус собственной крови. Пришлось потратить еще некоторое время, что бы успокоиться и справиться с возникшими в душе противоречиями. Чем дальше заходили размышления бывшего правителя Кристальной Империи, тем очевиднее становился факт собственного помешательства, и он видел лишь один способ излечения от этого.

"от слабостей, уже однажды приведших к гибели, следует избавляться без тени сомнений. Прости меня, моя прекрасная богиня, но любовь к тебе причиняет мне слишком много страданий. Прости... и прощай, моя непревзойденная владычица ночи".

Ощущая почти физическую боль, Гарри начал беспощадно стирать образ Луны из своей памяти, оставляя лишь сухие факты, никак не влияющие на разум. Милая мордочка, нежный но властный голос, стройная обворожительная фигура... все это отправилось в небытие, и как только Луна, из объекта поклонения превратилась в очередного могущественного мага и политика, стало намного легче дышать.

Вынырнув из глубин своего разума и вернув внимание реальному миру, Гарри обнаружил, что обстановка существенно изменилась. Начать стоило с того, что он больше не лежал в корзине, а находился на руках у светловолосой худощавой женщины с болезненно бледной кожей, которая дрожа всем телом, прижимала его к груди и непрерывно что-то шептала, то ли пытаясь успокоить ребенка, то ли успокаивая себя. Рядом, в детском кресле, сидел пухлый мальчик, по возрасту приблизительно ровесник тела Гарри, в данный момент обеспокоено смотрящий на... вероятно маму. Все вместе, они находились на заднем сидении легкового автомобиля, за рулем которого разместился тучный светловолосый мужчина, сквозь зубы цедящий ругательства в адрес каких-то "ненормальных".

"однако... сильно же я "ушел в себя", и похоже что упустил много интересного".

— Вернон, он пришел в себя. — На половину истерично, на половину обрадовано воскликнула женщина.

— все будет хорошо, Пети, мы уже почти приехали в больницу. — Стараясь говорить максимально спокойно и уверенно, откликнулся мужчина, напряженно вглядывающийся в дорогу перед собой.

"м-да... нужно тщательнее следить за обстановкой. Хм, неужели это последствия слияния с душой ребенка? Не замечал за собой такой эмоциональности и рассеянности".

* * *

Гарри Поттер проснулся ранним утром, потянулся во весь рост, слез с кровати и подойдя к окну распахнул створки, что бы полной грудью вдохнуть свежий утренний воздух. Солнце еще только поднималось на востоке, небо было чистым от туч и облаков, что даже летом в Британии случалось не так и часто. Соседи все еще спали, отдыхая в первый выходной после трудовых будней.

Мальчик шести лет, выглядящий на восемь или девять, некоторое время немигающим взглядом ядовито зеленых глаз, смотрел куда-то вдаль, словно пытался увидеть нечто, недоступное прочим смертным. Затем его губы дрогнули в слабой улыбке, после чего тихий голос прошептал:

— пришло время... слишком долго я ждал и откладывал планы.

Отвернувшись от окна, древний чародей в теле ребенка, направился к шкафу из которого достал чистые штаны, носки, легкий свитер, а так же картонную коробку в которой лежали ожерелья и браслеты, плетенные из лески, кусочков стекла, маленьких деревянных кубиков. Пусть полноценно магией он сможет пользоваться не раньше десяти, (излишняя нагрузка, могла негативно сказаться на магический резерв, все еще находящийся в процессе формирования), но менталистика, магия теней и магия крови, были доступны уже сейчас... при условии строгой дозировки воздействия. Ритуалы и руны в свою очередь, вообще не имели возрастных ограничений, так как работали не на внутренней магии тела, а на энергии рассеянной в свободном пространстве. Разумеется, если подпитывать ритуал собственной силой, эффект будет куда лучше и проявится гораздо быстрее, чем если дожидаться, пока специальные символы аккумулируют достаточно магии из пространства, но это были совершенно незначительные неудобства.

В течении полутора лет, Гарри готовился к этому дню, создавая примитивные, в каком-то смысле даже "топорные" артефакты, после чего размещал их на участке и в доме своих опекунов. Два больших блокнота для рисования, были заполнены рунными конструктами, для активации которых оставалось пустить чуточку своей силы, ну а браслеты и ожерелья, на короткое время должны были наделить детское тело силой взрослого мужчины, скоростью спринтера и выносливостью марафонца.

Кроме всего прочего, в картонной коробке лежали три комплекта, предназначающиеся для Дурслей. Нельзя сказать, что дядя, тетя и двоюродный брат, слишком плохо относились к навязанному им воспитаннику, но и семейной любовью они не отличались, предпочитая сохранять немного отстраненное отношение. Немного печально, но во всей памяти бывшего короля, (как своей, так и приобретенной при слиянии душ), у него только один раз была нормальная семья... да и там не обошлось без своих проблем. И все же, чувствуя благодарность к этим людям, которые честно заботились о нем в годы беспомощности, древний чародей в теле ребенка, решил перед своим уходом, отблагодарить опекунов за все их усилия.

"после сегодняшнего дня, они еще больше возненавидят волшебный мир, но будут вынуждены его изучать, что бы стать сильнее и подготовиться к следующей встрече".

Улыбка на лице стала слегка кривой, а глаза на мгновение вспыхнули злым огоньком. Гарри не испытывал удовольствия от того, что собирался проделать, но иного способа защитить родственников от грозящих миру перемен, за прошедшие годы так и не придумал.

"прочь сомнения, пора действовать".

Усиливающие артефакты заняли свои места Ра руках, ногах и шее, оба блокнота были зажаты подмышкой, а комплекты браслетов для родственников, отправились в карманы штанов. Выйдя из спальни и спустившись на первый этаж, мальчик раскрыл один из блокнотов и стал вырывать из него листы, которые прикладывал к стенам, и вопреки логике, бумага не падала на пол, а вспыхивала и приклеивалась к обоям. Не прошло и пяти минут, как дом обзавелся барьером, полностью экранирующим творимую внутри него магию.

Первой со второго этажа спустилась тетя Петунья, одетая в домашний халат и тапочки. Увидев племянника, она открыла рот что бы что-то сказать, но встретилась взглядом с яркими зелеными глазами, и тут же по ее разуму был нанесен ментальный удар.

— замри. — Приказал бывший король, после чего достал из кармана первый комплект артефактов, состоящий из четырех плетенных из лески браслетов, а так же тканевого ошейника с выжженными на нем рунами.

Используя свои собственные знания и опыт, а так же знания Волдеморта по магии этого мира, древний чародей в теле ребенка сумел создать приспособления, способные на короткий срок подавлять разум и волю жертвы, превращая ее в послушную марионетку. Опыты пришлось проводить сперва на кошках соседки, (старая "скриб", так и не поняла, что случилось с ее питомцами), последние же испытания были проведены на друзьях Дадли. Опасался ли он, что дети могут пострадать? По всем расчетам выходило, что самым худшим для них исходом могла быть кратковременная потеря памяти и головная боль на две-три недели, так что совесть экспериментатора молчала.

Теперь же, браслеты и ошейник заняли свои места на теле тети, в один миг оказавшейся сторонним наблюдателем внутри чужой марионетки. Сложнее всего было добиться эффекта, когда слух и зрение продолжали воспринимать и передавать информацию своим хозяевам, но при этом приоритет управления получали плетения закрепленные на ошейнике.

— надень это на Вернона и Дадли. — Приказал Гарри своей марионетке. — Начинай с ошейников.

Чем сильнее будут напуганы родственники, тем больше усилий они приложат, что бы защитить себя, и тем выше вероятность что им удастся перебороть неприязнь магии, в целях получения новых возможностей. Тот факт, что племянника в лучшем случае ждет ненависть и страх, бывшего короля совершенно не волновал... по его мнению именно эти эмоции заставляют развиваться с наибольшим усердием.

"уж мне ли не знать, какими сильными стимулами являются страх и ненависть".

Невесело усмехнувшись, Гарри продолжил размещать листы бумаги, с изображенными на них рунами, уже на полу гостиной. Диван и телевизор пришлось отодвинуть к дальней стене, освобождая пространство.

Через несколько минут, по лестнице ведущей со второго этажа, спустились уже три марионетки. Во взглядах людей читались растерянность, злость и страх, пока еще слишком слабый, но это легко было поправить.

— Вернон, принеси сюда тело старой соседки. — Приказал маг. — Оглуши но не убивай.

Тучный мужчина молча направился к выходу, и вскоре покинул дом. не смотря на то что одет он был только в майку и семейные трусы, благодаря одному из артефактов рассеивающих внимание, никто из соседей не должен был обратить на него внимания.

— раздевайтесь и ложитесь сюда. — Бывший король указал на блокнотные листы, плотно уложенные на полу.

В глазах тети и двоюродного брата зажглась паника, но их тела безропотно исполнили приказ, вскоре заняв подготовленные места. Тень Гарри всколыхнулась, сконцентрировалась в небольшое пятно и перетекла на ладонь, где приобрела форму кинжала, обретая объем и цвет. Всего через три секунды, в руках ребенка был самый настоящий ритуальный клинок с изогнутым лезвием.

— знаешь тетя, а ведь я хотел просто уйти. — Доверительным тоном произнес бывший правитель Кристальной Империи, опускаясь на колени рядом с женщиной, и начиная вырезать у нее на коже необходимые для ритуала руны. — Но вы с дядей оказались столь добры, что я просто не мог исчезнуть, не выказав всю свою благодарность. Как там говорилось: "каждому воздастся за дела его"? никогда не запоминал религиозные тексты дословно, все равно почти никто не следует их смыслу, предпочитая трактовать так, как удобно в данный момент...

Острое лезвие оставляло затейливые полосы на коже, заставляя капельки крови сочиться из царапин. А Гарри все говорил и говорил, то начиная вспоминать моменты из жизни, то переходя на философствование, а иногда даже цитируя известных актеров и политиков. Замолчал он только тогда, когда вернулся Вернон, несущий на руках бесчувственное тело пожилой женщины.

Получив свой приказ, дядя сперва раздел пленницу и уложил ее на указанное место, после этого разделся сам, и лег рядом с женой. Древний чародей в теле ребенка, закончив с одним телом, начал наносить символы на другое, а после взрослых, перешел к двоюродному брату.

— Дадли... ты меня ненавидишь? — Мягко улыбаясь, спросил маг, но не получил ответа кроме испуганного взгляда. — А вот я тебя люблю, как брата конечно. Ты ведь брат мне, Дадли, и я просто не могу допустить, что бы у тебя не было шансов выжить в новом мире. Сегодня я уйду, но оставлю тебе подарок, который при правильном использовании поможет стать сильнее, подняться над простыми людьми. Однако, если же ты захочешь отомстить, придется приложить для этого как можно больше усилий, ведь даже сейчас, я гораздо сильнее обычных людей. Стань сильным, Дадли... стань сильным, брат, и тогда больше никто не сможет так просто причинить зло ни тебе, ни твоей семье. Однажды мы снова встретимся, и тогда ты либо встанешь рядом со мной как равный, либо попытаешься мне противостоять... что-то я увлекся своей злодейской речью, прямо как герой второсортного боевика.

Широко и по доброму улыбнувшись, зеленоглазый мальчик поднялся на ноги, размял затекшие конечности и склонившись над так и не очнувшейся старухой, вонзил ритуальный кинжал ей в сердце. Тут же вспыхнули руны на полу и стенах, магическая энергия начала сгущаться так что стало тяжело дышать, а затем засветились символы изображенные на телах подопытных.

— вот и все, мне пора уходить. — Оружие сперва потеряло цвета, затем форму, а через несколько мгновений, тень вернулась на свое место у ног хозяина. — Дядя, тетя, брат... желаю вам счастливой жизни, и помните что я не прощаюсь а говорю "досвидания".

Ответа на эту реплику так же не последовало, так как ошейники продолжали тратить вложенные в них силы, что бы блокировать волю носителей. Вскоре артефакты должны были рассыпаться прахом, оставив жертвам ментальные закладки, которые не позволят им никому рассказать, что же произошло этим днем, и даже попытки проникнуть в разум при помощи магии, не принесут никаких результатов.

Что же должен был сделать ритуал, активированный бывшим правителем Кристальной Империи? На самом деле, энергии полученной от смерти одного старого "скриба", хватало не так что бы на многое, но все же этого было достаточно, что бы запустить процессы изменения. Вернон, в ближайшие пару лет, полностью лишится лишней жировой массы, и приобретет крепкий мышечный каркас; Петунья, после первых родов получившая травму, из-за которой больше не может иметь детей, получит исцеление; Дадли пробудит свой магический потенциал, и вместо того что бы оставаться "скрибом", станет волшебником...

"какой я молодец".

Пронеслась в голове Гарри ехидная мысль, в то время как он уже вышел из дома своих родственников и теперь направлялся к калитке. Нужно было как можно скорее покинуть этот городок, и спрятаться в месте, где его не смогут найти "авроры", (магическая полиция Англии).

"а поможет мне с этим... Люциус Малфой".

Губы в очередной раз тронула улыбка, но на этот раз она была предвкушающей. Та часть души, которая являлась темным лордом, просто жаждала поговорить с одним из сторонников, которые даже не попытались найти своего хозяина, или же закончить работу, которую он начал.

Сосредоточившись на структуре, контролирующей работу "меток", Гарри мысленно потянул за энергетическую нить, тянущуюся к нужному волшебнику. Ментальный посыл, отправленный по связи "хозяин — слуга", содержал приказ немедленно прибыть без посторонних.

* * *

(отступление).

Этот день начинался просто превосходно: солнечная погода, выходной от почти ежедневных посещений министерства и приема гостей, рядом любящая жена и любимый сын... что может быть лучше? Люциус Малфой, сидя за столом на широком балконе, вкушал поздний завтрак, время от времени бросая взгляд в сад, где между цветочных кустов, под бдительным присмотром домовых эльфов, бегала его юная копия. Напротив главы семейства, одетого в черные брюки и белую рубашку, сидела его жена, облаченная в светло голубое платье.

Совершенно внезапно, по настоящему "волшебная" обстановка была разрушена странным, уже забытым ощущением. Услужливая память поспешила подсказать своему хозяину, когда и при каких обстоятельствах он получал подобные ощущения, и по мере того как до разума доходило осознание ситуации, и без того бледное лицо, стремительно начало приобретать землистый цвет.

"нет-нет-нет... этого попросту не может быть".

— Люциус? — Нарцисса Малфой, высокая пепельная блондинка, обеспокоено посмотрела на своего мужа, замеревшего с вилкой не донесенной до открытого рта.

Вместо ответа, мужчина отложил столовые приборы и медленно, все еще надеясь на то что ошибается, закатал рукав левой руки. Татуировка в виде черепа, в глазницу которого заползает змея высовывающая голову из рта, налилась чернотой и пульсировала, начиная приносить своему носителю пока что легкую боль.

— это... — Женщина не смогла договорить, начав бледнеть так же, как и ее муж до этого, а взгляд непроизвольно метнулся в сад, где играл ничего не подозревающий сын.

— он вернулся. — Шепотом произнес Люциус, с трудом сглотнув скопившуюся во рту слюну. — Мне... нужно идти... он зовет. Нарцисса...

— я не уйду. — Твердо произнесла женщина, уверенно глядя на мужа.

— спрячь Драко. — Велел глава семьи, поднимаясь со стула и берясь за волшебную палочку. — Я не знаю, как лорд может отреагировать, если узнает о нем.

"в качестве наказания, он может заставить смотреть, как пытает Драко... и это только то, что смог придумать я".

Взмах волшебной палочкой, и одежда превратилась в бесформенную черную мантию, еще один взмах, и в руках появилась серебряная безликая маска. Применив "апарацию", волшебник очутился на улице какого-то провинциального городка, и тут же наложил на себя комплекс маскирующих чар, делающих цель применения совершенно невидимой.

Цепким взглядом Люциус осмотрелся, желая найти того, кто вызвал его в это место, но кроме нескольких "маглов", (людей не являющихся волшебниками), находящихся во дворах своих домов, так ничего и не обнаружил. Тем временем, "метка" продолжала пульсировать, но уже не причиняла боли.

Еще раз осмотревшись, мужчина увидел ребенка, неспешно шагающего по краю дороги. Худощавое телосложение не скрывали даже свободный свитер и штаны, черные волосы были зачесаны назад и спускались до середины шеи, а зеленые глаза смотрели точно на волшебника.

"он меня видит, но как?".

— здравствуй Люциус, мой скользкий друг. — Произнес маленький мальчик слова, до боли отпечатавшиеся в сознании, с теми самыми интонациями, которые использовал Волдеморт, когда был в хорошем настроении. — Я рад, что ты столь быстро сумел прибыть на мой вызов.

— мой лорд. — Мужчина опустился на одно колено и склонил голову, старательно анализируя ситуацию.

Сложно было поверить, что этот ребенок и есть тот самый темный маг, не так давно ввергавший в страх всю магическую Англию. Однако, факты в виде поведения, а так же "метки" указывающей именно на мальчика, как на хозяина, были весьма убедительны.

— сейчас не время для церемоний. — Прервал подчиненного Волдеморт. — Мне пока что нельзя использовать затратную магию, что бы не навредить этому телу, а потому тебе придется создать портключ, что бы мы переместились в безопасное место. У тебя ведь есть убежище, где "авроры" точно не будут искать похищенного Гарри Поттера?

"Гарри Поттера? Мордред, как же так? Как Дамблдор это допустил? Теперь надежды на избавление точно нет".

— разумеется, мой лорд. — Допустив заминку лишь в пару секунд, Люциус снял с руки серебряный браслет, и тут же наложил на него необходимые чары, после чего протянул артефакт мальчику. — "Портус".

Через несколько мгновений, они появились в небольшом одноэтажном домике, состоящем из двух спален, гостиной и кухни. Волшебник был рад тому, что лорд не потребовал доставить его в родовой особняк Малфоев, так как это позволяло надеяться, что возможное наказание обойдет семью стороной.

"а сам я как ни будь перетерплю... не в первый раз".

— и где мы? — Совершенно спокойно, от чего становилось только страшнее, спросил Волдеморт.

— этот дом я купил пару лет назад, пользуясь "магловскими" документами. — Поспешил ответить мужчина, опять падая на одно колено. — Защита здесь не слишком сильная, но об этом убежище не знает никто кроме меня. Мы находимся в деревушке, недалеко от Лондона...

— достаточно. — Прервал монолог Поттер, осматривая гостиную, в которой стояли несколько кресел, стол, книжный шкаф а на полу лежал толстый ковер. — Меня это устраивает. Как только вернешься в свой дом, пришли сюда домовика для уборки и готовки.

— как прикажите, мой лорд. — Все еще ожидая наказания, а потому не решаясь поднять голову, отозвался Малфой.

— Люциус... мне нужны будут некоторые зелья, книги из твоей библиотеки, материалы для артефакторики... хм... где-то через месяц, начни приглашать для разговора наших сторонников. — Мальчик задумался. — Мне нужны газеты за последние шесть лет... вроде бы все, пока что. Ах да, чуть не забыл из-за детского тела.

Мужчину пронзила дикая боль, распространяющаяся от метки по руке и дальше по всему организму. Он и не заметил, как упал на ковер, а затем все внезапно прекратилось.

— я надеюсь ты понимаешь, за что был наказан? — Совершенно безразличным тоном спросил Волдеморт, и в ответ получил кивок. — Вот и хорошо, можешь идти выполнять приказы. Списки необходимого, получишь при следующей встрече. Не подводи меня больше, Люциус, ведь следующей ошибки я могу и не простить.

* * *

С хлопком "аппарации", высокий беловолосый мужчина, одетый в строгий черный костюм, появился перед воротами деревенского домика. Со стороны это сооружение казалось самым обыкновенным жилищем какого ни будь "магла", но если бы за охранный периметр попытался проникнуть кто-то кто не внесен в число гостей, ему пришлось бы на собственной шкуре прочувствовать действие обездвиживающих, оглушающих, связывающих и даже боевых чар. Забор был густо изрисован рунными цепочками, во дворе были закопаны десятки артефактов, контуры магических щитов, поддерживали "якоря" с настолько вместительными накопителями, что хватило бы выдержать штурм всего состава "Авроров", в течении не менее чем десяти минут. Темный лорд, всего за пол года, превратил свое убежище в настоящую крепость, и всех предпринятых им для своей защиты мер, не знал даже сам Люциус Малфой, официально считающийся его "правой рукой".

"прошло уже больше шести месяцев, а кажется что все началось только вчера".

Мужчина осмотрелся вокруг, обозревая взглядом деревню в два десятка домов с прилегающими к ним маленькими участками. Ему пришлось затратить немало усилий, что бы официальными методами выкупить все это жилье у ранее обитающих там "маглов". В освободившиеся дома были заселены волшебники, являющиеся молодыми специалистами в артефакторике, зельеварении, чарах и прочих магических отраслях. По приказу Волдеморта, один из новых подчиненных, занялся разведением и дрессировкой собак породы "лайка".

Разумеется, все жители деревни получили "метки", которые внешне выглядели как голова черного единорога с зелеными глазами. Сам Люциус, был одним из первых, чья "метка" была изменена, что немало удивило волшебника, но никаких объяснений ни он, ни другие аристократы, так и не получили. После своего возвращения, темный лорд стал еще более скрытным, но это компенсировалось его почти адекватным поведением. Если бы у "пожирателей смерти" спросили, то они бы сказали что готовы тратить любые деньги на проекты своего господина, только бы он не затеял новую войну, которую магическая Англия может не пережить.

Даже создание этой деревни, хоть и затребовало больших усилий и огромных денежных вливаний, казалось обычной блажью и мелкой шалостью, в сравнении с тем безумием, которое царило во время гражданской войны.

"что-то я слишком задумался".

Потерев левую руку, "метка" на которой уколола носителя импульсом боли, Малфой прошел через калитку, и направился в дом, где его прибытия ждал господин. Изнутри убежище изменилось не сильно, разве что в гостиной появилась пара новых книжных шкафов, ну а одна из спален была переоборудована в рабочий кабинет. В подвале дома, были обустроены маленькая зельеварня, а так же мастерская артефактора... но туда не допускался никто, кроме самого Волдеморта.

— мой лорд. — Мужчина на секунду задержался у входа в кабинет, что бы изобразить уважительный поклон, и только после этого прошел к столу и занял кресло для посетителей.

— здравствуй, Люциус. — Не отвлекаясь от каких-то бумаг, отозвался мальчик, одетый в шелковую зеленую рубашку и черные брюки.

Благодаря множеству лечебных, укрепляющих и усиляющих зелий, Поттер больше не выглядел худощавым, и даже оброс некоторым количеством мышц, что делало его внешность на два-три года старше, чем на самом деле.

— ты принес то, что я просил? — Темный лорд убрал бумаги в ящик стола, и теперь сидел в кресле, сложив руки на столешнице.

Малфой молча извлек из кармана пиджака черную тетрадь, и осторожно положил ее на стол перед господином. От мужчины не укрылся радостный блеск ядовито зеленых глаз, и это было единственное что говорило об испытываемых эмоциях.

В молчании, мальчик положил руки на тетрадь и закрыл глаза. Тут же активировались руны на стенах, полу и потолке, которые выступали нетолько как пассивная защита, но и блокировали всплески магии. Пару минут ничего не происходило, но затем от тетради отделилась какая-то серая масса, которая впиталась в кожу ребенка. Еще через минуту, темный лорд облегченно выдохнул и откинулся на спинку своего кресла.

— мой лорд? — Осмелился нарушить тишину Люциус.

— все впорядке. — Устало произнес Поттер. — Мне кажется, что пришло время переходить к более решительным действиям... ты не согласен?

— как вам будет угодно. — Отозвался мужчина, внутренне уже распрощавшись со спокойной жизнью.

"Мордред, ну почему он не может заниматься какими ни будь исследованиями, играя в правителя своей маленькой деревушки?".

— знаешь, Люциус... у меня было много времени для того, что бы подумать. — Мальчик поудобнее устроился в кресле и закрыл глаза. — Наши действия были ошибочны, это очевидно. Нет, я не хочу сказать что Дамблдор прав, считая что все волшебники, и даже "маглы" равны, но и наши планы по уничтожению всех недостойных, кажутся каким-то безумством. Аристократы должны править, и это факт, но если мы уничтожим всех простолюдинов, то кем нам тогда останется править?

Волшебник молча сидел, стараясь не шевелиться и не дышать, что бы случайным действием не помешать темному лорду, прийти к своим выводам, которые более чем устраивали аристократа.

— этот поселок, лишь первый из множества шагов, которые предстоит сделать на пути к нашему величию. — Продолжал монолог Волдеморт, а затем вдруг сменил тон и тему. — Я хочу что бы ты отправил своих людей в детские дома, и собрал там всех скрибов и наиболее сильных физически детей возрастом не старше десяти лет.

— мой лорд, зачем вам сироты? — Мужчина напрягся, ожидая самого худшего.

Он не был против жертвоприношений, и несколько раз сам зарезал людей на алтарях... но убийство детей, даже если это "маглы", считал чем-то слишком неправильным.

— я буду творить. — Изогнул губы в змеиной улыбке мальчик. — Для начала, мне нужны пять десятков детей, пять десятков взрослых мужчин и женщин, а так же пять десятков "лаек"... ритуальный зал уже отстроен, ингредиенты имеются, ритуал почти разработан.

— детей мы возьмем в приютах, собаки уже есть в поселке, но откуда нам взять взрослых людей в таких количествах? Власти не смогут не обратить внимание на пропажу бездомных, а тем более похищение граждан.

— тюрьмы Люциус... разве не там аристократы набирают жертв для своих ритуалов? — Волдеморт открыл глаза и изобразил удивление.

— это займет некоторое время, мой лорд. — Блондин склонил голову, внутренне ругая себя за по настоящему глупый вопрос.

"до сих пор не могу привыкнуть к тому, что он ведет себя почти адекватно".

— у тебя на подготовку есть еще три месяца. — Произнес Поттер. — А сейчас иди, мне нужно подумать. Не забывай про остальные проекты.

— как прикажите, мой лорд. — Поднявшись из кресла, Малфой поклонился и поспешил покинуть кабинет.

Не смотря на то, что темный лорд почти не использовал пыточные чары, предпочитая радикальным мерам разговоры, угрозы и шантаж, подсознательно все его слуги из числа "пожирателей смерти", ожидали наказания за каждую провинность, даже выдуманную самим Волдемортом. Это мешало мыслить здраво и рационально, что заставляло прорабатывать планы и продумывать разговоры до личных аудиенций. После встреч, приходилось анализировать все услышанное, и нередко получалось так, что волшебник хватался за голову от отчаяния, вызванного какой ни будь собственной глупостью.

"когда он разбрасывался "круциатусами", было как-то проще".

(конец отступления).

* * *

Поправив черный плащ на плечах, Гарри Поттер вышел из своего дома, под пасмурное английское небо. Он был одет в зеленую рубашку с изображенными на ней серебристыми змеями, черные штаны заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи, и плащ дождевик, края которого были закреплены на груди при помощи серебряной пряжки в виде цветка. Зачесанные назад, длинные черные волосы, спадали на плечи свободной волной, а ядовито зеленые глаза, хищно мерцали из-под полуопущенных век. На руках и ногах были надеты плетенные из цепочек браслеты, увеличивающие выносливость и физическую силу, под рубашкой же находилась безрукавка из плотного легкого материала, исписанная рунами и зачарованная на защиту от физического и магического урона.

Пусть в собственной деревне, для новоявленного темного лорда почти не было угроз, но опыт прошлых жизней подсказывал, что абсолютной безопасности не бывает. Для самозащиты, в рукавах и карманах были спрятаны одноразовые артефакты, которые пусть и не могли соперничать с настоящей боевой магией, но были способны удивить нападающих...

"смертельно удивить".

Тонкая улыбка скользнула по губам мальчика, и он зашагал по направлению к ритуальному залу, размещенному в стоящем в отдалении от жилых домов, большом амбаре. Стоило хозяину деревни выйти за калитку, как за его спиной буквально из воздуха появились двое крупных мужчин с суровыми лицами, которые были облачены в свободные черные мантии. Телохранители молча заняли свои места, взглядом сканируя местность и в любую секунду готовясь отразить внезапное нападение.

"скоро мой магический резерв сформируется окончательно, и необходимость держать рядом с собой отряд охраны отпадет. Впрочем, телохранителей следует оставить, хотя бы ради статуса, да и в крайнем случае они смогут принять на себя первый удар".

С того момента, как бывший король появился в этой деревне, здесь многое изменилось: все "маглы", получив солидную плату за свои дома, уехали жить в другие места; старые строения и заборы были снесены, и на их месте возвели новые дома с расширенным при помощи магии пространством, а так же встроенной защитой от чужаков; на окрестности были наложены сильнейшие из известных скрывающих заклятий. Что бы создать чары "Фиделиуса", (заклинание хранителя тайны, запечатывающее в душу избранного мага, знания о каком-то месте, предмете, человеке, о котором тут же забывал весь остальной мир, и даже сама реальность, благодаря чему на защищенную территорию не мог проникнуть тот, кому не дан специальный "ключ"), были приглашены сильнейшие волшебники из числа "пожирателей смерти", которые не были заключены в Азкабане. Хранителем тайны избрали Люциуса Малфоя, которому пришлось принести несколько магических клятв, без разрешения лорда не позволяющих даже заговаривать с посторонними о существовании деревни.

Сам Гарри не смог стать хранителем, так как его магический резерв еще не сформировался, а дополнительная нагрузка происходящая во время ритуала, могла нанести вред энергетическому телу. Даже потеря десяти процентов потенциала силы, для Поттера была недопустима, а потому пришлось довериться блондину.

"нужно будет крепче его "привязать" к себе... хм, кажется на род Малфоев наложено проклятье, не позволяющее завести более одного ребенка? Нужно подумать, что с этим можно сделать. Страх, чувство выгоды и "метка", это конечно хорошо, но личный долг и долг рода, гораздо лучше".

Идя по утоптанной до состояния камня глиняной дороге, новоявленный темный лорд обозревал свои владения. Справа стоял трехэтажный деревянный дом с множеством узких окошек, усеивающих стены плотными рядами. Каждое окошко, обозначало отдельную комнату, изнутри размерами не уступающую какому ни будь спортзалу "магловской" школы. Это строение являлось общежитием, где в свободное время обитали волшебники из числа новобранцев, количество которых уже перевалило за сотню. Часть из них работала тут же в деревне, другие каждый день были вынуждены отправляться на предприятия Малфоя, и всех объединяли клятвы, а так же наличие "меток" в виде головы черного единорога.

Слева от дороги возвышалось четырехэтажное здание, являющееся самой настоящей фермой. Изнутри, сооружение имело двенадцать этажей, где при помощи волшебства, зелий и "магловских" разработок, выращивали кур, уток, грибы, овощи и даже картофель. Бывший правитель Кристальной Империи, несколько раз инспектировал ферму, и при виде многоярусных поддонов, внутри которых, за решетками шумели птицы, или под магическими светильниками росли овощи, остался крайне доволен. Позади этого здания находился хлев со свиньями и небольшой загон с козами, благодаря чему деревня была обеспечена молоком и мясом.

Неподалеку от общежития, был размещен совсем маленький завод по производству бытовых артефактов, соседствующий с лабораторией зельеваров, обеспечивающих жителей поселка эликсирами и зельями. Напротив завода, стоял грубого вида дом, хозяин которого по личному приказу Поттера, занимался разведением собак. Были и другие строения, к примеру общая столовая, по вечерам исполняющая роль клуба для отдыха, или же амбар, внутри которого разместился ритуальный зал...

"да, мы сделали уже немало, но это только начало".

Древний чародей в теле ребенка, ускорил шаг, торопясь скорее добраться до ритуального зала, что бы наконец приступить к осуществлению одной идеи, от успеха или провала которой, будут зависеть все его дальнейшие планы. Несколько дней назад Люциус доставил детей из приютов, которые пусть и не являлись волшебниками, но имели возможность видеть через чары, скрывающие магический мир от "маглов", заключенные из тюрем прибыли еще раньше, и дожидались своего часа в одном из подвалов, оборудованных под камеры для пленных. О том, что бы подчиненные подготовили самых смышленых собак, он распорядился еще утром, так что дело оставалось лишь за ритуалом.

Амбар встретил бывшего короля тишиной и прохладой. На стенах были закреплены масляные лампы накрытые стеклянными колпаками, ровный пол был выложен плотно подогнанными друг к другу каменными плитками, между которыми невозможно было просунуть даже самое тонкое лезвие бритвы. На полу уже были изображены две пентаграммы, которые соединялись длинными лучами, и были заключены в три рунных круга. Волшебники, которые должны были помогать в проведении ритуала, стояли у стен и сверяясь с чертежами, проверяли свою работу.

— господа, не будем тратить зря время на бесполезные разговоры, и приступим к тому, ради чего собственно и собрались здесь. — После того как лично проверил рисунок, произнес Гарри, нарушая напряженную тишину.

Телохранители новоявленного темного лорда, заняли позиции по обеим сторонам от входной двери, шестеро магов ассистентов, поспешили занять свои места вокруг рунной конструкции. По приказу мальчика, помощники привели первого ребенка, оказавшегося черноволосым парнем лет десяти, избавили его от одежды и лишив сознания, уложили в первую пентаграмму, после чего во второй рисунок был помещен крупный черный кобель, так же лишенный сознания.

Волшебники вскинули свои палочки, и начали зачитывать мантру для концентрации, одновременно направляя магию в руны перед собой. Тем временем, Поттер заставил свою тень превратиться в кинжал, (особого смысла в этом не было, просто таким оружием было проще работать, так как оно ощущалось словно продолжение тела), и начал вырезать на коже подопытного затейливые символы. После того как последний знак занял свое место, а бывший король перешел к псу, ассистенты медленно пошли по кругу по часовой стрелке, продолжая напевать монотонные слова.

Наконец в ритуальный зал ввели первого преступника, который должен был стать жертвой. Одетый лишь в шерстяные штаны, он безумно сверкал глазами, мычал через затыкающий рот кляп, но даже не пытался вырваться из рук двух "пожирателей смерти". Жертву ввели в центр рисунка и поставили на колени между лежащими без сознания ребенком и собакой.

Ритуальный кинжал вспорол кожу мужчины, разрезал мышцы и скользнул по костям, оставляя на груди глубокие раны складывающиеся в изображение шестиконечной звезды, на лучах которой были изображены символы земли, воды, огня, воздуха, жизни и смерти, а в центре был вырезан знак единства всех элементов.

Размахнувшись, Гарри вонзил клинок прямо в сердце жертве, а затем поспешно покинул ритуальный рисунок, так как в момент смерти человека, высвободилось большое количество энергии, послужившей активатором для следующего этапа ритуала. Волшебники, продолжающие напевать мантру, развернулись на сто восемьдесят градусов, и продолжили ходить по кругу, только теперь уже против часовой стрелки.

Тело преступника, на глазах истощалось, превращаясь в скелет обтянутый кожей, но благодаря влитым в него зельям, даже с пробитым ножом сердцем, он продолжал жить и чувствовать боль. Вырабатываемая энергия бушевала словно ураган, но была не в силах покинуть границу внешнего рунного круга, и была вынуждена впитываться в средний и внутренний круг а так же пентаграммы. В тот момент, когда человек умер, его кожа осыпалась прахом обнажая белые кости на которых не осталось даже мышц.

Вспыхнул и замерцал внутренний круг, задачей которого было стереть личность пса а так же вырвать из его тела душу, что бы подселить ее в тело ребенка. Вспыхнул средний круг, и две души, животного и человека, слились в единое целое, а сущность подопытного начала изменяться, создавая второй энергетический каркас внутри первого.

Как только все три рунных круга погасли, Гарри подошел к телу десятилетнего мальчика, ритуальным кинжалом порезал себе ладонь и своей кровью окропил его лицо, тем самым создавая привязку к хозяину. Тем временем шестеро волшебников убрали кости жертвы и мертвого пса, после чего стали дожидаться результата своей работы.

Прошло несколько минут, и подопытный очнулся, а его затуманенный взгляд устремился к стоящему над ним мальчику.

— встань. — Спокойно но твердо приказал бывший король.

Парень послушно поднялся на ноги и выпрямился в полный рост.

— сидеть. — Все тем же тоном приказал Поттер.

В голове у сироты что-то как будто щелкнуло, он моргнул и... сел на задние лапы, длинным пушистым хвостом махнув по каменному полу.

— голос. — Продолжил эксперимент новоявленный темный лорд.

— гав! — Тут же откликнулся крупный черный пес с белыми грудью и животом, а так же кончиками лап и нижней части морды.

— хороший мальчик. — Улыбнувшись, Гарри погладил пса по голове, от чего тот прижал уши и довольно зажмурился. — Господа: сегодня вы стали свидетелями и участниками события, которое перевернет известный нам мир. Сегодня у нас появились друзья, союзники и слуги, умные и хитрые как люди, но при этом сильные и верные как собаки. В отличие от оборотней, они не ограничены в своих силах и не будут страдать безумием в полнолуние... сегодня началась новая эра, и мир содрогнется от ожидающих его перемен.

* * *

(отступление).

Альбус Персиваль Вульфрик Брейн Дамблдор, сидел в директорском кресле в большом зале "Хогвартса", и следил за распределением по факультетам новых учеников своей школы. Рядом с ним, за преподавательским столом находились Филиус Флитвик, Северус Снейп, Помона Спраут и многие другие учителя, с интересом следящие за работой древнего артефакта, и обсуждающие пополнение своих факультетов.

Тысяча девятьсот девяностый год, оказался неожиданно, (но приятно), богат на первокурсников, хотя старого волшебника и беспокоил тот факт, что почти все поступающие на обучение сироты, являются воспитанниками аристократов, сумевших оправиться после своего поражения в гражданской войне.

"затуманили бедным детям головы, и собираются вырастить из них своих верных прислужников".

— Дог Джессика. — Зачитала имя первой из воспитанниц аристократов Минерва Макгонагалл.

Высокая девочка с длинными серыми волосами, правильными чертами лица и любопытным взглядом, одетая в стандартную черную мантию, подошла к невысокому табурету и села на него, держа ровную осанку и стараясь сохранять маску невозмутимости. Шляпа опустилась ей на макушку, в тишине прошло несколько секунд а затем раздался громкий выкрик:

— "Пуффендуй".

Зал взорвался аплодисментами, а девочка смущенно улыбаясь, проследовала к своему столу.

— Дог Эрик. — Зачитала следующее имя преподаватель "трансфигурации".

Вперед вышел рослый черноволосый мальчик с серьезным лицом. На этот раз шляпа вовсе не раздумывала и объявила:

— "Грифиндор".

И вновь зазвучали аплодисменты, а ребенок торопливо направился к столу своего факультета.

"они даже фамилию дали детям такую, что бы они чувствовали себя собаками, живущими лишь благодаря доброй воле своих хозяев. Ну ничего, в детях не пропали светлые эмоции, и новые друзья помогут им сделать правильный выбор в жизни, а учителя присмотрят за тем, что бы дети аристократов, не имели возможности как-то влиять на учеников других факультетов".

Директор школы "Хогвартс", по доброму улыбнулся, радуясь этому по настоящему волшебному моменту... ведь в последнее время у него было так мало поводов для радости.

(конец отступления).

* * *

Из зеркала на Гарри смотрел высокий широкоплечий мальчик лет двенадцати-тринадцати, с красивыми аристократичными чертами лица, длинными черными волосами, ядовито зелеными глазами и бледной кожей, благодаря которой тонкие брови, глаза и губы особенно выделялись. Одет он был в зеленую рубашку с серебряными цветами изображенными на ней, черный пиджак с серебряными отворотами и манжетами, черные брюки и кожаные туфли. Под одеждой прятались наручные и наножные браслеты, увеличивающие силу в три раза, и снижающие усталость в полтора раза, под рубашкой же скрывался плотный жилет, облегающий рельефный торс как вторая кожа, и защищающий почти от любого физического и магического урона.

В левом рукаве пиджака, в специальном кармашке пряталась волшебная палочка из осины, с сердцевиной из волос из гривы единорога. Бывший король учился владеть концентратором именно левой рукой, правую оставляя для холодного или огнестрельного оружия, ну или для создания чар более грубой магии. Волшебство этого мира по настоящему поражало, не смотря даже на то, что древний чародей в теле подростка, больше тысячи лет занимался колдовством и смежными науками.

Волшебники этого мира, благодаря артефакту одновременно являющемуся и концентратором и фокусировщиком магии, могли при помощи пары нехитрых слов и жестов, творить такие вещи, для осуществления которых ранее требовалось проводить затратные и долгие ритуалы. Такая дисциплина как "трансфигурация", заставляла восхищаться гениальностью того, кто придумал способ превращения одного предмета в другой, почти без затрат собственной энергии, и даже все накладываемые ограничения, казались чем-то столь незначительным на фоне открывающихся перспектив, что это не стоило и упоминания.

Разумеется, оставалось немало заклинаний, которые проще было осуществлять без помощи концентратора, но как инструмент для тонкой и сложной работы, волшебная палочка оставалась незаменимой. Еще будучи правителем Кристальной Империи, Гарри прорабатывал возможность создания фокусировщиков энергии, но тогда идея была признана малоэффективной... о чем теперь приходилось жалеть.

"будь у меня подобный инструмент во время боя с Дискордом, тогда исход мог бы стать другим".

К сожалению, жизнь не терпела сослагательных наклонений, а потому мечты о победе над "лордом хаоса", продолжали оставаться только мечтами и ничем более.

— мой лорд, нам пора выходить. — В кабинет заглянул Люциус, которому сегодня выпала честь руководить отправкой кучи детей в школу магии.

После того как Гарри разработал, а затем и лично провел ритуал по снятию семейного проклятья, Малфой был готов носить его на руках. Нарцисса находилась на пятом месяце беременности, и как говорили целители, ждет она двойню.

"возможно я что-то неправильно рассчитал? Да неважно, пусть волшебники радуются. Главное что бы Люциус продолжал выполнять свою работу с той же эффективностью что и прежде".

Взмах рукой, и сундук с расширенным пространством, внутри которого поместилась целая библиотека и гардероб, уменьшился до размера спичечного коробка, после чего влетел в раскрытую ладонь и был убран в карман пиджака. Немного подумав, древний чародей в теле подростка, призвал с полки пару серебристых перчаток с обрезанными пальцами, и тут же надел их на кисти, скрывая руны изображенные на тыльной стороне правой ладони. Сколько же месяцев он потратил, воссоздавая этот магический конструкт, который запомнил из своей прошлой жизни... но результат того стоил, и теперь любое оружие становилось послушным инструментом, стоило лишь прикоснуться к его поверхности.

— идем, Люциус. — Твердым шагом Гарри вышел из дома во двор, жмурясь от яркого утреннего солнца.

Ради такого чудесного дня, когда темный лорд впервые уезжал в школу, волшебники расстарались и разогнали тучи нетолько над Лондоном, но и его окрестностями, включая и скрытый "Фиделиусом" поселок.

За прошедшее время, деревня успела превратиться в маленький городок, где жили и работали сотни молодых волшебников, и воспитывалось уже почти пол тысячи детей "инугами", (кто-то из "маглорожденных" нанятых волшебников, так назвал детей превращающихся в собак "лаек", и название постепенно прижилось).

В этот день, из городка, кроме самого Гарри, в школу магии отправлялись еще два десятка инугами, несколько детей работников, а так же наследники аристократов из числа "пожирателей смерти". Общая их численность составляла почти четыре десятка, не считая двух десятков взрослых, которые должны были следить за порядком.

Откуда же бывший король взял такое количество детей с наличием хоть и слабого, но магического дара? Кого-то удалось найти на территории Англии, кого-то в Европе, но большинство являлось рабами, выкупленными из стран "третьего мира". Ритуал по обретению звериного облика, (а так же некоторых инстинктов и ментальных закладок на верность хозяину), усиливал магический дар, делая из "скрибов" полноценных волшебников и волшебниц.

Судьбой инугами было стать слугами и охранниками, и если обычные люди могли быть недовольны, то благодаря слиянию с душами собак, они считали это нормальным и даже правильным. А вот попытку "дать свободу", запретив быть рядом с хозяином, они бы не поняли и восприняли с агрессией.

"кто бы мог подумать, что методика работы с душами, которую мне показал Дискорд, окажется настолько полезной".

Благодаря нескольким портключом, вся шумная толпа из детей и их сопровождающих, переместилась прямо на платформу девять и три четверти. Столь большая группа вызвала всеобщее внимание, но при виде хмурых мужчин в черных мантиях, люди старались держаться на некотором расстоянии.

— связь будем держать через "сквозные зеркала", или связанные тетради. — Произнес Гарри, хоть и знал что в этом нет необходимости, так как все детали данной авантюры, давно были проговорены. — Начинайте скупать средства массовой информации в обоих мирах, и обрати особое внимание на развитие электроники.

— все будет сделано в лучшем виде. — Пообещал блондин, держащий руку на плече своей уменьшенной копии. — Могу я надеяться на то, что вы присмотрите за моим сыном?

— разумеется, Люциус, присмотрю... и не только я.

* * *

(отступление).

В это утро Дадли, как и в последние два года, проснулся в половину седьмого. Встав с кровати, проведя нехитрую разминку рук, ног и спины, он оделся в темно синий спортивный костюм, и почти бесшумно спустился со второго этажа на первый, на этот раз даже не разбудив родителей спавших по соседству. Найдя в прихожей старые разбитые кроссовки, мальчик упаковал в них свои босые ноги, и вышел на улицу.

Погода была на удивление хорошая, так что ежедневная пробежка приносила одно только удовольствие. Если бы не необходимость уезжать, то подросток не ограничился бы двадцатью минутами легкой трусцы по соседним улочкам.

В тот день, когда из дома ушел Гарри, жизнь Дадли серьезно изменилась: начали происходить разные странности вроде вспыхивающих занавесок, зависающей в воздухе посуды, или взрывающихся цветочных горшков. Далеко не сразу до Дурсля младшего, дошел смысл всего того, что произошло в тот страшный день, когда его двоюродный брат на его глазах убил их пожилую соседку. Родители, после прямого вопроса, все же объяснили, что Поттер является волшебником, но не тем добряком из сказок, который помогает рыцарям спасать принцесс, а скорее полной противоположностью этого светлого образа.

Мама и папа, после того дня, тоже стали меняться, и если у женщины перемены выражались в более здоровом цвете лица, то мужчина стремительно похудел и оброс мышцами, так что теперь напоминал не усатого тюленя, а силача из спортивных передач. Где-то год назад, у Дадли появилась сестренка, совсем маленькая и жутко крикливая, но мальчик ее очень любил и вспоминая двоюродного брата, собирался защищать.

Вернон и Петунья, с воодушевлением приняли тот факт, что их сын хочет заниматься боевыми искусствами, и уже шесть месяцев он каждые два дня ходил на бокс, где радовал тренера старанием и физическими данными. И вот недавно пришло письмо о том, что Дадли приглашают на обучение в школу чародейства и волшебства...

Сперва родители были категорически против, и даже слышать не хотели о том, что бы отпустить своего сына в то ужасное место, где он обязательно встретиться с Поттером. Пришлось долго их уговаривать, а решающим доводом стало то, что Дадли сможет защитить свою семью, только если будет знать, как и от чего их нужно защищать. Гораздо проще было бы рассказать взрослым волшебникам о том, какой же на самом деле монстр его двоюродный брат... но каждый раз как кто-то из Дурслей пытался поделиться этой информацией, слова застревали в горле, мысли путались и перескакивали на другие темы, а руки писали все что угодно, кроме того что требуется.

После пробежки, Дадли посетил душ, оделся в новенькие джинсы и свитер, с гордостью ощупал свои мышцы заработанные через литры пота и месяца не самых приятных ощущений, а затем вместе с тяжелым сундуком, спустился на кухню. Семья завтракала в тишине, и создавалось ощущение, будто мальчика отправляют не в школу, где будет много взрослых, а на самую настоящую войну.

На прощание, мать крепко обняла сына, расплакалась в голос, просила правильно питаться и не попадать в неприятности... только через десять минут, молчаливые и хмурые мужчины погрузились в машину и отправились на вокзал. Уже у входа на платформу девять и три четверти, Вернон произнес короткую, но чувственную речь:

— береги себя, сын, и помни что и я, и Петунья, любим и гордимся тобой.

К своему стыду, Дадли не нашел что ответить, и что бы не разочаровывать отца видом начавших скапливаться в глазах слез, поспешил толкнуть свою тележку через проход замаскированный под колонну.

На платформе было многолюдно, и люди словно пытались удивить друг друга нелепостью своих костюмов. Человека в деловом пиджаке, спортивных шортах и мягких домашних тапочках, можно было бы посчитать за какого ни будь безумца, если бы не веселье в глазах и выражение лица, так и кричащее, "смотрите как я придумал!". Смотреть на развлекающихся взрослых, своим видом смущающих нетолько своих детей но и "маглорожденных", было довольно занимательно. Только некоторые семьи были одеты и вели себя нормально, но при этом сохраняли на лицах маски равнодушия.

А затем произошло то, из-за чего настроение Дадли мгновенно испортилось. С глухим хлопком, прямо на платформе появилась большая толпа детей и взрослых, которые вели себя гораздо тише, и были одеты намного приличнее чем окружающие их люди. Но все это хоть и было интересно, но оставалось чем-то чуждым и далеким, пока взгляд мальчика не наткнулся на Гарри Поттера.

Да, Дадли видел своего двоюродного брата очень давно, и с тех пор они оба сильно изменились... только вот эти ядовито зеленые глаза, смотрящие с насмешкой, печалью и фальшивой заботой, забыть или спутать было невозможно. Их взгляды перекрестились меньше чем на секунду, но мальчик почувствовал что за это время его успели узнать, оценить и разочароваться.

"хочу домой, к маме и папе".

Прозвучала в голове паническая мысль, а по спине бегали табуны мурашек. Пришлось приложить все имеющиеся волевые усилия, что бы отогнать от себя слабость, а затем сделать первый неуверенный шаг на негнущихся ногах.

"если я струшу и убегу, то отец во мне разочаруется, и некому будет защищать семью от Гарри и ему подобных ненормальных".

У входа в предпоследний вагон, Дадли наткнулся на девочку с каштановыми волосами и пухлого мальчика, который помогал ей затащить сундук в поезд. Решив, что неплохо было бы с кем ни будь познакомиться, Дурсль младший предложил свою помощь, и вместе с Невилом, (так звали светловолосого толстячка), они наконец занесли сундук в вагон.

— Дадли Дурсль. — Представился новым знакомым мальчик.

— Гермиона Грейнджер. — Отозвалась девочка с каштановыми волосами, и чуть длинными передними зубами.

— Невил Лонгботом. — В свою очередь представился пухлый мальчик со светлыми волосами.

Через некоторое время, к компании прибавился еще один мальчик, на этот раз с ярко рыжими волосами, одетый в явно поношенную мантию. Ребята старательно делали вид, что ничего не замечают, но обстановка стала несколько неуютной, особенно когда Гермиона начала произносить длинные поучительные монологи.

Кто знает, чем бы закончилась начавшаяся перепалка между Роном и Гермионой, если бы в дверь не постучали, а затем на пороге появился тот, кого Дадли хотел видеть меньше всего на свете. Гарри Поттер, высокий длинноволосый брюнет с развитой мускулатурой, чуть ехидной улыбкой на губах, бледной кожей и ярко зелеными глазами, взгляд которых заставлял чувствовать себя кроликом перед удавом. Позади и справа от своего лидера, стоял худощавый беловолосый блондин с надменным лицом и взглядом полным пренебрежения... но на фоне Поттера, он смотрелся как-то жалко. За левым плечом героя магической Англии, замерли две симпатичные девочки, одна с красными а другая с серыми волосами, но у обеих были карие глаза. Остальных детей Дурсль младший даже не пытался рассмотреть.

— Оу... кажется мы помешали зарождению очень теплых отношений, грозящих появлением новых волшебников еще до нашего завершения учебы в школе. — Веселым, но при этом извиняющимся тоном, произнес "мальчик который выжил".

Беловолосый блондин захихикал, поддержав шутку лидера, да и остальные спутники Поттера выдавили из себя смешки, или хотя бы улыбки... хоть не все из них поняли, о чем вообще шла речь. До Гермионы и Рона, смысл сказанного дошел очень быстро, и они сперва покраснели, затем резко отсели друг от друга, после чего рыжеволосый мальчик вскочил на ноги и возмущенно спросил:

— ты вообще кто такой?

Внутри у Дадли все похолодело, он как наяву увидел картину того, как его новый друг падает на пол купе с пробитой грудью и раскрытым в крике ртом...

— прошу прощения за свои манеры. — Гарри в извиняющемся жесте развел руками, а затем церемонно поклонился. — Гарри Джеймс Поттер, рад нашему знакомству. Мои спутники: Драко Люциус Малфой...

Пока зеленоглазый брюнет говорил, Дадли немного пришел в себя, беря эмоции под контроль и встав со своего места, замер за правым плечом Рона, чувствующего себя очень неуютно. Рыжеволосый мальчик все же взял себя в руки, и постарался так же представить своих друзей, хоть и было видно что с большим удовольствием он либо накричит на вторженцев, (что было опасно из-за их численного превосходства), либо сбежит, (при этом ранив свою гордость).

— Дадли Дурсль? — Вскинув брови, деланно удивился Гарри Поттер, а затем распахнул руки, и через секунду уже стиснул мальчика в крепких объятьях. — Брат! Сколько лет мы не виделись? Я даже и не знал что ты тоже волшебник... вот наверное дядя с тетей удивились. Кстати о них: как там поживают Вернон и Петунья? Понравились им мои подарки? Да ты не стесняйся так, здесь все свои, а если кто-то вдруг решит сказать что-то против, я лично решу все проблемы. Ты же брат мне...

— а ты не говорил, что Гарри Поттер твой родственник. — Почти обвинительно произнес Рон, когда компания зеленоглазого брюнета удалилась искать свободные купе.

— многое бы я отдал, что бы не быть его родственником. — Недовольно пробормотал младший Дурсль.

— Дадли, как ты можешь такое говорить? — Возмущенно вскинулась Гермиона. — Гарри был так рад вашей встрече...

"знала бы ты, какое чудовище скрывается за его доброй улыбкой и вежливым тоном... уверен что не меняя выражения лица, он будет беседовать о погоде и вырезать чей ни будь язык".

* * *

На станцию в деревне, находящейся неподалеку от школы, они приехали поздним вечером, и шумной толпой выбравшись из поезда, разделились на две группы. Первокурсники пошли вслед за лесничим к озеру, что бы на лодках переправиться на маленькую пристань под замком, ну а все остальные отправились к каретам, запряженным невидимыми крылатыми лошадями.

Дадли был восхищен видом "Хогвартса", возвышающегося непреступной твердыней, мерцающей сотнями магических огней. Когда лодки причалили к берегу, дети поднялись по лестнице с широкими ступеньками к воротам, в которые своим огромным кулаком постучал неменее огромный мужчина с длинной спутанной бородой, одетый в пальто с множеством карманов.

На стук, ворота открылись и из них вышла немолодая высокая женщина в зеленой мантии и со строгим лицом. Она осмотрела первокурсников, а затем приказала следовать за собой.

После блужданий по высоким и широким коридорам с каменными стенами, полом и потолком, освещаемым факелами не дающими дыма, Дадли и его новые друзья, оказались в сравнительно небольшой комнатке. После того как женщина, представившаяся как профессор Макгонагалл ушла, попросив вести себя тихо, со всех сторон начались разговоры и споры о том, как же будет проходить распределение. Только группа детей, окружившая Гарри Поттера плотным кольцом, словно верная стража охраняющая своего сюзерена, сохраняла спокойствие и даже равнодушие.

Большой зал, в который детей привели для распределения, впечатлял и заставлял почувствовать себя маленьким и незначительным. Четыре длинных стола стояли параллельно друг другу, и в конце каждого из них висел гобелен с изображением какого ни будь животного. Перпендикулярно столам за которыми сидели ученики, стоял стол преподавателей, в центре которого возвышалось кресло директора, похожее на своеобразный трон. Но больше всего внимания привлекали не люди, и даже не парящие в воздухе свечи, а потолок похожий на огромный экран, показывающий звездное небо.

"мне бы в комнату такой телевизор...".

Отстраненно подумал Дадли, на время даже забыв о своих тревогах и волнениях.

Первокурсников построили в одну шеренгу прямо перед столом преподавателей, лицами к другим ученикам "Хогвартса", а затем Минерва Макгонагалл принесла табурет, на котором лежал старый потрепанный колпак, похожий на остроконечную шляпу. Женщина развернула свиток, и начала зачитывать имена, после чего названный ребенок садился на табурет, ему на голову опускалась шляпа, а затем оглашалось решение, на какой же факультет попадет кандидат.

— ...Дог Дасти. — произнесла женщина в зеленой мантии.

Девочка с серыми волосами подошла к табурету, надела на голову шляпу, и где-то через тридцать секунд прозвучал выкрик артефакта:

— "Слизерин".

От стола, над которым висел гобелен с изображением змеи, раздались неуверенные хлопки. Все же, хоть аристократы и занимались тем, что воспитывали сирот, но их дети зная некоторую правду, не считали их себе ровней.

— Дог Джена. — Продолжила тем временем Минерва.

— "Слизерин". — Почти без раздумий, объявила шляпа.

После этих двух девочек, были распределены остальные сироты, получившие фамилию "Дог", а после них пришла очередь и Дадли.

— Дурсль Дадли. — Зачитала профессор.

Неуверенно подойдя к табурету, мальчик надел на голову шляпу и тут же услышал выкрик:

— "Грифиндор".

На один с младшим Дурслем факультет, попали так же и Рон с Гермионой, и Невил. Когда же очередь распределения дошла до Гарри Поттера, в зале установилась тишина, нарушенная голосом древнего артефакта, не задумавшегося ни на секунду:

— "Слизерин".

* * *

Учиться волшебству Дадли нравилось, хоть очень многого он и не понимал, но встретившись с трудностями, прилагал по истине ослиное упрямство, что бы преодолеть преграду... ведь только став сильным, он сможет защитить себя и свою семью, от двоюродного брата. Тот факт, что все представители семьи Дог, отзываются о Потере только положительно, выставляя его чуть ли не святым сошедшим на землю, что бы избавить смертных от страданий, лишь больше убеждал в опасности, исходящей от "мальчика который выжил".

Уроки "трансфигурации", (превращения одних предметов в другие при помощи волшебства), вела профессор Макгонагалл, которая на первом же своем занятии продемонстрировала умение превращаться в кошку, а так же превратила свой стол в свинью.

Учителем чар был профессор Флитвик, являющийся полукровкой человека и гоблина. Низкорослый, с неприятным лицом и сероватой кожей, он был очень добрым и веселым, что слихвой компенсировало недостатки внешности. На первых же уроках, этот немолодой мужчина научил пользоваться парой самых простых чар, а так же объяснил опасность магического истощения и способы определить его первые симптомы.

Урок зельеварения вел профессор Северус Снейп, или как его называли "Грифиндорцы", "летучая мышь подземелий". Это был высокий бледнокожий мужчина с длинными маслянистыми волосами, хищными черными глазами и дурным характером. Он носил черные мантии, при резких движениях развивающиеся за спиной подобно крыльям летучей мыши, за что собственно он и получил свое прозвище.

Были в школе и другие уроки, вроде истории магического мира, которую вел призрак какого-то старика, но для Дадли они были совершенно не интересны. Мальчик еще в первые дни занятий спортом усвоил, что нельзя быть одинаково успешным во всем, можно либо преуспеть в чем-то одном, либо остаться полной посредственностью. Для себя Дурсль младший избрал "трансфигурацию", затем по важности стояли чары, после них шли зелья, а замыкали список все остальные предметы.

Как и в каждом правиле, в точке зрения Дадли были исключения, самым ярким из которых оказался Гарри Поттер, который без видимых усилий демонстрировал лучшие результаты на каждом занятии, принося своему факультету множество баллов, и при этом общаясь со всеми окружающими так, будто считал их равными себе, что заставляло детей тянуться за зеленоглазым брюнетом, как за лидером и кумиром. Только Рон, Гермиона и Невил, поддерживали друга, не желающего вступать в клуб фанатов "мальчика который выжил".

Все было хорошо до того дня, когда наступил Хелоуин. Сперва на уроке "трансфигурации" Рон и Гермиона поссорились, затем во время вечернего празднования в большой зал вбежал учитель защиты от темных искусств, заявил о том что тролль блуждает по замку и упал в обморок.

Ребята тут же вспомнили, что подруги не было за общим столом, и узнав у девочек где Гермиону видели в последний раз, побежали ее искать, что бы предупредить об опасности. С одной стороны, добежав до третьего этажа и ворвавшись в женский туалет, (как же стыдно чувствовал себя Дадли), они успели предупредить девочку, но вот выйти в коридор что бы добраться до безопасной гостиной, уже не удалось.

Серый трехметровый гигант, одетый лишь в набедренную повязку и похожий на лысую гориллу вооруженную здоровенной дубиной, уже вышел из-за ближайшего поворота и почуяв детей, ускорил свой шаг. Первокурсникам не оставалось ничего, кроме как забиться в дальнюю кабинку, и надеяться на то, что их все же успеют спасти.

Тролль тем временем сломал дверь, вошел в помещение, начал размахивать своим оружием, круша все вокруг, а затем раздался хлопок, будто от выстрела из пневматического ружья... только гораздо громче, и монстр замер, что бы через секунду упасть лицом вперед. Дадли решившись выбраться из тесной кабинки, увидел Гарри Поттера, стоявшего в дверном проходе, а из-за его плеч выглядывали любопытные лица сероволосой и красноволосой девочек.

— т-ты что тут делаешь? — Выдавил из себя вопрос младший Дурсль.

— да вот увидел, как ты с друзьями куда-то направился, и решил проследить, что бы ничего плохого не случилось. — По доброму улыбаясь, беспечно отозвался зеленоглазый брюнет. — Как вижу, моя помощь оказалась не лишней.

— н-но к-как? — Заикаясь спросила Гермиона, так же выбравшаяся из туалетной кабинки.

— "трансфигурировал" железный шарик, а затем разогнал его левитацией... шкура тролля защищает от магии, но поддается физическому урону.

Переведя взгляд на монстра, Дадли увидел кровоточащую дыру в затылке гиганта, и ему пришлось приложить все имеющиеся усилия воли, что бы не упасть в обморок и не сблевать на пол все что успел съесть на празднике.

— з-зачем? — Спросил бледный мальчик, которого начала бить крупная дрожь.

— может быть хватит уже пародировать профессора Квирела, это не прилично. — Хмыкнув произнес Поттер, а затем как само собой разумеющееся добавил. — Разве я мог поступить иначе? Ты же брат мне.

Как же Дадли ненавидел эту фразу, особенно когда ее произносил этот зеленоглазый брюнет, взгляд которого причинял почти физическую боль от той снисходительной покровительственности, которую он скрывал за родственным беспокойством. Хотелось кричать, топать ногами, ударить это самодовольное лицо... но мальчик сдержался и просто отвел взгляд. А затем на место событий прибыли учителя...

"кавалерия всегда прибывает вовремя".

Голосом отца, прозвучала мысль в голове Дурсля младшего.

Приключение с троллем, в очередной раз подтолкнуло популярность Поттера среди однокурсников и многих старшекурсников, вознеся его на недостижимую для других высоту. С авторитетом "мальчика который выжил", мог посоперничать лишь сам директор Дамблдор, да и-то появлялись серьезные опасения, что это ненадолго.

Ближе к новому году, изучающие замок дети, оказались в запретном коридоре третьего этажа, и не смогли сдержать любопытства, что бы не заглянуть за запертую дверь. В просторной комнате они обнаружили огромного, не меньше слона, трехголового пса, который попытался закусить гостями. Чудом успев выбраться в коридор, друзья уже хотели уйти, но Гермиона заметила, что под лапами пса находится люк, который монстр и охраняет. С того момента началась охота за информацией о сокровище, которое директор прячет в замке...

(конец отступления).

* * *

"директор Дамблдор, величайший светлый маг современности, прячет в школе полной детей, философский камень, изобретенный величайшим алхимиком всех времен и народов, Николасом Фламелем... ну какой идиот кроме кучки одиннадцатилетних детей, поверит в такой бред? Фламель попросил Дамблдора, спрятать источник своего бессмертия... ха-ха-ха, великолепная шутка. Да этот алхимик, за прожитые века, если даже не стал сильнейшим боевым магом мира, то должен был укрепить свой дом и прилегающие к нему земли, лучше чем любую крепость. Ни один современный волшебник, даже имеющий карманную армию, не должен представлять для него серьезной угрозы. Ну или я вообще ничего не знаю о магах и тщательно ими взращиваемой паранойе".

Однако, что бы не думал Гарри Поттер, шагающий по коридору восьмого этажа одной из башен замка, нашлись те, кто действительно поверил в историю придуманную директором. Он еще понимал Дадли и его компанию, которые о реалиях магического сообщества знали чуть больше чем ничего, и действительно считали Дамблдора самым великим и могущественным существом на планете, но дух Волдеморта, вселившийся в тело преподавателя защиты от темных искусств, точно должен был знать правду, Лу или хотя бы заподозрить подвох. Однако, вопреки логике, в данный момент, пока великого светлого мага не было в замке, Том Ридл, (он же темный лорд Волдеморт), используя свое временное вместилище, проходил через полосу препятствий, придуманную только для того, что бы жертва не догадалась что вместо сокровищницы, пробирается в смертельную ловушку.

Если бы не Дадли с друзьями, которые решили остановить злодея, то Поттер вообще не стал бы вмешиваться в происходящее, занимаясь своими делами и не мешая директору выполнять его планы. Что бы детишки случайно не убились об одно из препятствий, или им не навредил сам Волдеморт, который даже в ослабленном состоянии является серьезным противником, пришлось для подстраховки направить нескольких старшекурсников со "Слизерина", усилив их отряд полудюжиной инугами, гораздо лучше чем обычные волшебники, приспособленных к ближнему бою.

— ну наконец-то! — В сердцах воскликнул бывший король, когда в стене появилась неприметная дверь.

Сидевшие на корточках у лестницы сероволосая и рыжеволосая девочки, встрепенулись и поспешили занять свои места за правым и левым плечами хозяина соответственно статусу личных охранников.

Древний чародей находящийся в теле подростка, уверенно вошел в магическую комнату, информацию о которой получил из памяти осколков души темного лорда, ставших частицами его сущности. Это было помещение, способное принимать вид того места, которое требуется волшебнику. Можно было оказаться в библиотеке, спортивном зале, комнате отдыха... или комнате для хранения забытых и потерянных вещей. Единственными ограничениями для этого места были воображение пользователя, запас магической энергии в накопителях замка, ну и разумеется информация, к которой "Хогвартс" имеет доступ.

В данный момент, Гарри и его спутницы оказались в большом зале, заполненном кучами различного хлама от старых парт и шкафов, до куч белья, каких-то тряпок, стопок книг, и прочих предметов, которые сложно было опознать с первого взгляда.

— здесь вы можете побегать: это место не отслеживается системами замка. — Произнес новоявленный темный лорд. — Но не трогайте артефакты, да и в кучах мусора не копайтесь, а-то мало ли там обнаружится что-то опасное.

Обе девушки, до этого момента сохранявшие завидное спокойствие, радостно взвизгнули, крепко обняли хозяина, а затем превратились в двух собак. Дасти стала крупной серой "лайкой", Джена же не уступала подруге в размерах, но имела ярко алую шерсть с белой грудью, мордочкой и лапами. Обе молодые суки начали бегать между горами разнообразных вещей, гоняясь друг за другом словно годовалые щенки.

"пусть развлекаются, а у меня еще есть важное дело".

Уверенным шагом направившись к лишь ему ведомой цели, вскоре Гарри стоял перед мраморным бюстом какой-то женщины, на голове у которой была надета серебряная диадема, украшенная крупными сапфирами. При помощи магического зрения, совсем не сложно было определить в этой вещи артефакт, сложность которого могла бы заставить завидовать любого современного мастера.

Не долго думая, бывший правитель Кристальной Империи, надел диадему себе на голову, и тут же кусок души Волдеморта, который был в ней заключен, попытался захватить тело новой жертвы. Однако Гарри даже не сопротивлялся, полностью убрав все ментальные щиты и затопив личность осколка души, своим сознанием. Прошло несколько секунд, и так и не успевшая ничего осознать частица Тома Ридла, стала единым целым с существом, ранее именовавшим себя королем Сомброй.

Далее было изучение функций артефакта, нуждающегося в ремонте из-за использования в качестве хранилища для куска души. Однако, даже работая в неполную мощь, с резкими перебоями которые могли бы "сварить" мозги неподготовленного носителя, диадема демонстрировала впечатляющие возможности. За счет энергетических структур, на время ношения артефакта становящихся надстройкой души, увеличивалась скорость обработки информации, а так же облегчалась работа с долговременной памятью.

"нужно будет скопировать структуру, а затем внедрить ее в свою душу".

Долго восхищаться работой неизвестного мастера Поттеру не позволила Джена. Рыжая сука встав на задние лапы, передними уперлась в грудь мальчику и от души лизнула его лицо длинным языком, при этом ни на миг не прекращая радостно размахивать пушистым хвостом.

— ммм... какая прелесть, но я пожалуй еще не готов к подобного рода отношениям. — Вытирая лицо рукавом мантии, произнес бывший король. — Что, хочешь что бы я с вами поиграл?

— тяв. — Утвердительно ответила радостно скалящаяся Джена, смотрящая на хозяина глазами, принявшими ярко зеленый оттенок.

Глаза Дасти после превращения, стали малиновыми. Гарри за все время так и не удалось понять, по какому принципу у инугами меняется цвет радужки после превращения, если в человеческом облике почти все они имеют самые обычные карие глаза.

— хмм... почему бы и нет. — Древний чародей в теле подростка отступил на шаг назад, заставляя рыжую суку встать на пол всеми четырьмя лапами. — Но сперва нужно сменить обстановку, а-то мало ли вы на что ни будь наткнетесь, а мне вовсе не хочется практиковаться в целительстве.

* * *

На следующий день в общей гостиной "Слизерина", Гарри узнал что отправленные им старшекурсники, догнали Дадли и его товарищей, только в третьем, (не считая комнаты с цербером), зале с препятствиями. Детей задержали живые шахматы, не позволяющие пройти в следующий зал, пока не будет выиграна партия.

Молодые волшебники, не до конца осознающие, почему родители приказали подчиняться Поттеру, бесхитростно оглушили первокурсников чарами, затем при помощи левитации вынесли из опасной комнаты, связали и только после этого начали выбираться с полосы препятствий. Оказавшись в коридорах "Хогвартса", где они чувствовали себя более уверенно, общим голосованием было принято решение, отнести "героев" в школьный госпиталь.

"а ребята быстро соображают, и не страдают чрезмерным любопытством. Другим бы могло прийти в головы, проверить то, что прячет директор. Нужно будет поговорить с их родственниками об установке "меток"... заслужили".

На завтраке, Альбус Дамблдор объявил, что профессор Квирел уволился из школы по состоянию здоровья. Исходя из того что старик не выглядел недовольным ни внешне, ни в энергетическом плане, можно было сделать вывод, что все прошло строго по его плану.

В тот же вечер, бывший король лежал в своей комнате в общежитие факультета, и заложив руки за голову упер взгляд в потолок. Все комнаты, в которых жили "Слизеринцы", как мальчики так и девочки, были похожи друг на друга, отличаясь лишь личными вещами школьников. В сравнительно небольшом помещении, треть всего пространства занимала кровать, еще треть была занята шкафом разделенным на несколько полок и отдел для мантий, ну а в оставшемся пространстве стоял письменный стол и стул. Душевые для мальчиков и для девочек, находились в конце коридора, и мест там хватало далеко не для всех желающих, так что нередко образовывались очереди... впрочем это было не столь и большим неудобством.

Как знал бывший правитель Кристальной Империи, общежития других факультетов значительно отличаются от того, что он видел в подземелье. К примеру комнаты "Пуффендуйцев", напоминают собой обычные углубления в стенах, в которых помещается только кровать и сундук с вещами, а вместо дверей там толстые занавески, которыми можно отгородиться от общего пространства. Таким образом, дети вроде бы и получают личное пространство, но при этом остаются все вместе. Комнаты в башне "Равенкло", похожи на общежитие "Слизерина", но с теми отличиями что у них есть окна позволяющие посмотреть на улицу, а так же ученики живут по двое.

Ученики гордого факультета "Грифиндор", живут в самых тяжелых условиях, так как на каждую комнату у них приходится по четыре человека, а кровати занимают почти все свободное место, так что кроме как для тумбочек и сундуков, пространства не остается. Это можно было бы объяснить тем, что именно "львы", самый многочисленный факультет, но при желании магия легко решала проблему с нехваткой пространства. У Гарри были подозрения, что либо декану было лень заниматься благоустройством жизни своих подопечных, либо же таким образом воспитывается характер будущих боевых магов.

"с раннего детства по казармам".

В дверь постучали, и не дождавшись ответа, спустя ровно пять секунд вошли сразу две посетительницы. Дасти и Джена были одеты в одинаковые белые блузки и черные юбки до колен, на плечи же были накинуты школьные мантии. Девочки выглядели смущенно, и у новоявленного темного лорда создавалось ощущение, что будь они сейчас в своих звериных обличиях, то стояли бы поджав хвосты и прижав уши к головам.

"ммм, частица души в которой осталась личность Сайто, просто требует потискать этих милашек. Чувствую, меня еще ждут проблемы, связанные с не до конца поглощенными сущностями".

* * *

Обратный путь на поезде, не запомнился ничем особенным. На этот раз, Поттер занял свободное купе и до самого прибытия никуда из него не выходил, решив лишний раз не нервировать Дадли и его компанию, да и фанатский клуб имени "мальчика который выжил", уже начал утомлять. Если бы не планы построенные на этих детей, то можно было даже отказаться от учебы в школе, просто сдав все необходимые экзамены в министерстве... но популярность среди обывателей, это одна из важнейших вещей для политика.

Магический городок, выросший из маленькой деревеньки, еще немного подрос, а так же появились новые дети, ожидающие своей очереди для превращения в инугами. Так как древний чародей в теле подростка, сам запретил проводить ритуал без его участия, уже на следующий день после возвращения, пришлось приниматься за работу, которая с короткими перерывами затянулась почти на целый месяц.

Попутно, во время приемов пищи, Люциус докладывал о ходе финансовых операций. Уже были скуплены несколько мелких фирм по производству электроники, а так же перекуплена часть акций крупнейших корпораций занимающихся компьютерными технологиями. В свободное время, бывший король вспоминал все то, что в своей долгой жизни успел узнать о программном обеспечении, а так же механике и электронике. По его приказу, некоторые заводы были переоборудованы в создание деталей для сборки протезов рук и ног, а так же дыхательных аппаратов, (в этом бывший правитель Кристальной Империи, понимал больше всех ученых этого мира... так как свое старое тело ремонтировал и модернизировал ни одну сотню раз).

За заботами, время пролетело совершенно незаметно, заставляя жалеть о невозможности, по крайней мере пока, обзавестись парой, (сотен), собственных копий, которым можно было бы доверить самую сложную и ответственную работу. Аристократы из числа "пожирателей смерти" были полезны, но их мышление было ограничено вбиваемыми на протяжении долгих лет догмами и принципами, и даже то что сейчас они эффективно работали с "маглами", можно было назвать маленьким чудом.

— Люциус, я хочу построить магический питомник. — Сидя в своем кабинете, за день до возвращения в школу, заявил Гарри.

— но мой лорд, разумно ли тратить наши финансы на этот проект сейчас? — В присутствии мальчика, беловолосый блондин уже чувствовал себя достаточно уверенно, что бы вступать в диспуты и отстаивать свою точку зрения... по крайней мере до тех пор, пока темный лорд не начинал давить своей волей и магией. — Напомню вам, что на территории Англии уже существует небольшой питомник, принадлежащий министерству.

— да? — Бывший король изобразил озадаченность на лице. — В таком случае выкупи его и расширь. Неплохо будет, если ты сумеешь купить нескольких редких и опасных животных, что бы повысить популярность этого места.

— но зачем нам питомник? — Мужчина нахмурился. — Если вы хотите приобрести каких-то зверей для своих опытов, мы могли бы возвести вольеры на территории одного из наших особняков.

— тысячелетнего василиска ты тоже согласишься содержать рядом со своим домом? — Древний чародей в теле подростка, усмехнулся при виде того как вытягивается лицо аристократа, кожа которого стала даже бледнее обычного.

— мой лорд... но где вы собираетесь достать этого монстра?

— в "Хогвартсе" разумеется. — Как нечто очевидное, произнес бывший король. — Там вообще много всего бесхозного осталось, а на мой взгляд подобная расточительность недопустима.

— а какого он размера? — Мужчина быстро взял себя в руки, и теперь усиленно составлял планы действий.

— меня нынешнего проглотит не жуя. — Снова усмехнулся Гарри.

— Дамблдор знает?

— я не стал бы этого отрицать, все же старик является директором не первый год, и должен был облазать замок от вершин башен и до самых глубоких подземелий. С другой стороны, он никак не использует те ресурсы, которые может предоставить василиск...

— проблема. — Малфой наклонил голову вперед, прикрыл глаза а через десяток секунд спросил. — И как вы собираетесь вывести василиска из школы?

— не беспокойся на этот счет. — Поттер откинулся на спинку своего кресла. — Как только ты закончишь подготавливать Вальер, я начну действовать. Змей сейчас должен спать, так что мы можем не торопиться.

* * *

Путь в школу ознаменовался тем, что Гарри так и не смог найти в поезде ни Дадли, ни Рона, ни даже Гермиону и Невила. В какой-то момент он подумал, что вся компания двоюродного брата решила перевестись в другую школу... но более реалистичной выглядела версия, по которой четверо искателей приключений, решили воспользоваться одним из порталов, которые в этом мире называются "каминная сеть".

Магия этого мира, не уставала поражать бывшего короля: "апарация", "каминная сеть", летающие метлы... впрочем метлы были одним из тех способов перемещения, которым Поттер пользоваться не рисковал, по крайней мере до тех пор, как на них не начнут устанавливать хотя бы велосипедные сидения. Сложно даже представить, какое преимущество получил бы бывший правитель Кристальной Империи, имея возможность перемещаться на практически неограниченные расстояния вообще без предварительной подготовки, или используя стационарные порталы для перевозки техники и товаров.

"транспортные фирмы обанкротились бы".

Прибытие в "Хогвартс", запомнилось лишь тем что от платформы пришлось не плыть на лодке через озеро, а удалось прокатиться в удобной карете, которую тащила высокая черная лошадь с перепончатыми крыльями, худощавым телом и внушительного вида зубами. При виде этих красавцев, древний чародей в теле подростка, сделал в памяти заметку, создать отряд всадников на фестралах.

"это будет... впечатляюще".

Следить за распределением первокурсников, сидя за столом факультета, было откровенно скучно, а потому Гарри пытался взглядом отыскать своего двоюродного брата или его друзей, попутно отметив, что в этот раз среди первогодок, почти половину составляют инугами. Исходя из нехитрых расчетов, можно было сделать вывод, что лет через пять, на первый курс будет поступать не более четверти обычных волшебников, всеми же остальными останутся псы оборотни.

"нужно будет проверить, какие дети будут рождаться у человека и инугами".

Стоило этой мысли полностью сформироваться, как двери ведущие в большой зал с грохотом распахнулись, и на пороге появились четверо второкурсников, выглядящих сильно потрепанными, как будто бы продирались сквозь густые заросли колючего кустарника. Этот квартет привлек всеобщее внимание, и на некоторое время среди учеников и преподавателей установилась тишина.

— м-да... я в шоке, брат. — Произнес Гарри в абсолютной тишине, благодаря чему его слова разнеслись по всему залу.

Эта фраза позволила взрослым волшебникам выйти из ступора и организовать активную деятельность. Четверку друзей отправили в госпиталь, (какая ирония, там где закончили прошлый год, начали новый), первогодок быстро распределили и директор прочитав сокращенную версию приветственной речи, ушел разбираться в случившемся. На следующий день стало известно, что Рон Уизли умеет водить летающую машину, но при этом не научился приземляться, да и о такой вещи как педаль тормоза, по всей видимости не слышал. В результате того, что друзья Дадли опоздав на поезд решили добраться до школы на автомобиле, пострадало дерево под названием "дракучая ива", которое было вынуждено исполнять роль посадочной полосы для неопытного пилота.

"мне вот интересно: где в это время были взрослые?".

К сожалению на мысленный вопрос бывшего короля, никто так и не ответил, (странно было бы, произойди иначе). В остальном, учебный год ничем не отличался от предыдущего.

Несколько раз, Гарри, Дасти и Джена, приходили в комнату, создающую обстановку по желанию волшебника, и там инугами позволяли себе вволю побегать и поиграть. Все остальные собаки оборотни, были вынуждены подавлять свои желания, изображая из себя самых обычных детей волшебников.

Ближе к новому году, через "сквозное зеркало", Люциус доложил о том что выкупил питомник и начал возводить террариум для гигантского василиска. Закончить работы он намеривался сразу же после рождества, а кроме того обрадовал лорда тем, что приобрел пару молодых драконов, которые уже через пять лет смогут принести первое потомство. Эти новости означали, что время отдыха закончилось, и бывшему королю пора приступать к своей части плана.

Стоит упомянуть о том, что с начала учебного года, директор дважды приглашал Поттера к себе в кабинет, где за чашкой горячего чая задавал вопросы о жизни, воспитании, планах на карьеру после школы. Древний чародей в теле подростка отвечал максимально честно, но подбирал такие слова, что бы его сложно было воспринимать всерьез. К примеру на вопрос о будущем он ответил: "хотел бы стать королем Англии, но это вряд ли получится, ведь придется жениться на королеве, а она такая старая...".

Без улыбки этот диалог было вспоминать сложно, особенно тот момент, когда Гарри предложил Дамблдору стать королем, но старик ответил, что для него королева слишком молода, так что пусть немного подрастет, а там уже будет видно.

"почему-то, когда ребенок рассуждает как взрослый, даже на глупые темы, это вызывает умиление, а когда взрослый пытается быть похожим на ребенка, его осуждают... несправедливо".

В очередную ночь, после того как ученики разошлись по своим спальням, "мальчик который выжил", отправился на поиски секретного подземелья основателей "Хогвартса". Единственный вход, известный из памяти Тома Ридла, находился в женском туалете... но та же память категорически отказывалась пояснять, что молодой волшебник вообще там забыл, и откуда получил информацию о способах открыть проход. Подобные провалы теперь уже в своей памяти, очень не нравились бывшему королю, но к сожалению из-за расколотой и неполноценной души, восстановить утраченное было невозможно.

Язык змей, так называемый "порселтанг", на самом деле являлся специфичной ментальной техникой, позволяющей настраивать свой разум на разум определенного вида существ, обмениваясь с ними мыслеобразами, которые в мозгу человека формируются в понятную речь. Шипение, которое получается при подобном общении, это лишь вспомогательная активность подсознания, которое привыкло при разговоре, выдавать хоть какие ни будь звуки. То, что в магическом мире называли даром змееуста, на самом деле являлось отклонением в развитии ментального тела, которое передавалось детям по наследству.

Маги, разговаривающие с птицами и животными, могли пойти двумя путями: так же как и с порселтангом, создать у себя ментальную структуру, позволяющую общаться мысленно, или же разучивать сотни различных звуков, жестов и запахов, что бы использовать "вербальную" речь, (большинство чародеев, шло именно первым путем).

Уже находясь в нужном туалете, Гарри зажал себе рот ладонью, и используя унаследованный от Тома порселтанг, открыл проход в темную трубу, откуда сильно пахло нечистотами. Как и ожидалось, не смотря на то что шипение было заглушено, ментальный посыл был воспринят артефактной дверью, так что для собственного удобства оставалось научиться говорить со змеями, не производя при этом нелепых звуков.

"а затем перейду на птиц, и сманю у Альбуса его феникса".

Достав из кармана железную крышку, древний чародей в теле подростка, положил ее на пол и при помощи магии увеличил до размеров канализационного люка, после чего наложил чары левитации и уселся на свое творение в позу "лотоса". Подчиняясь мысленным командам, крышка взмыла в воздух на высоту полуметра, а затем медленно вплыла в открытый ранее проход.

Оказавшись по ту сторону стены женского туалета, бывший король обнаружил что летит по наклонной трубе, достаточно большой что бы в нем мог в полный рост стоять Хагрид. Глаза мага покраснели, зрачки вытянулись и вспыхнули зеленым огнем, позволяя видеть в темноте, и избавляя от необходимости использовать заклинания для создания света.

Спустившись в самый низ подземелий, бывший правитель Кристальной Империи порадовался своей предусмотрительности, так как пол здесь был залит водой, в которой плавали не самые приятные на вид вещи. память Тома не передавала всех ощущений, но сейчас становилось очевидно, что это место использовали как канализацию.

"бедный василиск, я просто обязан вытащить его из этого ужасного места... гхм, что-то странные мысли меня в последнее время посещают. Наверное это влияние гормонов растущего тела".

Добравшись до зала, в котором находилась огромная статуя Слизерина, Гарри был несколько разочарован. Здесь были барельефы в виде змей на стенах, колонны в виде все тех же змей, большое пространство с высоким потолком, статуя одного из основателей "Хогвартса"... и все. Никакого намека на тот восторг, который при первом и последующих посещений этой комнаты Томом, новоявленный темный лорд не испытал.

"а чего я ожидал? Волдеморт в то время, что телом, что душой, был самым обыкновенным подростком с некоторыми психологическими отклонениями. Он бы в шок впал, увидев Кристальную Империю, в ее лучшие годы, а ведь мне лично приходилось ее создавать из провинциального городка".

Немного потешив чувство собственного величия, (при этом стараясь не вспоминать о собственной глупости, в итоге приведшей к гибели), бывший король на всякий случай подготовился к бегству. Подземелье было защищено от "аппарации" и использования портключей, но уже сейчас у Поттера было достаточно магической энергии, что бы один раз использовать перемещение через "теневые тропы". К счастью, затраты силы там шли в основном на то, что бы войти на "тропу", а дальше необходим был лишь контроль. К сожалению, по какой-то причине, даже в дни пика своего могущества, бывший правитель Кристальной Империи не мог переместиться на расстояние более двух километров, да и для этого ему требовалось провести некоторое время в концентрации, ради подготовки.

И вот в древнем зале зазвучали шипящие звуки голоса, обозначающие начавшийся монолог на змеином языке. Стоило голосу затихнуть, как рот статуи открылся, и из нее медленно выполз огромный змей.

"размеры впечатляют... его кожей наверное можно обтянуть половину состава паровоза, который возит учеников в школу".

Диалог, который произошел между древним чародеем в теле подростка, и почти таким же древним василиском, имел примерно следующий вид: "ты кто такой, человек, и что тебе надо?", "мое имя Гарри Поттер, и я хочу предложить тебе переселиться отсюда, в более приятное для жизни место", "с чего бы мне уходить? И я должен охранять школу, пока не вернется хозяин...".

Разговор затянулся на несколько часов, (мог бы и дольше, но змей оказался крайне сообразительный, и быстро учился). Под конец уговоров, все скатилось до самого обычного торга, где страж подземелий требовал себе "отступные", за то что он уступит свое жилье молодому волшебнику, а так же питание там, куда его собираются переселять. Удалось убедить монстра в том, что он должен будет расплачиваться своим ядом и старыми шкурами, за каждую из которых жадное пресмыкающееся вытребовало по корове.

"могло быть и хуже. Одного понять не могу, где василиск научился торговаться? И ведь даже угрожать не стеснялся, хоть теоретически ему запрещено причинять вред ученикам школы".

Такие мысли крутились в голове Гарри Поттера, пока он летел к выходу из подземелий, что бы оповестить Люциуса об условиях, на которых василиск согласен переехать из сырого грязного подземелья, в теплый и обустроенный террариум.

* * *

(отступление).

Сидя в мягком кресле в своем рабочем кабинете, директор Дамблдор читал утреннюю газету, с каждой новой строчкой осознавая, что либо он чего-то не знает и не понимает, либо мир постепенно сходит с ума.

На полках шкафов тикали, звякали, посвистывали и исходили паром самые разнообразные приборы, единственной задачей которых было рассеивать внимание посетителей, что позволяло даже без использования ментальной магии, влиять на слабовольных людей, а так же "читать" эмоции недоброжелателей. Дети, впервые попадая сюда, становились словно открытая книга, а позже на подсознательном уровне в похожей обстановке, привыкали вести себя более открыто и говорить откровенно.

На столе стояла чашка с остывшим чаем, в вазочке лежали любимые мармеладные конфеты, на блюде сиротливо покоился единственный кусок пирога... но все это мало интересовало величайшего светлого волшебника, со страниц газеты на которого смотрело ехидно улыбающееся лицо Люциуса Малфоя. Не так давно, группа аристократов выкупила министерский питомник с магическими животными, после чего они стали расширять территории закупая редкие виды зверей. Появление сразу двух молодых драконов, привлекло внимание общественности и повысило популярность блондина, а теперь он откуда-то достал настоящего королевского василиска, которые уже шесть сотен лет считались вымершими. Популярность Малфоя в обществе, в очередной раз подскочила, и теперь даже волшебники из других стран спешат посетить Англию, что бы полюбоваться на настоящее чудо магической природы. Примерно того же эффекта можно было ожидать, если бы в "магловском" мире, в каком ни будь зоопарке завелся самый настоящий живой мамонт.

Нет, предположение о том, где именно аристократ взял василиска, у директора "Хогвартса" имелись, и он даже почти набрался решимости, что бы проверить свою теорию. Однако это заставляло задавать новые вопросы, один из которых был "как уговорил и вывел так, что не заметили охранные чары?", а другой, "кто это сделал, если среди сторонников Люциуса нет змееустов?". Одно было ясно точно: ресурс, для использования которого у Дамблдора попросту не хватало решимости... и совсем немного смелости, теперь вовсе недоступен.

"зато, можно пристроить к делу подземелья, да и нужно все проходы перекрыть, ведь без змея это отличный путь для проникновения в школу".

Немного подумав, Альбус решил еще раз побеседовать с Гарри. У волшебника были поводы, что бы подозревать у мальчика дар к разговору со змеями, и он вполне мог помочь своему опекуну в переговорах с василиском.

"и что же мне делать если так? Хмм... староват я стал для подобного. Вот разберусь с Томом, прижму немного аристократов, что бы не зазнавались, и уйду на покой. Жаль пост директора оставить не на кого, Минерва хороший заместитель, но отвратительный руководитель".

(конец отступления).

* * *

Второй год учебы в "Хогвартсе" закончился без приключений, если не считать нескольких душеспасительных бесед с директором, проходящих за чашечкой чая, да появления организованного фанатского клуба. Учитель по защите от темных искусств, немолодой мужчина среднего роста, вышедший на пенсию после работы в "аврорате", благополучно пережил свой первый год, и тотализатор устроенный близнецами Уизли, где учащиеся ставили на то, сможет ли новый учитель выжить, или в следующем году за столом преподавателей снова произойдут перемены, принес красноволосым братьям почти три сотни "галеонов", (слишком многие считали, что мужчина либо получит травму, либо погибнет, либо сам решит уйти).

Из более мелких событий, за последний месяц произошло следующее: Малфой, Креб, Гойл и Паркинсон, (единственная девочка в их четверке), вступили в противостояние с Дурслем, Уизли, Лонгботомом и Грейнджер. На пенсию проводили профессора Кетлберна, пожилого невысокого мужчину с множеством травм различной тяжести, который знакомил детей с разнообразием магического животного мира.

Перед отъездом из школы, Гарри не забыл простимулировать своего двоюродного брата на дальнейшее развитие в физическом и магическом плане, устроив у всех на глазах показательный бой с старшекурсником со своего факультета. Дети впечатлились, многие посчитали произошедшее спектаклем, благодаря которому Поттер "раздувал" свою популярность, но послание до Дадли дошло, и глядя на его решительное лицо, бывший король чувствовал глубокое удовлетворение.

Поездка на поезде, шумная встреча с родственниками и знакомыми... все это осталось позади. Дети аристократов отправились по своим родовым особнякам, сам же древний чародей в теле подростка, вместе с маленькой толпой инугами и сопровождающими волшебниками, вернулся в продолжающий разрастаться магический городок, который уже не вмещался в территорию, защищенную "Фиделиусом".

Первую половину лета, Поттер и группа артефакторов нанятых как в Англии так и за границей, проводили расчеты, совершали опыты, и в итоге создали кристалл накопитель с вложенными в него заклинаниями. Плодом трудов совместной работы двух дюжин волшебников, стала мутная полупрозрачная сфера, размером примерно с баскетбольный мяч, поверхность которой сверкала множеством мелких треугольников. В артефакте были заложены всего два плетения: чары невидимости а так же защитный барьер, при активации принимающий сферическую форму.

От количества энергии, вливаемой в сферу, зависела площадь, которую покрывали заклинания. Против волшебников такая защита была не слишком эффективна, но от лишнего внимания "маглов" спасала... пока что. Люциусу пришлось проводить дни, и даже ночевать в министерстве, при помощи взяток, шантажа и даже угроз, получая права на землю и неприкосновенность для своего маленького города. Разумеется не обошлось без проблем, и некоторые фанатичные "авроры", вроде Аластора Грюма, (героя первой гражданской войны магической Англии), рвались проверить, что же скрывают "пожиратели смерти", которые по их мнению "бывшими" не бывают.

В конце концов, под давлением недоброжелателей, Малфою все же пришлось впустить инспекцию в поселение... но к тому времени, все следы ритуалов, опасные артефакты и волшебники находящиеся в розыске, были благополучно спрятаны. Людей и оборудование, перевезли на новую базу за зоной ответственности английского министерства, следы кровавых ритуалов в течении всего учебного года, затирались при помощи повседневной магии. В итоге, инспекторам предстал во всей своей красе, частный магический поселок, в котором воспитывалось несколько сотен сирот волшебников, и строились производства, на которых детям в будущем предстояло работать.

Опять же, без взяток не обошлось, а репортеры не упустили возможности рассказать общественности об инициативе Люциуса Малфоя и его сторонников, которые взялись за возрождение магического мира Англии. Конечно же, на общественность сильно повлияло и то, что сам Гарри Поттер, жил в так внезапно обнаружившемся городе.

До самого сентября, бывший король и его ближайшие сподвижники, были вынуждены отвечать на многочисленные вопросы, терпеть разнообразные проверки, а в итоге даже смирились с назначенными в поселок министерскими чиновниками, (благо те давно были подкуплены, и легко шли на сотрудничество). На все обвинения в том, что строительство города было незаконно и грозило раскрытием магического мира перед "маглами", Малфой клятвенно заверял, что предпринимал все меры безопасности, а скрытность соблюдал лишь потому, что его личные противники могли загубить всю инициативу в самом зародыше.

Скандал был настолько обширный, что никто даже не заметил, как по всей стране стали пропадать оборотни, бездомные "маглы", а так же некоторые магические существа. Следующий этап плана бывшего правителя Кристальной Империи, вступал в исполнение.

* * *

"Сириус Блек, первый заключенный сбежавший из Азкабана, все еще на свободе...".

— и чего ему не сиделось в тихой уютной камере? — Смяв так и недочитанную газету, Гарри швырнул ее в угол гостевых апартаментов родового особняка Малфоев.

На плечи легли узкие кисти рук Джены, заставляя откинуться на спинку стула, что бы облокотиться головой на живот девушки, начавшей разминать напряженные мышцы. В ногах юноши устроилась Дасти, находящаяся в своем зверином виде, и теперь смотрящая на хозяина большими преданными глазами, положив голову на колени Поттера.

Из-за того что Сириус Блек сбежал, успокоившиеся было "авроры", начали с удвоенным энтузиазмом обыскивать все подозрительные места, где по их мнению беглец мог бы скрываться. Под предлогом обеспечения безопасности, бывший король перебрался из своего уютного домика, в особняк Малфоев, для чего Люциусу пришлось прилюдно давать магические клятвы о том, что он не собирается выдавать своего подопечного ни слугам темного лорда, ни самому бывшему хозяину, и сам так же не замышляет зла против подростка. Самое забавное, что даже при большом желании, он бы не смог нарушить своих клятв, так как Гарри, не являлся его воспитанником.

Во входную дверь постучали, и дождавшись разрешения в покои вошел Люциус, одетый в строгий черный костюм с белой рубашкой, поверх которого был накинут темно зеленый плащ. В ответ на вторжение, Дасти глухо зарычала, выражая свое недовольство тем, что хозяина отвлекли от почесывания ее ушей.

— не тяни, что там еще случилось? — Переведя взгляд от серошерстой инугами, бывший правитель Кристальной Империи обратил свое внимание на неуверенно мнущегося аристократа.

"что бы он вел себя как школьник, которого отчитывает директор, должно было произойти что-то действительно серьезное".

— Сириус Блек так и не найден, но "Авроры" напали на след нашей деятельности. — Люциус взял себя в руки и принял невозмутимый вид. — От части проектов придется отказаться, наемников прячут в "магловской" части страны, пути доставки контрабанды перекрыты...

— в двух словах, если можно. — Попросил Гарри, чувствуя что монолог блондина может затянуться.

— на сегодняшний день, мы потеряли десять процентов от всех имеющихся финансов, а если верить прогнозам аналитиков, то это число скоро вырастит до двадцати пяти процентов. Вам, мой лорд, лучше не покидать стены школы, пока ситуация с Блеком не разрешиться... это хотя бы отвлечет внимание репортеров от наших дел. — Малфой нерешительно помолчал, а затем добавил. — В этом году, "Хогвартс" будут охранять дементоры.

— просто гениально: давайте поселим темных тварей, природа которых так до конца и не изучена, которые питаются магией, положительными эмоциями и душами, рядом с местом обитания нескольких сотен молодых волшебников. — Иронию в голосе древнего чародея в теле подростка, не заметил бы разве что глухой. — И кто же такой добрый решил, что сделать из школы для детей аналог самой чудовищной тюрьмы, это приемлемо?

— министерство в панике: они считают что Блек, попытается либо возродить Волдеморта, либо возглавит оставшихся на свободе "пожирателей смерти", либо попытается закончить начатое своим хозяином. — Аристократ на мгновение скривил лицо, выражая тем самым свое отношение к происходящему. — Дементоры отправлены на поимку Блека, а так же для защиты "Хогвартса".

— значит "авроры" уже вышли из моды, и вместо того что бы выделить отряд взрослых волшебников, детей оставляют один на один с тварями, которые рассматривают живых существ как источник пищи... я уже говорил что это гениальная идея? — Опустив веки, Поттер отдался ощущениям расслабляющего плечи массажа. — Нам нужно ускорить осуществление основных планов, но сперва...

Блондин молча ожидал продолжения, уже догадываясь о том, что же услышит.

— придется уничтожить Азкабан и всех дементоров его населяющих. — Бывший король легко поднялся со стула и подойдя к высокому окну, посмотрел в большой зеленый сад, окружающий особняк Малфоев. — Надеюсь что отряды будут готовы к следующему лету?

— подобная поспешность может грозить раскрытием наших целей, да и затраты возрастут на несколько порядков. — Попытался возразить беловолосый мужчина. — Не лучше ли нам переждать...

Не глядя на собеседника, Гарри жестом попросил его замолчать, а затем положил обе руки на головы вставших по бокам инугами, находящихся в обличие "лаек".

— мы не можем скрываться вечно, так же как не можем гарантировать того, что проводимые приготовления не станут достоянием общественности в самый неподходящий момент. В сложившейся ситуации, лучшем выходом будет первыми нанести удар, пользуясь эффектом внезапности. — Древний чародей в теле подростка, сделав театральную паузу добавил. — Деньги не имеют значения, особенно если вспомнить то, что мы получим после победы.

"или не получим, потерпев сокрушительное поражение, от которого аристократия уже не оправится, так как абсолютно все ресурсы направлены на достижение одной цели".

— не лучше ли будет дождаться пока вырастут инугами? — Еще раз попытался переубедить темного лорда его ближайший сподвижник, (каковым Люциус себя считал). — Дополнительные бойцы были бы не лишними.

— в ближайшие три года, полноценно в строй встанут не более полусотни инугами, остальные еще слишком молоды и не прошли необходимых тренировок. — Поттер покачал головой. — Нет, Люциус, этот ресурс обеспечит наше будущее, за настоящее придется драться своими руками.

— я понял вас, мой лорд. — С долей обреченности в голосе, отозвался беловолосый мужчина.

Хмыкнув, бывший король отвернулся от окна и весело проговорил:

— выше голову, мой скользкий друг, нас ждут великие дела.

— тяв. — Поддержали хозяина серая и рыжая суки, радостно размахивающие пушистыми хвостами и оскалив клыки в подобии улыбки.

— как скажете, мой лорд. — Малфой коротко поклонился, и направился к выходу из гостевых апартаментов.

"эх Люциус, ты слишком привык к рутине и боишься решительных действий. Может быть это и правильное поведение для главы рода, так как позволяет сохранить заработанные богатства и влияние, но подобное совершенно не устраивает меня. Если ждать, что победа сама свалится в руки, то можно не заметить как проходит жизнь. Как бы жаль мне не было терять такого управленца, но нам придется расстаться... надеюсь твой сын будет более благоразумным, и не станет подобно отцу, готовить переворот".

Погладив инугами по головам, бывший король проследовал в выделенный ему рабочий кабинет, что бы в тишине почитать новый трактат по магии крови, которая с каждым днем открывала все больше своих граней.

* * *

(отступление).

Это был самый страшный учебный год в "Хогвартсе" который помнил Дадли. Даже первый курс, когда компания из четверых искателей приключений оказалась в больничном крыле, казался вполне мирным, и даже вписывался в атмосферу сказки, которую себе представляли дети.

Первые известия о сбежавшем из Азкабана преступнике, Дурсли получили при своем походе в магический квартал, за покупками вещей необходимых для учебы на третьем курсе. Сперва они даже не обратили внимания на плакаты, с которых на прохожих смотрел мужчина звероватого вида с диким взглядом, но постепенно в поведении волшебников, стала заметна какая-то напряженность. Расспросы продавца из книжного магазина, прояснили ситуацию для семейства, и возможно впервые в своей жизни, Дадли почувствовал беспокойство за своего двоюродного брата.

Да, мальчик не любил Поттера, и даже более того, боялся своего родственника и собирался защищать от него свою семью... но все же смерти Гарри он не желал. По словам же продавца, выходило что этот Сириус Блек, является самым преданным сторонником "того кого нельзя называть", и наверняка после своего побега, попытается отомстить за гибель господина.

"и чего я разволновался? Еще не ясно, кто из этих двоих страшнее, и кто победит при их встрече".

Оставшееся время до сентября, Дадли читал учебники, ходил в секцию по боксу, и даже учился танцевать, так как где-то слышал, что это помогает во время магических поединков, (правда чем именно помогают танцы, мальчик так и не понял, решив положиться на чужое мнение).

Первого сентября, на вокзале все было как обычно, если конечно не обращать внимания на напряженных и нервных взрослых, то и дело косящихся на плакаты, будто ожидали что Сириус Блек сойдет с них и начнет разбрасываться непростительными заклинаниями. От представшей перед внутренним взором картины, парня передернуло и он поспешил отойти от стенда, ведь в магическом мире возможно было если не все, то почти все.

Встретившись с друзьями, Дурсль младший нашел купе, в котором никого не было, и закинув вещи на багажные полки, они стали обмениваться впечатлениями о лете. Гермиона, купившая рыжего крупного кота, рассказывала о своей поездке с родителями во Францию, Рон с семьей ездил в Египет к старшему брату, ну а Невил с бабушкой, совершили поездку по достопримечательностям Италии. Выходило, что только сам Дадли, оставался в Англии и тренировался, не щадя себя, что бы догнать по силам двоюродного брата.

"конечно же, у них ведь нет такого же стимула как у меня".

Стоило вспомнить взгляд ядовито зеленых глаз, смотрящих с фальшивой добротой, за которой скрывались снисходительность и презрение, как по спине промаршировали легионы мурашек.

Когда за окном стемнело, но до деревни находящейся неподалеку от "Хогвартса" оставалось несколько часов пути, поезд внезапно остановился, свет в вагоне погас, а затем воздух начал холодеть. Дети не растерялись, достав палочки осветили купе "люмосами", и начали обсуждать произошедшее, решая что делать дальше. Гермиона хотела было отправиться к машинисту, что бы узнать о произошедшем у него, но друзья сумели убедить девочку, что не стоит отвлекать занятого человека, особенно если что-то сломалось.

Воздух в вагоне еще больше похолодел, из коридора раздалось чье-то шумное дыхание, а затем дверь в купе распахнулась. В свете магических огоньков, Дадли, Рон, Гермиона и Невил увидели странное существо, похожее на человека одетого в потрепанный черный плащ. Его руки были покрыты струпьями и язвами, капюшон скрывал лицо, но при одном только взгляде на вторженца, сердце начинало сжиматься от страха.

Дадли чувствовал, как его начало трясти, как на лбу выступила испарина, а перед внутренним взором появилось лицо Гарри Поттера, который ехидно улыбаясь произносил:

— ты же брат мне... я не могу допустить, что бы ты оставался слабым.

Тем временем, вторженец зашел в купе и вытянув руки в сторону детей, с шумом стал втягивать воздух, от чего становилось еще холоднее. Все прекратилось как-то внезапно, раньше чем кто-то из друзей успел хоть что-то предпринять.

Дурсль младший почувствовал, как тело окатила волна жара, а затем через стены и из раскрытой двери, начал распространяться золотистый свет. Существо издало дикий вой, который поддержали десятки других голосов, а затем монстр выбежал в коридор. Золотое сияние погасло секунд через двенадцать, но после этого в поезде включилось нормальное освещение, и состав тронулся вперед.

— ...ли! Дадли, Мордред тебя побери! — Мальчик почувствовал, как его плечо стиснули сильные пальцы, а затем все тело встряхнули с такой силой, что даже зубы щелкнули, едва не прикусив язык. — Пришел в себя? Вот и отлично.

Сфокусировав взгляд перед собой, Дурсль младший некоторое время сомневался, не находится ли все еще в своем кошмаре, так как прямо на него смотрели те самые пугающие глаза ядовито зеленого цвета, яркими пятнами выделяющиеся на бледном лице Гарри Поттера.

"нет... не кошмар. Он смотрит слишком уж серьезно и жестко, что бы это была моя фантазия".

— вот, держи. — Зеленоглазый брюнет сунул в руки двоюродному брату плитку шоколада.

— зачем? — Не нашел ничего умнее, чем задать этот вопрос Дадли.

Герой магической Англии криво усмехнулся и уже уходя ответил:

— ты же брат мне.

Дверь ведущая в купе захлопнулась, отрезая детей от внешнего мира и всех опасностей оставшихся по ту сторону ненадежной преграды. Этот звук позволил Дадли окончательно прийти в себя что бы осмотреться. Друзья были бледными, их взгляды блуждали по стенам, а в руках у каждого находилось по плитке шоколада.

На столе же появилось новое украшение, выглядящее как бутон цветка из желтого метала, закрепленный на плоском кругляше из белого камня, по боковой стороне которого шла цепочка мелких рун. От этого артефакта исходило приятное тепло, а при взгляде на лепестки бутона создавалось впечатление, будто он светиться изнутри.

"а может быть и вправду светится?".

— ребята, вы как? — Хрипло спросил мальчик, с огромным трудом проталкивая слова через горло.

— н-нормально. — Неуверенно ответил бледный Невил, так сильно вцепившийся в шоколадку, что она развалилась в его руках.

— хорошо. — Совершенно без тени эмоций, произнесла Гермиона.

— отвратительно. — Честно признался Рон, оказавшийся единственным, кто начал есть шоколад. — Не знаю, что это было, но больше не хочу с этим встречаться, никогда.

Друзья были согласны со словами Рона, а звуки голосов и осознание того, что все уже закончилось, помогли прийти в себя.

* * *

Прибытие в школу и распределение первокурсников, прошли без запоминающихся событий. Перед началом пира, директор Дамблдор произнес речь, в которой оповестил всех учащихся о дементорах, которые были присланы министерством, что бы охранять "Хогвартс" от Сириуса Блека. Дадли так и подмывало задать вопрос, "а кто защитит нас от дементоров?", но он благоразумно промолчал, не желая привлекать к себе слишком много внимания.

Уже на следующий день начались уроки, на которых каждый преподаватель устраивал проверочные работы, что бы узнать, как много подопечные успели забыть за лето. Постепенно, воспоминания о происшествии в поезде, затирались новыми эмоциями, и дети уже и думать забыли о тех нескольких минутах страха.

Однако, дементоры вовсе не собирались позволить о себе забыть, и во время первого в году матча по квидичу, (спортивная командная игра на метлах, оканчивающаяся после поимки маленького крылатого золотого мячика), стражи Азкабана появились над игровым стадионом, и стали летать среди учеников. Несколько золотых вспышек от амулетов, которыми были снабжены все представители семьи Дог, лишь еще больше разозлили существ, решивших напасть уже на зрителей.

Дементоры не учли, что на трибунах так же находятся дети, оснащенные амулетами испускающими золотой свет, и в отличие от неба, на земле их концентрация гораздо больше, а потому и свечение гораздо интенсивнее. В результате, нападение было отбито без серьезных последствий, (пара человек упавших в обморок, не в счет), но игра оказалась сорвана, так как игрокам, не обладающим специальными артефактами, необходимо было оказать помощь.

К радости учащихся, после нападения, директор запретил дементорам вообще приближаться к "Хогвартсу", турнир по квидичу не отменили а прерванную игру доиграли с того момента как она была прервана.

Прошла осень, наступила зима и первый снег не заставил себя долго ждать. В один из совершенно непримечательных дней, в гостиную "Грифиндора" проник посторонний и напал на Рона Уизли. К счастью друг Дадли не пострадал, так как преступник сбежал в тот момент когда его жертва проснулась и начала кричать. Никто так и не понял, что именно беглому убийце понадобилось от рыжеволосого парня, ведь всем было известно что Поттер, живет в общежитии "Слизерина".

Во время шумихи, никто не обратил внимания на пропажу крысы Рона, сам же мальчик не сильно об этом тревожился, все еще переживая нападение.

После этого события, жизнь вернулась в прежнее русло: уроки, игры в квидич, домашние задания, чтение книг из библиотеки и бессмысленные блуждания по школьным коридорам. Дадли и Рон, сумели попасть в число запасных игроков команды "Грифиндора", Дурсль на позицию загонщика, а Уизли вратаря. Если учитывать, что из семейства рыжеволосых, в команде присутствовали двое близнецов и их младшая сестра, то выходило что члены одного рода, составляли больше половины основного состава.

Оставшийся год прошел спокойно, а перед экзаменами по школе прошел слух, что дементоры все же поймали Сириуса Блека, а вместе с ним какого-то толстого потрепанного мужчину. Только вот в свою камеру беглецу было вернуться не суждено, так как оголодавшие стражи Азкабана, не сдержались и использовали ради своего пропитания обоих настигнутых волшебников. После этого, министерские работники поспешно убрали монстров от школы, и дети смогли вздохнуть с облегчением.

На этом и закончилась история, первого известного беглеца из Азкабана.

(Конец отступления).

* * *

"...сообщником Сириуса Блека, после опознания тела оказался Питер Питегрю, считавшийся мертвым на протяжении более чем десяти лет. Сейчас уже невозможно сказать, что именно произошло между бывшими друзьями, но наши аналитики предполагают, что слуга темного лорда каким-то образом узнал о том, что его враг жив, и решил доделать свою работу...".

— однако, какую же интригу устроили. И ведь никого не волнует, почему Питер столько времени прятался от общественности. — Сложив газету, Гарри кинул ее на край своего письменного стола, и откинулся на спинку кресла. — Ну, хотя бы теперь министерство ослабит контроль над нашими предприятиями.

Благодаря памяти Тома, полученной при присоединении куска души, ранее находившегося в шраме, бывший правитель Кристальной Империи знал, что предателем семьи Поттеров, является именно Питер. Как волшебник, этот человек был посредственностью, сумевшей однако изучить несколько интересных и опасных трюков, но в качестве сторонника его было использовать слишком хлопотно. Кроме того, как гласила древняя мудрость: "предавший однажды, предаст и дважды", а при сильном желании и без жесткого контроля, даже "метка" не станет достаточной гарантией верности. В отличие от того же Люциуса, бывший член "ордена феникса", не обладал богатством и связями, да и его исполнительность оставалась под большим вопросом.

Тот же Сириус Блек, мог бы стать полезным... если бы уже не сошел с ума, и при этом не был до последней капли крови верен Альбусу Дамблдору. Нельзя было даже спрогнозировать, как он себя поведет, узнав что тело его крестника захвачено чужой душой, (тем более что "пожиратели смерти" уверены, что этой душой является Волдеморт).

"деньги, библиотека и артефакты Блеков, были бы полезны. Ммм... кажется Нарцисса, в девичестве носила фамилию Блек? Нужно попробовать с ее помощью попасть в особняк".

Бросив взгляд на часы, Гарри нахмурился, так как Люциус опаздывал уже на двадцать минут, что было совсем непохоже на пунктуального до педантичности аристократа. После возвращения из "Хогвартса", прошло меньше двух недель, а потому скопившихся дел было столь много, что каждая впустую потраченная минута, казалась недопустимой расточительностью.

— ррр. — Лежащая на коврике у двери Джена, находящаяся в своей собачьей форме, оповестила хозяина о приближении гостя.

Занимательным фактом было то, что почти все инугами, предпочитают проводить свободное время в звериных обличиях, но при этом не могут дать вразумительного ответа на вопрос о причинах таких предпочтений. К счастью, им хватало благоразумия, при посторонних не демонстрировать своих способностей, а-то у министерства могли бы возникнуть вопросы к представителям новой расы.

"в крайнем случае, представим их как "анимагов", прошедших через экспериментальную методику обретения второй формы. В конце концов, эта версия не так далека от правды".

В дверь постучали, а затем в комнату вошел Люциус. Только при пристальном взгляде было видно, что беловолосый блондин запыхался, что выражалось в неровном и слишком глубоком дыхании.

— мой лорд. — Аристократ церемонно изобразил поклон, сохраняя при этом невозмутимый вид.

"а еще недавно, ты бы падал на колени и молил прощения за свою провинность... как же быстро люди привыкают к хорошему".

— ты опоздал. — Констатировал и без того очевидный факт Гарри.

— прошу прощения, мой лорд, меня задержали в министерстве, в отделе регистрации опеки над сиротами. Чиновники наконец заинтересовались, откуда у нас появляются дети волшебники... — Спокойно и с достоинством отозвался Малфой.

— и что же ты им ответил на их вопросы? — Поттер изобразил живейший интерес и даже вскинул брови.

— правду. — Произнес блондин. — Я сказал, что наши агенты обыскивают страны как Европы, так и Азии, выкупая будущих волшебников из рабства, или забирая их на воспитание из детских приютов.

"и ведь не соврал: тот факт, что эти "будущие волшебники", в большинстве своем являются "скрибами", посторонним знать совершенно необязательно".

— хорошо. — Бывший король кивнул на кресло, стоявшее на противоположной стороне от письменного стола. — Что там с нашим последним... проектом?

— четыре "магловских" прогулочных яхты уже взяты в прокат, и сейчас на них устанавливается модернизированное оборудование. — Люциус удобно устроился в предложенном кресле и продолжил. — Каждый транспорт может взять на себя группу из двадцати пяти бойцов, среди которых будет восемьдесят оборотней и двадцать наемных волшебников из южной Америки. Алхимическую взрывчатку уже заготовили в достаточном объеме, что бы затопить весь остров, так что до готовности к операции осталось ждать несколько дней... если точнее то не больше пяти.

— великолепно. — Древний чародей в теле подростка изогнул губы в предвкушающей улыбке. — Эта акция должна будет заставить весь магический мир поволноваться, но помни, что никто не должен связать произошедшее с нами.

— свидетелей не останется, мой лорд. — Пообещал Малфой.

— ну а наш другой проект, который должен обеспечить нашу маленькую армию бойцами, как продвигается?

— эффективность "маглов", получивших магические протезы и имплантаты, а так же регулярно употребляющих комплекс стимулирующих зелий, признана достаточно высокой, хоть и не дотягивает до уровня элиты "Авроров". опыт боевых действий, компенсирует их незнание элементарнейших вещей, которые известны даже молодым волшебникам. — Блондин немного помолчал. — Мой вердикт: их можно использовать как рядовых солдат и низший командный состав, до тех пор пока инугами не войдут в полную силу.

— Люциус, ты как обычно недооцениваешь простых людей... однажды это может стать проблемой. — Гарри укоризненно качнул головой, на что получил невозмутимый взгляд. — Впрочем ты прав, и эти "маглы" нужны нам исключительно до тех пор, пока наша армия не будет укомплектована волшебниками. Позже, когда мы придем к власти, нужно будет начать опыты по созданию искусственных чародеев.

— чем-то подобным, используя пленных солдат, занимался темный лорд германии, во времена второй мировой. — Предостерегающим тоном произнес блондин. — Общественности это не понравилось.

— ну а мы не будем выставлять свои исследования на всеобщее обозрение, да и у меня уже есть некоторые идеи, которые могут привести к положительному результату. — Поттер поставил локти на подлокотники кресла, а затем сцепил пальцы перед лицом. — Не забывай, что и инугами, до проведения ритуала, полноценными волшебниками не были.

Некоторое время они молчали буравя друг друга взглядами, а затем бывший правитель Кристальной Империи, как ни в чем не бывало, спросил:

— какие новости из министерства?

Люциус был рад сменить неудобную тему, обсуждение которой становилось опасным, а потому охотно выдал самую свежую новость:

— в следующем учебном году, в "Хогвартсе" будет проходить соревнование под названием "турнир трех волшебников". Участвовать будут представители болгарской, французской и британской школ, учащиеся на шестом и седьмом курсах. В качестве испытаний, будет противостояние с драконом, спасение заложника из опасной ловушки, а как финал, преодоление лабиринта с препятствиями, в центре которого будет находиться артефакт, "кубок огня". Победитель получит приз в тысячу "галеонов", ну и конечно же титул победителя.

— интересно... соревнование конечно же будут освещать средства массовой информации? — Наклонившись вперед, словно хищник перед броском, и положив руки на стол, древний чародей в теле подростка, вперил взгляд ядовито зеленых глаз в лицо собеседника.

Малфой почувствовал себя очень неуютно, но деваться было некуда.

— представители газет уже направили свои заявки на присутствие репортеров на каждом этапе соревнования.

— отлично. — Четко выговаривая каждый звук, произнес Гарри. — А наше магическое радио?

— к началу учебного года, мы планируем начать трансляции, но вряд ли публика будет слишком большой... скорее всего первое время, нам придется ограничиваться одними только "маглорожденными".

— не разочаровывай меня, Люциус. — Тон Поттера стал жестким и холодным. — В честь основания первой магической радиостанции Англии, мы можем себе позволить отправить партию приемников, в подарок наиболее влиятельным гражданам нашей страны... в качестве рекламной акции разумеется. Если будет нужно, я лично распишусь на каждом устройстве, что бы фанаты "мальчика который выжил", лучше покупали новый товар. И да, Люциус, не знаю как ты это сделаешь, но я должен участвовать в турнире.

* * *

(отступление).

В небе висели тяжелые свинцовые тучи, грозящие пролиться ливнем на необычно спокойную морскую гладь. Ветер почти затих, будто чувствовал сгущающееся напряжение и готовился к наступающей буре.

Четыре маленьких корабля белого цвета, неторопливо и неуклонно приближались к острову, находящемуся на некотором отдалении от "большой земли", единственной достопримечательностью которого являлся старинный замок, превращенный в тюрьму для опасных волшебников, осмелившихся преступить законы Британии.

Когда прогулочные яхты окружили свою цель, наемники находящиеся на их бортах, активировали артефакты, блокирующие любой способ связи, кроме разве что почтовых сов... но птицам нужно было преодолеть слишком большое расстояние, что бы отнести послание в ближайшее отделение министерства.

— вперед, блохастые бездари, или не получите свою оплату! — Закричал капитан одного из кораблей, пинками подгоняя группу оборотней, загружающихся в спасательные шлюпки. Вместе с ними отправлялись и наемники, несущие с собой по бочонку с алхимической взрывчаткой. Ту же картину случайный наблюдатель, (которого здесь не было), мог бы увидеть и на трех других яхтах.

Штурм острова начался с того, что десант в количестве восьмидесяти оборотней, и двух десятков наемников, каждый из которых как рождественская елка был обвешан артефактами, высадился на берегу, а затем быстрым бегом стал приближаться к замку. Дементоры, ранее являвшиеся надежнейшей охраной для Азкабана как от внешних врагов, так и от попыток заключенных сбежать, не могли приблизиться к вторженцам из-за золотого сияния, плотными коконами окутывающего разумных.

Охрана замка пыталась оказать сопротивление, и закрыв ворота заняла глухую оборону, но первый же взрыв взрывчатки, которую принесли с собой наемники, нетолько выбил створки, но еще и повредил часть стены. Далее, контуженные от грохота оборотни, ворвались в коридоры и начали убивать всех, кто только попадался им на пути, но и сами при этом несли потери.

К сожалению для "Авроров", силы были слишком неравны, так как надеясь на дементоров, министерство никогда не держало в Азкабане большой гарнизон. Пока же оборотни развлекались, наемники разделились на две группы, одна из которых отправилась минировать замок, ну а другая направилась к камерам с заключенными, что бы эвакуировать всех тех, кто находился в их списке.

Уже через пятнадцать минут после начала сражения, вереница истощенных и часто безумных волшебников, потянулась к лодкам, которые доставили их на яхты, где спасенных отпаивали зельями и на всякий случай усыпляли. Так как оборотни уже выполнили свою задачу, капитаны кораблей отправили сигналы на активацию особых артефактов, действие которых напоминало "магловские" гранаты.

Добив выживших, наемники сами погрузились в лодки, после чего вернулись на корабли и направились прочь от острова. Вскоре до них донесся грохот взрыва, а затем над Азкабаном поднялось облако из дыма и мусора, которые полностью скрыли старинную твердыню от сторонних взглядов.

— ха! Задание выполнено полностью, потерь среди бойцов нет. — Командир одного из отрядов, довольно оскалился, уже предвкушая получение награды. — Наниматель будет доволен.

Никто из этих людей и не подозревал, что все они скоро отправятся вслед за оборотнями.

(конец отступления).

* * *

Что можно сделать с толпой помешанных на чистоте крови психов, которые в первые секунды встречи жаждут твоей крови, но после демонстрации некоторых способностей, начинают смотреть как на живое божество, с фанатизмом в глазах, достойным лучшего применения? Гарри Поттер долго думал над этим вопросом, и в итоге пришел к определенному решению.

Спасенные из Азкабана "пожиратели смерти", в большинстве случаев были последними живыми представителями своих родов, а потому имели права на сейфы в гоблинском банке, (все остальное их имущество, было либо уничтожено во время гражданской войны, либо разворовано министерскими чиновниками). Сами гоблины, не слишком ценили законы людей, а потому ничто им не мешало вести дела с беглыми преступниками, благодаря чему казна организации, созданной бывшим правителем Кристальной Империи, пополнилась несколькими сотнями тысяч "галеонов", что в переводе на "магловские" фунты, являлось целыми миллионами.

Беллатриса Лестрейндж, одна из самых фанатичных прислужниц темного лорда в прошлом, с радостью принесла хозяину золотую чашу, являющуюся артефактом одной из основательниц "Хогвартса", Хельги Пуффендуй, ну и по совместительству, очередным хранилищем куска души Тома Ридла. Прямо не уходя из рабочего кабинета, под взглядом лихорадочно сверкающих глаз безумной женщины, древний чародей в теле подростка, присоединил к себе очередной кусочек души, своей новой стороннице объяснив, что просто восстанавливает свою целостность.

Как не странно, но почти все аристократы знали о "крестражах", (хранилищах кусочков души, необходимых для возрождения волшебника в случае смерти), и никого не удивило желание темного лорда, собрать воедино все те кусочки, которые он от себя оторвал в приступе юношеского максимализма.

После того как хранящиеся в банке деньги, были запущены в оборот, артефакты перенесены в исследовательские лаборатории а книги в библиотеку бывшего короля, освобожденных "пожирателей смерти", сперва обработали заклинанием "обливиэйт", разумеется с их согласия, а затем отправили на долгую реабилитацию на один из островов в средиземном море. Последние десять с небольшим лет они надежно забыли, но последствия от близкого знакомства с дементорами, остались... и пусть эти люди уже никогда не станут успешными политиками или управленцами, но после качественного лечения, каждый из них превратиться в первоклассного бойца.

Однако, кроме "пожирателей смерти", наемники ныне покоящиеся на дне океана, привезли на яхтах еще и других заключенных, в большинстве своем так же являющихся аристократами, но уже давно разорившимися, что и подтолкнуло их на дорогу преступлений. После долгого и обстоятельного разговора, они согласились принять "метку" почти единогласно, и так же были отправлены на лечение и реабилитацию. Те же, кто отказался служить темному лорду по той или иной причине, были обработаны "обливиэйтом" куда качественнее всех остальных, и оставшись с воспоминаниями первых пяти лет жизни, все же получили "метки" и были отданы на опыты к научному отделу организации.

Между делом, Поттер продолжал проводить ритуалы по созданию инугами, пополняя свою и без того уже немаленькую армию из волшебников, способных превращаться в собак, (или собак, превращающихся в волшебников?).

За повседневными заботами, лето пролетело незаметно и приблизилась осень, а значит и возвращение в "Хогвартс". Но за несколько дней до первого сентября, было запланировано одно мероприятие, называющееся "чемпионат мира по квидичу". И хоть бывший король не любил эту игру, но ради поддержания собственной популярности в глазах общественности, просто не мог себе позволить пропустить возможность появиться перед публикой. Как писал в одной из своих книг Гилдерой Локхарт: "народ должен видеть своих героев, а-то в ином случае люди начинают забывать о совершенных подвигах".

Писателем этот чародей был очень неплохим, и даже почти не злоупотреблял восхвалениями своей персоны на страницах произведений, но вот волшебником он был слабым, и очень отдаленно представлял то, о чем вообще пишет. Гарри даже задумывался нанять Гилдероя, что бы он написал какое ни будь героическое произведение о "мальчике который выжил"... ведь даже такая популярность лишней отнюдь не будет.

"а ведь ходили слухи, что Дамблдор рассматривал его кандидатуру, как преподавателя защиты от темных искусств. М-да, вот была бы умора... лучше бы предложил должность инструктора по театральной деятельности, а-то волшебники очень отдаленно понимают, что такое настоящее искусство".

Мероприятие прошло без эксцессов, разве что древний чародей в теле подростка в очередной раз убедился, что у волшебников как минимум одной страны, есть некоторые проблемы с здравым смыслом... но начать исправлять это можно будет только после захвата официальной власти. Пока же, Гарри жал руки чиновникам, улыбался в камеры репортеров, подписывал автографы для фанатов, и ощущал себя либо популярным актером, либо одним из игроков, по какой-то причине не участвующем в финале турнира.

"ничего, Люциус уже добился изменений в правилах к турниру "трех волшебников", так что мне осталось лишь бросить заявку в кубок, а затем не опозориться на соревновании".

За ходом матча Поттер не следил, предпочитая вести неспешную беседу со своими соседями по трибуне, которые оказались видными деятелями науки из Европы. Только когда Виктор Крам поймал золотой мячик и игра окончилась, герой магической Англии соизволил бросить взгляд на табло, что бы убедиться, что не смотря на сто пятьдесят призовых очков, болгары умудрились проиграть ирландцам.

Дальше оставаться на трибунах и принимать участие в праздновании, смысла не было, а потому бывший король распрощался с новыми знакомыми, и вместе с охраной отправился в свой маленький город, готовиться к предстоящим приключениям.

* * *

(отступление).

Дадли был безмерно счастлив: один из его друзей Рон Уизли, пригласил их компанию на финал мирового кубка по квидичу. Откуда отец рыжеволосого семейства добыл билеты на матч, оставалось секретом, но Дурсль не был бы собой, если бы отказался от такой возможности.

Прибыв на стадион, их группа едва не столкнулась с Малфоями и их свитой, среди которой подросток с облегчением не увидел своего двоюродного брата. Может быть это было и неправильно, но встреча с Поттером, гарантированно испортила бы настроение на весь оставшийся день.

Перед игрой сидя на трибунах, зрители могли наблюдать за выступлением групп поддержки команд финалистов. Если трюки выделываемые репликонами позабавили, а Рон пытающийся собрать иллюзорное золото вызвал легкое чувство стыда как его друга, то во время танца вейл, (дальних родственниц гарпий, обладающих человеческой внешностью и способностью очаровывать мужчин), едва не произошел конфуз, за который позже было бы очень стыдно уже самому Дадли.

Но вот началась игра, и члены двух команд поднялись в воздух, выделывая на метлах совершенно невообразимые трюки на просто чудовищных скоростях.

Молодой волшебник и сам любил ощущение полета, но даже и не думал, что на метлах можно выделывать нечто подобное. Все личные достижения в полетах, на фоне профессиональных игроков в квидич, смотрелись жалкими трепыханиями провинциального бездаря. В душе даже начала зарождаться зависть к этим молодым мужчинам, своей игрой зарабатывающим больше, чем его отец являющийся владельцем собственной фирмы.

Болгары бились отчаянно и самоотверженно, но игровой мяч раз за разом влетал в их кольцо, в квиддиче заменяющее футбольные ворота. Даже когда Виктор Крам поймал "снитч", (маленький золотистый шарик с стрекозиными крылышками), разрыв в счете все еще составлял двадцать очков, что было равно количеству двух забитых мячей.

После игры, семейство Уизли, а так же оставшиеся вместе с ними Дадли, Гермиона и Невил, не спешили возвращаться по домам и задержались в палаточном лагере. Дурслю младшему раньше никогда не приходилось видеть палатки с расширенным пространством, а потому вид целой квартиры, находящейся внутри не такого уж и большого шатра, вызвал искреннее удивление, и в очередной раз доказал, что магия способна на все.

На следующее утро, все вместе они отправились при помощи портключа, сперва домой к Рону, а затем друзья разошлись по своим домам, что бы собрать вещи перед новым учебным годом. Снова они встретились лишь на платформе девять и три четверти, первого сентября. Погода была пасмурная и безрадостная, так что прощание с родственниками вышло скомканным, и дети поспешили скрыться в вагоне.

— отец говорит, что в этом году нас ждет какой-то сюрприз. — Заявил рыжеволосый подросток, стоило друзьям зайти в свободное купе.

— и что же это может быть, Рон? — Поинтересовалась Гермиона, усаживаясь на сидение рядом с Невилом.

— не знаю, но мой старший брат работающий в драконьем заповеднике, обещал что мы еще увидимся в этом году.

— значит, сюрприз связан с драконами? — Предположил Дадли.

Рон только пожал плечами.

— после первого курса, я не очень люблю драконов. — Признался Невил, вспомнивший дракончика Хагрида, который чуть было не отгрыз ему кисть руки.

— сомневаюсь что нам придется иметь с ними дело. — Попытался успокоить друга Невил.

— а что если учитель по защите от темных искусств, решил для старшекурсников устроить экзамен, во время которого придется драться с драконом? — Азартно сверкая глазами, предположил рыжеволосый мальчик.

— сомневаюсь. — Отозвалась Гермиона. — Драконы — очень редкие магические животные... и очень дорогие. Вряд ли школьников подпустят к таким существам. Я бы могла предположить, что это Дамблдор договорился, что бы в школу привезли одного дракона, для уроков по животноводству, но Хагрид вовсе не тот преподаватель, которому могут доверить такую ответственность.

— Гермиона, как ты можешь такое говорить! — Рон вскинулся от возмущения. — Хагрид наш друг.

— но это не отменяет случая, произошедшего с гиппогрифом. — Строго "припечатала" девочка.

— а Гарри знает... Гарри все знает. — Раздался ехидно насмешливый голос от двери ведущей из купе в коридор.

Переведя взгляд к источнику голоса, Дадли уже без удивления увидел своего двоюродного брата, уже одетого в школьную мантию, и смотрящего на группу друзей так, словно действительно знал какую-то тайну, скрытую от остальных.

— чего тебе надо? — Недружелюбно спросил Дурсль Младший, всем своим видом демонстрируя, что совершенно не рад видеть родственника.

— да вот... — Поттер, одним плечом облокотившись на дверную раму, развел руками. — Решил проверить, вдруг тебе опять нужна моя помощь. Ты же брат мне, и я просто обязан заботиться о том, что бы с тобой не случилось ничего непоправимого.

— да ну? — В голове у Дадли зашумело, перед глазами начали появляться кровавые разводы и он резким движением поднялся на ноги, при этом все равно оставаясь на пол головы ниже брата. — Тогда, может исправишь то, что сам сделал, когда нам было по шесть лет?

— а ты уверен, что тебе это нужно? — Поттер продолжал ехидно улыбаться, но уже не опирался на дверную раму а навис над Дурслем младшим. — Неужели ты, братишка, действительно хочешь, что бы тетя и дядя, стали прежними, вновь начав мучиться от своих недугов?

Последние слова были сказаны настолько тихо, что никто кроме Дадли их не расслышал.

Вспомнив маму и отца, живых и здоровых, и представив их же, но такими какими они были в далеком уже детстве, подросток непроизвольно поежился.

— так я и думал. — Поттер бесцеремонно потрепал брата по волосам и развернувшись к выходу добавил. — Остерегайся вслух высказывать свои желания, ведь мы волшебники, а это значит что желания могут исполниться самым непредсказуемым образом.

Дверь купе тихо закрылась, а Дадли продолжал стоять и смотреть туда, где еще недавно стоял его брат.

— никак не пойму, чего вы не поделили. — Вывел подростка из ступора голос Рона.

— н-не важно. — Отмахнулся Дадли, возвращаясь на свое место. — Извините ребята, но это личное.

Друзья покивали, соглашаясь с тем, что семейные проблемы на общее обсуждение выносить не следует, и вернулись к разговору о том, для чего же в "Хогвартсе" могут понадобится драконы. Невил даже выдвинул предположение, что директор опять что-то прячет в замке, и ему понадобился страж вроде цербера, но более страшный и сильный. В ответ на это ребята только посмеялись.

Когда поезд прибыл на станцию, на улице во всю шел дождь. Четверокурсники вымокли до нитки, пока добрались до карет запряженных фестралами, а первокурсникам вообще оставалось только посочувствовать, ведь не смотря на погоду, Хагрид все равно повел их к озеру, что бы прибыть в замок на лодках.

"традиции".

Недовольно подумал Дадли, хлюпая носом и глядя в окно, где дождь казалось только набирал силу. На выручку, как и всегда когда дело касалось магии, пришла Гермиона, успевшая выучить немало бытовых чар, значительно облегчающих жизнь. Высушив себя и друзей, девочка наложила на карету согревающие чары, благодаря чему путь до "Хогвартса" подростки проехали в уютной обстановке.

После короткой перебежки от кареты к замку, Гермионе еще раз пришлось сушить себя и друзей, но благодарных взглядов ей было достаточно, что бы почувствовать себя вознагражденной за труды. Мисс Грейнджер и себе бы не призналась, что ее самолюбие жутко страдает от того, что каждый год она является только второй по успеваемости, но слегка успокаивало осознание того, что первое место занимает сам Гарри Поттер, герой и красавец, который по общему мнению просто обязан быть лучшим во всем.

Заняв свои места в общем зале, друзья во время распределения отметили, что детей носящих фамилию "Дог", стало еще больше чем в прошлом году. Когда же последний первокурсник занял место за одним из факультетских столов, со своего кресла поднялся директор Дамблдор, начавший произносить традиционную приветственную речь. Слова о том, что ежегодный турнир по квидичу отменен, вызвали ропот возмущения, но заявление, что в этом году именно "Хогвартс" проводит соревнование, "турнир трех волшебников", заставило недовольство перерасти в дикий восторг. Тот факт, что заявки на участие без каких либо препятствий смогут оставить только шести и семикурсники, было дополнено обещанием, что если кто-то из более младших учеников сможет доказать свое право на участие, ему никто противоречить не станет. Многие дети в этот момент были готовы бежать в библиотеку, что бы найти способ, как можно доказать директору свою состоятельность как волшебника, а четверо друзей наконец поняли, зачем в школе могут понадобиться драконы.

Весь оставшийся вечер, разговоры за всеми столами велись в основном о турнире, а так же тех, кто мог бы претендовать на титул чемпиона от "Хогвартса".

На следующий день, уже традиционно, начались проверочные работы по результатам которых профессора, собирались узнать сколько же именно знаний с прошлого года, задержалось в головах их учеников. Так как Дадли потратил все лето на тренировки и уроки, по поводу собственных результатов он не сомневался, но вот Рон и Невил, вели себя подозрительно шумно.

Постепенно жизнь вошла в привычное русло: зарядка, завтрак, уроки, обед, уроки, тренировка, домашние задания и сон... таким был график Дурсля Младшего, по мнению одноклассников, слишком серьезно относящегося к урокам. На "Гриффиндоре" даже начали ходить слухи, что он готовится к участию в турнире, и многие в это верили.

В день прибытия иностранных делегаций, небо было затянуто серыми тучами, время от времени на землю проливалась мелкая морось. Что бы должным образом встретить гостей, уроки оказались сокращены, и сразу после обеда, детей построили в подобие шеренг перед замком.

Ждать пришлось долго, а потому каждый согревался как мог: кто-то кутался в мантию, старшекурсники незаметно для преподавателей прикладывались к фляжкам с алкоголем, более же сообразительные дети изначально оделись теплее остальных, или же наложили на себя согревающие чары. Сам Дадли, стоявший в одном ряду с Роном, Невилом и Гермионой, чувствовал себя вполне уютно, так как подруга в очередной раз продемонстрировала, что знает множество полезных заклинаний.

Но вот ожидание подошло к концу, и с неба буквально свалилась огромная карета, запряженная несколькими пегасами, рост каждого из которых не уступал среднему слону. Из кареты первой вышла высокая женщина в тонком облегающем фигуру платье, которая по мнению детей, даже на фоне Хагрида смотрелась бы весьма впечатляюще. Это была директор французской школы, следом за которой вышли и ее ученики, среди которых на четверых девушек, приходился всего один парень.

Директора обеих школ завели светскую беседу, а французская делегация тем временем, отчаянно мерзла в своих легких летних нарядах. Дурсль младший даже подумал, что это хитрый план Дамблдора, призванный вывести из соревнования противников его собственных подопечных. Почему гости не воспользуются согревающими чарами, подросток не знал, но подозревал что проблема заключается в какой ни будь глупой аристократической традиции.

Затем из озера, расположенного неподалеку от "Хогвартса", вынырнул парусник, мигающий множеством окон на своих бортах. Через пару минут, судно пришвартовалось к причалу, и на берег сошла делегация из Болгарии, которую возглавлял высокий мужчина в меховой шубе, внешне похожий на вставшего на задние лапы медведя.

После обмена приветствиями между директорами, ученики всех трех школ направились в замок. В большом зале, членов делегаций рассадили по разным столам факультетов, и когда дети в достаточной степени успокоились что бы воспринимать информацию, Дамблдор произнес торжественную речь, в конце которой школьный завхоз Филч, вынес на всеобщее обозрение деревянный кубок, внутри которого горел синий огонь.

— в течении завтрашнего дня, все желающие смогут бросить свою заявку в кубок, а уже вечером мы узнаем имена чемпионов. — Объявил белобородый старец в фиолетовой мантии. — Беспрепятственно свои заявки смогут бросить лишь ученики шестых и седьмых курсов, остальным же придется преодолевать защиту, установленную лично мной, и ограничивающую возраст участников.

На этом официальная часть вечера завершилась, и подростки начали шумно обсуждать услышанное, а так же знакомиться с гостями школы.

(конец отступления).

* * *

Ученики других школ... не впечатляли. Если раньше Гарри считал, что в "Хогвартсе" программа слишком слабая, то теперь ему довелось убедиться, что и в Европе дела обстоят не многим лучше, а-то и хуже. Претендентки на звание чемпиона от Шармбатона, как волшебницы были откровенно слабы даже на фоне старших инугами, которым вообще было не суждено в магии стать кем-то большим, кроме серых посредственностей. Зато парни из "Дурмстранга", в магическом зрении буквально сияли маленькими звездами энергетических сгустков, да и склонность к боевой магии, у них была более чем очевидна.

Тот же Виктор Крам, признанный основным претендентом на звание чемпиона, был неплохо развит как в физическом, так и магическом плане... для своего возраста разумеется. Гарри Поттер, имеющий потенциал нескольких душ, одной из которых был древний архимаг, уже сейчас по голой силе, мог бы сравниться с Дамблдором, и еще неизвестно, кто бы из них победил в открытом сражении.

В день, когда ученики бросали свои заявки в кубок, выставленный на всеобщее обозрение в холле школы, бывший король решил в присутствии зрителей бросить и свою заявку. Одевшись в так полюбившуюся зеленую рубашку с рисунками в виде танцующих серебряных змей, черные брюки и кожаные туфли, он накинул на плечи тонкую мантию и зачесав длинные волосы назад, направился на встречу с публикой жаждущей представлений. Стоило выйти из комнаты, как за правым и левым плечами появились Дасти и Джена, одетые в белые облегающие блузки, юбки до колен и короткие мантии накинутые поверх плечей. Серые и алые волосы, свободно спадали на плечи и спины, а на лицах застыли выражения дружелюбности и одновременно безразличия.

Взгляд древнего чародея в теле подростка, скользнул по стройным фигурам спутниц, задержавшись на приятных взору округлостях...

"с гормонами нужно что-то делать".

К моменту прибытия Поттера, в холле уже собралась толпа зрителей, наблюдающих за тем как близнецы Уизли, обзаведясь седыми бородами, разыгрывают сценку с дракой двух стариков. Нельзя было не признать, что парни действительно знают толк в юморе, хоть и не часто думают своими головами, прежде чем устроить новую шутку.

Кубок стоял на том самом табурете, на котором каждый год проходили распределение первокурсники, заставляя задуматься о том, что этот предмет мебели, сам по себе является каким-то артефактом. На полу, в двух шагах от цели, был обведен ярко красный круг, обозначающий контуры защитных чар, не пропускающих слишком молодых участников. Что бы разобраться, какие именно чары использовал Дамблдор, пришлось потратить долгих две минуты, после чего "мальчик который выжил" лишь хмыкнул и улыбнулся.

Магия круга, не пропускала существ, чьи души были моложе определенного возраста, и потому никакие старящие зелья, действующие только на тело, помочь не могли. Бывший король же, даже не заметил бы препятствия, так как его душа в совокупности, прожила намного больше тысячи лет... но было бы подозрительно, если бы подросток легко обошел защиту, установленную умудренным многими десятилетиями, сильнейшим магом современности.

"шоу должно продолжаться".

Запустив руку в карман мантии, Гарри обратился к силе управления тенью, создавая хрустальный флакон с мутной жидкостью внутри. Демонстративно медленно открыв зелье перед взглядами десятков зрителей, он опрокинул содержимое себе в рот, убрал флакон обратно в карман, (где тот благополучно растворился в тенях), и только после этого шагнул через линию, нарисованную на полу. Под удивленный вздох учеников "Хогвартса", бывший король написал свое имя на куске пергамента, и бросил его в кубок, после чего с довольным видом направился в сторону выхода.

Однако, далеко уйти древний чародей в теле подростка не смог, так как перед ним буквально из воздуха, материализовался бледный профессор зельеварения а по совместительству еще и декан "Слизерина" Северус Снейп.

— Поттер, я хочу знать, что за зелье вы выпили, и откуда вообще его взяли. — Тоном не терпящим возражений, потребовал мужчина.

— какое зелье, профессор? — Вполне натурально удивился Гарри.

— не стоит шутить, Поттер, я имею ввиду то зелье, которое вы выпили что бы пройти через защитный барьер. — Снейп с трудом сдерживал злость, но все же его выдержки на это хватало... пока что.

— я не пил никакого зелья, вам наверное показалось. Если хотите, могу поклясться магией. — И тут же, не давая никому опомниться, "мальчик который выжил", произнес слова клятвы. — "Люмос".

В наступившей тишине, под ошеломленными взглядами, стоило отзвучать словам заклинания и на кончике волшебной палочки вспыхнул яркий белый огонек, что означало, что слова клятвы были правдивы. Лишь через несколько секунд с разных сторон начали раздаваться шепотки, сам же профессор Северус, еще более бледный чем обычно, хватал ртом воздух, пытаясь собраться с мыслями.

Поттер тем временем обошел преподавателя, сделал несколько шагов и оказавшись рядом с дверью обернулся и на последок произнес:

— это был эликсир.

Спустя еще две секунды тишины, в холле "Хогвартса" грянул громогласный хохот. Ученики сбрасывали напряжение, навалившееся на них в тот момент когда они думали, что Гарри по глупости своей, лишился магических сил.

До самого вечера, когда все обитатели и гости замка собрались в большом зале на ужин, в каждом коридоре можно было услышать обсуждения этого случая. Подростки гадали, что же за эликсир использовал Поттер, что бы обмануть защиту Дамблдора, и откуда он его вообще взял. Сам же "мальчик который выжил", на все вопросы многозначительно улыбался и таинственно молчал.

"не говорить же вам, что я выпил эликсир из концентрированной тени? Тем более что никакого эффекта он не имел".

И вот в зале приглушили свет, оставив лишь кубок и окружающее его пространство под прицелом магических прожекторов. Все замолчали, Дамблдор замер на позиции, пламя в кубке вспыхнуло выбрасывая первый кусок пергамента.

— чемпион "Дурмстранга": Виктор Крам. — Провозгласил Альбус Дамблдор.

Кубок полыхнул второй раз, и старик ловко выхватил из воздуха второй пергамент.

— чемпион "Шармбатона": Флер Делакур. — Провозгласил старец.

Как и в первый раз, зал огласили аплодисменты, которые прервала третья вспышка кубка.

— чемпион "Хогвартса": Гарри Поттер.

Бывший король поднялся со своего места, поднял руки прося тишины, затем магией усилил свой голос и произнес:

— друзья, я не буду вам обещать победить в турнире... иначе и быть не может. — Древний чародей в теле подростка усмехнулся, приняв шутливо горделивую позу. — Я обещаю вам, что мои выступления будут интересными, и вы не разочаруетесь в том, что именно мне выпала честь представлять нашу школу.

После этой короткой речи, сперва все инугами, затем "Слизеринцы" а за ними и остальные факультеты, разразились аплодисментами и выкриками в поддержку своего чемпиона.

Все трое представителей школ, вышли из-за столов и направились в специальную комнату, вход в которую находился позади стола преподавателей и директоров.

* * *

За несколько дней до первого этапа турнира, чемпионы школ прошли процедуру проверки волшебных палочек, пообщались с журналистами и участвовали в фото сессии вместе с директорами и учредителями турнира. Впервые в истории магической Англии, на этом событии велась прямая радиотрансляция, которую слушали счастливые обладатели магических радиоприемников.

Первый этап, как и ожидалось, включал в себя противостояние с драконом, у которого тем или иным способом, было необходимо выкрасть золотое яйцо, лежащее в кладке среди обычных яиц. Разумеется, чемпионам об этом объявили лишь за пару часов до начала соревнования, а потому как-то подготовиться они уже не успевали.

Этап турнира проходил на стадионе для квидича, разве что поле вместо травяного покрытия стало песчаным и обзавелось несколькими валунами, да трибуны защитили дополнительными барьерами, что бы драконы или чемпионы, случайно не навредили зрителям. Участники, загнанные в отдельный шатер, поочередно засовывали руки в мешок, где вылавливали фигурку животного, против оригинала которого им предстояло выступать.

Первым на арену вышел Виктор Крам, и через несколько секунд до оставшихся участников донеслись лова комментатора, который описывал все происходящее.

— ты совсем не волнуешься? — То ли удивленно, то ли возмущенно спросила у Поттера чемпионка "Шармбатона", расхаживающая по шатру в своем длинном платье, и нервно треплющая прядь золотистых волос.

— ммм... — Гарри, развалившись в "трансфигурированном" кресле, окинул вейлу задумчивым взглядом. — Пожалуй нет.

— ну и дурак. — Пренебрежительно "выплюнула" девушка.

— мнение вейл меня не волнует. — Безмятежно отозвался древний чародей в теле подростка.

— я не вейла... — Начала было говорить француженка, но была перебита.

— знаю-знаю, ты "полу вейла", так же как и потомки Дракулы "полу вампиры", или Фенрир Сивый "полу оборотень". — Бывший король криво усмехнулся и спросил. — Скажи мне, "полу" вейла: как так получается, что у вашего вида от связи с любыми разумными, рождаются только девочки, крайне похожие на матерей? А еще, раз уж у вас рождаются только девочки, то откуда берутся мужчины, что бы вместо полукровок, рождались чистокровные вейлы?

Девушка побледнела, затем покраснела, черты ее лица стали заостряться, взгляд вспыхнул злобой... и тут ее вызвали на арену.

— желаю удачи, "полу" вейла. — Доброжелательно произнес Поттер, даже не стараясь скрывать насмешливой улыбки и веселья в глазах.

"и ведь волшебники действительно верят, что у чистокровной вейлы, может родиться полукровка... я еще понимаю "маглорожденные", которые видят примеры вроде Хагрида и Флитвика, и подсознательно проводят параллели с другими существами, но куда смотрят аристократы?".

По доносящимся до шатра комментариям, было понятно что у девушки что-то пошло не по плану, и ее испытание затянулось. Но вот восторженные крики замолкли, и на арену вызвали Гарри.

Под ногами скрипел мелкий песок, в небе светило яркое солнце, зрители на трибунах оживленно что-то обсуждали, сидящий на наблюдательной вышке комментатор, громогласно что-то вещал, представляя нового чемпиона. На середине огороженного барьерами пространства, в гнезде из камней, сидела черная дракониха с костяными шипами на голове, и шипованным костяным шаром на кончике хвоста.

— идущий на смерть приветствует вас! — Усилив голос магией, Поттер отсалютовал волшебной палочкой трибуне, на которой находилось ложе, где сидели директора школ, а так же учредители турнира.

Почти все зрители оценили шутку, тем же кто не понял аналогии, более просвещенные соседи объяснили ситуацию. Но долго наслаждаться эффектом своих слов "гладиатору" не позволили, и судьи дали сигнал к началу испытания.

"зрители жаждут увидеть представление? Что же, они получат желаемое".

Взмах волшебной палочкой, и мантия укоротившись превратилась в железный нагрудник, сверкающий отблесками солнечных лучей, еще один взмах и уже штаны превращаются в подобие тоги, а дорогие кожаные туфли становятся сандалиями на жесткой подошве с ремешками обхватывающими голени почти до колен. Шлем римского легионера, пришлось "трансфигурировать" из воздуха, песок же стал материалом для создания одноручного обоюдоострого меча, называемого "Гладиус".

Нанеся на поверхность клинка руны укрепления, древний чародей в теле подростка, сжал пальцы правой руки вокруг рукояти, и тут же почувствовал как активируется печать, воссозданная по памяти о прошлой жизни. руны на внешней стороне правой кисти, по прежнему скрывали перчатки с обрезанными пальцами, но бывший король был уверен, что от количества напитывающей их магии, они должны источать яркое свечение.

— во славу короны! — Все еще усиленным чарами голосом, прокричал "мальчик который выжил", и взмахнув волшебной палочкой зажатой в пальцах левой руки, создал длинную огненную плеть, своим кончиком задевшую чешую драконихи.

Крылатая ящерица взревела и бросилась вперед, тут же выпуская струю огня... но она была ограничена длинной цепи, не позволяющей слишком далеко уйти от гнезда. Гарри же, создав чары щита от огня, бросился на встречу многотонному монстру, развив при этом невообразимую для простого человека скорость. Увернувшись от когтистой лапы, он полоснул по ней мечом, отправил в раскрытую пасть чары заморозки, заставив свою противницу поперхнуться огненным дыханием, и нанес несколько рубящих ударов по чешуе на груди, оставив глубокие зарубки, начавшие сочиться алой кровью.

Новая попытка достать наглого человечка когтями, не увенчалась успехом, но лапа прошла в считанных сантиметрах от тела уклонившегося Поттера, меч которого тут же обрушился на конечность драконши. Пространство над ареной огласил рев ярости и боли, на песок хлынула кровь и упал срубленный с лапы палец.

Поток рыжего пламени, встретил на своем пути щит из льда, а древний чародей в теле подростка уже отскочил назад. Крылатая ящерица же, впав в неистовство, после очередного рывка разорвала сдерживающую цепь и стремительно метнулась за своим противником. К сожалению для чешуйчатой хищницы, как бы быстра она не была, но бывший король был еще быстрее, и совершенно не стеснялся использовать магию, что бы еще больше ускориться.

Поднырнув под тушу крылатого монстра, Поттер выпрыгнул с правого бока драконихи, и не секунды не сомневаясь, полоснул мечом по перепонке крыла, на мгновение оказавшегося в зоне его досягаемости. И вновь кровь пролилась на песок, а рев огласил стадион, заставляя бледных от страха волшебников вжиматься в свои кресла. Директора школ, которые могли бы утихомирить взбесившееся животное, были вынуждены смотреть за происходящем со стороны, так как их вмешательство, могло бы быть неправильно воспринято магией контрактов, заключенных еще до начала турнира.

Работники заповедника, из которых и привезли драконов, могли вмешаться в том случае, если животное попытается покинуть огражденный периметр, но до тех пор, чемпион оставался один на один с раненым а от того еще более злым многотонным чудовищем.

Костяной шипованный шар, пронесся в миллиметрах от головы Гарри, создавая ощущение того, что он успел увернуться в последний миг, и тут же чары сорвавшиеся с волшебной палочки, "трансфигурировали" из воздуха десятки зазубренных лезвий, упавших с высоты в дюжину метров, по инерции пронзая перепонки крыльев и превращая их в рваные лохмотья. В ответ в бывшего короля отправился очередной поток огня, затем на землю в том месте где стоял Поттер обрушился хлесткий удар хвоста, после чего могучие челюсти щелкнули в сантиметрах от головы упавшего на колени подростка. В ответ, лезвие меча вонзилось в массивный подбородок, а острые зубы разлетелись осколками, от попавшего прямо вплотную взрывного проклятья.

Драконша была дезориентирована на несколько мгновений, чего Гарри хватило, что бы оказаться на расстоянии нескольких метров от чудовища. С волшебной палочки тут же слетели новые заклинания, попавшие точно по глазам, эффектом которых был очередной громогласный рев и брызги крови в вперемешку с мягкой плотью.

"пора с этим заканчивать... но шоу должно продолжаться".

Парой взмахов волшебной палочкой, при помощи "трансфигурации" создав из песка две свои копии, бывший правитель Кристальной империи отбросил меч и наколдовал массивный лук с единственной длинной стрелой. Тем временем двойники, громко закричав занесли для удара мечи, и ринулись в атаку.

Первую цель драконша уничтожила ударом хвоста, вторую накрыл огненный залп, а затем мелодично звякнула тетива, и в открытую для очередного вдоха пасть, влетела стрела с тяжелым наконечником, глубоко вонзившаяся в горло крылатого монстра изнутри. Пользуясь ошеломлением противницы, древний чародей в теле подростка, успел "трансфигурировать" еще одну стрелу, которая вонзилась точно в опустевшую левую глазницу, надежно поражая мозг крылатой ящерицы.

Драконша простояла еще несколько секунд, а затем грузно рухнула на песок арены, заливая его кровью из ран. В оглушительной тишине, Поттер обошел тушу своей противницы, забрал из гнезда золотое яйцо, и подняв его над головой, гордо проследовал к выходу с поля недавнего боя.

"как же болит все тело... проклятые руны хоть и дают силу и скорость, но отвратительно влияют на здоровье носителя".

Только когда чемпион "Хогвартса" скрылся из поля зрения зрителей, трибуны взорвались криками, среди которых слышались как восторг, так и осуждение юного волшебника, убившего редкого зверя. Директора школ, впечатленные увиденным, не долго думая поставили Гарри девятки в оценках за испытание.

* * *

— мой лорд, стоило ли так рисковать? — Прошептала на ухо бывшему королю Джена, стоявшая за спинкой его кресла и разминающая напряженные плечи.

Они находились в библиотеке, расположенной в расширенном пространстве сундука, благодаря чему могли не таиться от окружающих. В то время как Поттер расслаблялся, Дасти приняв облик серой суки, устроилась у его ног, положив голову на колени хозяина, и теперь жмурясь от наслаждения от почесываний за ушами.

— не было никакого риска. — Спокойно отозвался древний чародей в теле подростка. — У меня было несколько гарантированных способов, что бы закончить тот бой, но они бы заставили продемонстрировать способности, считающиеся запрещенными... или бы вызвали слишком много ненужных вопросов.

— а разве ваши сила и скорость не вызовут вопросов? — Удивилась инугами, от плеч переходя к шее и голове.

— разумеется вызовут, так же как и продемонстрированные мной магия и навыки, но все это можно объяснить тренировками и особыми чарами, наложенными на тело прямо во время испытания. — Находясь в прекрасном настроении, "мальчик который выжил", не скупился на ответы, для двух самых близких в этом мире существ.

— и все же, зачем все это было? — Продолжила рыжеволосая волшебница.

— Все просто, Джена, мне нужна репутация. — Бывший король закрыл глаза и его губ коснулась легкая улыбка. — Мне нужна настоящая репутация как сильного и умелого мага, способного постоять за себя, а так же повести за собой людей... как ты понимаешь, славы "мальчика который выжил" для этого недостаточно.

— а славы четверокурсника убившего дракона достаточно? — Молодая волшебница скользила руками по длинным волосам, получая от процесса едва ли не большее наслаждение чем ее собеседник.

— главное не то, что я сделал, а то, как именно это было сделано. — Поучительно произнес бывший король. — Согласись, если бы с самого начала я создал лук, и отправил две стрелы в глаза ничего не подозревающей драконше, это было бы куда менее эффектно. Сейчас же, только ленивый не обсуждает выступление... мое выступление. Другие чемпионы почти забыты, и это только начало.

* * *

Гарри был спокоен и безмятежен... внешне. Внутренне же бывший король с каждой секундой все сильнее закипал от ярости, направленной на бесцеремонных учредителей турнира, которые из собственной прихоти и ради веселья толпы, перешли все рамки разумного. Оставшаяся же позади Дасти, даже не пыталась скрывать истинных эмоций, и если бы не прямой запрет хозяина на нападение, то вполне вероятно что она попыталась бы загрызть Дамблдора, или кого ни будь из министерства.

В данный момент, герой магической Англии шагал к берегу озера, рядом с которым были воздвигнуты трибуны. От чемпиона "Хогвартса", всего на шаг отставал участник от болгарской школы, вид которого выдавал почти полное безразличие к девушке, которую он должен спасти, а впереди почти бежала вейла, черты лица которой заострились, да и волосы колыхались словно на порывах ветра.

"еще бы она не нервничала: эти... волшебники, додумались выкрасть ее младшую сестру".

В небе светило солнце, но воздух был уже довольно прохладным, так же как и вода в озере, в глубине которого были спрятаны пленники. По задумке организаторов турнира, участники должны были доплыть до деревни озерных жителей, и там уже отбить дорогих для себя людей. На все это, чемпионам отводился час времени.

"придется несколько изменить сценарий придуманный министерством".

Добравшись до берега, двое парней и девушка выслушали судью этапа, старательно не обращая внимания на зрителей и вещающего комментатора, а затем был дан сигнал к началу. Флер и Виктор начали разоблачаться до купальных костюмов, Поттер же извлек из кармана несколько ярко алых волосков, и направив на них волшебную палочку, приступил к нашептыванию длинного заклинания. Конкуренты уже прыгнули в воду, для чего Крам использовал частичную "анимагию", добавив себе плавников и превратив голову в акулью, ну а мисс Делакур создала чары "воздушного пузыря" позволяющие дышать под водой.

Наконец, длинное заклинание было завершено, и волоски превратились в яркий огонек, тут же унесшийся куда-то вглубь озера, скрываясь от взглядов зрителей. Но бывшему правителю Кристальной Империи, совершенно не было необходимости видеть маяк глазами, что бы точно знать, где он находится. Подойдя к кромке воды так и не сняв мантию, он направил на водную гладь свой магический концентратор, и рисуя в воздухе причудливые значки, начал читать новое заклинание, оказавшееся даже длиннее предыдущего.

Зрители роптали, комментатор возбужденно спорил с невидимым собеседником, некоторые ученики родной школы даже начали предполагать, что Гарри либо боится, либо банально не умеет плавать.

"вот так вот: вчера ты герой, сегодня посмешище, ну а завтра станешь страшнейшим злодеем мира. Не то что бы я не собирался заниматься завоеваниями... но ведь пока что, никаких поводов обвинять в подобном не давал. Даже немного обидно".

Последние слова заклинания прозвучали, вода в нескольких метрах впереди всколыхнулась, а затем расступилась, обнажая мокрое склизкое дно. Под удивленными и восхищенными взглядами, Гарри зашагал по дну озера к своей цели, а вода перед ним расступалась, лишь для того что бы сомкнуться в паре метров за спиной. Стоило отойти на пару метров от берега, как вокруг бывшего короля образовался водоворот с вертикальными стенами, не позволяющий ни единому морскому обитателю преодолеть своеобразную защиту. Поттеру оставалось пешком дойти до деревни озерных жителей, снять со столба связанную Джену, фигуру которой очень соблазнительно облепила мокрая мантия, затем немного подумав, снять и двух остальных пленниц, которых по какой-то причине до сих пор еще не спасли.

Обратный путь занял куда больше времени, так как нести сразу трех девушек оказалось задачей нетривиальной, но к счастью заложницы оказавшись на относительно свежем воздухе в центре водоворота, пришли в себя всего через несколько минут. После недолгого совещания, общим мнением было признано, что оставаться на месте ждать других спасителей попросту глупо, да и на заклинание барьера, уходит слишком много магических сил, (Гарри не собирался никому давать знать, что разработал комплекс чар, способных самостоятельно себя поддерживать после активации).

Уже на берегу, организаторы попытались предъявить претензии Поттеру, за то что он фактически сорвал второй этап испытания, за что в вежливой манере были посланы к Мордреду. Рыжеволосая Джена, так же как и две других девочки, превосходно сыграли испуганных жертв произвола старших волшебников, чем не замедлили воспользоваться вездесущие репортеры. Тут же кто-то вспомнил, что директора обязаны оберегать своих подопечных во время прибывания в школе, а помещение под чарами стазиса на дно опасного озера, идет в разрез с их обязательствами.

Несколькими фразами поддержав начинающийся скандал, бывший король подхватил под локоть свою рыжеволосую спутницу, и повел ее в замок, направляясь к своим личным апартаментам. Джену следовало избавить от вымокшей одежды, обсушить и согреть... и именно этим новоявленный темный лорд собирался заняться со всем старанием, а пристроившаяся рядом с подругой Дасти, была готова всеми своими силами ему помочь.

* * *

(отступление).

Дадли находился в смешанных чувствах: он по прежнему боялся и ненавидел своего двоюродного брата, но при этом не мог им не восхищаться. Все началось с того, как Гарри с небрежной легкостью преодолел защиту "кубка огня", которую выставил сам Альбус Дамблдор, являющийся величайшим волшебником современности, происходящее далее, лишь еще больше разрушало привычную картину мира.

Первый этап "турнира трех волшебников", заключавшийся в противостоянии дракону, был тем шансом избавиться от источника страха, которым так удобно было воспользоваться, тем более что для этого совершенно ничего не нужно было предпринимать. Дурсль младший боялся признаться даже себе, но в глубине души он надеялся на то, что хищный крылатый монстр, сумеет разорвать на куски Гарри Поттера. Убеждая себя в том, что его помощь никому не нужна, подросток так и не предупредил родственника о той опасности, которая его ждет.

Уже находясь на трибуне, среди своих однокурсников, и глядя на то как Виктор Крам сражается со своим крылатым ящером, Дадли ясно осознал, что если Поттер умрет, это будет на его совести. Выступление чемпионки "Шармбатона", которая попыталась усыпить дракона при помощи своей особой магии, только убедило "Грифиндорца" в том, что у двоюродного брата нет ни единого шанса.

А затем произошло то, что заставило весь замок несколько недель обсуждать личность Поттера, не отвлекаясь даже за завтраком и на уроках. Герой магической Англии, (ставший таковым не иначе как по ошибке, ведь очевидно что Волдеморт пытался убить не спасителя, а будущего конкурента), словно издеваясь над драконом и играя на публику, превратил свою одежду в подобие брони римского легионера. Сам бой был страшным, захватывающим и совершенно невероятным, ведь ни один человек просто не в состоянии выделывать те трюки, которые раз за разом повторял "мальчик который выжил". Когда же крылатый ящер был убит, это стало шоком, заставившим разлететься в дребезги картину мира для одного единственного "маглорожденного" волшебника.

Второй этап "турнира трех волшебников", в сравнении с первым мог бы стать легкой прогулкой... он и стал ей для одного из участников. Игнорируя правила, Гарри Поттер не захотел мочиться в холодной воде озера, сперва заставив ее расступиться перед собой, а затем закрутиться водоворотом, благодаря чему водные жители не могли приблизиться к чемпиону "Хогвартса". По водовороту можно было отследить весь путь "Слизеринца", который вернувшись на берег, еще раз нарушил все правила турнира, освободив нетолько своего заложника, но и двух других девушек, которых должны были спасти другие чемпионы.

Дадли понимал, что на самом деле его двоюродный брат поступил благородно, но внутренний голос убеждал, что это было сделано лишь для того что бы выделиться. К сожалению, мнение подростка разделял еще лишь один человек, которым оказался Виктор Крам, два лишних часа мотавшийся по дну озера в поисках заложницы. А вот француженка Флер, на следующий день в большом зале, принесла официальную благодарность за спасение своей сестры... она говорила что-то еще, но настолько тихо, что разобрать ничего не смогли даже те, кто сидел рядом с местом событий.

И вот теперь, когда в "Хогвартсе" проходил бал, Гарри Поттер снова выделился, придя сразу с двумя девушками. Сам "мальчик который выжил", был одет в темно зеленый камзол, украшенный серебряными полосами на плечах, и изображением вставшего на дыбы черного единорога, занимающего всю спину, его же спутницы были одеты в одинаковые платья без рукавов, с открытыми спинами и разрезом юбки до середины правого бедра. Рыжеволосая Джена, носила кроваво красный наряд с серебристыми прожилками, похожими на побеги какого-то растения, сероволосая Дасти, носила ослепительно белое платье.

Волосы девушек свободно спадали на спины, доставая почти до поясниц, на головах красовались серебряные обручи без украшений, шеи же закрывали широкие черные ленты, смотрящиеся совершенно нелепыми и чужеродными элементами.

— если ты и дальше будешь пялиться на других девушек, то я найду себе другого кавалера. — Недовольно произнесла Джини Уизли, младшая сестра Рона, которую Дадли пригласил на бал просто из-за того, что слишком поздно опомнился, и всех остальных знакомых девушек успели разобрать другие парни.

— прости, просто Гарри... — Начал было оправдываться Дурсль младший, но это сделало лишь хуже.

— "Гарри-Гарри-Гарри...", ты на бал пришел только для того, что бы проследить за своим братом? — Лицо девочки покраснело так, что почти сравнялось цветом с волосами. — Убедился что ему твоя помощь не нужна? А может быть хочешь попросить, что бы он с тобой потанцевал? Так чего ждешь: ступай скорее, а-то другие девушки тебя опередят.

— Джини... — Дурсль младший удивленно смотрел на свою спутницу, в глазах которой плескались перемешиваясь в безумный коктейль злость и обида.

— что "Джини"? я с рождения "Джини", так что ненужно напоминать мне мое имя. — Юная волшебница оттолкнула от себя парня, резко развернулась взметнув гриву рыжих волос, и уходя добавила. — Иди, милуйся со своим Гарри, а я найду нормального парня, который будет обращать внимание на меня, а не на волшебников своего пола.

Шокированный Дадли остался стоять на краю зала в одиночестве, а вокруг продолжала играть музыка, танцевали пары, переговаривались группы подростков... казалось что никому совершенно нет никакого дела до того, что произошло буквально в паре шагов от них.

— Дадли?

Знакомый голос заставил вздрогнуть и резко обернуться, что бы увидеть Поттера, обнимающего за талии двух прижимающихся к нему девушек.

— ч-чего тебе? — Не слишком дружелюбно откликнулся подросток.

— ты бы не стоял истуканом, а лучше бы пошел и успокоил свою спутницу. — Совершенно спокойно произнес "мальчик который выжил". — Все же, насколько я знаю, она является сестрой одного из твоих друзей, и ваша ссора с младшей Уизли, просто не может не отразиться на отношениях с ее старшим братом. Поверь, если не хочешь потерять друга, то следует помириться с его сестрой.

— какое тебе вообще до этого дело?! — Вспылил Дурсль младший.

И тут Поттер произнес самую ненавистную для Дадли фразу:

— ты же брат мне, и я желаю тебе добра.

(конец отступления).

* * *

Третий этап "турнира трех волшебников" состоял из преодоления лабиринта усеянного множеством различных ловушек. Здесь было все, от хищных растений и гигантских насекомых, до жутких химер а так же рунических ловушек.

Количество баллов, набранное во время прохождения двух предыдущих этапов, обозначало то преимущество, которое лидер соревнования получит перед своими конкурентами. На данный момент, первое место уверенно удерживал Гарри Поттер, почти на два десятка очков, обходя Виктора Крама, а на третьем месте катастрофически отстав от парней, находилась Флер Делакур.

После спасения младшей вейлы, соперница подошла к бывшему королю, и пообещала оказать любую услугу... а так же изъявила желание, что бы именно он стал отцом ее первой дочери. Подобное признание было необычным, неожиданным, приятным но при этом совершенно неприемлемым, так как древний чародей в теле подростка, совершенно не собирался никому давать на себя такой рычаг давления, как находящиеся где-то в другой стране дети. Стоит пояснить, что предложение Флер, совершенно не означало того, что она собирается стать женой героя магической Англии.

Стоя у входа в лабиринт, и дожидаясь сигнала к началу, бывший правитель Кристальной Империи старался отчистить разум от непрошенных мыслей. Все же, те препятствия которые его ждали впереди, были опасны для волшебников любого возраста, а недооценка опасности могла стоить жизни любому чародею.

"даже мастер фехтования, может проиграть ничего не умеющему ученику, если споткнется и сам грудью напорется на выставленный меч".

Самое забавное, что это была не простая мысль, а констатация факта из далекого прошлого. В те дни, когда Кристальная Империя только формировалась как самостоятельное государство, дуэли все еще были весьма частым событием, на одном из которых и произошла такая нелепая ситуация.

"и никто теперь не докажет, что именно благодаря мне, этот самодовольный мерзавец споткнулся об камень, которого на самом деле не было".

Прозвучал удар колокола, и "мальчик который выжил" забежал в арку прохода, тут же оказавшись в каменном коридоре без потолка, зато со стенами покрытыми непрерывно шевелящимися растениями, зубастые бутоны которых медленно потянулись к волшебнику, чувствуя исходящие от него тепло и магию. Несколько режущих заклятий, поток огня и чары заморозки, освободили дорогу к первой развилке, которую с одной стороны охранял тролль, (родственник того, который забрался в школу на первом курсе), ну а с другой гигантский паук, возвышающийся на высоту трех метров.

— м-да, устроители турнира превзошли сами себя. — Взмахнув волшебной палочкой, Гарри "трансфигурировал" себе прямой меч с односторонней заточкой, после чего обвернул его в свою тень для увеличения прочности и повышения пробивной силы. — Пусть прольется кровь!

С этим криком, "мальчик который выжил", начал "трансфигурировать" из воздуха железные шары размером со свой кулак, и разгоняя их при помощи телекинеза, отправлял в обоих противников. хруст хитина и костей тролля, стали для него наградой за усилия, а два почти одновременно упавших трупа, открыли выбор дальнейшего пути вглубь лабиринта.

Как раз в это время, прозвучал второй удар колокола, что означало что Виктор Крам, так же начал прохождение последнего испытания.

"нужно поторопиться, а-то просто стыдно будет проиграть какому-то школьнику".

* * *

(отступление).

— ...мы ведем прямую радиотрансляцию с "турнира трех волшебников", проходящего в этом году в лучшей в мире школе чародейства и волшебства "Хогвартс". С вами сегодня находятся комментаторы Джим Батон...

— ...и Джеймс Корнер. Приветствую вас друзья.

— пока у нас осталось несколько свободных минут, пожалуй следует напомнить результаты двух предыдущих этапов.

— зачем это Джим? Разве наши слушатели не были с нами на двух предыдущих трансляциях, или не читали газетные статьи?

— разумеется Джордж, но напомню что от результатов двух уже прошедших испытаний, сегодня зависит временной отрыв сильнейшего из чемпионов школ, от его ближайшего преследователя.

— в таком случае, Джим, позволь я расскажу о том, что произошло во время битвы с драконами?

— в этом нет необходимости, Джордж, я уверен что среди наших радиослушателей, не осталось никого, кто бы хоть один раз при помощи "омута памяти" не просматривал события того дня от лица свидетеля находившегося на трибунах. Упомянуть стоит лишь то, что Гарри Поттер продемонстрировал великолепную физическую форму, потрясающие боевые навыки, невероятную удачу и силу воли. К сожалению, судьи турнира были столь возмущены фактом убийства крылатой красавицы, что не смогли поставить нашему герою высшие оценки, заставив его довольствоваться обычными девятками.

— зато уже на втором этапе, Джим, когда чемпионам было необходимо спасти заложников со дна глубокого и холодного озера, Гарри Поттер показал всем своим недоброжелателям и завистникам, что является нетолько сильным волшебником, способным заставить воду расступиться, открывая сухое дно, но и благородным джентльменом, не способным оставить беззащитную девушку в беде. Напомню, что вместо одной единственной заложницы, которую он должен был доставить на берег, герой магической Англии спас трех молодых ведьмочек... очень благодарных своему герою.

— что ты хочешь этим сказать, Джордж?

— только то, Джим, что чемпион "Хогвартса" поступил как настоящий мужчина, наплевав на условные ограничения, когда увидел что еще двум волшебницам нужна его помощь.

— ты прав, Джордж. Не смотря на подвиг Гарри Поттера, это не помешало судьям снять с него несколько призовых баллов.

— однако, Джим, это совершенно не помогло его противникам сократить отставание, так как ни болгарин Виктор Крам, ни француженка Флер Делакур, так и не спасли своих заложников. Я вообще поражаюсь тому, что они получили хоть какие-то баллы.

— и теперь, Джордж, мы, а вместе с нами и многочисленные радиослушатели, можем наблюдать за тем, как Гарри Поттер, первым заходит в лабиринт, в центре которого находится "кубок огня", являющийся главным призом всего соревнования.

— смотри, Джим, с первых же секунд Гарри Поттер демонстрирует отличное владение чарами как огня, так и заморозки.

— если ты не заметил, Джордж, он применил так же и режущее заклятье, освободившее ему проход от многочисленных побегов хищных растений.

— теперь еще и "трансфигурация" меча из воздуха... Джим, вряд ли такое проходят на младших курсах школы.

— не отвлекайся, Джордж, нашим радиослушателям интереснее узнать, какие именно чары применяет чемпион британской школы, а не наши рассуждения о программе обучения младших классов.

— прошу прощения, Джим. Только что, Гарри Поттер создал из воздуха несколько металлических шаров, которые на огромной скорости врезались в тела гигантского паука и горного тролля. Сила удара была столь велика, что обоих монстров буквально смяло...

— только что в лабиринт вошел Виктор Крам, тут же применивший огненные и взрывные чары, на попытавшихся его связать растениях.

— на мой взгляд, он действует слишком расточительно, тратя неоправданно много магических сил на первом препятствии.

— видимо именно этому боевых магов учат на материке, забыв сказать о том что резерв имеет свойство истощаться.

— а вот и чемпионка "Шармбатона".

* * *

— ...вспышка "люмоса", следом две "бомбарды" и "редукто".

— Джордж, я впервые вижу, что бы кто-то настолько быстро справлялся с гидрой... пусть это и детеныш.

— чего ты удивляешься, Джим? Это же Гарри Поттер, тот самый парень который на первом этапе победил взрослого дракона.

— похоже у Виктора Крама образовались проблемы, Джордж.

— это всего лишь гусеницы, Джим.

— очень большие гусеницы, Джордж, и их очень много.

— а Флер Делакур, похоже окончательно отказалась от дальнейшего прохождения лабиринта, Джим.

— на ее месте, Джордж, осознавая свое отставание даже от Крама, я тоже не сильно спешил бы на встречу с разными монстрами.

— Смотри на Поттера, Джим! Чемпион "Хогвартса" даже не задержался у сфинкса!

— вот он подбегает к "кубку огня"... и да! Гарри Поттер победил в "турнире трех волшебников"!

— вы слышите этот ликующий рев болельщиков?! Они празднуют победу Гарри Поттера! Победу "Хогвартса" победу всей Англии!

— слава! Слава чемпиону! Мы ПОБЕДИЛИ!!!

— Гарри Поттер принес победу Британии! "Мальчик который выжил", "мальчик который победил дракона", стал "чемпионом который победил в "турнире трех волшебников""!

— таким счастливым я чувствовал себя только после известия о гибели Волдеморта...

— понимаю тебя, дружище! Гарри Поттер вновь принес радость в сердца всех англичан... всех настоящих патриотов!

— но эта победа не была бы столь значимой, если бы не достойные противники: Виктор Крам и Флер Делакур.

— лучшие ученики болгарской и французской школ, которые так и не смогли сравниться с героем магической Англии, вновь показавшим всему миру свои силу и навыки!

— сперва Мерлин, затем Альбус Дамблдор, а теперь Гарри Поттер! Наша страна продолжает радовать мир появлением сильнейших волшебников нетолько своего поколения, но и всей истории!

— было бы совсем хорошо, если бы еще и Николас Фламель, являлся тайным Британцем.

— к сожалению, мир не совершенен, друг мой. Да и как гласит древняя мудрость: исключения подтверждают правила.

На этой радостной ноте...

— ...мы вынуждены попрощаться с вами, наши дорогие радиослушатели.

— продолжайте слушать наши трансляции, ведь сегодняшний день еще не закончен.

— не позднее чем через час, будет торжественная церемония награждения и мы...

— Джим Батон.

— и Джордж Корнер.

— обязательно будем присутствовать на этом мероприятии, что бы вы оставались в курсе самых свежих событий.

(конец отступления).

* * *

После завершения "турнира трех волшебников", и последовавших за ним празднований и разнообразных мероприятий вроде посещения балов и разговоров с репортерами из разных стран, совершенно незаметно завершился учебный год. Гарри Поттер, как чемпион и почетный гость, побывал во Франции, германии, Болгарии... и везде его заваливали многочисленными, но по сути бесполезными подарками, в ответ прося оставить автограф.

Если бы не опыт бывшего короля в общении с многочисленными подданными и послами из других стран, то Поттер имел все шансы сойти с ума, так как возросшее число фанатов, не позволяло остаться наедине с собой ни на минуту. В Англии же, популярность "мальчика который выжил" а так же "чемпиона который победил", поддерживаемая газетами и все больше распространяющимися радиоприемниками, почти дошла до истерии. От количества приходящих писем, ломился рабочий стол, а выходя на одну из улиц магической части мира, приходилось готовиться к атаке фанатов, готовых разорвать кумира на сувениры.

На фоне этого, закрытый от посторонних городок, где жили наемные рабочие, "пожиратели смерти" из числа рядовых, а так же инугами, выглядел островком спокойствия в бурном океане радостного безумия.

Пусть Гарри и не ожидал подобного эффекта, но был доволен полученными результатами, и на фоне столь ошеломительного успеха, пришлось ускорить все долгосрочные проекты, перенеся исполнение основного плана уже на следующий учебный год. Разумеется, Малфой был недоволен поспешностью своего лорда, но даже он признавал, что более удобного случая может и не представиться.

Пока же наемники переправлялись в тайные убежища, военные "маглы" получали свои магические имплантаты, а командный состав "пожирателей смерти" подготавливал почву для наименее болезненной смены власти, сам бывший правитель Кристальной Империи занялся инициацией новых инугами, в свободное время изучая артефакторику и зельеварение, совмещая их с знаниями из своего первого мира.

Ровно за двадцать дней до первого сентября, Поттер узнал ошеломительную новость... даже две новости, которые в один миг перевернули мир с ног на голову. Все началось с того, что герой магической Англии сидел в своем рабочем кабинете и перебирал расчеты нового ритуала, когда дверь без стука открылась и в помещение вошли Дасти, (в обличие собаки), и Джена, (в облике человека).

"когда необходимо обсудить что-то серьезное, Дасти всегда оставляет право голоса за подругой".

Отстраненно отметил древний чародей в теле подростка, небрежным взмахом волшебной палочки создавая мягкое кресло и пушистый коврик. Обе девушки заняли предложенные места, но не спешили начинать разговор, Гарри же их не торопил, уже начиная догадываться о том, что случилось.

"и как я такое не предусмотрел? М-да, тут уже не спишешь на тлетворное влияние чужих душ... да и гормоны я почти всегда держу под контролем".

— мы беременны. — На выдохе произнесла рыжеволосая девушка.

— обе? — Вскинув брови, и стараясь не дать эмоциям бушующим в душе отразиться на лице, осведомился Поттер.

В ответ Дасти кивнула, затем опустила голову и прижала уши, будто бы ждала что ее будут ругать или ударят. Поза Джены, почти в точности повторяла то, что изобразила подруга, разве что собачий облик она не приняла.

"и ведь хотел узнать, кто родится у человека и инугами... но не на своих же детях проводить такие эксперименты".

Тишина затягивалась, и что бы немного разрядить обстановку, бывший король задал вопрос:

— как давно?

— у меня идет середина второго месяца, у Дасти заканчивается первый. — Очень тихо, так что даже приходилось напрягать слух что бы разобрать слова, произнесла рыжеволосая инугами.

— а почему не сказали раньше? — В этом вопросе не было большого смысла, но нужно было поддерживать разговор, так как тишина становилась слишком напряженной.

— сперва не знали... — Девушка не договорила, но бывший правитель Кристальной Империи, сам смог додумать фразу.

"...а потом боялись реакции. Хорошо что им в головы хотя бы не пришла идея избавиться от детей. М-да... как же это не вовремя".

— понятно... — Откинувшись на спинку кресла, Поттер мысленно пробежался по всем возможным вариантам разрешения ситуации, и выбрал как ему казалось, самый оптимальный вариант. — До первого сентября, вы должны успеть окончить школу... в "Хогвартсе" будет несколько не безопасно. Люциус организует сдачу экзаменов в министерстве, я же пока подготовлю все необходимое для вашего введения в род, а так же для ритуалов бракосочетания.

— бракосочетания? — Джена удивленно вскинула голову, и широко раскрытыми глазами посмотрела на хозяина.

— не могу же я позволить своим детям родиться бастардами. — Хмыкнув, отозвался бывший король.

Девушки ошеломленно молчали, Дасти даже приняла человеческий облик, но так и не поднялась с коврика. Гарри тем временем думал о том, что жизнь, это очень ироничная вещь, которая редко интересуется планами разумных.

* * *

Первого сентября, Поттер ехал в купе поезда, в компании пары инугами, исполняющих роль телохранителей, (на этот раз, это были парни со старшего курса), в дополнение к которым присутствовал Драко Малфой со своими вассалами и невестой.

Дасти и Джена, с блеском сдали экзамены в министерстве, после чего прошли через обряд принятия в род Поттеров, а затем и через бракосочетание. Исходя из той мешанины, которая образовалась на семейных гобеленах, один из детей, сможет претендовать на наследие родов Мраксов и Слизеринов, но только в случае, если докажет свою силу и сможет пробудить магические дары. Для того, что бы все заинтересованные лица, узнали о произошедшем как можно позже, пришлось наложить чары "Фиделиуса" на целую область гобелена, благодаря чему ни имя Гарри Поттера, ни его жен, не отражались ни на одном зачарованном куске ткани.

В качестве свадебных подарков, Дасти досталась диадема Равенны Равенкло, плетения на которой Гарри все же сумел восстановить в изначальном виде, ну а Джене пришлось довольствоваться кольцом Гонтов, с которого предварительно были сняты все проклятия, и извлечен кусок души Тома. Теперь же, обе инугами живут в разных особняках "пожирателей смерти", готовясь к появлению детей, и дожидаясь того дня, когда смогут вернуться в общество. Их охраной и обеспечением всем необходимым, занимались сородичи и наемные волшебники, в верности которых не приходилось сомневаться.

"а ведь я всерьез задумывался о том, что бы если не отменить, то хотя бы приостановить исполнение основного плана".

Мотнув головой, бывший король поднялся с сидения и направляясь к двери произнес:

— пойду прогуляюсь... может быть братишку встречу.

Что ему ответили "Слизеринцы", древний чародей в теле подростка не услышал, а вскочившие было инугами, заметив повелительный жест рукой, рухнули обратно на свои места. Никто из них не смел спорить с хозяином, даже если его приказы им совершенно не нравились.

В коридоре было бы тихо, если бы не стук колес по рельсам, который в купе не пропускали заглушающие звуки чары. Лишь иногда, из одного вагона в другой, переходили ученики старших курсов, старосты, а так же свою тележку возила немолодая волшебница, продающая разные сладости.

"нужно будет к сладостям, добавить что ни будь более существенное и питательное. Детям итак нормально, но уже пятикурсники, да и некоторые четверокурсники, с большим удовольствием вонзили бы зубы в хорошо прожаренное мясо".

Найти двоюродного брата и его друзей, оказалось не так и сложно, особенно если учитывать, что ауру Дадли, Гарри мог почувствовать с расстояния в пятьсот метров.

— всем привет, надеюсь я не помешал? — Распахнув дверь в купе без стука, и прислонившись плечом к дверному косяку, спросил Поттер у мгновенно замолчавших подростков.

Дурсль младший сидел у окна справа от стола, рядом с ним устроился Рон одной рукой обнимающий Гермиону, а напротив них, разместились Джини Уизли, Невил Лонгботом, а так же Полумна Лавгут, (Невысокая блондинка с приятной для взора фигурой, и мечтательным выражением лица).

"что же ты, братишка, единственный без девушки остался. А Невил хорош, не ожидал от него такого... а все скромным притворялся".

— тебе чего надо? — Совсем недружелюбно поприветствовал родственника Дадли, бросая на вход неприязненный взгляд.

— да вот, решил проверить, не надо ли тебя от кого ни будь спасать. — Безмятежно отозвался Поттер. — Рад видеть всех целыми и невредимыми.

— убедился? — Еще более хмуро осведомился Дурсль. — Теперь можешь идти.

— Дадли...! — Возмутилась Гермиона, но замолчала увидев вскинутые в защитном жесте руки бывшего короля.

— тише-тише, ты что такой серьезный? — Гарри расплылся в доброжелательной улыбке. — Может быть я вовсе не тебя искал, а... Рона например?

— меня? — Не понял рыжий парень.

— его? — Скептически хмыкнул Дадли. — И зачем же тебе Рон?

— ммм... поздравить с становлением основным вратарем факультетской команды?

— э-э-э... спасибо. — Шестой Уизли немного растерялся, чем и воспользовалась его младшая сестра.

— Гарри, а ты бы не мог дать мне автограф?

— ну разумеется, Бывший король подмигнул юной волшебнице. — Где расписаться? Предупреждаю, части тел не предлагать. Был у меня во время путешествия случай, когда фермер попросил расписаться на ноге, а затем притащил целую корову.

Подростки посмеялись незамысловатой шутке, Джини протянула листок из блокнота где Поттер нарисовал улыбающееся солнышко и оставил свою подпись.

— а где девчонки, которые все время ходили за тобой как хвостики? — Внезапно спросил Дурсль младший. — Неужели бросили.

— сие есть тайна великая, скрытая магией древней. — С одухотворенным лицом, честно признался бывший правитель Кристальной Империи... но ему почему-то не поверили, что было заметно по скептическим, и даже сочувственным взглядам.

"хотя нет, Полумна поверила".

На не самой веселой ноте распрощавшись с подростками, Гарри покинул купе, и уже закрывая за собой дверь услышал начало отповеди в исполнении Гермионы, накинувшейся на Дадли.

"гадость удалась! Как-то это мелко конечно, да и недостойно для чародея моего возраста... но зато так весело".

* * *

Праздник в большом зале, как и распределение первокурсников, прошли по годами отработанному сценарию. После пира, старосты развели детей по комнатам, а старшекурсники устроили продолжение застолья уже в факультетских гостиных. Никто и не заметил, как инугами подмешивают в напитки снотворное, и как накладывают заглушающие и обездвиживающие чары.

Основные события этого дня, начались за пол часа до полуночи, когда весь "Хогвартс" погрузился в тишину. По одиночке или парами, старшие члены семьи Дог, покидали безопасные гостиные, и отправлялись по коридорам к входам в замок, попутно накладывая замораживающие заклинания на портреты, что бы те не успели поднять тревогу и предупредить директора. Отдельные группы направились к спальням деканов, готовясь обезвредить вероятно самых опасных защитников цитадели.

Отряд, вышедший из гостиной "Слизерина", Возглавлял сам Гарри Поттер. Первой его целью был Северус Снейп, мастер зельевар, декан факультета, сильный маг, превосходный дуэлянт и просто человек с отвратительным характером и застарелым комплексом неполноценности. Так как один из старших инугами, в этом году получил значок старосты, попасть в покои учителя было несложно, а когда стопы учеников перешагнули порог комнаты, взглядам предстал бледный худощавый мужчина, одетый в черную мантию, в данный момент времени, корчащийся на полу от приступа нестерпимой боли, распространившейся по телу от налившейся чернотой метки.

Северус Снейп, был чуть ли не единственным "пожирателем смерти", из так называемого "ближнего круга", кто до сих пор не был посвящен в историю о Гарри Потере. Хоть он и был настоящим гением в своем деле, но при этом оставался совершенно непредсказуем, а от того крайне опасен для всех планов.

— "авада кедавра". — Направив волшебную палочку на скованное болью тело, произнес слова убивающего проклятья бывший король.

За мгновение до того как зеленая вспышка поразила профессора зельеварения, в глазах мужчины промелькнуло множество эмоций, от удивления до смирения и обреченности. На всякий случай, у трупа была отделена голова, а один из сопровождающих набрал в флакон крови, что бы позже провести ритуал и убедиться, что декан "Слизерина", сам не создал для себя пару "крестражей"... просто на всякий случай.

После гибели Снейпа, где-то на вершине башен раздался колокольный звон, оповещающий о случившемся, а так же ставший сигналом к началу полноценного захвата замка. Через проходы, открытые учениками, в "Хогвартс" проникли наемники, под командованием "пожирателей смерти". По амулетам связи тут же стали приходить отчеты о занятых позициях, захваченных или убитых преподавателях.

"остался только старик... жаль что с ним будет не так просто".

Тень под ногами, всколыхнулась и наползла на тело, принимая вид чешуйчатого черного доспеха. Волшебная палочка легла в левую ладонь, правая сжалась на рукояти короткого меча гоблинской работы, переданного одним из прибывших наемников. в необычной тишине, все сопротивление преподавателей было подавлено, боевые големы разобраны раньше чем оказались активированы, а защитные чары вовсе не действовали на учеников, и тех кого они держали за руки.

Поднявшись в башню директора, Гарри метнул взрывное заклятье в горгулью, преграждающую проход. Чары были настолько напитаны силой и желанием разрушать, что магический конструкт разлетелся мелкой крошкой, высекая из стен глухой стук и пыль.

Движущаяся лестница, услужливо доставила бывшего короля и еще шестерых волшебников, в кабинет к Дамблдору. Здесь все было как и всегда: непонятного предназначения приборы, создавали какофонию звуков, на жердочке у стола восседал феникс, в кресле разместился сам величайший светлый маг.

— я не был уверен что это ты, Гарри, и уж точно не подозревал, что все начнется так рано. — Печально улыбаясь, произнес старец. — Скажи Гарри... или ты предпочитаешь что бы я называл тебя "Том", а может быть "Волдеморт"?

— лучше "Гарри". — Спокойно отозвался новоявленный темный лорд, пока его сторонники занимали удобные для атаки позиции.

— скажи, Гарри, что с детьми? Деканы мертвы, это я уже знаю.

— спят в своих комнатах. — Ответил бывший король.

— это радует. — Дамблдор грустно улыбнулся.

— у тебя нет шансов, просто сдайся и все закончится быстро.

— ничего не закончится, мальчик мой, и моя смерть не сыграет решающей роли. — Директор склонил голову, сверкнул очками, и сложил руки перед собой на столе.

— ты не сможешь победить. — Поттер направил волшебную палочку на старца.

— победить? Не смогу... по крайней мере пока я один. — Согласился Альбус, а затем его голос зазвенел от наполняющей его силы. — Тьме никогда не заставить свет погаснуть, и сколько бы темных лордов не рождалось, всегда найдутся те, кто будет их останавливать. Фоукс, действуй.

Феникс мгновенно оказался на плече хозяина, и великий светлый маг исчез в огненной вспышке. Всего парой мгновений позже, семь боевых заклинаний врезались в спинку кресла, превращая ее в кучку пепла.

— ненавижу фениксов. — Произнес Гарри, чувствуя как накопившееся напряжение, наконец обрушилось ему на плечи тяжелым грузом.

Замок был захвачен без потерь, но основная цель, а именно захват или устранение Дамблдора, с треском провалилась. Оставалось только надеяться, что больше подобного нигде не произойдет.

* * *

(отступление).

Захват министерства прошел быстро, и даже как-то повседневно. Люциус Малфой заранее продвинул на многие должности своих людей, и даже охрана примерно на треть, состояла из волшебников верных темному лорду. Именно поэтому, когда через камины начали прибывать чародеи в черных мантиях, обвешанные защитными артефактами и вооруженные самым современным магическим оружием, никто даже и не подумал попытаться оказать сопротивление.

От глупостей кого-то останавливал страх за себя, других страх за детей находящихся в школе, уже захваченной темными магами. Само известие о том, что "Хогвартс" пал, действовало не хуже самого эффективного психологического оружия. Разумеется, общественности не стали объявлять о случившемся, и обыватели даже не подозревали о смене власти до тех пор, когда в газетах и по радио не появились объявления о гибели министра и множества его сторонников.

Даже "аврорам", под принуждением пришлось принести клятву верности новому темному лорду, попутно получив свои "метки". Те же, кто пытался организовать сопротивление, вроде Аластора Грюма, героя прошлой гражданской войны, были убиты многочисленными наемниками, превратившимися в личную армию нового министра.

Кресло главы магической Англии, занял сам Люциус Малфой, которого поддерживал сам Гарри Поттер, благодаря чему аристократ получил общее одобрение народа, (ведь герой не может ошибаться). Тут же начали изменяться, отменяться и приниматься новые законы, а через неделю после установления новой власти, был захвачен банк гоблинов, которых обвинили в попытке переворота и убийства министра.

Солдаты магической армии, примерно две трети которых были "маглами" с магическими имплантатами, в считанные дни избавили Англию от жадных и воинственных коротышек, лишь десятая часть которых сумела бежать на материк, получив в догонку множество наследуемых проклятий.

На следующий день после рождества, королева Англии отреклась от своего трона, в пользу Гарри Поттера, установившего абсолютную монархию на территории священной Британской Империи. При помощи ментального внушения, подкупа и запугивания, удалось избежать волнений среди народа, и никто не обратил внимания, что прежняя королевская семья внезапно исчезла.

Соседние страны высказывали свое недовольство, устанавливали санкции, весь магический мир бурлил от негодования, ведь Гарри Поттер самым наглым образом нарушал законы секретности, но на активные действия пока что не решались ни "маглы", ни волшебники. Все предпочитали наблюдать, а так же готовиться к неприятностям от островного государства.

* * *

Пробуждение было тяжелым и неприятным: Дадли как будто выплывал из мутного темного озера, постоянно стремящегося затянуть его на дно. Тело было тяжелым и почти не слушалось, к тому же в конечностях ощущалась невероятная слабость.

— доброе утро соня.

Не узнать этот до отвращения бодрый голос, было попросту невозможно. К сожалению память отказывалась подсказать, что же произошло, и как именно Дурсль младший оказался там... там где оказался.

— где я? — Самому подростку, собственный голос показался неожиданно высоким, тихим и каким-то дрожащим, а зрение же до сих пор не смогло на чем-то сфокусироваться.

— в обновленном больничном крыле "Хогвартса". — Охотно ответил Поттер.

"обновленном? Ах да... школу же захватили а профессоров... проклятье! Не думал что мне будет не хватать Снейпа. Как Гарри мог пойти на сговор с "пожирателями смерти"?".

Сумбурные мысли роились в голове, но Дадли сумел взять себя в руки, и задать совершенно иной вопрос:

— что со мной?

— ничего особенного, просто легкое истощение после проведенных ритуалов и модификаций тела. — Все с той же, до отвращения радостной интонацией, ответил бывший герой магической Англии. — Дней через пять, после наблюдения у целителей, ты сможешь вернуться к однокурсникам.

— что за ритуалы? Не помню...

— ты и не можешь помнить. — Успокаивающе произнес Гарри. — Все же тебя сперва надежно усыпили, и только затем транспортировали в лабораторию.

— что вы со мной сделали?

"господи, почему у меня такой писклявый голос?".

— ммм... начну пожалуй издалека, если ты не возражаешь. — Собеседник судя по звукам, устроился поудобнее на стуле рядом с кроватью, на которой лежал Дадли, и откашлялся. — С раннего детства, мы с тобой не ладили... а случай с моим уходом из дома, только усложнил наши взаимоотношения. С тех пор я несколько раз пытался наладить общение со своим двоюродным братом, но всякий раз натыкался на агрессию с твоей стороны. Совсем недавно, меня буквально осенила догадка: если ты не хочешь быть моим братом, тогда, может быть ты захочешь стать сестрой?

— ч-ч-что?

Перебарывая слабость в руках, Дадли начал ощупывать свое тело, одетое в тонкую пижаму, и на уровне груди к своему ужасу, он наткнулся на две выпуклости примерно второго размера. Из раскрытого рта, вырвался тихий, на грани слышимости писк, на глазах выступили слезы, и зрение наконец начало проясняться.

— з-з-зачто? — Прошептали дрожащие губы. — Пожалуйста, скажи что это шутка... плохая шутка.

Наконец зрение удалось сфокусировать на сидящем рядом молодом мужчине, облаченном в зеленый мундир военного вида. Его лицо было совершенно спокойно, и не выражало никаких эмоций, ни ехидства и злобы, ни даже веселья и радости, которые недавно слышались в голосе.

— совсем недавно, магический мир понес большие потери среди взрослых волшебников, многие рода прекратили свое существование, а во многих осталось всего по одному члену. — Гарри говорил медленно и четко, а произнесенные им слова отпечатывались в разуме, звуча подобно молоту, забивающему гвозди в крышку гроба. — Несколько дней назад, нами был принят закон о разрешении многоженства, но к сожалению молодых волшебниц оказалось слишком мало, что бы обеспечить всех моих сторонников. Не беспокойся: братья Уизли, Лонгботом, многие другие "Грифиндорцы", "Пуффендуйцы", а так же "Равенкловцы", уже проходят ту же процедуру. И да, я соврал на счет того, что вы вернетесь к повседневной жизни: будущим матерям и женам благородных лордов, нет нужды забивать головы лишними, а часто и опасными знаниями.

Дадли хотелось кричать, плакать, броситься с кулаками на этого монстра в человеческом обличии... но вместо этого он лежал и смотрел в потолок. Казалось что еще вчера, мир был простым и понятным, и не смотря на все произошедшее, в глубине души оставалась вера в лучшее будущее. Многие друзья утверждали, что скоро вернется Дамблдор, который приведет с собой армию, что бы расправиться с "пожирателями смерти"...

Теперь же, собственное будущее находилось за серой пеленой, и никакие фантазии не могли сравниться с подготовленным жизнью испытанием. Даже думать не хотелось, что скажут родители, когда увидят во что превратился их ребенок... да и позволят ли еще с ними встретиться, так же было совершенно не ясно.

Еще раз ощупав свое тело, и убедившись в ужасной правде, Дадли зажмурил глаза и тихо начал плакать. Жизнь круто изменилась, и теперь уже никогда не вернется в прежнее русло, и с этим предстояло смириться.

— ненавижу, как же я тебя ненавижу Поттер...

"это все сон... просто плохой и затянувшийся сон. Сейчас я открою глаза в своей кровати дома, и все будет как обычно...".

Когда Гарри ушел, Дадли так и не услышал, полностью погрузившись в свои переживания. с трудом перевернувшись на бок и подтянув колени к груди, беззвучно всхлипывая он провалился в сон без сновидений.

(конец отступления).

* * *

Просыпаться в королевских апартаментах было приятно. Еще приятнее было просыпаться в обществе пары молоденьких служанок, готовых удовлетворять любые потребности своего господина. И Гарри не считал это изменой, так как к Дасти и Джене, хоть они и были его женами, слишком сильных чувств не испытывал.

Возможно это и было аморально, но действующему королю Священной Британской Империи, было наплевать на чужое мнение.

"король однажды — король навсегда".

Потянувшись всем телом до хруста в суставах, Гарри разбудил девушек и слез с широкой трехспальной кровати, после чего направился в ванную комнату, что бы привести себя в пристойный вид, после долгой ночи. Уже прошел целый год с тех пор, как бывший правитель Кристальной Империи, вновь сел на трон но уже другого государства. За это время было сделано многое, и еще больше предстояло сделать.

Британская наука и промышленность, совершили качественный рывок в будущее, и теперь обходили самые развитые в этом плане страны, не менее чем на десяток лет. К этому успеху, свою руку приложил сам король Гарри, при помощи медитации, выудивший из своей памяти немало знаний о технологиях своего первого мира.

Магическая аристократия, получившая титулы и в "магловском" мире, вместо того что бы плести интриги и бороться за место у трона, заняты своими женами и детьми. Все же разрешенное многоженство для высшего слоя волшебников, избавило от многих проблем, добавив забот самим главам и наследникам древних и благородных родов.

Стоило ли столь жестоко поступать с Дадли и его друзьями? Вероятно что с превращением двоюродного брата в девушку, он действительно погорячился, но ритуал уже был проведен и вернуть изменения обратно было невозможно, по крайней мере пока не пройдет пятнадцать лет. Что же заставило принять такое решение по отношению к родственнику, жизнью и здоровьем которого Поттер действительно дорожил? Причиной, побудившей к действиям, оказался доклад инугами о том, что некоторые ученики "Хогвартса", в тайне от новых учителей и директора, подготавливают отряд сопротивления новой власти.

Повстанцы, бунтовщики, борцы за свободу и справедливость... как бы себя не называли разумные, готовые сражаться против власти с оружием в руках, это во всех мирах и во все времена, приводило к множеству жертв как среди противоборствующих сторон, так и среди мирного населения, которое попадало под удар едва ли не чаще истинных виновников беспорядков. Одна только мысль, что ему придется подавлять восстание волшебников, пусть даже молодых и необученных, но уверенных в своей правоте, а от того опасных как для себя так и для окружающих, привела Гарри в бешенство... которое впрочем никак нельзя было определить внешне. Приказ о проведении ритуала по смене пола над всеми "заговорщиками", он подписал незадумываясь, так же как и разрешил ментальное вмешательство, которое должно было спасти разумы подопытных, от значительных повреждений после осознания своего положения.

"наверное Дадли меня никогда не простит... я бы точно не простил".

Была в произошедшем и положительная сторона: лет через двадцать, магические аристократические рода нетолько восстановят свою численность и влияние, но даже усилятся многократно, превзойдя своих предков времен второй мировой войны. К тому же, бывшим заговорщикам, сейчас вовсе не до свержения тирана, подло захватившего власть...

"м-да, не английским волшебникам рассуждать о морали: ни один наследник древнего рода даже не возмутился, когда ему в жены предложили бывших мужчин. Драко Малфой вообще взял себе целый гарем, сразу из четырех сестер Уизли... лицо Люциуса, когда до него дошла эта новость, было незабываемым".

Выйдя из ванной комнаты, надев на себя зеленый мундир, накинув на плечи темную мантию и водрузив на голову золотую корону украшенную драгоценными камнями, король Британской Империи, направился в свой кабинет, готовиться к выступлению перед солдатами особой магической гвардии. Пока соседние страны не предпринимали активных действий, следовало воспользоваться предоставленной возможностью и нанести первый удар рассчитанный так, что бы устрашить противников, но при этом не спровоцировать их на ответные действия. Для этого, жертва должна быть сильной, богатой, влиятельной, а так же тайно, (или открыто), ненавидимой всеми...

— ...как правитель Великой, Священной Британской Империи, я обязуюсь возвысить свой народ над всем остальным миром. Наше превосходство не должно вызывать сомнений, но прежде чем мы начнем влиять на международную политику, необходимо решить проблемы внутри собственных границ. — Стоящий на балконе своего замка, древний чародей в теле молодого мужчины, чувствовал тысячи взглядов стоящих на площади солдат, а так же смотрящих через телекамеры обычных граждан Британии.

Солнце клонилось к закату, по небу плыли обрывки облаков, ветер трепал длинные черные волосы и заставлял развиваться мантию на плечах. Пауза затягивалась, распространенные по всему королевству ментальные ретрансляторы выходили на максимум своей мощности, заставляя простых людей и волшебников, почувствовать всплеск патриотизма, одновременно снижая критичность мышления.

— разве мы можем рассчитывать, что другие страны будут прислушиваться к нашему голосу, когда наши собственные сограждане на протяжении долгих лет, вынуждены жить под гнетом бунтовщиков, осмелившихся выйти из-под власти короны? — Еще одна пауза была гораздо короче предыдущей. — Мы обязаны покарать преступников, а так же вернуть колонии Священной Британской Империи в северной Америке. Наш удар будет стремителен и сокрушителен, и флаг Британии взовьется в небесах земель нового света. Пришло наше время!

Поттер вскинул кулак к небесам, и его жест повторили солдаты, оглашая площадь слитным возгласом:

— слава королю Гарри...

...солнце уже село за горизонт, но правитель Британской Империи все еще находился в своем кабинете, каждую минуту получая новые отчеты от групп захвата. С начала операции прошло не больше трех часов, и уже шестьдесят процентов США, были под контролем оккупационных войск. Уверенные в своем полном превосходстве над окружающими, "янки" оказались совершенно не готовы к нападению, и почти без сопротивления отдавали военные базы, центры государственного управления, и даже целые города.

Войска из "маглов", вооруженных зачарованным оружием, защищенных артефактами, и усиленных магическими имплантатами, в считанные минуты уничтожали источники сопротивления, после чего устанавливали и активировали в населенных пунктах, ментальные ретрансляторы, направленные на снижение агрессивности и критического мышления у местных жителей. На людей с сильной волей это не действовало, но простым обывателям оказалось достаточно, что бы не обращать внимания на боевые действия, и считать нормальным ситуации, когда мимо проносится военная техника.

"жаль что объединение разумов волшебников и драконов еще не отработано".

Гарри с сожалением вздохнул, перед мысленным взором представляя рыцарей разбрасывающихся боевыми заклинаниями, со спин крылатых ящеров. И пусть огнедышащие монстры уступали самолетам по скорости, но магия слихвой компенсировала этот недостаток.

Несколько раз, войскам вторжения противостояли отряды магов, но с ними, так же как и с диверсантами одиночками, без больших потерь справлялись "пожиратели смерти", наемники и отправленные для усиления инугами.

Как же так получилось, что далеко не самая большая британская армия, одерживала верх над военной машиной самой богатой в мире страны? Дело было даже не в более совершенном вооружении или участии волшебников в сражениях, а в эффекте внезапности, скорости захвата основных баз, (расположение которых было известно благодаря подкупу некоторых генералов), а так же неповоротливости руководства войск США. К тому моменту, когда до "янки" вообще дошло, что их атакуют, уже был потерян контроль над третью авиации и всем ядерным оружием. Волшебники, живущие в штатах, так же далеко не сразу отреагировали на опасность, сперва посчитав все происходящее, обычными разборками "маглов".

"если не вмешается какая ни будь третья сторона, то у нас есть все шансы на успех".

Радостные мысли Гарри Поттера были прерваны сигналом тревоги. Через секунду и охранный контур установленный на замок, оповестил короля о вторжении незваного гостя, который появился в одном из залов нижнего этажа.

"но ведь здесь не должны работать порталы и "апарация"... Мордред! Ненавижу фениксов".

Вскочив со своего места, древний чародей в теле молодого мужчины, сжал пальцы левой руки на волшебной палочке, и схватил с подставки стоявшей на краю стола, прямой полуторный меч с обоюдоострым лезвием. В отличие от других волшебников, он мог перемещаться внутри своей цитадели, чем и не преминул воспользоваться.

* * *

— и почему я не удивлен? — Король Англии стоял на краю разгромленного зала, в центре которого, среди изувеченных тел стражников, подобно башне над руинами, возвышался Альбус Дамблдор.

— ты зашел слишком далеко, Гарри. — Спокойно, без тени улыбки на лице, произнес старец облаченный в светло серую мантию, на шее которого висел золотой кулон на цепочке, от которого исходили сильнейшие волны чистой магической силы. — Однажды я промедлил, и в итоге мир потрясла страшнейшая война... больше этого не повторится.

"похоже что этот кулон, является накопителем. А старик серьезен, его тело может не выдержать таких объемов энергии, и если бой затянется...".

— ты пришел в мой дом, средоточие моего могущества, место где полно моих слуг... и надеешься победить в одиночку?

Пока Поттер говорил, через раскрытые двери в зал вбегали стражники, "маглы" с зачарованным оружием, а так же волшебники и инугами. Общее число бойцов, на которых мог рассчитывать король, превысило пол сотни.

— а кто тебе сказал, что я пришел один? — Натурально удивился Дамблдор, и словно дожидаясь этих слов, рядом с ним из огненной вспышки появились еще две колоритные фигуры.

Одним из вновь прибывших, был человек среднего роста, с хмурым европейским лицом, каштановыми волосами и мелкими морщинами в уголках глаз. Ему можно было бы дать лет сорок-сорок пять, если бы не тяжелый взгляд, который мог принадлежать только существу, разменявшему ни одну сотню лет.

Облачение этого человека, представляло из себя полноценные рыцарские доспехи из золота, в нагрудной пластине которых мерцал крупный рубин, от которого исходили даже более мощные волны магии, нежели от кулона Дамблдора. Вместо волшебной палочки, в его руках находилась золотая алебарда, покрытая слоем мельчайших рун.

Вторым из прибывших оказался крупный мужчина, рост которого превышал два метра, но все же не достигал высоты полувеликана. Густые черные волосы спадали на плечи, борода достигала середины груди, суровое лицо с несколькими шрамами и глубокими морщинами, выдавало опытного воина. Одет он был в длинную кольчугу до колен, состоящую из мельчайших серебряных колец, каждое из которых было отдельно зачаровано на крепость и защиту от магии. В качестве оружия, этот незваный гость использовал прямой меч из стали, отливающей синевой.

— и кого же я имею честь принимать в своем доме? — Изображая вежливость, ехидно спросил Гарри, внутренне напрягаясь и уже обдумывая план отступления... слишком уж не нравились ему новые действующие лица.

— позволь представить: мой старый друг и учитель, Николас Фламель. — Дамблдор кивнул в сторону мужчины в золотых доспехах. — Он прославился как лучший в мире алхимик, и единственный создатель "философского камня", но очень не многие знают, что кроме всего прочего, из его рук вышли многие гениальные артефакты.

— однако... сожалею, но не могу сказать, что рад нашей встрече. — Голос по прежнему был ехиден, но беспокойство в душе только нарастало.

— второй же мой спутник, еще более давний друг Николаса, Черномор. — Как ни в чем не бывало, продолжил говорить Альбус. — Когда он узнал, что мы собираемся остановить нового темного лорда, то сам предложил свою помощь. В землях современной России, все еще помнят бесчинства Гриндевальда, и не желают повторения тех времен.

Николас Фламель топнул ногой, и из-под его стоп по полу разбежались золотистые линии, которые в считанные секунды распространились по полу, стенам и потолку, после чего вспыхнул барьер, отрезающий зал от внешнего мира.

— не думай, что сможешь сбежать, отрок. — Глухим басом пророкотал Черномор. — Пока жив хоть один из нас троих, это место не покинет ни одна тварь.

— в атаку! — Сверкнув ядовито зелеными глазами, зрачки которых вытянулись и вспыхнули зеленым огнем, а белки покраснели, рыкнул Гарри Поттер.

В ту же секунду, десятки заклинаний устремились к троице вторженцев... только для того что бы растечься безвредными искрами по вспыхнувшему в последний момент щиту. Даже убивающее проклятье "авада кедавра", от которого теоретически не было защиты, не причинило никакого вреда. А затем начался бой: Николас Фламель, вращая алебарду словно лопасти пропеллера, наступал на короля, даже не пытаясь ставить щиты или уклониться от магических атак, (золотые доспехи с инкрустированным в них философским камнем, превратили волшебника в ходячую крепость), Черномор и Дамблдор, в свою очередь, принялись сокращать количество гвардейцев и стражников.

Гигант легко размахивал мечом, отражая им заклятья и врубаясь в ряды противников, в то время как Альбус, осыпал неприятелей градом чар, уже со второго-третьего попадания, разрушающих магические барьеры. Их действиями даже можно было бы восхититься, если бы не осознание, что эти двое чародеев, враги уничтожающие подчиненных.

Дальше королю Британии было не до разглядывания чужой битвы, так как Фламель наконец дошагал до него, и тут же попытался располовинить бесхитростным ударом алебарды сверху вниз. Попытка блокировать вражеское оружие мечом, едва не стоила жизни, так как в удар было вложено намного больше сил, чем физически мог использовать человек.

Древний чародей в теле молодого мужчины, активировал браслеты на руках и ногах, многократно увеличивая собственные силу и скорость. Теперь он мог бы выйти победителем в бое на кулаках против горного тролля, а по скорости превосходил любого спринтера. Но на этом Гарри не остановился, и тень под ногами всколыхнулась, полностью покрыла тело хозяина, и превратилась в драконью чешую. Лицо же закрыла маска, без какого либо изображения на ней.

Алебарда и меч сталкивались, высекая искры, но ни один из соперников не уступал. Если Гарри не гнушался использовать руны, дающие ему знания о владении любым видом оружия, то Николас просто демонстрировал невероятное мастерство. Те же выпады, на которые Фламель не успевал реагировать, выдерживали его доспехи, на которых все чаще появлялись неглубокие зарубки. Никакие заклинания не помогали, а попытки достать до камня в нагрудной пластине, приводили лишь к ожесточенному сопротивлению со стороны алхимика и артефактора.

Внезапно Поттер почувствовал опасность со спины, и ушел перекатом в сторону. То место, где он только что был, вспыхнуло ярким белым пламенем, протянувшимся от волшебной палочки в руке Дамблдора. Стоило осмотреться, как стало ясно, что стражники уничтожены, и помощи ждать больше неоткуда.

Тем временем, Фламель и Черномор, начали обходить Поттера с двух сторон, зажимая в своеобразные "клещи", при этом стараясь не перекрывать Дамблдору зону обстрела заклятьями.

"думаете победили? Думаете победили да! Придется доказать вам глубину ваших заблуждений".

Потянувшись своей волей к крови, разлитой по всему залу, король заставил алую жидкость превратиться в сферический щит, и оказавшись на некоторое время в безопасности, сел в позу "лотоса" прямо там где стоял, положив меч поперек колен. Глаза сами собой закрылись, магия в теле забурлила, а затем три подпитывающих нити, протянулись к теням врагов. Альбус первым почувствовал неладное и отошел назад, его примеру последовал Фламель, а вот Черномор до последнего момента начитывал какое-то заклинание, готовясь разрубить кровавый купол.

Три тени всколыхнулись и поднялись с пола, обретая объем и плотность. Единственное, чем они внешне отличались от оригиналов, были абсолютно черные глаза.

— убейте моих врагов и займите их места. — Приказал Поттер, наблюдая за боем уже через глаза своих творений.

Два рыцаря в золотых доспехах скрестили алебарды, два богатыря столкнулись мечами, два архимага начали осыпать друг друга заклинаниями. Тени обладали всеми способностями своих оригиналов, но были слабее как в физическом, так и в магическом плане, но их основное преимущество заключалось в том, что их нельзя было убить разрубив мечом или поразив проклятьем.

Фальшивый золотой рыцарь, распавшись на бесформенные клубы мрака после удара алебардой, в следующую секунду вновь стоял целым и невредимым. Волшебники же, хоть и были крайне сильны и весьма умелы, но постепенно уставали и вскоре начали получать мелкие ранения.

— закройте глаза! — Прокричал Альбус, усиливая свой голос магией, и не успели еще затихнуть эти слова, как он вскинул к потолку волшебную палочку и провозгласил. — "люмос максима".

Яркий белый свет затопил помещение, и тени попавшие под магический свет, сперва пошли рябью а затем окончательно растаяли.

Фламель и Черномор, не теряя времени бросились к кровавому куполу, и начали прорубаться сквозь него, пока Дамблдор продолжал поддерживать свет, не позволяющий Поттеру вновь оживить тени.

"это еще не конец".

Зло подумал Гарри, поднимаясь на ноги и приготавливаясь к бою. Вся собранная им кровь, подчиняясь взмаху волшебной палочкой, превратилась в кинжалы, которые полетели к белобородому старцу. Вспыхнул защитный барьер и погас, отразив почти все снаряды, но несколько клинков все же вонзились в плоть, тут же превращаясь в кристаллы, начавшие распространяться по кровеносной системе.

Слаженная атака золотого рыцаря и древнего богатыря, заставила отвлечься от контролирования проклятья, уходя в глухую оборону. При помощи создания капканов и шипов растущих из пола, Поттеру удалось отступить, а затем он "анимагией", создал нескольких големов и львов, кинувшихся в атаку на Николаса и его напарника.

Остатки крови на полу приняли вид пентаграммы призыва, а влитой в нее силы хватило, что бы призвать духа молний. В ту же секунду, в зале появился феникс, многократно увеличившийся в размерах, и два порождения стихий без промедлений, принялись друг друга атаковать.

Ощущение опасности заставило сместиться влево, пропуская мимо головы зеленый луч. Оказалось что Дамблдор уже разобрался с кровавым проклятьем, и теперь хоть и выглядел неважно, но мог продолжать бой.

"еще немного, и я проиграю... а они кажется даже не устали".

Решившись пойти на крайние меры, Гарри обратился к "меткам" своих слуг. Через каналы связи "хозяин — слуга", его источник начал наполняться заемной силой, смывающей с тела усталость и опьяняющей ощущением всемогущества. Тут же созданная огненная плеть, снесла с ног надвигающуюся громаду Черномора, а вот защита Фламеля снова его спасла, и золотой рыцарь даже не пошатнулся.

— ха-ха-ха-ха! — Радостный, а так же самую малость безумный смех, огласил зал сражения, и в троицу союзников полетели десятки копий, созданных при помощи "трансфигурации", а затем разогнанных телекинезом до чудовищной скорости.

Впервые с начала битвы, Фламель получил ранение: один из снарядов пробил броню на левом плече, и золотой доспех окрасился алой кровью. Однако алхимик не слишком встревожился, так как в следующую секунду, камень в нагрудной пластине вспыхнул, рана затянулась а броня приняла изначальный вид, без единого следа повреждений.

Черномору повезло меньше: копья пронзили обе его ноги, более мелкие иглы едва не выбили глаза, а длинные серебряные спицы, вонзились между сегментами кольчуги в живот и грудь. Дамблдору, закрывшемуся глухим щитом, пришлось прийти на выручку товарищу, избавляя его от лишнего железа в организме, ну а залечил свои повреждения богатырь самостоятельно.

— ха-ха-хи-хи... трое на одного, разве это честно? — Продолжал заливаться смехом Поттер, эмоции которого окончательно вышли из-под контроля, от все нарастающего потока магии, уже переполнившего резерв и теперь выплескивающегося в пространство в виде протуберанцев серого пламени. — Да у вас нет ни единого шанса!

Тем временем, два порождения стихий, в очередной раз столкнувшись, с грохотом взорвались облаком искр, заставляя волшебников вздрогнуть от неожиданности. От подобной встряски, даже на лице Поттера появилась некоторая осмысленность, что позволило ему вовремя отреагировать на атаку Черномора, "трансфигурировав" железный щит перед серпом энергии, сорвавшимся с лезвия меча богатыря. В следующую секунду, за спиной короля вспыхнул белый шар света, похожий на миниатюрную звезду, а затем он бесшумно взорвался, окатив древнего чародея в теле молодого мужчины потоком огня, и отбросив его ударной волной.

Магические щиты и доспехи из тени, на несколько мгновений развеялись, но все же выполнили свою задачу и тело не получило серьезных повреждений, а уже к тому времени как Фламель раскрутив алебарду, метнул цепную молнию, защита была полностью восстановлена.

Черномор обозначил рубящий удар сверху вниз, заставляя блокировать свой меч клинком, после чего бесхитростно пнул Гарри правой ногой в живот, отправляя в непродолжительный полет к одной из стен. В догонку противнику, Дамблдор отправил несколько взрывных заклятий и убивающих проклятий.

— гха-гха... это уже не смешно. — Сплевывая скопившуюся во рту кровь, пробормотал бывший правитель Кристальной Империи, отталкиваясь от стены и перекатом уходя от заклинаний и очередной цепной молнии в исполнении алхимика.

"будь они немного быстрее, или действуй чуточку более слажено, и я уже был бы мертв... опять".

Магия переполняющая тело, вырвалась наружу несформированным сгустком, отшвыривая приблизившегося для удара богатыря, и вслед ему отправились несколько "трансфигурированных" копий. Однако маленькой победой насладиться не удалось, так как в следующую секунду пришлось припав на одно колено, мечом отводить в сторону алебарду Фламеля.

Секундной заминки хватило Поттеру, что бы приставить кончик своей волшебной палочки, к драгоценному камню в нагрудной пластине доспеха алхимика, а затем рыцарь отшатнулся, прочувствовав на себе сильнейшее взрывное проклятье. Источник энергии, которым являлся "философский камень", покрылся сетью неглубоких трещин, но этого оказалось достаточно, что бы нарушить работу чар.

Добить ошеломленного врага не позволил Дамблдор, начавший создавать боевые заклинания, со скоростью "магловского" автомата, но подобное не давалось ему легко, и по лицу старца скатывались крупные капли пота. Вновь вынужденно уйдя в глухую оборону, король чуть было не пропустил выпад Черномора, который зашел с фланга, и собирался разрубить противника на верхнюю и нижнюю половинки. Блокировав удар и скрывшись от обстрела за богатырем, древний чародей в теле молодого мужчины, взмахом волшебной палочки, создал безвоздушное пространство вокруг гиганта.

С глухим хлопком кислород вернулся на свободное пространство, а из ушей, носа и глаз Черномора, потекли струйки крови. На этот раз никто из товарищей не успел прийти на помощь, и клинок Гарри Поттера, вонзился в открытый для вдоха рот.

— один готов, остались двое. — Хищно усмехнувшись и сбрасывая тело с меча, произнес бывший правитель Кристальной Империи.

Пока тело могучего воина падало на пол, в зале установилась давящая тишина... а затем Николас Фламель с диким рычанием, бешено вращая алебардой, обрушился на убийцу своего друга. разряды молний срывались с древка и либо уходили в пол, либо натыкались на магические щиты, меч же был способен лишь отводить выпады в сторону, но не блокировать чудовищные по силе удары. Казалось что победа уже близка и враг загнан в угол, но как бы искусен не был алхимик, он оставался ученым а не бойцом, и потому упустил решающую контратаку.

Поттер просто выплюнул сгусток крови, который попал на золотую броню, затем перетек к "философскому камню", и вскипев заставил его взорваться. Взрывной волной короля припечатало к стене, а Фламеля отбросило на середину зала, попутно опрокинув на спину. Потеряв источник энергии, золотые доспехи стали очень тяжелыми и неудобными, превращая своего владельца из опасного противника в обузу, которую Дамблдору предстояло защищать.

— вот мы и снова один на один, Альбус... только на этот раз, тебе не удастся сбежать. — Поток магии стремительно заполнял резерв, на две трети растраченный на защитные чары, не позволившие взрыву размазать короля в тонкий блин.

Дамблдор, порядком утомленный, не стал вступать в дискуссию, а лишь зачерпнув побольше силы из кулона, создал огненного змея, размерами примерно в половину с того василиска, который раньше жил в лабиринте под "Хогвартсом". Совершив два взмаха мечом крест накрест, бывший правитель Кристальной Империи, создал серпы ветра, которые рассекли атакующие чары.

Не сговариваясь, оба волшебника применили "трансфигурацию", создав огромную кобру и льва, которые сцепились ровно по середине между своими хозяевами.

Сконцентрировавшись на магии теней, Поттер заставил тень Дамблдора стать подобием портала, из которого вылетели десятки стрел и копий, которые в свою очередь так же являлись тенями реальных предметов, которые обрели объем и плотность. Если бы это произошло в начале боя, то старец обязательно успел бы отреагировать, но сейчас бывший директор школы чародейства и волшебства, был измотан и его реакция запоздала на какую-то долю секунды.

— все кончено, Альбус. — Устало произнес король, глядя на своего противника, пронзенного дюжиной острых наконечников.

— еще не все, Гарри. — Прошептали губы старца, а затем его тело превратилось в сгусток белого огня.

"вот...".

Додумать мысль древний чародей в теле молодого мужчины не успел, так как пламя обрушилось на его защиту, и проломило ее, словно и незаметив. Доспех из тени, продержался ровно на два мгновения дольше, а затем все тело обожгла нестерпимая боль. Все, на что хватило сил Поттеру, это закрыть ладонями глаза, не давая голодному огню добраться до них. Мир пошатнулся, и пол ушел из-под ног, больно ударив по обожженной спине.

"проклятый самоубийца! Спалил собственную ауру и тело, что бы нанести последний удар. и все равно, этого оказалось недостаточно для того, что бы убить меня".

Отлепив руки от лица, Гарри осмотрел себя, насколько ему это позволяло положение тела, и ужаснулся. Его внешний вид, можно было описать одним выражением: "обожженный кусок мяса". В магическом зрении, повреждения были еще хуже, и сразу становилось понятно, что обычными способами излечиться не получится.

— Дамблдор... ну ты и сволочь. — Просипел Поттер, пытаясь при помощи вливания магии, хоть как-то залечить организм, что бы можно было хотя бы встать.

— не такая сволочь как ты, сопляк. — Зло сплюнул Фламель, выбравшийся из своих доспехов, и теперь одетый в одно только хлопчатое трико серого цвета. — Передай от меня привет Мордреду. "Авада кедавра".

Волшебная палочка, выпавшая из рукава в ладонь алхимика, исторгла из себя зеленую вспышку, и луч убивающего проклятья врезался прямо в лоб бывшего героя магической Англии... прямо в то место, где когда-то давно находился шрам в виде молнии.

— вот и все, очередной темный лорд повержен. — Николас нервно хохотнул, и посмотрел на тело одного из своих напарников. — Черномор, Альбус, вы можете спать спокойно, я закончил наше общее дело. Теперь же, мне пора уходить, пока сюда не набежали приспешники этого мелкого монстра.

Дуэльный барьер погас, и Фламель поспешно активировал экстренный портключ, перемещаясь в свое поместье, где его ждала любимая жена.

* * *

(отступление).

Люциус Малфой, ворвался в зал во главе отряда гвардейцев, но застал лишь хлопок, обычно сопровождающий чье-то перемещение. Никто так и не успел увидеть лицо беглеца, а магический фон в помещении был настолько перемешан, что не стоило и надеяться определить место назначения портала.

Осмотревшись вокруг, министр магии скривился от вида изуродованных тел стражников и гвардейцев, которым не посчастливилось стать участниками битвы архимагов.

"не удивлюсь, если их убили случайным заклинанием".

Пронеслась мысль в блондинистой голове английского аристократа, а по совместительству первого советника короля Священной Британской Империи.

— лорд Малфой, подойдите сюда. — Попросил волшебника капитан гвардейцев, уже оцепивших помещение.

— что там у вас? О, Мерлин... — Повидавшего на своем веку многое, бывалого "пожирателя смерти", едва не вывернуло наизнанку.

На полу лежал человек... то что осталось от человека. Казалось что его тщательно прожаривали на огне, и только зеленые глаза каким-то чудом оказались неповрежденными. Что бы подтвердить свою догадку, Люциус закатал рукав темно синего камзола, и не увидел на привычном месте татуировки в виде головы единорога.

"мертв... лорд мертв, а мы все свободны. Проклятье, без "меток" будет невозможно удержать под контролем весь собранный сброд, да и инугами могут взбунтоваться, почувствовав гибель хозяина. Хотя... точно! я справлюсь, просто не могу себе позволить потерпеть поражение".

— лорд Малфой, что нам делать? — Вывел волшебника из размышлений гвардеец.

— в виду экстренной ситуации, переводите все силы Британской Империи в осадное положение, войска отправленные на захват колоний в северной Америке необходимо отозвать на родину, но уходя, пусть они уничтожат все военные базы, и захватят как можно больше волшебников противника. — Блондин сглотнул слюну, чувствуя как его горло пересохло от напряжения. — Подготовьте церемонию коронации наследника короля Гарри: до тех пор пока ребенок не достигнет возраста шестнадцати лет, я как первый советник, назначаюсь регентом короны.

* * *

Дасти и Джена, стояли у широкого окна одного из укрепленных особняков, построенных специально для проживания королевской семьи. У них на руках дремали маленькие дети, два сына хозяина, которые унаследовали магический потенциал отца, а так же расовую особенность матерей.

Обе молодые женщины почувствовали гибель своего мужа, и теперь ждали любых неприятностей. Они были достаточно сообразительными, что бы понять что наследникам короны, а так же детям нового темного лорда, не позволят прожить спокойное детство.

Пока же, малыши мирно дремали на руках у матерей, и им снились детские безмятежные сны...

* * *

Где-то в лесах Европы, магическая змея подняла голову от земли, и злобно, торжествующе зашипела, а в доме рода Блеков, медальон Слизерина мигнул алым отсветом. Это два куска души Тома Ридла, почувствовали гибель своего врага, и теперь лорд Волдеморт был готов вернуться. И пусть он ослабел и лишился своих сторонников, но для могущественного темного лорда, это было совершенно незначительной проблемой, которую решало время.

РУИНЫ ПАВШЕЙ ИМПЕРИИ.

Оказавшись в многоцветном разнообразии между мирового пространства, Сомбра не растерялся и инстинктивно сжал свою сущность в маленькую сферу, до максимума уплотняя внешний слой, состоящий из бесполезных воспоминаний и эмоций. Только предприняв все возможные усилия для обеспечения собственной безопасности, уже дважды бывший король задумался.

Сейчас, смотря на все случившееся как бы со стороны, древний чародей видел множество мелких недочетов, совершенных ошибок и решений, которые могли бы стать более удачными чем те, которые были приняты. К сожалению, во всех уже посещенных мирах, жизнь не терпела сослагательных наклонений... а потому оставалось лишь учиться на собственных ошибках, что бы больше их не допускать.

"боль — хороший учитель, а смерть еще лучше. Только вот не все способны осознать уроки, которые она преподает".

В между мировом пространстве, время весьма неоднородно, да и его существование подтверждается только изменением цветовой гаммы вокруг. Дважды бывший король успел досчитать до тысячи восьмисот двух, и только тогда в зоне его "зрения" появился новый мир, (до того как начать считать, он упорядочивал свою память, избавляясь от всего бесполезного и отделяя ценные знания от личных чувств и эмоций).

Мир был огромен, и его окружал ничуть не менее огромный защитный барьер в виде сферы. По оболочке мира, во множестве ползали амебы, их пожирали насекомые, которых в свою очередь поедали куда более крупные монстры, иногда похожие на обезьян, а иногда и на причудливых ящеров. В любом случае, ни с кем из этих существ, бывший правитель Кристальной Империи, близко знакомиться не желал, а потому выбрал наиболее свободный участок барьера, что бы к нему прилепиться, а затем сменив форму, начать вкручиваться подобно сверлу. Как не странно, но этот способ оказался более эффективным чем медленное просачивание, но требовал слишком больших затрат энергии.

Защита мира начала проявлять хоть какую-то активность, когда "сверло" преодолело уже три четверти всей толщи сферы, а затем было уже поздно: чародей совершил резкий рывок, на который истратил последние запасы энергии, и оказался внутри.

Ощущения после проникновения были такие, будто бы Сомбру пропихнули через тонкую соломинку, попутно содрав весь внешний слой оболочки. К счастью, ничего важного для себя бывший король не потерял, и как только сориентировался в какой стороне находится земля, тут же устремился на зов о помощи. Кто-то ощущал боль и боялся, но при этом не умирал, и это была идеальная ситуация для того, что бы предложить свою помощь.

Мысленный посыл, примерно такой же какой в свое время получил Гарри Поттер, отправился по направлению к разуму хозяина будущего тела Сомбры, и неожиданно быстро был получен положительный ответ.

Если бы энергии оставалось чуть больше, чародей обязательно проверил бы, в каком состоянии находится тело, а так же какая вокруг обстановка, но с каждой прошедшей секундой приближалась опасность впасть в состояние анабиоза, так как для сущности, даже мыслительная деятельность требовала малых, но затрат сил. Дело ухудшалось тем, что в этом мире почти не ощущалась магическая энергия, да и другие энергии были крайне слабы.

"как говорят русские: "покупаю кота в мешке"".

Потянувшись к чужому разуму, бывший правитель Кристальной Империи начал слияние, и по поверхностным мыслям поняв, что непосредственной угрозы нет, приступил к присоединению памяти.

Сразу же стало известно, что донор тела находится на Земле, в одном из городов северной Америки... а еще он не человек. Синекожий гуманоид с красными глазами и черными зрачками, четырьмя пальцами на руках и тремя на ногах, это был представитель искусственно выращенного народа, выведенного специально для выживания и работы в тяжелых, даже экстремальных условиях.

На этом моменте, разум "донора" прекратил существовать, глаза гуманоида закрылись так, как будто он моргнул, а когда открылись, на новый мир смотрел уже другой хозяин тела, родившийся из совокупности личности вторженца, и генерала Дракониса.

* * *

Осмотревшись по сторонам, новоявленный генерал понял, что висит на спине одного из сородичей, закрепленный несколькими ремнями не позволяющими свалиться на пол. Солдат в легкой пехотной броне черного цвета, с штурмовой лазерной винтовкой в руках, бежал по туннелю подземных коммуникаций, освещая себе дорогу надствольным фонариком. Впереди и позади, двигались еще по шесть бойцов, среди которых был как минимум один офицер...

"личный адъютант Дракониса".

Тут же подсказала память.

Решив пока что не подавать вида о том, что пришел в себя, дважды бывший король, стал разбираться со своим "наследством". Начать следовало с тела, которое являлось вероятно последним клоном настоящего генерала, успевшего погибнуть не менее двух раз, после чего его память была загружена в мозг новорожденного, (новосозданного?) неосапианта, (название расы синекожих гуманоидов, к числу которых теперь относился и чародей).

Тело Дракониса было сильно потрепано: отсутствовала правая рука от локтя и ниже, были оторваны обе стопы, легкое сотрясение мозга и несколько ранений торса на этом фоне совершенно не смотрятся. После последнего сражения, заботливые подчиненные буквально выковыряли генерала из его боевого робота, и пока тот находился в невменяемом состоянии, лейтенант принял решение, отступать в туннели под городом, надеясь там хотя бы на время, спрятаться от войск людей.

А теперь самое интересное: кто такие неосапианты, и что вообще происходит в этом мире? Сперва стоит ответить на первый вопрос, так как без этого будет не до конца ясны мотивы всех действующих лиц.

Все началось с того, что лет сто-сто пятьдесят назад, люди на Земле нашли минерал, оказавшийся превосходным источником и хранилищем для энергии. С тех пор, это новое вещество использовалось везде, от пальчиковых батареек, до реакторов электростанций и двигателей самолетов. Новый источник энергии, позволил человечеству вновь обратить свой взор на звезды, так как теперь для работы двигателей космических кораблей, не было необходимости строить огромные реакторы которые выходили из строя от любой встряски и перегрузки, или же загружать на борт большое количество топлива, из-за чего внутреннее пространство космолетов уменьшалось до жизненного минимума.

Ученые смогли изобрести новые двигатели, позволяющие за считанные часы добраться до луны и обратно, (на каких принципах работали эти механизмы, генерал не знал, так как был исключительно военной особью, что впрочем не мешало ему пользоваться сложными технологиями в быту). После создания первых колоний на спутнике Земли, и после того как радостная истерия прошла, люди поняли что хоть и получили доступ к новым минералам, но больших перспектив в дальнейшем освоении куска камня, попросту нет.

Следующим логичным шагом, стали экспедиции отправленные на Марс и Венеру... именно на красной планете, были обнаружены просто огромные залежи минерала, используемого для получения энергии. Само собой, корпорации тут же принялись за разработку месторождений, и тут оказалось что люди совершенно не приспособлены к работе в настолько тяжелых условиях, и даже проекты по терраформированию не облегчали участь рабочих. Техника же, могла пройти далеко не везде, да и ломалась часто, вынуждая держать на готове группу инженеров и механиков.

Платить приходилось как шахтерам, обслуживающему персоналу, так и представителям множества других профессий, обеспечивающих быт людей, а так же транспортировку добываемого вещества. Кто-то провел расчеты, и выяснил что из-за непомерных затрат, реальная прибыль от шахт составляет всего десять процентов от прогнозируемой. Этого все равно было очень немало, но хозяева корпораций не желали лишних с их точки зрения убытков.

Прошло еще несколько лет, и из лабораторий вышел первый неосапиант. Внешне, он был похож на лысого человека с насыщенно синей кожей, красными глазами, четырьмя пальцами на каждой руке и тремя на каждой ноге.

"почему нас создали именно такими? Просто людям гораздо проще взаимодействовать с существами, внешность которых не вызывает у них отвращения. Почему же нас не сделали более похожими на людей? Потому что люди не считают нас полноценно разумными, и пока мы не похожи на них, они не испытывают стыда за свое отношение к нам".

Примерно так когда-то говорил лидер неосапиантов Фэйтон, выступая перед своими братьями и сестрами, еще на шахтах Марса. Это было первое восстание рабов, проигранное из-за предательства трусов и "человекофилов".

Неосапианты: сильные, выносливые, неприхотливые, живучие... и совершенно не жизнеспособные. Целая раса разумных существ, которые имеют разделение на женщин и мужчин, но при этом не могут иметь детей ни друг с другом, ни с людьми. Единственный их способ пополнять свои ряды, это выращивать себе подобных в специальных инкубаторах. Возможно именно по этой причине, рабы и не боялись восставать против своих хозяев, ведь они знали что все равно умрут, и у них все равно нет будущего, и некому будет оставить все то, что удалось создать или накопить за свою жизнь.

Около восьмидесяти лет назад, первая партия рабов прибыла на Марс, и началась добыча минерала, так необходимого развивающейся цивилизации людей. Работать приходилось как в середине двадцатого века, при помощи кирок, лопат, масляных фонарей... оставленные прежними шахтерами современные инструменты тщательно берегли, но без квалифицированного ремонта они ломались и становились бесполезными кусками железа. Неосапианты же погибали под обвалами, от ран, отравлений или голода, ведь даже искусственно выращенным рабам, необходимо чем-то питаться, а поставки продуктов постоянно задерживались. Стоит ли удивляться, что в таких условиях, синекожие гуманоиды пошли за своим "Спартаком"?

Первое Марсианское восстание, возникло словно лесной пожар в засушливую погоду: люди даже не успели осознать, что же происходит, а малочисленная охрана не смогла оказать достойного сопротивления толпам неосапиантов, вооруженных лопатами и кирками, а так же самодельными гранатами и примитивным огнестрельным оружием. Однако, первый успех стал последним, так как с Земли, на сигналы тревоги прибыли военные звездолеты, на борту которых кроме обычного десанта, находились танки, БТРы, а так же гуманоидные роботы, управляемые единственным пилотом сидящим в бронированной кабине.

Новые машины, названные "эхолетами", имели в среднем по пять метров роста, передвигались на двух ногах, в руках держали лазерные винтовки. Из ручного бластера, было совершенно невозможно пробить броню капсулы, в которой сидел пилот эхолета, но на минах взрывались они все так же хорошо. Рабы прятались в шахтах, время от времени выходя на поверхность ради диверсий, и война могла бы затянуться надолго, в результате чего хозяева корпораций были бы вынуждены перейти к переговорам... но всегда есть какое-то "но".

Даже среди неосапиантов нашлись те, кто считал что они должны служить людям, так же не обошлось и без трусов и простых предателей, в результате чего Фэйтона, а вместе с ним и остальных лидеров восстания, сперва захватили, а затем под дулом пистолета заставили принять позорную капитуляцию. Рабы вернулись в шахты и продолжили трудиться на благо хозяев, их быт стал самую чуточку более терпимым, а охраной теперь занимались военные.

Прошло пол века, и люди уже и думать забыли о первом восстании неосапиантов, но Фэйтон все помнил. Даже после поражения, он оставался лидером своего народа, и прилагая невероятные усилия, сумел создать свою корпорацию, затем организовал нечто вроде целой страны, (разумеется платящей налоги людям и полностью контролируемой Земной армией), а в итоге, почти весь марс перешел под контроль синекожих. Пять лет назад произошло вовсе немыслимое, так как неосапиант стал непросто лидером своего народа, но и действующим губернатором своей планеты.

Сложно было не уважать Фэйтона, и люди видя его честные глаза и доброжелательно заискивающее выражение лица, полностью потеряли бдительность, забыв о том что имеют дело не просто с политиком, а с лидером первого восстания рабов. Губернатор Марса в свою очередь, продолжал все помнить, а за прожитые годы вероятно что-то сдвинулось у него в голове, и теперь равных прав с создателями было явно недостаточно.

При помощи интриг и подкупа, Фэйтон сумел отправить весь Земной космический флот, на борьбу с пиратами, обосновавшимися на окраине солнечной системы, (в этом мире, Плутон оставался планетой, и никто на его права не покушался). Когда же военные силы человечества были наиболее слабы, Фэйтон начал действовать: десятки военных космолетов, тайно строившихся с момента создания собственной корпорации, окружили Землю и Марс, а так же небольшой флот отправился на оккупацию Венеры. Началась полноценная война, в которой у неосапиантов были все шансы победить, даже с учетом сородичей переметнувшихся на сторону людей.

В этой войне, человечество продемонстрировало то, что оно умеет лучше всего: выживать и учиться. Космический флот после разгрома отступил, нашел новые резервы среди пиратов, появились новые технологии, да и на всех трех подконтрольных неосапиантам планетах, продолжались бои с группами повстанцев. Не взирая на создание неоамег, (особей, специализированных на науке), а так же неолордов, (гибрид неосапианта и ящера, созданный для ближнего боя), бывшие рабы оказались не готовы развиваться так же быстро, как их бывшие хозяева.

Сперва был потерян контроль над Марсом, затем люди отвоевали Венеру, а совсем недавно пала база на луне. Всего три года длились сражения, за это время погибли сотни тысяч, а-то и миллионы разумных с обеих сторон...

"все могло бы сложиться иначе, но кроме Фэйтона, никто из неосапиантов не смыслил в стратегии, а все его генералы были весьма посредственными тактиками".

Как стало известно несколько часов назад, столица уже была захвачена силами космофлота людей, а Фэйтон был убит в собственном бункере, куда пробрался отряд десанта. Опять же, дело не обошлось без предательства, но на этот раз все было куда страшнее, так как на сторону противника переметнулись все неоамеги.

"слишком рациональные существа, решили что нет смысла умирать за какие-то чужие принципы".

Общая зачистка городов еще не началась только благодаря неолордам, которые прятались среди руин и в подземных коммуникациях, давая своим более разумным собратьям, отступить на подготовленные позиции, что бы начать контратаку.

"к сожалению, у нас нет этих "подготовленных позиций", да и сил для контратаки совершенно недостаточно".

— Лейтенант. — Позвал Драконис, удивляясь тому насколько изменилось звучание его голоса, в сравнении с тем что было в памяти.

Бойцы остановились почти синхронно, а неосапиант до этого момента несший командира, опустился на одно колено, (что бы перевести дух, а заодно опустить генерала на уровень лица второго офицера).

— сэр? — Синекожий гуманоид в черной броне, с двумя пистолетами в кобурах на бедрах, оказался рядом за пару секунд, и тут же приложил горлышко фляги к губам Дракониса.

Сделав пару глотков, бывший король почувствовал, как жар распространяется по горлу, затем к желудку а от него по всему телу, заставляя боль в ранах утихнуть.

— отчет лейтенант. — Переведя дух, (уж больно крепкой оказалась выпивка), потребовал чародей.

— так точно, генерал. — Неосапиант вытянулся по стойке "смирно", и казалось что ему даже легче стало дышать.

"правильно: переложил ответственность на плечи командира, и теперь радуется".

— космическая группировка разбита полностью, системы ПКО и ПВО уничтожены, танковые войска не отвечают на запросы, отряды пехоты рассеяны и в данный момент отступают от города. Несколько подразделений тяжелой пехоты укрепились в жилых районах, но долго им не продержаться...

Пока лейтенант говорил, рядом оказались остальные бойцы отряда, которые хоть и старались держать эмоции под контролем, но бывший правитель Кристальной Империи видел, что они в шаге от паники, а на генерала смотрят с отчаянной надеждой на чудо. Складывалось впечатление, будто бы эти неосапианты, не бывалые воины, а самые настоящие дети...

"проклятье! Они ведь и есть дети, только пару месяцев назад вышедшие из инкубаторных капсул".

Настроение с отметки "плохо но жить можно", опустилось до "отвратительно, но еще поборемся". Тем временем, адъютант завершил доклад, и теперь преданным взором уставился на Дракониса, готовясь тут же выполнить любой приказ, вплоть до ритуального самоубийства.

"хмм, а ведь ритуальная магия, в условиях столь низкого магического фона, может оказаться единственным доступным методом колдовства. Не уверен что без внешней подпитки, даже руны будут работать".

Ровное течение мыслей, вовсе не мешало "перетряхивать" память, в поисках хоть чего-то полезного, что могло бы помочь в сложившейся ситуации. и как оказалось, усилия были не напрасны, и Драконис действительно знал о существовании места, где можно нетолько на время укрыться, но и скопить силы. Кроме того, там находилось наследие прошлого, которое могло стать отличным орудием устрашения.

"господи, благослови чиновников, за их жадность и лень... а заодно награди их вечной головной болью за недальновидность".

— мне нужна связь с оставшимися войсками. — Потребовал бывший король.

Лейтенант тут же подозвал солдата, на спине у которого висел рюкзак, внутри которого находилась переносная радиостанция с встроенным шифратором сигнала. Взяв микрофон уцелевшей рукой, чародей дождался подтверждающего кивка, и начал свою речь:

— неосапианты: говорит генерал Драконис. На данный момент, я являюсь главнокомандующим всеми военными силами нашего народа, и беру на себя прямое руководство сражением. Наш лидер Фэйтон, был убит предателями, но его воля и мечта, навсегда останутся с нами...

Вдохновенная речь продолжалась несколько минут, и пусть сам Драконис начал путаться и повторяться, но опыт политика и лидера, полученный еще в первой жизни, помогал правильно отмерять интонации, своими словами вселяя уверенность в рядовой состав армии. Эффект был виден даже по членам собственного отряда, из взглядов которых пропала обреченность, появилась уверенность... да даже их позы стали более уверенными.

— ...и пусть они разбили наш флот, захватили наши города и убили множество наших братьев и сестер, но нашу волю им не сломить. Направляйтесь к указанной точке сбора, и помните что вы сражаетесь нетолько за себя, но за весь наш народ, за будущее неосапиантов, за все те жертвы которые уже пришлось принести, и за Фэйтона, мечту которого мы воплотим в жизнь.

— за Фэйтона! — Множеством голосов отозвались динамики радиостанции.

— за Фэйтона. — Произнесли солдаты отряда, стукнув себя в грудь сжатыми кулаками.

— поторопимся: мы должны оказаться на точке сбора первыми. — Жестко прервал подчиненных генерал.

— так точно, сэр. — Откликнулся лейтенант, и начал раздавать приказы бойцам.

* * *

Многочасовой марафон сперва проходил по подземным туннелям, затем через оккупированный войсками людей город, после чего группа неосапиантов была вынуждена бежать по пригородным дорогам, где их мог бы увидеть любой воздушный патруль. Только к утру следующего дня, генерал Драконис и его сопровождающие, (носильщики, передающие командира друг другу словно эстафетную палочку), добрались до скрытых в небольшом лесу заброшенных складов. К моменту их прибытия, на точке сбора уже находился отряд военных инженеров, и группа поддержки сразу из четырех эхолетов, раскрашенных в ярко красные тона.

Передав генерала обнаружившемуся на складе медику, бойцы устало повалились на землю. неосапианты хоть и были намного выносливее людей, но все же уставали как и все живые существа, а последний десяток километров они преодолевали исключительно на упорстве и моральных стимуляторах от Дракониса.

— к сожалению, сэр, у нас нет протезов... но мы с инженерами могли бы собрать примитивный манипулятор, что бы вы могли управлять эхолетом. — После осмотра повреждений и обрубков конечностей, произнес доктор, старательно пряча взгляд.

— действуйте. — Сухо отозвался бывший король.

Лазарет был размещен в одном из подсобных помещений самого большого склада, но выбор солдат пал на это место отнюдь не из-за размеров, или удобства для обороны, просто все остальные строения не были пустыми, а их содержимое в свою очередь, заставляло нервничать даже опытных солдат. То, что склады внешне выглядели заброшенными, совершенно не означало что их вовсе не используют, или хотя бы не поддерживают в приемлемом для эксплуатации состоянии.

Когда-то давно, до открытия энергонасыщенного минерала, человечество использовало ядерную энергетику. Когда же атомные электростанции были признаны опасными и неэффективными, под давлением общественности, их демонтировали.

Реакторы, а так же отходы производства, должны были утилизировать самым безопасным для планеты способом: выбросить в далекий космос, или закопать где ни будь на необитаемой планете. Как обычно бывает у людей, сперва все шло по плану, и даже с опережением графиков, затем работа замедлилась по причине утраты выделенных на проект средств, поломки оборудования, смены чиновников. В результате всего перечисленного, кто-то предложил временно построить хранилища, где можно было бы временно оставить опасные вещества, не боясь уничтожить все живое на многие километры вокруг.

Склады были построены по всему миру в кратчайшие сроки, и они действительно отвечали всем самым строгим требованиям безопасности. Даже многие бункеры, возводимые под угрозой ядерной войны, уступали в толщине и прочности стен этим шедеврам инженерной мысли. Стоит ли удивляться, что вместе с частями реакторов, на тех же складах прятались боеголовки от ракет, (просто на всякий случай)?

Не известно, как так получилось, что о проекте утилизации окончательно забыли, но склады из временных хранилищ превратились в постоянные. Строения были опечатаны, окружены забором с колючей проволокой, а затем что бы не привлекать к ним большого внимания, все документы получили статус повышенной секретности. Когда войска Фэйтона захватили Землю, неосапианты почти случайно наткнулись на эти хранилища, и как подсказывала память Дракониса, их содержимое предполагалось использовать... но подступившая к границам война, заставила отложить все планы на более спокойное время.

Теперь же, перебравшись на собранное из подручных материалов кресло-каталку, генерал в сопровождении пары бойцов и командира инженерного отряда, направился к бронированным дверям бетонной коробки.

Вскрытие замков проходило в напряженной тишине, скрип давно не смазываемых петель заставил поморщиться, а затем кресло ввезли в холодное запыленное помещение, где вдоль стен стояли свинцовые контейнеры с вполне узнаваемыми знаками на боковых поверхностях.

"а снаружи это место выглядело просторнее".

Промелькнула в голове мысль, которую прервал выкрик одного из инженеров:

— нашли!

* * *

Что можно успеть сделать за одни сутки? При наличии исполнительных подчиненных, полных энтузиазма и желания принести пользу, не так уж и мало. На территории складов, собралась маленькая армия из почти пяти сотен неосапиантов, вооруженных самым разнообразным оружием от лазерных винтовок, до ручных гранатометов и примитивного огнестрела. В наличии у Дракониса были двадцать шесть почти не поврежденных эхолетов, дюжина танков, два десятка грузового и пехотного транспорта... ну и конечно же нельзя забывать о полусотне неолордов, пришедших с последней группой пополнения.

Все вместе, под руководством офицеров инженерного отряда, солдаты армии генерала Дракониса, среди которых треть вообще не была военными, а представляла работников администрации, в считанные часы возвели вокруг базы невысокую но прочную стену, на которой установили стационарные орудия, снятые с транспорта десанта. Каждую секунду, неосапианты вынужденно ставшие строителями, ожидали налета сил космофлота людей, или хотя бы появления армии повстанцев, но ни того ни другого не происходило.

Тем временем, из материалов добытых на складах, а так же запчастей снятых с сломанной техники, были собраны четыре взрывных устройства с ядерной начинкой. Это не было атакующим оружием, да и при помощи бомб не удалось бы заставить людей покинуть землю... но вот угроза ядерного взрыва вблизи с одним из крупнейших городов, должна была заставить офицеров космофлота, пойти на переговоры.

Как же люди допустили то, что большая группа неосапиантов нетолько смогла покинуть атакованный город, но и успела окопаться на новом месте? Из перехваченных связистами разговоров, и докладов немногочисленных групп сопротивления, все еще продолжающих исполнять полученные до гибели Фэйтона приказы, становилось ясно, что войскам вторжения, (или освобождения?), сейчас не до недобитых отрядов, сбегающих в леса и горы. В больших городах начался настоящий хаос, источником которого стали бойцы повстанцев, большей частью не являющиеся военнослужащими.

Многочисленные взрывы, поджоги, грабительские налеты, укрепившиеся в жилых районах неосапианты взявшие в заложники сотни человек... еще и пиратские войска, которые вроде бы были в союзе с космофлотом, решили не дожидаться когда их отблагодарят за помощь и взять свою долю добычи. Складывалось ощущение, будто после смерти Фэйтона, люди уверились в своей полной и безоговорочной победе, которую тут же и начали праздновать.

У военных оставался выбор из двух вариантов: добить неосапиантов, на что ушло бы некоторое время, за которое земные города успели бы превратиться в руины, или же утихомирить союзников, что бы минимизировать разрушения. В первом случае, война окончательно завершилась бы не более чем через пару суток, так как у неосапиантов не осталось надежных баз где можно было укрыться, да и без инкубаторов, а следовательно и пополнения своих рядов новыми солдатами, любое сопротивление было обречено, однако за это время, почувствовавшие свободу и безнаказанность граждане, могли превратить свой дом в руины, и города пришлось бы не ремонтировать а отстраивать заново. Второй же вариант был плох тем, что фактически разбитые силы синекожих гуманоидов, получали возможность перегруппироваться и подготовиться к следующему этапу противостояния.

"м-да, не завидую командному составу объединенной армии: судя по докладам, повстанцы и пираты забыли о самом понятии "дисциплина", в тот момент когда услышали о захвате главного бункера. Такое чувство, будто они думают что мы живем в какой-то сказке, где все беды и проблемы заканчиваются вместе с гибелью главного злодея... бред какой-то".

Вслушивающийся в переговоры связистов Драконис, неподвижно сидел в своем кресле, напряженно ожидая момента, когда войска людей наконец вспомнят об их существовании. Он не надеялся что сможет отразить хотя бы один полноценный штурм, особенно учитывая технологическое и численное превосходство противника, но это было и не обязательно. Главной задачей всех возводимых укреплений и создаваемых взрывных устройств, являлось принуждение к переговорам.

"попал бы я в этот мир лет на десять раньше, тогда можно было бы попытаться выиграть войну, попросту не позволив космофлоту оправиться от поражения в первом сражении".

* * *

Два дня пришлось ждать, прежде чем к позициям неосапиантов вышли пехотные войска, поддерживаемые космическим десантом из полусотни эхолетов. С безопасного расстояния, люди оценили возведенные укрепления, и стали брать базу в окружение, попутно готовясь к штурму. Пару раз, малые отряды проверяли оборону на прочность стремительными прорывами и отступлениями, но их встречал ураганный бластерный огонь синекожих бойцов.

По приказу Дракониса, связисты начали транслировать на всех частотах одно и то же сообщение, в котором говорилось о том, что армия неосапиантов обладает ядерным оружием, и если в течении часа командование людей не согласится на переговоры, взрывные устройства будут активированы. Давать противнику слишком много времени на подготовку, было бы неразумно, тем более что бывший король подозревал, что новые эхолеты с системами визуальной маскировки, смогут пробраться к хранилищам бомб, после чего вывести их из строя.

После начала трансляции сообщения, прошло двадцать минут, за которые пехотные войска, еще трижды совершали стремительные атаки, но какого-то результата это не принесло. Наконец от командования космофлота поступило предложение о переговорах, и даже были предложены время и место.

Генерал дал свое согласие, и после инструктажа старших офицеров, вместе с адъютантом толкающим инвалидное кресло, лично отправился на встречу. Был ли он готов отдать приказ на подрыв бомб? Прежний Драконис сделал бы это без сомнений, древний же чародей хоть и не боялся смерти, но вновь попадать в между мировое пространство, не прожив в этом мире и недели, считал слишком глупым...

"солнце, легкий ветерок, запах срубленных деревьев, цемента, железа и машинного масла... приятно Дискорд тебя побери".

Кресло медленно катилось сперва по дорожке между складами, а затем через импровизированные ворота, выехало на открытое пространство за стеной, отчищенное от всех растений. Вдали виднелись машины пехоты, стоящие на земле эхолеты, поднявшие стволы к небу танки, а так же настороженные люди в броне, ожидающие любой подлости от ненавистных неосапиантов. Из вражеского лагеря так же вышли переговорщики, оба были крупными мужчинами в форме космофлота.

"знакомое лицо... ах да, это прежний Драконис сталкивался с этим человеком, а моему телу просто достались воспоминания о той встрече. Забавное ощущение".

— приветствую, лейтенант Марш... о, прошу прощения, вы уже капитан. — Ехидная усмешка растянула губы дважды бывшего короля. — Не скажу, что рад нашей встрече.

— в этом мы сходимся, Драконис. — Хмуро отозвался черноволосый коротко стриженный человек с лицом сурового воина, многое повидавшего за свою жизнь.

"поверь, мальчик, я за свои жизни видел такое, от чего более крепкие духом мужчины седели на глазах".

— Марсело, ты ли это, жалкий и никчемный предатель? — Генерал деланно удивился, глядя на неосапианта в форме космофлота. — Наверное гордишься собой, ведь это ты повинен во всех тех смертях, которые произошли во время войны.

— это Фэйтон, и такие как ты, начали войну. — С ощущаемыми в голосе нотками осуждения и тщательно скрываемого превосходства, произнес ренегат.

— да неужели? — Драконис оскалился и сжав подлокотник здоровой рукой, немного приподнялся со своего места. — Если бы ты, и тебе подобные твари не предали Фэйтона во время первого восстания, людям пришлось бы начать с нами переговоры, и к сегодняшнему дню мы подошли бы как равные партнеры.

— мы были равными партнерами... — Попытался возразить Марсело, но был перебит злым издевательским смехом.

— ха-ха-ха... ты правда веришь в это? — Бывший правитель Кристальной Империи, впился взглядом прищуренных глаз в глаза собеседника. — Разве равные партнеры принуждают друг друга к подчинению, держа у виска лазерный бластер? Разве равные партнеры запрещают друг другу развиваться, создавать фирмы и колонии, заниматься наукой наконец? Ты, людская подстилка, знаешь почему неосапианты пошли за Фэйтоном, и до сих пор умирают с его именем на губах? Он дал нам мечту, он обещал нам будущее... будущее которого нас лишили люди, решив что рабам незачем иметь возможность заводить детей!

Под подобным напором, ренегат даже отступил на шаг, но быстро взял себя в руки и уже хотел ответить, но был прерван своим командиром:

— довольно. Мы встретились не для того, что бы обсуждать цели, которые преследовал Фэйтон, когда начинал эту войну. — Суровым взглядом, капитан Марш заставил подчиненного захлопнуть рот и изображать из себя образцового гвардейца.

"хорошая формулировка, капитан... хочешь всю вину за войну свалить на уже мертвого лидера, и даешь мне возможность прикинуться безвольной марионеткой, которая просто выполняла приказы, не имея возможности ослушаться".

— это была наша общая война, капитан. — Совершенно спокойно произнес генерал, откидываясь на спинку кресла. — И она до сих пор еще не закончена.

— чего ты хочешь, Драконис? — Напряженно осведомился Марш.

— чего я хочу? — Задумчиво повторил дважды бывший король, а затем резко ответил. — Я хочу жить. Они хотят жить, (жест здоровой рукой в сторону укреплений), твои бойцы тоже хотят жить, и я готов спорить, что и ты сам хочешь жить не меньше всех остальных. Лейтенант, ты хочешь жить?

— так точно, сэр. — Откликнулся до этого момента молчавший адъютант.

— вот видишь, капитан, даже лейтенант хочет жить. — Искалеченный неосапиант усмехнулся.

— сложите оружие, и я гарантирую вам безопасность... — Начал было человек, но на этот раз был прерван уже он.

— ...и ты обеспечишь нам справедливый суд, решением которого меня и других офицеров расстреляют за военные преступления, а моих солдат отправят в самые глубокие шахты, где они будут умирать долго и мучительно. Прости уж, Марш, но я не верю в людское милосердие к врагам... а ведь мы еще и неосапианты, а значит и прав настоящих граждан не имеем. Марсело, ты бы подумал о том, на что обрекаешь своих братьев и сестер, а так же самого себя. Люди долго помнят зло, но быстро забывают добро, так что не удивлюсь, если через пару лет тебя будут считать таким же чудовищем, как и меня.

— военный трибунал учтет все совершенные преступления, и вынесет справедливое решение. — Уперто возразил человек.

— да ну? — Почти натурально удивился Драконис. — Тогда скажи мне, капитан, сколько обвинений вы вынесли Фэйтону? Я говорю не о том Фэйтоне, которого вы убили в бункере, а о его клоне, который пока что виновен лишь в том, что находясь в капсуле инкубатора, получал все воспоминания оригинала. И раз уж на то пошло, то скажи, в скольких преступлениях обвинят меня, если учитывать что я далеко не первый клон генерала Дракониса, и был разбужен за двенадцать часов до начала сражения за Землю?

Ответом было напряженное молчание, а так же ненавидящий взгляд от Марсело.

— ты не хуже меня понимаешь, капитан, что людям будет плевать кого судить, истинного виновника или его копию... я не удивлюсь если ваше командование решит разбудить клона Фэйтона, только для того, что бы приговорить его к смерти и расстрелять.

— и чего же ты хочешь добиться, Драконис? — Офицер космофлота уже не пытался скрывать своего недовольства.

— в идеале: создания сектора, где неосапианты могли бы жить в безопасности и суверенитете от людей... но я не верю в сказки где все заканчивается словами "жили долго и счастливо".

— боюсь у меня нет полномочий, что бы обсуждать подобное. — Не поддержал шутливый тон Марш.

— тогда, капитан, передай мои слова тем, у кого есть полномочия. — Зло процедил сквозь зубы Драконис. — У нас есть несколько взрывных устройств, способных убить все живое на сотни километров вокруг, и мы готовы их использовать, если вдруг вы решите атаковать. Кроме того, у меня есть информация, которая может быть вам полезна, и я готов ей поделиться, в обмен на некоторые услуги с вашей стороны.

— какие у тебя доказательства? — Голос человека прозвучал чуть громче обычного, что выдавало его волнение.

— я — генерал, а значит обязан знать многое. — Хмыкнул бывший король, и дал своему сопровождающему знак, что бы разворачивал кресло по направлению к базе. — Остальное мы будем обсуждать только с теми, у кого будут достаточно высокие полномочия... всего хорошего, капитан.

"надеюсь они не примут мои слова за блеф, и не решат расстрелять базу из главных орудий своих звездолетов".

* * *

Бывший правитель Кристальной Империи рисковал и прекрасно понимал это, если бы командование космофлота не поверило в существование бомб, штурм начался бы раньше, чем он вернулся на свою базу, а мишень сидящая в инвалидном кресле, стала бы желанным трофеем для любого снайпера. Если бы руководители объединенных войск не поверили в откровенное обещание откупиться ценностями, то штурм так же состоялся бы, но чуть позже, после тщательной подготовки и эвакуации всех не задействованных в сражении лиц. Были и другие "если бы", но на фоне двух уже озвученных причин, они были столь незначительными, что не стоили внимания.

Так почему же генерал все же рискнул? Уже сейчас было понятно, что магия в этом мире если и существует, то ее проявления крайне малы, а собственный резерв тела равен образцу Гарри Поттера, лет трех-четырех, (для "скриба" нормально, для "магла" невероятно много, для волшебника катастрофически мало). Если же попросту сдаться сложив оружия и уповать на то, что военный трибунал сразу же не прикажет расстрелять одного из командующих войсками неосапиантов, то можно не сомневаться, что встреча с дознавателями флота будет близкой и долгой... в результате же, все имеющиеся знания Дракониса, все равно попадут в руки человеческих лидеров.

"странная вещь эта "психика": еще недавно я был человеком, правил другими людьми, строил планы и просто мечтал, а теперь легко отношу себя к совершенно другой расе, считая людей если не врагами, то чем-то опасным и агрессивным".

Самые худшие опасения не оправдались, и всего через три часа, связисты передали бывшему королю приглашение на новый раунд переговоров. Прошедшего времени инженерам хватило, что бы завершить работу над грубым подобием протезов, которые позволяли Драконису передвигаться на ногах. Внешне, это выглядело как сапоги с высокими голенищами, которые ремнями крепились к ногам, а искусственные суставы, позволяли переносить вес с пятки на носок, контролируя давление веса на отдельные участки подошвы.

"эти механики если не гении, то близко к этому: из кучи мусора, имея под рукой ограниченный набор инструментов, собрали отличные протезы...".

Несколько минут пришлось приноравливаться ходить в новой обуви, но как бы генерал не старался, его движения все равно оставались неуклюжими и какими-то механическими. Однако, заставлять посла от людей ждать еще дольше, было как минимум неприлично, а-то и опасно. По этому, позвав с собой лейтенанта, он зашагал на важную встречу, от которой вероятно будет зависеть судьба неосапиантов.

"какие высокопарные мысли лезут в голову. Еще немного, и я начну считать себя каким ни будь героем, а-то и настоящим миссией".

Солнце уже клонилось к закату, и воздух успел похолодать, да и тучи наползали на небо с севера, обещая скорый дождь. На прежнем месте, вместо уже знакомого Капитана и его синекожего спутника, бывший правитель Кристальной Империи встретил лысого полковника среднего роста, с жестким цепким взглядом, а сопровождали его сразу два лейтенанта, по виду похожие на телохранителей.

— не буду говорить что рад встрече. — С первых же секунд, решил взять инициативу в переговорах в свои руки человек. — По этому, предлагаю перейти сразу к делу.

— полностью вас поддерживаю, полковник...? — Драконис взглядом изобразил вопрос.

— не важно. — Мужчина качнул головой, давая понять что не намерен называть свое имя. — Капитан Марш говорил, что у вас есть какое-то предложение кроме того, что вы готовы отдать нам все имеющиеся взрывчатые вещества.

— а вы не считаете, что это слишком наглая постановка вопроса? — Древний чародей в теле неосапианта, склонил голову к левому плечу, изучающим взглядом красных глаз буравя лицо полковника.

— в обмен на это, мы обязуемся не препятствовать вашим... соотечественникам, которые решат к вам присоединиться. Разумеется, только если они так же сдадут все взрывчатые вещества, и оставят свои эхолеты.

— а еще вы отведете свои войска от моей базы на десять километров, предоставите нам полугодовой запас сухих пайков и воды, а так же позволите вновь прибывшим оставить при себе броню, машины, ручное оружие...

— а не проще ли нам сбросить на вас пару бомб? — Ничуть не сменившись в лице, спросил офицер космофлота.

— тогда вы не получите доступ к ресурсам, которые вам необходимы для восстановления инфраструктуры, ремонта и строительства новых военных звездолетов, а так же множества секретных, а от этого дорогостоящих проектов. — Дважды бывший король позволил себе усмехнуться. — Да и разве вам самому не интересно, что может находиться на тайных складах погибшего лидера целой империи?

— а вы так уверены, что мы уже не знаем о всех тайниках Фэйтона? — В голосе человека одновременно слышались и скепсис и интерес.

— неоамеги... все же купили свои жалкие жизни. — Скорее утверждал, нежели спрашивал Драконис. — Должен вас разочаровать, но Фэйтон не доверял ни кому, а потому все его приближенные, знали только ту часть его секретов, которую он им позволял узнать. И какими бы хитрыми себя не считали "головастики", их эта участь не обошла стороной.

— не переоцениваете ли вы умственные способности своего предводителя? — На этот раз скепсис был уже ничем не прикрыт.

— напротив, я его даже недооцениваю. — Генерал сделал короткую паузу, после которой пояснил. — Фэйтон был предводителем неосапиантов с момента первого восстания, и его жизненному опыту можно только позавидовать... ну или посочувствовать. В любом случае, главнокомандующий начал делать экстренные запасы, задолго до начала этой войны, так как предполагал возможность нашего поражения, и предусмотрел необходимость ресурсов для выживания.

— однако же, он не предусмотрел собственную смерть. — Хмыкнул мужчина переступив с ноги на ногу, после чего достал из поясного кармана пачку сигарет. — Позволите?

Бывший правитель Кристальной Империи лишь кивнул, а пока собеседник закуривал, высказал свою мысль:

— собственную смерть вообще сложно предсказать, но по моему, Фэйтон уже был к ней готов. Как вам должно быть известно, последние несколько месяцев, главнокомандующий был болен... и не до конца здраво соображал.

— иными словами: Фэйтон свихнулся. — Полковник кивнул своим мыслям. — Это объясняет его желание взорвать собственную столицу, вместе со всеми ее жителями.

— и все же, даже находясь в столь плачевном состоянии, он предусмотрел возможность для неосапиантов сохранить хоть что-то...

— достаточно, генерал, я уже понял, что вы безмерно уважаете своего лидера и в дополнительных подтверждениях не нуждаюсь. — Сплюнув на половину выкуренную сигарету на землю, человек потребовал. — Тем кто меня послал, нужны доказательства существования мифических тайников, и пока вы не назовете координаты хотя бы пяти...

— одного. — Хмуро прервал собеседника Драконис. — Это наследие всех неосапиантов, а потому...

— не меньше трех тайников, и они должны хранить в себе действительно ценные вещи. — В свою очередь прервал генерала полковник.

В результате недолгих торгов, сопровождаемых завуалированными оскорблениями и угрозами, стороны пришли к консенсусу, и бывший король отправился на свою базу, что бы подготовить взрывчатые вещества к транспортировке, а так же помещения для размещения новых неосапиантов.

* * *

По мнению бывшего правителя Кристальной Империи, Фэйтон начал сходить с ума задолго до своей болезни, изуродовавшей его тело до такого состояния, что лидер синекожих гуманоидов все время находился внутри эхолета, так же выполняющего роль медицинской капсулы. Никак иначе объяснить его стремление к накоплению и захоронению ценностей, было нельзя. Даже по самым скромным предположениям, на запрятанные в различных тайниках богатства, можно было полностью оснастить небольшой флот звездолетов, кораблей из десяти-пятнадцати. С другой стороны, государство неосапиантов никогда не жаловалось на недостаток ресурсов, а потому исчезновение пары сотен килограмм драгоценных металлов, могло произойти почти незаметно.

Таким образом выходило, что либо главнокомандующий страдал накопительством, либо действительно готовил средства, способные спасти народ в случае поражения в войне. Против последнего предположения говорило то, что Фэйтон собирался взорвать столицу при помощи ядерного оружия, предварительно собрав там всех, кто хоть что-то знал о его кладах. Если бы его план завершился успехом, то неосапианты все равно потерпели бы поражение, а в дополнение остались бы без командования, способного хоть как-то организовать оставшиеся военные части.

"не стоит отбрасывать вариант, в котором уничтожение всех ближайших сторонников, было навязчивой идеей посетившей Фэйтона благодаря безумию".

В любом случае, что бы не замышлял главнокомандующий на самом деле, но его запасы все же послужили неосапиантам, хоть и не в той мере, как хотелось бы Драконису. С момента переговоров прошло уже две недели, и за это время обстановка несколько нормализовалась: военное положение никто не отменял, но войска людей отошли от базы на оговоренные десять километров, (что любой эхолет мог преодолеть меньше чем за минуту). В ответ на этот жест дружелюбных намерений, пришлось выдать места двух тайных складов ценностей, во время захвата Земли, реквизированных у миллионеров, ну и конечно же произошла передача взрывных устройств, само наличие и "начинка" которых, заставили впечатлиться приемную комиссию.

К Драконису стали относиться с чуть большей настороженностью, ведь всем было понятно, что пару бомб он сохранил, на самый крайний случай, но условия мирного соглашения были признаны выполненными. В свою очередь, космофлот прислал несколько грузовиков с сухими пайками, а так же цистерны с водой, в которые даже не было ничего подмешано. На следующий же день, стали поступать первые группы беженцев, среди которых на двух солдат, было пятеро работников гражданских профессий.

Не успел генерал и опомниться, как вокруг укрепленной базы образовался палаточный городок, состоящий как из палаток, так и из домов сложенных из каменных блоков и листов железа. Некоторое облегчение приносило то, что неосапианты не такие уж прихотливые существа, а еще среди беженцев не было ни одного ребенка, (что в свою очередь печалило).

Не сложно было понять, что командование объединенного человечества, решило создать резервацию для неосапиантов, тем самым демонстрируя свое милосердие к побежденным врагам, хоть многие люди и призывали перестрелять всех синекожих. Увеличение количества подчиненных, безропотно принимающих командование генерала, не могло не радовать бывшего короля, но это же создавало дополнительные проблемы, главной из которых были нехватка еды, воды, а так же элементарных удобств. На очередных переговорах, стоило только заикнуться о дополнительных поставках продовольствия, как уже знакомый полковник предложил взаимовыгодный обмен...

"буханку хлеба покупаю за золото, по весу".

Такие мысли посещали голову древнего чародея в теле неосапианта, когда он выдавал месторасположения одного из двух оставшихся хранилищ Фэйтона, о которых было известно. Оставались еще "заначки" самого Дракониса, но их размеры были гораздо более скромными, да и хотелось хоть что-то оставить лично для себя.

Отсутствие привычных магических способностей, так же не добавляло радости. Стихийная магия не откликалась совсем, рунная магия работала, только если символы рисовать своей кровью, да и-то очень недолго, тени откликались на зов с запозданием и как-то лениво, а магия крови истощала организм, так как в отсутствие магической, черпала жизненную энергию. Оставалось проверить ритуалы с жертвоприношениями, однако не смотря на множество неосапиантов вокруг, бесследное исчезновение кого-то из них не останется незамеченным, что может привести к новым проблемам.

Лучше обстояла ситуация с способностями, завязанными на разум: гипноз, поверхностное чтение эмоций и мыслей, давление волей, а так же очень слабый телекинез. Оставалось сжав зубы, терпеливо развивать то, что было доступно на данный момент, надеясь однажды решить проблему с нехваткой сил на чары.

Существовал еще один, радикальный выход из неудобного положения, только вот никто не мог гарантировать, что в новом мире не будет еще хуже... да и само пребывание в между мировом пространстве, совершенно не приносило удовольствия древнему чародею. По правде, в сравнении с ощущением собственной слабости и незначительности, которые сопровождали бывшего короля в бестелесной форме, даже жизнь в теле "скриба", казалась не таким плохим вариантом.

"нужно выиграть время, развить способности, найти союзников, завербовать сторонников не из числа неосапиантов, при этом не потеряв влияние среди сородичей... это будет непросто, но разве меня когда-то пугали трудности?".

Хищная усмешка скользнула по лицу генерала Дракониса, уже вторые сутки занятого организацией быта стремительно растущего населения его собственной маленькой страны.

"король однажды...".

* * *

За пол года, в резервации собралось чуть менее восьми тысяч неосапиантов, и это число продолжало медленно расти, по мере того как из лесов и из горных убежищ, выбирались малые группы синекожих гуманоидов. Командование космофлота не стеснялось пользоваться возможностью, собрать всех врагов в одном месте, а солдаты лишившиеся командования, сами с радостью направлялись в расположение сил генерала Дракониса.

Война окончательно прекратилась, и теперь стремительно развивались строительные компании, реставрирующие целые города и возводящие новые здания. Бывший король не знал точно, кому принадлежала идея приобщить к работам представителей проигравшей стороны, но за возможность официального заработка, он уцепился всеми конечностями, так как прокормить такую толпу разумных, да еще занять их полезной деятельностью, оказалось довольно непросто.

Напряженность в обществе значительно упала, люди осознали что без специальных инкубаторов неосапианты не могут пополнять свою численность, а значит и прежней угрозы уже не несут, и это позволило им вернуться к нормальной жизни. вокруг резервации был возведен высокий забор с дозорными вышками, словно на зоне заключения преступников, и синекожим гуманоидам разрешили делать на своей территории почти все, что только взбредет в их головы, (за исключением создания военной техники и взрывных веществ).

Каждое утро, грузовики одной из множества строительных фирм, забирали рабочие бригады неосапиантов, что бы отвести их к месту стройки. Оплата практически рабского труда, осуществлялась через банковские перечисления на личные счета Дракониса, оказавшегося единственным, кому из всей расы было позволено проводить финансовые манипуляции, (исключением были неосапианты служившие в космофлоте, но и на них накладывались множественные ограничения).

Казалось бы что жизнь наладилась, и теперь когда нет прямой угрозы полного уничтожения, можно заняться размеренным развитием своего поселения... но очередную проблему подкинул один из ренегатов, предавших свой народ еще во время первого восстания. Марсело, при поддержке офицеров космофлота, а так же своих сородичей, сражавшихся на стороне людей, объявил о том что они собираются создать новую партию улучшенных неосапиантов, которые смогут иметь детей.

"идиот! Он действительно не понимает что делает, или просто ненавидит свой народ?".

Кулак протеза с силой опустился на стол, заставив подпрыгнуть письменные принадлежности а так же чашку с горьким кофе отвратительного качества. Находившийся в недавно обустроенном кабинете лейтенант, (повышенный до капитана), вздрогнул и нервно покосился на начальника, который словно зверь в клетке, метался от стены к стене.

— сэр, что-то случилось? — Наконец осмелился задать вопрос младший по званию офицер.

— случилось. — Подтвердил резко успокоившийся Драконис, вводя свой разум в полу медитативное состояние. — Ты слышал, что сказал этот ренегат?

— но... разве это не хорошая новость? То же самое собирался сделать Фэйтон.

— идиот. — Генерал обошел стол, и грузно опустился в крутящееся кресло. — Фэйтон собирался создать новых неосапиантов, только после нашей полной и безоговорочной победы над людьми, что бы поколения детей рождались в мире, который не знал бы войны. Дети росли бы в любви и заботе, их воспитанием занимались бы все члены общества, не позволяя проявиться худшим чертам человеческой цивилизации. Сейчас же, эта людская подстилка, прямым текстом заявила о создании новых рабов... рабов которых можно будет запугать, манипулируя жизнями их детей, братьев и сестер, отцов и матерей. Кроме всего прочего, получив имя нашей расы, эти рабы унаследуют всю ту ненависть, которую люди испытывают к нам. Согласен: сейчас человечеству действительно есть, за что нас ненавидеть, но через два-три поколения, эта ненависть и презрение станут привычкой, и дети сегодняшних солдат будут испытывать эти чувства не по тому, что неосапианты начали войну, а потому что они "неосапианты"...

— а? ммм... — Капитан стушевался и перевел взгляд на монитор, где Марсело продолжал читать проникновенную речь перед толпой синекожих гуманоидов, из числа тех кто так и не пожелал присоединиться к жителям резервации.

— собери бойцов на площади, я хочу объяснить им мою точку зрения, прежде чем начать действовать. — Хмуро произнес дважды бывший король. — После этого, договорись о встрече с полковником, я уверен что он в курсе всего этого проекта.

— вы думаете он нам поможет? — Адъютант направился к выходу из кабинета, но замер на пороге дожидаясь ответа на свой вопрос.

— разумеется поможет, даже предложит свой вариант решения проблемы. — Драконис криво усмехнулся. — Однако... нам дорого придется заплатить за его помощь.

Через четверть часа, стоя на крыше одного из складов, ранее служивших хранилищем для радиоактивных элементов, а теперь используемом для хранения инструментов и топлива, бывший правитель Кристальной Империи, смотрел на множество неосапиантов, стоящих ровными рядами, одетых в одинаковые черные комбинезоны, и дисциплинированно ожидающих обращения своего лидера. Они вверили генералу свои жизни, и были готовы идти за ним, даже если бы Драконис вдруг приказал штурмовать ближайшую военную базу объединенных войск человечества. Подобная верность была обеспечена несколькими факторами: изначальным званием старшего офицера, который после смерти Фэйтона, фактически стал главнокомандующим, лидерскими качествами бывшего короля, который все же сумел сохранить их жизни, но главной причиной был страх потерять цель своего существования. Мир неосапиантов рухнул, и у них больше не было будущего, лидер же заставлял двигаться, работать, развиваться. Многие из тех, кто не пожелал прийти в резервацию по тем или иным причинам, бросались в безнадежные атаки на вражеские эхолеты с одной только винтовкой в руках, не видя для себя иной альтернативы.

Посмотрев на алый закат, древний чародей в теле неосапианта выпрямил спину, расправил плечи и начал говорить. В напряженной тишине, его голос разносился над головами синекожих гуманоидов, и было в произнесенных словах нечто, что заставило увидеть новую цель.

— ...и пусть те, кто будут жить после нас, так же как и люди возненавидят расу неосапиантов, мы с гордостью примем это. Злость, презрение, жалость и ненависть, все это должно достаться только нам, не став наследием для тех, кто должен был стать нашим будущим. В свою очередь, я обещаю сделать все, что бы люди не могли связать новую расу с неосапиантами, и не заставили еще не рожденных детей, расплачиваться за наши деяния. Мечта Фэйтона будет исполнена, может быть не так как он ее видел, но это лучшее что мы можем сделать... вы со мной?!

Несколько мучительно долгих секунд царила тишина, которую нарушал лишь далекий шум строительной техники, а затем, сперва один из офицеров армии уже не существующего государства, затем еще двое, а следом за ними и вся остальная толпа, вскинув сжатые кулаки к небу начали скандировать:

— Дра-ко-нис! Дра-ко-нис! Дра-ко-нис...

На следующее утро, вместе с грузовиками, которые забрали бригады рабочих на новый объект, приехал военный броневик, который отвез генерала в штаб космофлота в столице. После нескольких часов в дороге, а затем еще нескольких часов ожидания в приемной, бывшему правителю Кристальной Империи, разрешили войти в кабинет полковника.

На полу был постелен толстый малиновый ковер, стол из красного дерева украшали фигурки животных, на стенах висели дубликаты известных картин, между которыми разместился широкий сенсорный монитор. Сам полковник, вольготно сидел в кресле с высокой спинкой, задумчиво просматривая какие-то документы на электронном планшете.

— добрый день, генерал, присаживайтесь я скоро освобожусь. — Вполне дружелюбно поприветствовал гостя хозяин кабинета, не глядя кивнув в сторону стула для посетителей.

"старый трюк, позволяющий дать просителю понять свое место... сколько раз в свое время я сам им пользовался".

Приступ меланхолии был прерван стуком планшета, положенного на край стола.

— не будем ходить вокруг да около, и сразу перейдем к главному: я смотрел вчерашнее выступление Марсело, и в прямом эфире слышал вашу пламенную речь, так что приблизительно понимаю, чего именно вы будете требовать. — Поставив локти на столешницу, человек потер переносицу, после чего сцепил пальцы под подбородком. — Осталось решить, какие именно изменения вы желаете внести в проект, и что вы готовы предоставить за мою помощь.

— так просто? — Драконис взглядом изобразил изумление.

— оставим длительные переговоры политикам, с их нескончаемыми речами и несбыточными обещаниями. — Полковник был как всегда спокоен и серьезен, что учитывая почти дружеский тон, смотрелось очень необычно. — Люди, интересы которых я представляю, не любят понапрасну тратить время.

— разумеется, кто эти люди, мне знать не положено?

— разумеется. — Подтвердил предположение неосапианта человек. — Само то, что вы знаете о их существовании, это уже знак доверия. Что же, приступим к обсуждению деталей, или может быть сперва закажем кофе?

* * *

(отступление).

"...генерал Драконис выдвинул требования о запрете создания новой партии неосапиантов, так как по его мнению, эти существа не имеют права называться гордым именем его народа...".

"...правительству земли был предъявлен документ, подписанный более чем десятью тысячами неосапиантов, возмущенных тем фактом, что будущим их расы распоряжаются несколько десятков отщепенцев, которые не имеют никакого морального права...".

"...мирная демонстрация, устроенная незарегистрированными неосапиантами, была неожиданно для всех, поддержана группировками борющимися за запрет создания новой разумной жизни искусственным путем. К сожалению, демонстранты очень быстро разошлись во мнениях, что привело к масштабным беспорядкам и множеству жертв с обеих сторон. Прибывшими на место событий силами правопорядка, было зафиксировано множественное применение огнестрельного и бластерного оружия...".

"...вчера после заката, примерно в одиннадцать часов вечера, на одну из лабораторий занимающихся клонированием генетического материала для создания нового поколения неосапиантов, было совершено варварское нападение. Системы безопасности, прежде чем выйти из строя, зафиксировали среди преступников нескольких неолордов, которые как всем известно, подчиняются только неосапиантам имевшим звание во времена правления Фэйтона. На все обвинения, генерал Драконис заявил, что находящиеся под его командованием неолорды, не покидали территорию резервации, что было подтверждено начальником охраны стены периметра...".

"...впервые с момента начала войны, офицер фракции Фэйтона, а так же представители колоний Марса и Венеры, выступили единым фронтом, требуя запретить выращивание новых неосапиантов. Генерал Драконис, согласившийся дать приватное интервью нашему сотруднику, заявил следующее: "Эти существа не имеют права называться неосапиантами, и сам тот факт что они внешне будут похожи на нас, вызывает лишь ненависть и желание стереть с лица галактики мерзких существ, даже понятия не имеющих о гордости, доблести и тех жертвах, которые были нами принесены. Если же вы, люди, желаете создать себе послушных рабов, то сделайте так, что бы они ничем не напоминали неосапиантов, в ином же случае, от уговоров нам придется перейти к более решительным действиям. Это вовсе не угроза, а лишь констатация факта. Нам терять уже нечего, но у нас достаточно сил, что бы заставить мир вздрогнуть в последний раз, так что ответе на вопрос: стоит ли оно того?". Подобные резкие высказывания, вновь подняли на обсуждение тему о том, стоило ли позволять неосапиантам создавать свою общину на Земле, и не безопаснее ли было добить последние очаги сопротивления...".

"...на всех трех планетах, демонстрации граждан выступающих против проекта по созданию нового поколения неосапиантов, приняли стихийный характер, не редко переходя в погромы и столкновения с силами правопорядка...".

"...на телевизионных дебатах между сержантом космофлота Марсело, и генералом армии неосапиантов Драконисом, зрители могли насладиться видом того, как один синекожий гуманоид, в красочных выражениях "обливает грязью" своего сородича, не позволяя ему вставить ни единого слова. Ведущий программы поступил очень не профессионально, не прервав это словоизлияние, но благодаря этому все мы смогли узнать, как же "истинные" неосапианты, относятся к "ренегатам", сражавшимся на стороне людей. Больше всего, общественность взволновала фраза, произнесенная главой единственной официальной резервации неосапиантов, в конце монолога: "предавший однажды, предаст и вновь"...".

"...очередное нападение незарегистрированных неолордов на генетическую лабораторию, окончилось частичным разрушением здания и уничтожением вторженцев. По словам главы проекта, это была последняя капля в чаше его терпения, и если правительство не собирается приструнить "синекожих уродов", то его корпорация отказывается от заказа...".

"...после очередного заседания объединенного правительства трех планет, на котором от неосапиантов присутствовал генерал Драконис, было принято решение, устроившее все заинтересованные стороны. Новая искусственная раса все же будет создана, но это будет именно ""НОВАЯ раса, не имеющая ничего общего с неосапиантами, кроме разве что того, что первое поколение будет выращено в инкубаторных капсулах...".

"...внешний вид новой расы, будет радикально отличаться как от людей, так и от неосапиантов: темно зеленая кожа, ярко синие глаза, наличие волосяного покрова на голове и по четыре пальца на руках и ногах. Название для нового народа выбирали из нескольких тысяч вариантов, но в итоге было решено остановиться на слове "Сегунда"...".

(вырезки из статей информационного портала "Космополис").

(конец отступления).

* * *

Три года шла политическая и информационная война, результат которой был известен почти всем участвующим сторонам, и вот наконец правительство объявило свое окончательное решение, поставив зарвавшихся неосапиантов на положенное им место. Люди радуются своей очередной победе, злорадствуют над синекожими уродцами, словно над опасными хищниками в зоопарке, сидящими за надежной решеткой. Сколько тайных, и не очень тайных операций, успели провернуть политики под прикрытием непрекращающихся скандалов, сколько спорных законов было принято, это уже не поддавалось счету.

Драконис качественно сыграл отведенную ему роль злодея, фанатика и пугала, и до времени его отодвинули на задний план, позволяя заниматься своим маленьким государством, количество жителей в котором дошло уже до четверти сотен тысяч.

"миру нужен злодей, против которого можно объединить народ, а что может быть лучше в качестве пугала, чем злобная клыкастая собака в наморднике, запертая за высоким забором, но все время рвущаяся на свободу?".

Встав со своего кресла, бывший король подошел к широкому окну, занимающему три четверти внешней стены в его кабинете. По ту сторону стекла, находились восьми-десяти этажные дома, похожие на квадратные колонны из железа и стекла, своими вершинами упирающиеся в невидимую преграду, отделяющую их от неба. Позади домов находились заводы предназначенные для сборки дешевой электроники, от часов до компьютеров, которые большими партиями поступали на рынок союза человечества.

"а ведь совсем недавно, здесь был пустырь с несколькими каменными коробками складов, окруженных палаточным городком...".

Официально, генерал был руководителем резервации, главнокомандующим неосапиантов, а так же владельцем основанных ими фирм, но на деле, всеми делами заведовали его заместители, предоставляющие лидеру краткие отчеты о проделанной работе, что бы он мог ориентироваться в текущей ситуации. это было вызвано не только желанием освободить время для своих тренировок и занятий доступной магией, но и потому, что всеобщему "пугалу", приходилось представлять интересы резервации на политической арене.

"если уж быть до конца точным, то мне положено больше всех требовать, сыпать необоснованными обвинениями и угрозами, а так же становиться вечным виновником неудач всех провальных инициатив. Ох уж эта политика... чувствую себя почти как дома".

При всей своей занятости, бывший правитель Кристальной Империи, не забывал и про одну из главных причин прибывания в этом мире, а именно о сборе полезных знаний. Как нельзя кстати здесь пришелся Интернет, а так же несколько внушительных счетов в банках, которые позволяли выискивать ценные сведения о двигателях звездолетов, оружии, бытовой технике и тому подобных вещах. Совмещая все это с собственными знаниями из прошлых миров, он мог бы изобрести немало всего нового... но не видел в этом смысла, так как век неосапиантов подходил к своему концу, и все нынешние успехи, были лишь агонией умирающего народа.

"раса клонов: имели ли они право на существование как отдельное общество?".

Закрыв глаза, было не так сложно представить солнечную систему, по которой летали космические корабли, управляемые синекожими гуманоидами. На планетах миллионами и миллиардами стекол, в солнечных лучах сверкали бы города, в которых не было бы ни единого ребенка, а из центров клонирования, выходили бы уже полноценные личности, имеющие определенную профессию и свое место в отлаженном государственном механизме.

"может быть именно таким видел будущее Фэйтон? Жаль что я не попал в этот мир раньше, было бы интересно поговорить с этим существом".

От размышлений отвлек писк наручного коммуникатора, имеющего вид старинных часов со стрелками и серебристым браслетом обхватывающим запястье. Он отлично подходил к военному мундиру с ярко красным верхом и черным низом.

— слушаю. — Подняв руку на уровень лица, Драконис нажал маленькую кнопку приема вызова.

— "генерал, ваш транспорт прибыл". — Отчитался боец, стоявший в этот день на проходной в главное здание резервации.

— буду через две минуты. — Ответил бывший король, сбрасывая вызов. — И снова целый день слушать чужие дебаты, изображая из себя злобного клоуна.

Фыркнув сравнению, он вернулся к рабочему столу, и извлек из ящика маломощный бластер, стилизованный под древний револьвер, который тут же прицепил на пояс в специальную кобуру. Ему было разрешено брать с собой во время выездов из резервации, оружие самообороны, что вызывало бурю возмущений у простых людей, когда они видели вооруженного неосапианта.

— шоу должно продолжаться.

Выйдя из кабинета, генерал кивнул сидящей за столом секретарше, затем проследовал в коридор и к лифту. Его кабинет находился на десятом этаже, где был выход на площадку с парой эхолетов, лишенных вооружения.

* * *

В большом зале для конференций, собрались представители всех влиятельных фракций солнечной системы, от избранных народом политиков, до глав корпораций и послов пиратских кланов, так до конца и не интегрировавшихся в современное общество. Каждый стоял за отдельной трибуной, которые были установлены полукругом перед огромным монитором. В шаге от монитора, была установлена еще одна трибуна, находящаяся на возвышенности, что бы всем было видно оратора взявшего слово, или же избранного председателя собрания. В этот день обсуждалась волнительная тема, а именно права и обязанности представителей расы Сегунда.

Всем было понятно, что зеленокожие и синеглазые гуманоиды, обладающие тонкими чертами лиц, серебристыми волосами и заостренными ушами, не будут равны людям, но и до уровня нынешних неосапиантов их опускать было нельзя. Сегунда были молодым и малочисленным народом, пока что уступая даже своим более старшим синекожим предшественникам, но возможность продолжать род естественным путем, должна была решить эту проблему в ближайшие двадцать лет, (или раньше, если лабораториям разрешат выпустить еще одну партию клонов).

— что вы об этом думаете, Драконис? — Обратился к лидеру неосапиантов пожилой генерал.

С самого начала обсуждения, бывший король молча стоял на своем месте, всем видом излучая высокомерие, и презрительным взглядом буравя зеленокожего мужчину, на вид которому можно было дать лет двадцать. Представитель Сегунда, был ниже генерала, более худощав, а свободная белая одежда, только добавляла внешней хрупкости этому существу.

— права нужно заслужить, а обязанности они получили в тот момент, когда им дали жизнь. — Четко проговаривая каждое слово, отозвался синекожий гуманоид. — Я вообще не понимаю, о каких правах для рабов, не стремящихся к свободе, мы здесь говорим. Если вещь хочет быть личностью, то пусть сперва докажет, что достойна этого.

— у нас хотя бы есть будущее. — Сдавленно прошипел зеленокожий оппонент.

— у животных в зверинце тоже есть будущее, и они при любой возможности пытаются вернуть свою свободу, в отличие от вас. — Парировал Драконис. — Может быть лучше дать права граждан им? Уверен, они оценят бесплатное медицинское обслуживание и пособие для безработных.

— мы не безработные и не нуждаемся в подачках... — Гораздо громче чем в прошлый раз, произнес представитель Сегунда.

— тогда прекрати строить из себя коврик для вытирания ног и вспомни, что существуют такие слова как "гордость", "самоуважение", "воля"... их смысл можешь посмотреть в любом толковом словаре.

— господа, прошу вас прекратить. — Достаточно громко, что бы заглушить ответ зеленокожего гуманоида, проговорил высокий тучный мужчина в деловом костюме черного цвета с галстуком "пианино". — Ваши личные взаимоотношения, вы можете выяснить за дверью этого помещения, но после того как мы все проголосуем.

Этот представитель "акул бизнеса", растягивал слова, будто ему было лень, и вообще непривычно много говорить самостоятельно. Драконис успел увидеть, как он сжал левый кулак, которым не сильно дважды стукнул по трибуне, а затем оттопырил мизинец, что означало, что спектакль пора заканчивать.

В этот день, общим голосованием были приняты решения: каждый Сегунда имел право владеть собственным жильем, если способен оплатить его приобретение и все положенные услуги обслуживания; каждый Сегунда имеет право на самооборону, но не имеет права владеть лазерным, огнестрельным, химическим оружием; каждый Сегунда по достижению возраста в пятнадцать лет, может устроиться на работу, не требующую специализированного образования; в случае военного положения, Сегунда могут быть мобилизованы в качестве рядового состава армий. Полный список обязанностей, так и не был утвержден, и собрание перенесли на следующий день, что бы уделить больше внимания именно этому вопросу.

* * *

Выходя из здания правительства, Драконис с удовольствием втянул носом прохладный воздух, который не смотря на все примеси, казался свежим в сравнении с духотой зала для конференций. Город бурлил жизнью, повсюду мигали и просто светились рекламные плакаты и таблички зазывающие людей в клубы и магазины, где-то громко играла музыка, кто-то ругался перекрикивая общий шум мегаполиса.

К сожалению, неосапианту было слишком опасно бродить по улицам без охраны, так как земляне все еще переживали последствия войны, и вряд ли отказались бы от возможности безнаказанно отомстить одному из виновников всех своих бед, как реальных так и надуманных. И в таких условиях умудрялись выживать синекожие гуманоиды, не пожелавшие присоединяться к резервации.

"в чем-то я их даже понимаю...".

Додумать мысль генерал не успел, так как почувствовал смертельную опасность и при очередном шаге, качнулся назад одновременно поворачивая голову боком. В следующее мгновение, левую щеку обжег выстрел из лазерной винтовки, оплавившей кожу до мяса.

Броневик, который должен был отвезти бывшего короля на его территорию, стоял всего в пяти метрах впереди, водитель машины и двое солдат охраны еще ничего не поняли и не успевали отреагировать, впрочем не слишком и спешили. Новые протезы стоп были хороши в повседневной жизни, но ограничивали подвижность в экстренных условиях, а потому на ощущение новой опасности, Драконис уже не успевал что-то предпринять.

Чуткий слух уловил хлопок выстрела огнестрельного оружия, разум рассчитал расстояние и даже выдал примерное место расположения снайпера. Корпус неосапианта изогнулся под совершенно не естественным углом и он завалился на землю, закрывая голову руками.

"что-то я слишком расслабился".

Прозвучала мысль в голове, в то время как очередной выстрел лазера, прожег здоровую руку, а тело вздрогнуло от двух попаданий тяжелых пуль, предназначенных для пробивания легкой брони. Убийцы либо были неопытны, либо являлись садистами, так как кроме самого первого залпа, от которого бывший правитель Кристальной Империи почти увернулся, в голову ему больше не целились.

Наконец-то отреагировала охрана, и неосапианта окружили несколько крупных мужчин, бестолково целящихся в разные стороны из ручного оружия, кто-то вызывал скорую... шум голосов все нарастал.

* * *

В больнице Драконис надолго не задержался, не столь страшными оказались его ранения, да и взгляды врачей и медсестер выражали желание доделать то, с чем не справились убийцы.

"какое-то дурацкое покушение: слишком демонстративное и неудачное. Неужели кто-то решил напомнить мне мое положение? Но я вроде бы не давал усомниться в своей лояльности".

Сидя на заднем сидении бронированного военного джипа, бывший король пытался привести мысли в порядок, но не смотря на огромный опыт, выходило откровенно плохо. Очевидно, что кому-то это покушение было нужно, и велика вероятность что оно должно было провалиться... но тогда как объяснить первый выстрел, который чуть было не разнес лысую синекожую голову?

"самодеятельность наемника? Вполне возможно... так же как и то, что все мои предположения, это не более чем бред параноика".

Оказавшись на территории резервации, генерал тут же отправился в госпиталь. Не то, что бы он подозревал людей в халатном отношении к своей работе, просто предполагал, что в конце рабочего дня, врачи могут быть слишком усталыми а от того невнимательными.

Только после того как военный медик осмотрел и обработал все раны, бывший правитель Кристальной Империи, направился в главное здание, где на верхнем этаже кроме рабочего кабинета, располагались еще и его жилые апартаменты.

Неосапиантам не нужен сон, и даже более того, из-за устройства мозга, они не могут спать. С одной стороны это удобно, ведь и устают синекожие гуманоиды гораздо меньше людей, но от ментальных перегрузок это все равно не спасает. Кто-то для разгрузки разума, смотрит фильмы, кто-то слушает музыку, некоторые занимаются каким ни будь монотонным хобби вроде шитья, вязания, резьбы по дереву, (если дерево есть под рукой).

Дважды бывший король, тратил время отдыха с максимальной пользой, либо просиживая часами в состоянии медитации, либо отрабатывая приемы телекинеза и проводя мысленные расчеты ритуалов. Вот и сейчас, миновав пост охраны, поднявшись на лифте на последний этаж, затем зайдя в свою квартиру состоящую из большой комнаты, туалета совмещенного с ванной комнатой и кухни, он собирался приступить к привычным занятиям, но писк коммуникатора нарушил планы.

— слушаю. — Скрыв раздражение, совершенно спокойным голосом произнес Драконис в микрофон наручных часов.

— генерал, к вам прибыл посетитель, который утверждает о том, что вы его ждете. — Отозвался голос охранника с поста на первом этаже. — Я сделал запрос на внешние посты, но мимо них никто не проходил.

"со мной решили выйти на контакт какие-то тайные организации? Будет забавно, если это окажется убийца, решивший взорвать нас обоих при помощи какой ни будь новейшей бомбы, не определяемой детекторами".

— проводите гостя к моей квартире. — Чувствуя что пауза затягивается, наконец решился древний чародей в теле неосапианта.

— будем через пять минут. — Произнес охранник, прерывая связь.

Опустив жалюзи на окно, Драконис выдвинул из угла комнаты мягкое кресло и поставил его лицом к входной двери. Перед креслом, на расстоянии полутора шагов, был размещен жесткий стул с высокой спинкой, состоящий из затейливо переплетенных железных трубок.

"слишком долго я играл по чужим правилам, пора бы уже вспомнить о своей истинной сути".

Ровно через пять минут, дверь в квартиру открылась, и в комнату в сопровождении двух крупных неосапиантов в черных комбинезонах, под которыми были надеты бронежилеты, вошел высокий худощавый мужчина, закутанный в черный плащ с капюшоном, скрывающим верхнюю половину лица.

— генерал, мое почтение. — Гость изобразил шутовской поклон, от чего-то чувствуя себя хозяином ситуации.

Нажав на кнопку своего коммуникатора, бывший правитель Кристальной Империи, активировал устройства глушащие связь на всем этаже, после чего скомандовал охранникам:

— ждите в коридоре.

Синекожие гуманоиды были явно не рады оставлять главнокомандующего наедине с чужаком, но дисциплинированно вышли за дверь и затворили за собой створку.

— какие послушные солдатики. — Ехидно произнес человек, без разрешения садясь на стул напротив генерала, внешне расслабленно устроившегося в кресле.

— с кем же я имею честь разговаривать? — Сохраняя вежливое выражение лица, осведомился бывший король.

— о, где же мои манеры! — Изобразил ужас от собственного поведения человек. — Позвольте представиться, "икс".

— просто "икс"? — Генерал позволил себе слегка удивиться.

— большего о моей личности, вам знать не следует. — Довольно жестко ответил гость.

— тогда... может быть вы хотя бы снимите свой плащ? — Древний чародей неопределенно махнул рукой. — Не очень-то приятно разговаривать с собеседником, не видя его лица.

— да пожалуйста. — Мужчина легким движением скинул капюшон, открывая вид на полумаску, скрывающую верхнюю половину лица, и оставляющую только прорези для глаз с зелеными радужками.

"вот и все".

Раньше чем эта мысль прозвучала в голове Дракониса, его взгляд впился в глаза посетителя, а сконцентрированная в подобие бура воля, врезалась в чужой разум, легко преодолевая естественную защиту. Человек вздрогнул, попытался дернуться или закричать, и с ужасом осознал, что не способен пошевелить даже мизинцем.

— твое имя? — Спокойно спросил бывший правитель Кристальной Империи.

— Ричард Голдмэн. — Вопреки своей воле ответил молодой мужчина, перед внутренним взором которого пробежали кадры из жизни, начиная с раннего детства, заканчивая этим днем.

— у тебя есть оружие или средства связи?

— нет... да. — Попытки бороться с собой, приводили к провалу одна за одной, а сознание тем временем тонуло в красных глазах неосапианта, который даже не моргал, не позволяя моргнуть и своей жертве.

Тем временем, просматривая все ассоциации вызванные заданным вопросом, бывший король узнал о нескольких тайниках с пистолетами и деньгами, а так же о складах с военным снаряжением, украденным у космофлота.

— кто тебя прислал и зачем? — Драконис уже чувствовал, как начали болеть виски и затылок, но не мог себе позволить остановиться и передохнуть.

На этот раз, информации было гораздо больше. Оказалось, что люди ранее заключившие с генералом договор, решили что неосапианты исчерпали свою полезность. Попытка убийства, должна была стать акцией устрашения, которая позволила бы посланнику вести переговоры с позиции силы. Если бы Драконис погиб, то встреча произошла бы с его заместителем, но результат был легко прогнозируемым.

Так чего же самые влиятельные люди на Земле, хотели от синекожих гуманоидов, запертых в своей маленькой резервации? Посланник должен был передать ультиматум, по которому неосапианты должны были напасть на наземные базы космофлота, или же их просто истребят.

Какой же смысл был синекожим гуманоидам идти на подобное самоубийственное задание, ведь и ребенку было понятно, что военные легко расправятся с плохо вооруженной толпой? Люди, отправившие своего посла, обещали помочь скрыться от правительства, самому главнокомандующему и ближайшим его сторонникам, оставив остальных сородичей умирать, прикрывая их отступление.

Ричард искренне ненавидел и презирал неосапиантов, а теперь и сегунда как их прямых наследников. Ему сказали, что нападение на космофлот, нетолько позволит избавиться от "синекожих уродов", но и не даст правительству принять законы, наделяющие правами свободных граждан их зеленокожих собратьев.

"мы в дерьме по самые уши, и выбраться из него не представляется возможным".

— пожалуй, я узнал достаточно. — Поднявшись из кресла, не прерывая зрительный контакт с жертвой, Драконис шагнул вперед, и опустил свой кулак на голову человека, лишая его сознания. — А не отправить ли мне подарок "дорогим союзникам"?

Приняв решение, бывший король уложил тело мужчины на пол, расстегнул плащ и задрал до шеи черный свитер из плотной ткани. Подчиняясь мысленному приказу, тень всколыхнулась и приняла вид ритуального кинжала, рукоять которого легла в ладонь протеза.

— не бойся, больно не будет. — Почти дружелюбно произнес генерал, а затем оскалившись добавил. — Будет чудовищно больно.

"кровь — это отличный накопитель для энергии. Раз уж в этом мире почти нет магии, придется использовать жизненную энергию жертвы, все равно с такими повреждениями разума, он долго не проживет".

Лезвие кинжала коснулось светлой кожи, заставляя выступить первые капли крови на груди человека. Медленно, разрез превратился в линию, несколько линий сложились в сложный узор, после чего пришла очередь нанесения ряда символов, завершающих композицию.

Воспоминания о предыдущей смерти, заставили скривиться от не самых приятных эмоций. Однако следовало признать, что сражение сразу с тремя сильными магами, позволило многому научиться, а так же дало несколько любопытных идей, которые в этом мире пока что воплотить не удавалось.

* * *

(отступление).

Примерно через час как за охранниками закрылась дверь, из квартиры вышел таинственный гость Дракониса, который не смотря на плащ скрывающий верхнюю половину лица и силуэт, выглядел как-то... потрепанно. Неосапианты не задавали вопросов, и проводили человека до выхода из здания, после чего через внутреннюю связь, предупредили другие посты, что бы те случайно не убили чужака.

Ричард Голдмэн, стремительно перебирал ногами, двигаясь по безопасному маршруту, специально для него на эту ночь, оставленному совершенно без внешнего контроля. В голове шумело, мысли путались, иногда даже казалось что он спешит не на доклад к босу, а домой после тяжелых уроков в школе.

Перебравшись через стену, при этом чуть было не свернув себе шею из-за того что приставленная лестница опрокинулась, молодой мужчина совершил пробежку на полтора километра по направлению к своей машине. Его ничуть не удивил тот факт, что кроме тяжелого дыхания, в теле не ощущается никакой усталости, а ведь спортсменом Ричард никогда не являлся.

"нужно спешить, времени мало... спешить... спешить...".

Дерганными движениями, человек завел двигатель легкового автомобиля, и до предела вдавил педаль газа в пол. Мотор громко взревел, колеса провернулись разбрасывая комья земли, и машина рванула вперед, освещая себе дорогу светом ярких белых фар.

Путь до города, а затем и по городским улицам, совершенно не отпечатался в памяти, и сознание немного прояснилось, лишь когда Голдмэн оказался перед охранниками ночного клуба. Молодого мужчину здесь знали, а потому пропустили без вопросов, и даже направили в отдельный кабинет, где его ожидали "важные люди".

"как шумно, свет мигает разноцветными огоньками... зачем это? Не важно, времени мало, нужно спешить... спешить... спешить...".

Преодолев большой зал со столами и танцполом, Ричард поднялся на второй этаж и отсчитав три двери, без стука вошел в уютную комнату с мягкой мебелью, приглушенным светом, а так же хорошей звукоизоляцией. Здесь за столом сидели трое мужчин в деловых костюмах, которые весело что-то обсуждали, а у выхода стояли телохранители.

— Ричард, мальчик мой, мы тебя уже заждались. — Растянул губы в улыбке самый высокий и тучный мужчина, глаза которого поблескивали из-за выпитого алкоголя. — Присаживайся и расскажи, как прошла твоя встреча.

— задание выполнено. — Каким-то механическим голосом, произнес молодой мужчина приближаясь к свободному креслу, и тут же почувствовал, как отнялись руки и ноги.

Прежде чем он успел упасть, грудь обожгла невыносимая боль, одежда вспучилась и разорвалась выпуская кровавые брызги, похожие на длинные гибкие лианы...

"красиво. Словно цветок распустился".

Все, кто находился в комнате, смотрели на изуродованное искалеченное тело уже мертвого человека, лицо которого застыло в радостной улыбке. Не успел пройти первый шок, а телохранители добраться до трупа, как вся выплеснувшаяся кровь вспыхнула, словно напалм. Из-за отличной звукоизоляции комнаты, никто не слышал отчаянных криков людей, сгорающих заживо.

(конец отступления).

* * *

Драконис надеялся, что его подарок понравился "дорогим союзникам", ведь из-за отсутствия магической энергии, он не мог лично за всем проследить. На идею создания "живой бомбы", бывшего короля натолкнул Дамблдор, совершивший самоубийство для победы в сражении. Разумеется, в крови "магла" гораздо меньше жизненной энергии чем даже у "скриба", но благодаря усиливающим эффект рунам и некоторым манипуляциям при помощи магии крови, эту слабость удалось нивелировать почти полностью. Самым же прекрасным было то, что никакие детекторы не обнаружат взрывчатку, да и сама жертва не знает о своей участи до самого конца.

"и все же, ментальные техники необходимо подтянуть до более высокого уровня, а-то ведь Ричард едва не скончался от того, что я повредил его разум копаясь в глубоких слоях памяти".

Генерал не терял времени попусту, и как только "подарок" отправился на встречу со своими хозяевами, все жители резервации получили сигнал скрытой тревоги. Очевидным было, что неосапиантов уже приговорили к уничтожению, а потому нет смысла продолжать и дальше делать вид, что они тщательно соблюдают мирный договор.

Менее двух часов понадобилось, что бы снабдить пехотной броней и вооружить половину всех имеющихся солдат, которые были отправлены через оставшийся открытым "коридор" к ближайшему мегаполису. Оставшиеся бойцы, спешно возвращали вооружение на эхолеты, несколько модернизированные со времени окончания войны, (взятки творят чудеса не хуже магии, позволяя добывать секретные чертежи а так же необходимые материалы).

В сравнении с космофлотом, Земными войсками, пиратскими кланами и прочими военными структурами союза человечества, армия генерала Дракониса, выглядела не так внушительно. Численное превосходство невозможно было компенсировать даже более совершенным вооружением, ведь лучшие умы солнечной системы, работали именно на защитников человечества.

"победить не получится даже при большой удаче, но только от нас зависит, будет ли наша гибель бесполезной и бесславной, или же заставит этот мир в очередной раз вздрогнуть".

Так думал дважды бывший король, и неосапианты были полностью с ним согласны. Синекожие гуманоиды были готовы медленно вымирать, десятилетиями наблюдая за изменяющимся миром и в меру сил помогая представителям расы сегунда, занять свое место в обществе... но каждый из них в глубине души желал уйти из мира с оружием в руках, так же как и сотни тысяч братьев и сестер. Все же нетолько люди ненавидели неосапиантов, но и большинство синекожих гуманоидов, ненавидели и презирали людей.

На заводах по сборке электроники, тайно собиралось оружие от ручных бластеров, до разнообразных гранат и даже ракет. Главным же оружием в маленькой войне, оставалось взрывное устройство с ядерной "начинкой".

Существовало и информационное оружие, способное нанести гораздо больший ущерб врагу, нежели все бомбы имеющиеся в наличие у солдат Дракониса. Долгое время находясь среди политиков, генерал успел собрать компромат на каждого своего "коллегу", а так же на их родственников и друзей. Но и это было не все: подробности плана создания новых рабов, с четко прописанными шагами реализации, уже готовы были попасть в общий доступ мировой информационной сети.

"космофлоту будет интересно узнать, какую судьбу его офицерам и солдатам, уготовили чиновники, за которых они сражались и которых вернули на те же места, с которых их снял Фэйтон".

* * *

Ранним утром, солдат охраняющих стену вокруг резервации неосапиантов, ожидал неприятный сюрприз. Бойцы уже привыкли к тому, что их служба является пусть и неприятной, но спокойной повинностью, ведь синекожие гуманоиды выходили со своей территории только по разрешению и под охраной. В этот же раз, ситуация кардинально отличалась от того, что было раньше, и это понимал даже самый глупый рядовой.

Сперва от домов отделилась колонна грузовиков, перед которой ехал военный танк с усиленной броней и установленными за башней пусковыми ракетными установками, а затем в небо поднялись три с половиной десятка эхолетов, один из которых был раскрашен в ярко красный цвет, в то время как остальные были серыми или черными. Одной ракеты и двух гранат выпущенных из гранатометов, хватило что бы уничтожить ворота, открыв наземному транспорту дорогу к городу, выстрелы из ручного оружия людей, бессильно разбивались об утолщенную броню машин, не ставших даже притормаживать у стены.

— "вижу семь летательных аппаратов: два истребителя и пять эхолетов". — По внутренней связи доложил один из командиров пятерок воздушного прикрытия.

— продолжайте сопровождать колонну, мы разберемся с этой проблемой. — Тут же отозвался Драконис, уводя свой ярко красный эхолет с намеченного маршрута. — Вторая группа: принимайте командование до моего возвращения.

— "принято". — Откликнулись динамики в кабине.

За генералом устремились еще четыре человекоподобных робота, в кабинах которых сидели ветераны минувшей войны, имеющие десятки часов воздушных сражений. Они построились клином, с наконечником в виде красного эхолета, и на средней скорости направились наперерез людям.

"расклад не в нашу пользу, может быть стоило взять больше пилотов? Нет, если уж мы не справимся с первой же трудностью, то какой смысл был вообще начинать эту атаку".

Первыми, как более быстрые и легковооруженные, появились истребители. Две крылатые машины, похожие на хищных птиц, даже не пытались выйти на связь и сразу же атаковали закрепленными на подвесках ракетами. Группа бывшего короля, сбила снаряды плотным залпом из лазерных орудий, а затем им пришлось разлететься в стороны, так как один из людей, решил протаранить собой строй неосапиантов.

"малолетний самоубийца".

Подумал про себя Драконис, поймав в прицел двигатели истребителя, и зажимая рычажки активации лазерных винтовок. Две короткие вспышки, и "хищная птица" лишилась своих ускорителей, тут же начав терять высоту и закручиваясь в штопор. Неопытный пилот, до столкновения с землей, так и не успел покинуть кабину. Тем временем, подчиненные уже успели разобраться с вторым перехватчиком, бесхитростно задавив его превосходящей огневой мощью.

"похоже что нам противостоят новобранцы без реального боевого опыта... но расслабляться все равно не стоит".

— разобрать цели, активировать маскирующие системы. — Поднимая свой эхолет чуть выше, тем самым приглашая на себя напасть самых нетерпеливых пилотов, приказал генерал.

— "выполняю". — Откликнулись из динамиков четыре спокойных голоса, и как с удовлетворением отметил бывший правитель Кристальной Империи, ни у кого из неосапиантов не возникло ощущение собственного всемогущества.

— "противник пропал с радаров. Предположительно, были активированы системы маскировки". — Доложил заместитель командира звена.

Отвечать было некогда, так как в этот момент взгляд зацепился за две приближающихся сферы искажений воздуха, которые лучше всяких радаров указывали расположение противника. Подчиняясь инстинктам, генерал сперва сместился вправо, затем влево, после этого вообще отключил двигатели и начав падать на землю, перевернулся на спину и открыл огонь из лазеров на упреждение. Взрыв, языки огня, дым и вышедший из невидимости сбитый эхолет, стали лучшим доказательством эффективности предпринятого маневра. Начавшие стрельбу первыми, бойцы сил самообороны Земли, явно не ожидали такого отпора.

Почему бывший король решил, что его отряду противостоят не пилоты космофлота? Тому было сразу две причины: что бы звено воителей космоса попало на заставу у резервации неосапиантов, они должны были совершить очень серьезный проступок, да и кроме того, опытные солдаты ни при каких обстоятельствах, не оставили бы своего товарища, сразу против двух противников, даже если есть возможность достать вражеского командира.

В тот момент, когда сразу два эхолета людей атаковали Дракониса, трое их соратников остались против четверых неосапиантов, умеющих пользоваться численным превосходством. Как только еще один вражеский летательный аппарат был сбит, не имеющие противников пилоты, разделившись отправились на выручку к своим товарищам.

Погрузившись в слабое подобие боевой медитации, древний чародей в теле синекожего гуманоида, отстранился от эмоций и посторонних мыслей, сконцентрировавшись на том, что бы всеми доступными чувствами, определить место нахождения второй цели. После гибели напарника, человек наконец понял, что их обнаружили по искажениям воздуха, которые образовываются во время быстрого полета, и теперь двигался гораздо осторожнее, время от времени стреляя из лазеров и выпуская ракеты.

Благодаря ощущению опасности, Драконис успевал совершать маневр, что бы уйти с траектории огня, а сконцентрировавшись на ощущении чужой крови, он с точностью до метра, определил позицию жертвы. Зажав рычажки активации орудий, он непрерывным огнем за две секунды подавил сопротивление энергетического щита, а затем попал прямо по кабине, оставив в броне заметную пробоину.

"прости парень, но первый бой для тебя станет последним".

Не смотря на промелькнувшую в голове мысль, никаких угрызений совести, или жалости генерал не испытывал, но и радость от победы так и не появилась, даже когда выпущенная ракета взорвалась, отрывая вражескому эхолету правый манипулятор вместе с частью корпуса.

— "все цели уничтожены". — Доложил голос заместителя командира звена.

— отлично. — Отозвался бывший король. — Возвращаемся к колонне.

Сражение продлилось не более пятнадцати секунд, но по субъективному ощущению казалось, что прошло не меньше пяти минут.

Когда группа Дракониса нагнала своих сородичей, обнаружилось что конвой так же успел поучаствовать в битве, результатом которой была потеря одной летающей машины вместе с пилотом. Противниками были десять эхолетов сил самообороны, которых поддерживали плотным огнем с земли из переносных ракетниц и тяжелых пехотных лазеров.

— "генерал, мы получили доклад от наземной группы". — Доложил связист, находящийся в данный момент в одном из грузовиков. — "Подступы к городу отчищены, отряды занимают подземные туннели... атака на центр клонирования провалилась. Потери в пределах допустимых норм".

Бывший правитель Кристальной Империи скривился словно от зубной боли. В условиях, когда пополнить свои ряды было невозможно, любые потери не могли считаться допустимыми... но все же он понимал, что война без смертей не возможна.

— нужно ускориться, вряд ли космофлот не заметит происходящих беспорядков, а значит за нашими головами скоро отправят настоящих солдат.

* * *

Сколько времени нужно, что бы захватить один из крупнейших мегаполисов Земли? Неосапиантам потребовалось всего два часа, что бы подавить основное сопротивление, но взять штурмом миниатюрные крепости, в которые превратились некоторые дома и районы, они даже не пытались.

Часть людей, ранее уже находившихся под властью синекожих гуманоидов, не пыталась сопротивляться, просто попрятавшись по своим жилищам, и их примеру последовали даже многие из тех, кто во время прошедшей войны, сражался на стороне повстанцев. Всем было понятно, что скоро за захватчиками придут войска, и необходимо просто дождаться того времени, когда их снова освободят.

Драконис не ставил себе целью, взять город под полный контроль, а тем более разрушить его до основания. отряды пехоты, под прикрытием эхолетов, грабили продуктовые магазины, забирались на склады строительных материалов, и уносили свою добычу в подземные туннели, представляющие из себя запутанную сеть полноценного лабиринта. Параллельно, в информационное пространство Интернета, загружались гигабайты информации, начиная от бесчеловечных законопроектов, до компромата на всех, у кого в руках было хоть немного власти.

Генерал не пожалел поделиться с людьми сведениями, о создании вируса, который на генетическом уровне должен был прививать послушность разумным существам. Сперва его хотели использовать на неосапиантах, только вот организмы синекожих гуманоидов, созданных для работы в тяжелых условиях, оказались слишком устойчивыми, а потому эффект оказывался слабым и недолговечным. Сегунда были созданы более восприимчивыми к внешним воздействиям, и как оказалось, им изначально прививалась инстинктивная верность людям. Вряд ли подобные знания обеспокоили бы обычных обывателей, и без того не слишком любящих всех кто не был похож на них... но в конце документа была приписка о том, что первичные опыты на людях уже проведены, и вещество нуждается в доработке.

Через сорок минут после того как компромат попал в информационную сеть, город был отрезан от связи с внешним миром. Вскоре образовалось плотное кольцо окружения из танков и передвижных систем залпового огня. Силы самообороны были готовы не дать уйти из осажденного мегаполиса ни одному живому существу, но вот идти на штурм никто не стремился, помня о том что неосапиантам уже нечего терять, а значит драться они будут до конца. Совершенно никого не удивило известие о том, что Драконис объявил о наличии ядерной бомбы, которую не постесняется использовать к всеобщему неудовольствию.

С запозданием еще в час, на место событий прибыли войска космофлота, представленные двумя звездолетами зависшими на низкой орбите над мегаполисом, пятью тысячами десантников в легкой броне с полным вооружением, и тысячей самых современных эхолетов, имеющих нетолько системы маскировки, но и установку генерации энергетического щита.

Пока командиры людей решали, кто виноват в случившемся, и кому теперь предстоит решать сложившуюся проблему, подчиненные бывшего короля, минировали подступы к подземным коммуникациям, и укреплялись в туннелях при помощи любых подручных средств.

И вот наконец в лагере защитников человечества было достигнуто соглашение, после чего с неосапиантами вышли на связь офицеры космофлота, среди которых оказался знакомый капитан Марш, при поддержке ренегата Марсело, и еще несколько ранее не встречаемых личностей. На этот раз, переговариваться пришлось через переносные станции радиосвязи, так как выходить на открытое пространство, легко простреливаемое снайперами, не захотела ни одна из сторон.

— чего ты добиваешься, Драконис? — Пропустив приветствия, сразу перешел к делу Марш.

— справедливости для всех, мира во всем мире, а еще что бы не было больных и бедных. — Ехидно ответил генерал, удобно устроившийся в ложементе своего эхолета. — Что ты ожидал услышать, задавая настолько идиотский вопрос?

Злость капитана можно было почувствовать даже на расстоянии, и бывшему правителю Кристальной Империи показалось, что он слышит скрип стиснутых зубов.

— какие твои требования, что бы неосапианты отпустили заложников и сложили оружие? — Переформулировал вопрос более молодого коллеги, незнакомый подполковник.

"мне нужен вертолет с полными баками и миллион долларов в мелких купюрах... бррр, что-то меня начинает заносить. Адреналин в крови почти кипит, а в памяти всплывают фильмы, просмотренные в прошлом мире".

— нам нужны три космических корабля с самой большой вместимостью экипажа, запас продовольствия на несколько лет, а так же оборудование для создания новых неосапиантов. — Все с тем же, ехидно насмешливым тоном, произнес Драконис. — Нам опостылел этот грязный и лицемерный мир, и мы желаем покинуть данную солнечную систему, что бы воссоздать свою цивилизацию на новом месте. В новом обществе не будет всех тех недостатков, которыми богато человечество, лишь непрекращающееся развитие и взаимопомощь. Каждый будет вкладывать в общее дело все свои возможности, получая удовлетворение своих потребностей.

В штабе союзных войск человечества, на несколько минут установилась напряженная тишина, которую нарушил возмущенный голос капитана Марша:

— ты издеваешься или сошел с ума?

— думай как хочешь, но если через двое суток мы не получим звездолеты с припасами, я взорву бомбу вместе с городом. — По прежнему насмешливо заявил генерал. — Вы можете попробовать добраться до нас... впрочем не советую, ведь на этот раз вам не помогут предатели.

На этом связь оборвалась, и в штабе людей вновь повисла тишина.

— бред. — Констатировал кто-то из старших офицеров, не участвовавших в подготовке переговоров.

— мы не можем пойти на поводу у преступников. — Заявил командующий силами самообороны, являющийся немолодым мужчиной среднего роста с начавшей лысеть головой.

— спорить с психом, может быть опасно. — Заметил подполковник.

— а может быть он просто тянет время? — Предположил еще один капитан, на этот раз из десанта.

— и чего же Драконис может добиваться? — Недовольно осведомился Марш. — В бред о мире во всем мире я не верю.

— мы могли бы предоставить им три межпланетных грузовоза без вооружения, а когда они окажутся на достаточном расстоянии от земли, корабли космофлота легко бы их расстреляли. — Предложил вариант подполковник.

— Драконис может быть и сошел с ума, но сомневаюсь что отупел настолько, что бы не предусмотреть такой вариант. — Возразил Марсело, впервые подавший голос, чем и привлек к себе общее внимание. — Это при условии, что его слова о желании покинуть солнечную систему, вообще окажутся правдой.

— а почему бы не позволить неосапиантам сбежать? Мы все равно в скором будущем хотели устроить экспедицию за пределы солнечной системы, правда нас останавливал тот факт, что экипажи кораблей вряд ли смогут вернуться обратно. Сейчас же мы получили большое количество добровольцев, готовых рискнуть своими жизнями, способных выжить в тяжелых условиях и создать плацдарм для последующих переселенцев. — Внес свое предложение невысокий мужчина средних лет в дорогом костюме. — Мы можем даже не снабжать их оружием, что бы нашему флоту позже было проще захватить основанное поселение.

В помещении снова установилась тишина, и опять первым ее нарушил капитан Марш:

— вы сами себя слышите? Позволить неосапиантам сбежать, создать свою колонию вне контролируемых нами территорий космоса, а затем начать новую войну... это даже больший бред, чем требования Дракониса.

* * *

В то время, пока на половине Земного шара царила неразбериха, вызванная захватом мегаполиса неосапиантами и появившимися в Интернете сведениями, хакеры синекожих гуманоидов взламывали банковскую систему при помощи украденных паролей и терминалов. Появлялись маленькие, совершенно неприметные фирмы, зарегистрированные на подставных людей, открывались счета на имена не существующих граждан, у которых однако имелись как свидетельства о рождении, так и частная собственность.

Солдаты в туннелях и залах подземных коммуникаций, готовились отражать штурм сил самообороны и космофлота, что бы дать "умникам" еще несколько минут для завершения работы. Драконис был готов принять бой на самом нижнем уровне, рядом с кнопкой активации ядерной бомбы. Все должно было выглядеть максимально натурально, что бы как можно большее время, никто не пытался искать причины поступков сошедшего с ума, одного из самых жестоких генералов Фэйтона.

Даже требование предоставить звездолеты, что бы неосапианты могли покинуть солнечную систему, было сделано для подтверждения версии о ненормальности Дракониса.

"тысячи умрут, что бы единицы смогли затеряться и продолжить работу. Ха... у меня уже входит в привычку, умирать в сражениях. Если так продолжится и дальше, то я начну чувствовать себя мучеником, или неудачником".

Ярко красный эхолет, грузно топая нижними конечностями, шагал по залу вокруг постамента с кнопкой активации. Разумнее было бы установить устройство прямо в машину, но тогда у людей было бы гораздо меньше шансов, что бы остановить бывшего короля. На очередном шаге, гуманоидный робот замер, а его пилот с расширенными в удивлении глазами, через стекло кабины уставился на дальнюю стену.

"тоесть... Фэйтон хотел что бы его остановили, и поэтому не установил кнопку сигнала на подрыв зарядов в свой эхолет? Чего же он этим добивался... неужели думал что после гибели главного злодея, истребление неосапиантов прекратиться? Вряд ли, это было бы слишком наивно".

— "генерал, первая линия обороны разбита. Эхолеты с энергетическими щитами, проходят прямо по минным полям под обстрелом из лазеров и гранатометов, а за ними идут десантники. Предположительно через пятнадцать минут, они захватят весь первый этаж подземных коммуникаций". — Прозвучал из динамиков доклад командующего первыми рубежами обороны.

— слишком рано... обрушайте туннели, баррикадируйте проходы, затыкайте места прорыва своими телами... делайте что хотите, но вы должны продержаться еще сорок минут минимум. — Насколько мог спокойно, приказал Драконис.

— "принято". — Донесся до него невозмутимый ответ.

"в прошлые разы перед смертью, я не чувствовал себя так паршиво. Может быть причина в том, что мне не приходилось отдавать приказ о самоубийстве тысячам доверившихся подчиненных?".

Доклады о прорывах сыпались один за другим, а через какое-то время, связь с войсками оборвалась. О том, что сражение все еще продолжается, можно было судить только по отдаленным взрывам, сопровождаемым осыпающейся с потолка каменной пылью. Генерал поставил своего робота недалеко от входа в помещение, так что бы держать на прицеле часть коридора, и стал ждать.

Ощущение надвигающейся опасности, подсказало о том, что люди уже близко, а магия крови помогла определить точное место нахождения пилотов эхолетов, один из которых уже вошел в коридор, и находясь под защитой систем невидимости, медленно пробирался вперед.

"как же хочется выстрелить... но нельзя".

Дважды бывший король, прилагал максимум усилий, что бы ничем не выдать то, что знает о присутствии врага. Тем временем, боец космофлота уже оказался в зале и зашел за спину Дракониса. Внезапно, вся маскировка зеленого эхолета отключилась, а в динамиках зазвучал твердый мужской голос.

— "сдавайся, ты у меня на прицеле".

"Марсело, ну что за идиот!".

— что это за глупое благородство, Марсело? — Не спеша что либо предпринимать, раздраженно спросил Драконис. — Разве мы не враги?

— твои войска разбиты, а солдат либо добивают, либо захватывают в плен. — Спокойно ответил ренегат. — Мне незачем тебя убивать.

"почти верю".

— а может быть, тебе приказали взять меня живым, что бы попытаться вызнать какие ни будь тайны Фэйтона? — Не дожидаясь ответа, генерал рванул влево на всей доступной скорости, одновременно разворачиваясь и начиная стрелять из лазерных винтовок.

Марсело так же выстрелил пару раз, выводя красный эхолет из строя, но и его собственная машина получила серьезные повреждения от попаданий почти в упор.

Теряющий управление красный робот, со всего разгона впечатался спиной в стену. Бывший король тут же раскрыл кабину пилота, и спрыгнув на пол, побежал к постаменту с кнопкой, представляя из себя в эти секунды, замечательную мишень. Однако, вместо того что бы закончить все одним выстрелом, ренегат так же раскрыл кабину эхолета, и бросился наперерез генералу, занося кулак для размашистого удара.

"Дискорд... как же тяжело поддаваться".

Схватив несущуюся прямо в голову руку Марсело, Драконис выставил вперед левую ногу чуть согнутую в колене, а затем резко развернулся и совершил бросок через бедро, пользуясь инерцией тела бойца космофлота. Оказавшись на полу, служащий людям синекожий гуманоид, наконец-то вспомнил о лазерном пистолете, висящем в кобуре на правом бедре.

"ну же, Марсело, хоть раз в жизни сделай работу сам".

— не двигайся! — Встав на одно колено, ренегат взял на прицел голову Дракониса, который в свою очередь уже занес руку над кнопкой.

— скажи, Марсело, ты и вправду такой кретин, или просто притворяешься?

Услышать ответ на свой вопрос, бывший король не успел, так как от выхода из зала прилетел выстрел из штурмовой винтовки, которая легко пробила предплечье, а затем еще три заряда лазера, попали в ноги и туловище. Сознание затопила боль, и впервые за долгое время, разум отключился погружаясь во тьму.

* * *

(Отступление).

Уже полтора года прошло с дня последнего, (на этот раз уже точно последнего), восстания неосапиантов. Синекожих гуманоидов теперь можно было увидеть разве что в тюрьмах, лагерях строгого режима, ну и конечно же по телевидению, где в новостях не забывали напоминать о жестокости и всех тех преступлениях, которые совершили бывшие рабы сперва под руководством Фэйтона, а затем и Дракониса.

Мужчина, одетый в форму лейтенанта военных сил объединенного человечества, обладающий на удивление незапоминающейся внешностью, спустился на лифте в тюрьму строгого режима, где содержались особо опасные, или же просто ценные заключенные. Именно здесь содержались военные преступники из числа лидеров различных организаций, а так же политические заключенные, решившие пойти против воли большинства. На картах мира, это место не существовало, а все "постояльцы", пережили собственные похороны и имели возможность прочесть некрологи.

На посту охраны, человек предъявил свои документы, и с совершенно невозмутимым выражением лица, дождался пока перед ним раскроются железные створки дверей, перекрывающих вход в подземный комплекс.

Серые стены, белые полы и потолки, а так же яркие белые лампы, свет которых резал глаза после полумрака лифта и проходной, вот что встречало посетителей тюрьмы для особенных заключенных. Мужчина в форме лейтенанта, не останавливаясь на развилках и не обращая внимания на рисунки и плакаты на стенах, как будто ходил здесь каждый день, проследовал в дальнюю часть комплекса. Отработанным до автоматизма движением руки, он провел магнитной картой по считывающему устройству, и через пару секунд, перед ним открылась герметичная стальная дверь, позволяя увидеть комнатку размерами два на два метра, к дальней стене которой был прикован неосапиант... то что осталось от неосапианта, имя которого вызывает у людей ненависть и тщательно скрываемый страх.

— генерал Драконис. — Человек прочитал надпись на табличке, подвешенной над синекожим гуманоидом, лишенном одежды. Его руки и ноги оканчивались обрубками на уровне локтей и колен, глаза закрывала полумаска из плотной ткани, во рту не осталось ни одного зуба, а в области паха, виднелись трубки приемников отходов жизнедеятельности. Все остальное тело украшали шрамы, по которым можно было определить некоторые виды пыток, которые пережил этот разумный.

По слухам, Драконис несколько раз пытался бежать, демонстрируя незаурядные способности и необычные возможности вроде гипноза. Один его взгляд глаза в глаза, мог превратить человека с слабой волей, в покорного раба, с радостью принимающего на себя выстрелы, предназначающиеся "хозяину".

У генерала пытались выяснить тайны Фэйтона, да и истинные цели последней операции оставались до конца не ясны, но единственное что удалось получить от неосапианта, это сборник ругательств и оскорблений, которому не суждено попасть в редакцию.

"дело прежде всего".

Встрепенувшись и отбросив лишние мысли, мужчина в форме лейтенанта, извлек из кармана одноразовый диктофон, и приложил его к уху Дракониса. Неосапиант дернулся, словно хотел отстраниться, но оковы плотно фиксировали то, что осталось от его тела к стене.

Из динамика прозвучали слова на непонятном языке... и ощущение угрозы, которое исходило от беспомощного калеки, окончательно пропало. Теперь генерал казался полностью сломленным и разбитым, что в глубине души немного порадовало его посетителя.

— желаете что-то ответить? — Безмятежно осведомился лейтенант, но в ответ получил только молчание. — Вот и отлично. По правде говоря, я ненавижу работать посыльным.

Губы Дракониса шевельнулись, словно бы он что-то произнес, но до слуха человека так ничего и не донеслось. Убрав обратно в карман уже бесполезный диктофон, мужчина извлек из рукава тонкий пластиковый шприц с пластиковой же иглой, после чего ввел в шею жертвы мутное зеленоватое вещество.

Шприц тут же отправился в специальный карман в рукаве, дверь ведущая в камеру, закрылась с тихим шипением, и никто уже не видел как на лице неосапианта появилась торжествующая улыбка, а затем тело окончательно обмякло.

Лейтенант, который выполнил один из самых дорогих заказов в своей жизни, успел покинуть территорию тюрьмы, после чего его сердце совершенно внезапно остановилось. Гибель одного из самых ценных заключенных, обнаружили лишь через два часа, во время проведения ежедневных гигиенических процедур.

Неосапианты оставшиеся на свободе но ушедшие в глубокое "подполье", продолжили выполнять план генерала.

(конец отступления).

КОРОЛЬ ДУШ, ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ.

"кто знал, что подстроить собственную смерть так тяжело. Нет, если бы при захвате до меня первым добрался не Марсело, то план завершился бы уже в том подземелье, и не пришлось бы придумывать ничего нового".

Медленно плывя в между мировом пространстве, сжав свою сущность до размеров теннисного мячика, бывший король размышлял над уже проделанной работой и собранными знаниями. Предыдущий мир был весьма перспективен, как с точки зрения развития разума, так и благодаря возможности путешествовать между планетами, и только отсутствие привычного фона магической энергии, не позволяло задержаться там на больший срок. Конечно, оставались еще магия крови, тени ну и ритуалы с жертвоприношениями... но для мага, ограничиваться подобными малостями, было все равно что для обычного "магла" остаться с одной рукой на которой еще и пальцев не хватает.

Собственная гордость не позволяла древнему чародею совершить самоубийство, а потому пришлось несколько раз совершать провокации, а так же при помощи гипноза, передавать распоряжения на свой счет подчиненным, оставшимся на свободе. Результатом своей работы можно было гордиться, и лишь некоторое сожаление оставалось по поводу того, что он не сможет увидеть финал всей той истории...

"впрочем, это уже не важно. сейчас главное найти новый мир, и постараться на этот раз не вселяться в тело военного преступника, крови которого жаждет половина мира".

Легко сказать: "найти новый мир"... к сожалению, выполнить эту задачу гораздо сложнее. Не смотря на то что миров огромное множество, между мировое пространство столь огромно, что по нему можно блуждать годами, так в итоге ничего и не обнаружив. Не стоит забывать и об обитателях этого места, которые вовсе не ограничиваются несколькими разновидностями монстров, обитающих на внешнем слое защиты живых миров. Пока что, Сомбре везло и он не сталкивался с по настоящему опасными и разумными тварями, но все случается в первый раз и к подобной неожиданности нельзя быть готовым.

На этот раз, путешествие несколько отличалось от предыдущих попаданий в между мировое пространство: накопленная энергия почти не вырывалась за пределы внешней оболочки, ну а новая структура, позволяла лучше защищаться от внешней агрессивной среды. Бывший король мог бы в течении десятка лет, путешествовать в потоках разноцветных энергий, чувствуя себя при этом в достаточной безопасности. Однако, новый мир таким образом найти почти невозможно, а потому приходилось прилагать некоторые усилия, что бы обследовать как можно большие пространства в самый кратчайший срок.

Один раз, на границе восприятия появилось нечто большое, излучающее вокруг себя ауру силы и угрозы, из-за которой естественные потоки энергий между мирового пространства перемешивались словно в миксере. К счастью это существо не заинтересовалось маленькой безвредной сущностью, а вскоре оно исчезло где-то вдали. Кроме того, пару раз появлялось ощущение чьего-то взгляда, но обнаружить его источник не представлялось возможным.

Сомбра не любил чувствовать себя слабым, но пребывая в между мировом пространстве, он представлял из себя нечто вроде маленькой рыбки питающейся водорослями, в то время как где-то неподалеку обитают акулы, киты и прочие чудовища. Чем дольше продолжались поиски нового мира, тем ярче становились ассоциации, и тем сильнее в глубине души разгорался гнев на собственную слабость.

И вот наконец впереди показалась сфера нового мира, размеры которого на порядок превосходили все виденное ранее. По внешней оболочке шара, в уже привычной суете перемещались амебы, ползали насекомые и передвигались ящеры и обезьяны. Не смотря на то, что каждую минуту поедались сотни слабейших сущностей, в битвах гибли десятки средних монстров, и в схватках за территорию исчезали сильнейшие чудовища, на поверхности защитной оболочки мира, не становилось менее оживленно. Из между мирового пространства, непрерывно прибывали новые участники общей охоты, тут же вступающие в борьбу за право существования.

"а ведь раньше они могли быть такими же как я...".

Усилием воли отогнав лишние мысли, бывший король выбрал наиболее тихий участок сферы мира, и поспешил сблизиться с ним. Проникновение продолжалось шесть субъективных часов, за которые рядом успели произойти несколько десятков сражений разного масштаба. Удивительно, но на древнего чародея, почти не излучающего энергию во внешнее пространство и старающегося не шевелиться лишний раз, почти не обращали внимания, предпочитая охотиться на тех, кто проявляет большую активность.

Как бы там ни было, но бывший правитель Кристальной Империи, преодолев неожиданно толстую и плотную преграду, проник в новый мир умудрившись сохранить почти десять процентов от изначального объема энергии. В первые же секунды стало ясно, что на этот раз удача улыбнулась одинокому путешественнику, так как в окружающем пространстве ощущался достаточно сильный фон энергии.

"это конечно не магия, но гораздо лучше чем вообще ничего".

При желании, Сомбра мог большую часть своих навыков подстроить почти под любой тип энергии, но для этого необходимо было обладать телом. Поисками он занялся в ту же минуту, старательно выискивая существо нуждающееся в помощи, при этом отвергая мысленные посылы, в которых ощущал предсмертный страх.

Прошло несколько субъективных часов, когда подходящая цель была выбрана, и чародей тут же устремился к источнику ментального зова. Спустя пару секунд, он уже пролетал сквозь стену какого-то здания, что бы зависнуть над кроватью, в которой поверх одеяла лежал мальчик лет четырех, совершенно "пустым" взглядом смотрящий на потолок.

Белые стены, яркие лампы на потолке, почти стерильная чистота, две тумбочки и две кушетки... все это было похоже на обстановку больничной палаты. Обследование ребенка показало, что он здоров, и только психологическое состояние оставляет желать лучшего.

"я здесь две минуты, а он даже не шевельнулся ни разу, хоть и не спит".

Ментальный посыл с предложением помощи и обещанием силы и знаний, был проигнорирован первые пять раз, а на шестой попытке было получено согласие. Не теряя времени, бывший правитель Кристальной Империи вселился в свое новое тело и стал сливаться с душой прежнего владельца, одновременно просматривая память. Причина странного поведения ребенка стала ясна сразу же, так как именно эти воспоминания являлись самыми яркими и свежими.

"не повезло тебе, парень... но будь уверен, что подобного с тобой больше не повториться".

Как и ожидал Сомбра, в этом мире сверхъестественные существа, жили по соседству с обычными людьми, но по какой-то причине оставались незаметными. Для отдельно взятой семьи, столкновение с потусторонними силами, стало фатальным, и в результате четырехлетний мальчик в один день лишился сразу обоих родителей, в мельчайших подробностях запомнив как пятиметровый черный монстр с дырой в груди и костяной маской вместо лица, разрывает их на куски своими когтистыми лапами.

Веки дрогнули и закрылись, а когда глаза смуглого черноволосого мальчика открылись вновь, он смотрел на мир ярко зелеными зрачками. По всему телу прошла судорога, кулаки сжались и разжались, губы изогнулись в улыбке а затем прозвучали тихие слова:

— доброе утро, Садо Ясутора.

* * *

В просторной комнате, стены которой были обшиты деревянными панелями, окна закрыты тяжелыми бархатными шторами, пол застелен толстым зеленым ковром, на широкой кровати занимающей треть всего пространства помещения, крепко спал смуглый подросток лет четырнадцати. На фоне белоснежных простыней и подушек, отчетливо выделялась его фигура, похожая на скульптуру из бронзы, под кожей которой в такт глубокому дыханию перекатывались жгуты упругих мышц. длинные черные волосы, разметались вокруг головы парня, словно ореол из языков черного пламени.

Внезапно тишину нарушил гудок парохода и крик чаек, перемежающиеся с шумом волн накатывающих на каменистый берег. Через несколько секунд, на фоне темно синего потолка, начали загораться многочисленные маленькие лампочки, изображающие звездную карту неба, а с тихим жужжанием, занавески медленно разъехались в стороны, открывая вид на начавший светлеть за окном небосвод.

— ррр... рааа. — Широко зевнув, Садо потянулся всем телом до хруста суставов, затем принял сидячее положение и снова потянулся. — Утро пришло, солнце взошло.

Перебравшись на край кровати, древний чародей в теле подростка хлопнул ладонью по крышке будильника, стоявшего на низком столике и имеющего форму летающей тарелки. Тут же все сторонние звуки стихли и в комнате вновь наступила тишина. Только после этого, бывший король спустил ноги на ковер, и секунду еще посидев, направился в сторону ванной комнаты, вход в которую находился рядом со стенным шкафом.

Плитка, которой были выложены стены и пол ванной комнаты, приятно холодила стопы ног, а струи холодной воды окатившие тело в душевой кабинке, окончательно прогнали сонливость. В спальню Садо вернулся только через десять минут, обвернувшись в длинное и широкое полотенце. В стенном шкафу его дожидались несколько костюмов, джинсы, свитера, комплекты нижнего белья из чистейшего хлопка.

В этом мире, древний чародей в теле подростка, не изменил своих вкусов в одежде, и предпочитал одеваться в черное, зеленое и серебряное, изредка разбавляя эти цвета чем-то красным и золотым. Сегодня он решил надеть темно зеленый костюм, с рубашкой более светлого оттенка, и туфлями из крокодиловой кожи. На пальцы рук были надеты серебряные перстни, при сжатии кулака складывающиеся в подобие кастета, который благодаря нанесенным рунам, был способен наносить урон по духовным сущностям, не имеющим материального тела.

— завтрак подан, сэр. — Прозвучал голос старого слуги из-за двери ведущей в коридор.

— уже спускаюсь, Браян. — Отозвался бывший король, проводя ладонью по спутавшимся волосам, заставляя их распрямиться и аккуратными прядями спадать на спину.

Садо жил в небольшом загородном поместье в европейском стиле, неподалеку от провинциального японского городка. Двухэтажный дом, окружал сад сакур, а двухметровый забор из толстых решеток густо оплетала живая изгородь. На заднем дворе размещался пруд окруженный дорожкой из мраморных плиток, а у главных ворот разместился одноэтажный домик из двух комнат, где обитала охрана и садовник.

Сам дом имел сравнительно небольшую площадь, и на втором этаже кроме одной большой спальни, имелись две гостевые комнаты гораздо меньших размеров, а так же рабочий кабинет совмещенный с библиотекой. На первом этаже находились гостиная, кухня, склад для еды и разных мелочей, а так же комната дворецкого, который и занимался всеми повседневными работами.

В доме бывшего короля имелся еще и подвал, разделенный на лабораторию, склад оборудования и ингредиентов, ну и конечно же тюрьму для подопытных. Кроме самого Садо, доступ в эти помещения был закрыт для всех, не смотря на верность, желания или наличие материального тела.

Этот мир оказался очень интересным и необычным, даже в сравнении с другими мирами, в которых бывшему правителю Кристальной Империи уже доводилось проживать. Начать стоит с того, что та энергия, которую он почувствовал в первые же секунды после проникновения через защитный барьер, оказалась силой излучаемой душами. Духовной энергией было пропитано все, от живых организмов, до воздуха, земли, камней... имелось предположение, что даже в космическом вакууме имеются духовные частицы, но в гораздо меньшей концентрации.

Обитатели этого мира делились на два вида: материальные, к числу которых относятся люди и животные, а так же духовные, к которым относятся обычные души, а так же разнообразные монстры и охотники.

Нужно заметить, что монстры и охотники, по своей сути так же являются душами, преимущественно человеческими, но пошедшими по разным путям развития. Если монстры, это сущности с поврежденными духовными оболочками, постоянно голодные и почти всегда безмозглые, то охотниками могут стать обыкновенные души, прошедшие некую трансформацию или тренировки, благодаря чему уровень их духовных сил возрастает.

И у монстров, и у охотников, и даже у некоторых людей живущих в этом мире, имеется своя особенная магия, которая может проявляться самыми необычными уникальными способностями, а так же рядом свойств, общих абсолютно для всех "магов" этого мира. За прожитые в Японии годы, Садо обнаружил нескольких людей, которые называли себя "подчиняющими", и обладали уникальными талантами, которые могли использовать лишь благодаря какому-то предмету, напитанному их собственной духовной энергией и получившему частицу сущности хозяина. Один парень, при помощи старого кожаного плаща с капюшоном, мог становиться невидимым, и только при помощи ощущения крови, удавалось определить его место нахождения, а пожилая женщина при помощи красного раскладного зонтика устанавливала защитные барьеры такой мощности, что выстрелы из танковых орудий даже не заставляли их вздрогнуть. Общими же их способностями были высокая скорость передвижения, укрепление тела, усиление мышц, и даже возможность стоять на воздухе, (для этого нужна большая концентрация, да и объем сил).

Монстры, которых из-за наличия дыры в теле называли "пустыми", так же могли ускоряться и усиливаться, а на определенном этапе развития, получали возможность создавать из духовной энергии подобие лазерного луча... очень грубое подобие. Охотники, именующие себя "шинигами", обладали собственной разноплановой магией, а так же владели духовными мечами, наделенными особой способностью, обычно отражающей характер своего владельца. Садо подозревал, что "подчиняющих" при желании можно обучить магии "шинигами", но заниматься подобным никто не собирался, так как охотники не желали создавать для себя конкурентов.

Еще удалось узнать, что в этом мире имеется как минимум три измерения, существующих исключительно на духовном плане, и их населяют разумные и неразумные сущности, в лучшем случае относящиеся к людям с легким пренебрежением, а в худшем рассматривают в качестве пищи. Те же "шинигами", позиционируют себя как защитники людей от "пустых", но при этом не слишком утруждают себя отловом монстров, блуждающих по городам и поедающих простых смертных.

Бывший король понимал, что никто не обязан за просто так, спасать жизни посторонних разумных, и потому не чувствовал к охотникам злости или обиды... но и благодарности не испытывал. Попади в его руки кто ни будь из "шинигами", и несчастного ждали бы опыты, а затем очень неприятная медленная смерть... во благо науки разумеется.

Выйдя из спальни, Садо спустился со второго этажа на первый прямо в гостиную, где уже стоял накрытый стол. Пожилой дворецкий, мужчина шестидесяти семи лет, с полностью седой головой, чуть сутулой спиной, худощавым телосложением но по прежнему острым умом, стоял у двери на кухню, готовый в любой момент принести то, что потребует хозяин. Он был одет в темно синюю ливрею, до блеска начищенные мягкие туфли, а из нагрудного кармана свисала тонкая цепочка от золотых часов.

Этого человека можно было бы посчитать совершенно обычным и ничем особенно неприметным, если бы не тот факт, что у него отсутствовала тень. Браян не был вампиром и даже не являлся "подчиняющим", но при этом превосходил в физической силе любого обычного человека, а еще его было очень сложно убить. Секрет заключался в том, что этот старик оказался одним из первых успешных экспериментов проведенных Садо, по слиянию духовного тела и собственной тени человека, оживленной при помощи силы бывшего короля.

В результате эксперимента, древний чародей в теле подростка, получил преданного лично ему слугу, сильного и выносливого, а так же исполнительного и не боящегося умереть.

— сэр, вы снова ходите по дому в уличной обуви. — Дворецкий неодобрительно покачал головой, глядя на туфли из крокодиловой кожи. — Мне снова придется выводить пятна с ковров.

— этого больше не повторится. — Пообещал Браяну Садо, присаживаясь на деревянный стул с высокой спинкой, и пододвигая к себе тарелку с пшеничной кашей.

— я вам почти верю, сэр. — Чопорным тоном отозвался старик.

В самой большой комнате дома установилась тишина. Лучи утреннего солнца пробиваясь через окно, падали на стены обшитые деревянными панелями, скользили по мягким коврам, и натыкались на фарфоровые вазы стоящие в углах.

"и зачем только Браян выставил их на всеобщее обозрение? У меня ведь гости бывают не чаще пары раз в год".

Когда с завтраком было покончено и дело дошло до чая, дворецкий откашлялся, привлекая к себе внимание, и получив молчаливый кивок на незаданный вопрос, заговорил четко выговаривая каждое слово:

— звонил господин Хан, что бы сообщить вам о заключении временного перемирия с хозяином ночного Токио. Переговоры между группировками пройдут сегодня в полночь, в заведении под названием "Золотой лотос". Господин Хан настойчиво просил вас присутствовать на встрече, желательно вместе с вашими помощниками.

— значит, старый самурай все же понял, что сражаться против нас бесполезно? — Бывший король удивленно приподнял брови. — Мне казалось он более уперт, да и убежден в своей непобедимости.

— я подозреваю, сэр, что глава столичной мафии, лишь собирается уничтожить конкурентов при личной встрече. — Совершенно спокойно произнес Браян. — Информаторы утверждают, что за последние две недели, в город вернулись несколько десятков доверенных агентов старого самурая, среди которых как минимум полдюжины "подчиняющих" разного уровня силы.

— что же, так даже лучше. — Садо позволил себе улыбнуться. — Если все сильнейшие агенты противника соберутся в одном месте, нам не придется отлавливать их по всей стране после того как все закончится.

— генерал Макевара, просил сообщить что испытания "эхо 1", переносятся с двенадцати часов, на час дня, и будут проходить на третьем полигоне. — Продолжил отчитываться Браян. — Причиной изменения графика, является желание члена императорской семьи, присутствовать при тестировании нового оружия.

— похоже кто-то решил сделать себе рекламу за мой счет... или же опозорить меня в глазах высшего руководства. — Вслух озвучил свои мысли бывший король. — В любом случае, к возможной диверсии я готов.

Дождавшись когда хозяин будет готов выслушать следующую новость, дворецкий продолжил говорить все тем же ровным, даже меланхоличным голосом:

— госпожа Хоки благодарит за цветы и чудесный подарок на день рождения, и ждет вас сегодня вечером ровно в восемь часов, что бы сходить на новую премьеру в местном театре.

— ммм... но ведь я ничего не отправлял. — Древний чародей вспомнил о том, что за повседневными заботами совершенно забыл о дне рождения своей официальной подружки.

"возможно следует завершить наши отношения? В ближайшем будущем, если все пойдет по плану, у меня попросту не останется на нее времени".

— я взял на себя смелость отправить вашей подруге букет из пяти дюжин алых роз, а так же приобрел на аукционе золотой браслет в виде змеи с изумрудными глазами, которая кусает себя за хвост. — С едва заметным самодовольством, произнес старик. — Надеюсь вы не против подобного самоуправства, сэр?

— ты все сделал правильно, Браян. — Садо отставил пустую чашку ближе к середине стола, и поднялся со стула. — Что-то еще?

— ваша переписка с мировым сообществом ученых, уже доставлена в кабинет, рекламные буклеты уничтожены, родственникам пилота пострадавшего на предварительном тестировании "эхо 1" отправлены соболезнования и денежная компенсация. — Дворецкий перевел дух и добавил. — Машина уже ждет во дворе, так же как и охрана.

* * *

Решетчатые ворота бесшумно разъехались в стороны, пропуская небольшой черный лимузин, и с глухим лязгом захлопнулись после того, как машина выехала на дорогу.

Садо Ясутора сидел на широком сидении обтянутом красным бархатом, задумчиво глядя на экран сенсорного планшета в своих руках. На таком же сидении напротив, устроились двое крупных мужчин в черных деловых костюмах, с наголо выбритыми головами, а так же зеркальными очками закрывающими глаза. Телохранители сохраняли молчание и почти не шевелились, что бы не нарушить задумчивость хозяина. Даже водитель лимузина, внешне почти не отличающийся от двух охранников, старался входить в повороты как можно плавне.

Бывший король рассматривал схему человекоподобного управляемого робота "эхо 1", и пытался придумать способ, как заставить эту груду железа летать. К сожалению, в этом мире не существовало минерала с повышенной энергетической вместимостью, а потому просто скопировать эхолеты из предыдущего мира было нельзя, да и некоторых материалов и оборудования для этого еще не было изобретено.

"придется пока что ограничиться пехотной версией управляемого робота, а лет через пять-десять, если люди сами не дойдут до нужных технологий, буду продвигать прогресс и в этих отраслях".

За те годы, которые бывший правитель Кристальной Империи прожил в этом мире, он успел добиться очень многого, но все еще не достиг и десятой части всех поставленных перед собой целей. Существу, прожившему более тысячи лет, изучившему технологии миров, на несколько порядков превосходящих этот мир в технологическом развитии, не так уж и сложно было притвориться малолетним гением.

Садо Ясутора, в возрасте восьми лет закончил школу, а к десяти годам считался одним из лучших программистов, услугами которого не брезговали пользоваться ведущие корпорации по созданию компьютерных технологий. После этого оставалось создать несколько изобретений, не превосходящих уже существующие аналоги более чем на десять лет развития, и необходимая репутация была создана.

Больше всего общественность взволновалась после изобретения электродвигателя, не уступающего двигателям внутреннего сгорания по мощности, но гораздо более компактного, менее шумного и более экологически чистого. Сразу после этого, уже получив защиту от правительства Японии, Садо объявил о создании новых кристаллических аккумуляторов, которые в десятки раз превосходили все существующие аналоги.

Это был страшный удар по всем нефтяным фирмам мира, у которых в один миг появился конкурент, предоставляющий более дешевый и экологически чистый вариант топлива. Невозможно подсчитать, сколько раз на жизнь Садо Ясутора совершались покушения, в скольких грехах перед общественностью его обвиняли, сколько денег было потрачено на псевдонаучные исследования доказывающие, что кристаллические аккумуляторы своим излучением вызывают раковые опухоли, расстройство психики, а при взрыве способны открыть портал в мир демонов.

В итоге информационной войны, почти весь мир отказался от использования кристаллических энергоносителей, а вместе с ними и от электродвигателей... разумеется за исключением Японии. Уже на протяжении двух лет, вся наземная, морская и воздушная техника островного государства, постепенно переоборудовалась на использование новых двигателей, что позволяло существенно экономить на закупках горючего топлива у других стран.

Разумеется, подобное не могло не сказаться на международных отношениях между государствами, и впервые с окончания второй мировой войны, у Японии появилась регулярная армия, ну а Садо был привлечен к разработке нового оружия, которое могло бы если не дать преимущество, то хотя бы стать равноценным ответом ядерному оружию. Одним из проектов стали эхолеты, гораздо более примитивные чем свои аналоги из предыдущего мира, а из-за отсутствия используемого как топлива энергонасыщенного минерала, уступающие еще и в мощности двигателей. За целый год работ, бывший король так и не смог решить проблему малой вместимости кристаллических аккумуляторов, что не позволяло даже мечтать о возможности поднять управляемого пилотом робота в воздух.

За расчетами совершенно незаметно прошло время пути, и лимузин едущий по загородным дорогам, свернул на огороженную высокой бетонной стеной территорию. Некоторое время из окон были видны только деревья, но вот наконец машина выехала на открытую заасфальтированную площадку, где уже стояло множество военных машин, а на выделенных белой краской квадратах, неподвижно устроились транспортные вертолеты. Вдали виднелся комплекс трех и четырехэтажных зданий из белого кирпича, на крышах которых расположился целый лес разнообразных Антенн.

Выйдя из лимузина, Садо продемонстрировал пропуск одному из подбежавших солдат, одетых в матово черную броню, напоминающую технологичные рыцарские доспехи из пластика и железа. Их лица закрывали выгнутые маски из затемненного стекла, которые кроме защитных функций выполняли еще и роль дисплеев, на которых отображалась информация, выдаваемая встроенным в доспехи компьютером.

На фоне технологичной брони, как-то нелепо смотрелись механические винтовки и автоматические пистолеты, закрепленные за спиной и в набедренных кобурах соответственно. Кроме огнестрельного оружия, в ножнах на поясах бойцов, висели короткие клинки из сверх прочного сплава, при помощи лазерных технологий заточенные почти до молекулярной остроты.

На этом охрана комплекса не ограничивалась, так как в лесу скрывались дежурные группы обычных солдат, повсюду находились замаскированные турели, а в небе кружили военные вертолеты вооруженные ракетами, пулеметами и экспериментальными лазерами.

После предъявления пропуска, солдаты изобразили нечто вроде поклона, что учитывая их броню выглядело довольно комично, на выбравшихся из машины охранников вообще не обратили внимания. Благодаря браслетам, на которых были выгравированы руны отвлечения внимания, никто не замечал того, что у мужчин с явно бандитскими лицами, даже в яркую солнечную погоду отсутствуют тени.

— господин Ясутора, полигон номер три уже подготовлен для демонстрации. — Прозвучал голос одного из солдат из динамиков шлема. — Генерал Макевара просил встретиться с ним до начала демонстрации.

— благодарю. — Древний чародей в теле подростка коротко кивнул, и уверенно зашагал к комплексу зданий.

На самом деле, в наличии у Садо пропуска, не было особого смысла, так как кроме того что на базе везде находились видеокамеры и различные сканеры, за одним из самых многообещающих ученых страны велось непрерывное наблюдение. Охрану "юного гения", обеспечивали сразу три спецслужбы, не учитывая его собственных телохранителей. Гораздо проще и дешевле было бы запереть его на базе, где можно было создать все необходимые для жизни и работы условия... но это могло помешать добровольному сотрудничеству с правительством Японии.

"хорошо что советники императора понимают, что не стоит собственных ученых превращать в пленников, а соответственно и потенциальных диверсантов".

* * *

Встреча с генералом прошла быстро, но продуктивно. Макевара пообещал, что если испытания "эхо 1" пройдут успешно и наблюдатель от императорской семьи будет удовлетворен увиденным, то он лично подпишет все документы о создании отдела по изучению сверхъестественных сил. К сожалению проект по созданию эхолетов, придется передать другой научной группе, но Садо и сам не собирался всю жизнь тащить на себе всю мировую науку.

"тем более, что благодаря высокому уровню и плотности духовной энергии, теоретически я бессмертен".

Кроме всего прочего, в личном разговоре генерал намекнул на то, что полностью поддерживает уничтожение организованной преступности в Японии, и если бывший король нуждается в силовой поддержке, то как раз сегодняшней ночью, отряд из двадцати бойцов из отделения быстрого реагирования, получили внеочередной выходной. Пришлось убеждать немолодого уже мужчину, оказавшегося убежденным патриотом своей страны, что ситуация находится под полным контролем, и не стоит беспокоиться о столь незначительных проблемах. Макевара покивал, но поверхностное сканирование мыслей показало, что он все равно собирается приказать солдатам оцепить район, где будет проходить встреча с бандитами старого самурая.

Идя по однообразным коридорам комплекса, стены которых были выкрашены в снежно белый цвет, а пол и потолок отливали кроваво красным, древний чародей в теле подростка думал о том, что ему сильно повезло родиться именно в этой стране, руководство которой хватается за любую возможность усилиться и увеличить свой авторитет в мировом сообществе. В какой ни будь нефтяной державе, от слишком деятельного изобретателя уже попытались бы избавиться, да и на частную войну с криминальным миром, не стали бы смотреть "сквозь пальцы".

"хотя, если подумать, то вероятно у того же генерала Макевара, уже готов план моего устранения, на случай если я начну вести себя как-то неправильно, и позволю усомниться в моей верности императорской семье и народу Японии".

Двое телохранителей, которые не присутствовали на разговоре с генералом, дожидаясь хозяина в коридоре в обществе охраны военного, молчаливо шагали вслед за подростком, словно две его тени. На самом деле, они и являлись тенями своих прежних хозяев, но после того как были оживлены при помощи силы Садо, захватили тела побежденных людей и поглотили большую часть их душ, оставив лишь неразрушимые, (теоретически), "искры", которые в свою очередь вернулись в круг перерождения.

Пройдя по очередному коридору, отличающемуся от остальных только порядковым номером, количеством боковых дверей и протяженностью, бывший король с телохранителями зашел в грузовой лифт, на котором спустился на самый нижний из надземных этажей. Привычно проигнорировав ненавязчивую музыку, успевшую надоесть всем обитателям комплекса, древний чародей в теле подростка вышел в еще один коридор, на этот раз оканчивающийся стальными дверями, подступы к которым охранялись нетолько солдатами в технологичных доспехах, но и автоматической турелью. Стоило только подойти к терминалу для проверки личности, как все трое посетителей были взяты на прицел крупнокалиберных пулеметов.

— "Садо Ясутора, руководитель проекта "эхо 1". Добро пожаловать". — Произнес мелодичный женский голос звучащий из динамиков под потолком, стоило только бывшему правителю Кристальной Империи, приложить ладонь к сенсорному монитору.

Турель тут же ушла в потолок, солдаты расступились, тяжелые створки дверей бесшумно разошлись, открывая проход в просторную мастерскую, заполненную разнообразным оборудованием от стационарных компьютеров, до примитивных точильных станков. Между многочисленными столами в кажущемся беспорядке бегали люди в белых халатах и серых комбинезонах, в воздухе звучали обрывки разговоров, а в самом центре этого упорядоченного хаоса, на постаменте высотой в пол метра, стояла пятиметровая громада человекоподобного робота, на которого постепенно накручивали бронепластины, скрывая под ними чувствительное оборудование.

Эхолет под кодовым названием "эхо 1", имел две ноги с двумя коленными суставами каждая, которые оканчивались широкими стопами с самолетным шасси, позволяющим ехать по относительно ровным поверхностям, экономя энергию на передвижение конечностей. Два верхних манипулятора, были похожи на трехпалые руки, на каждой из которых с внутренней стороны предплечья были установлены пулеметы. Голова у робота играла роль дополнительной огневой башни, а так же радиостанции и была оснащена парой видеокамер, позволяющих осматривать пространство почти на триста шестьдесят градусов.

Кабина пилота размещалась в туловище, представляла из себя огромное яйцо с установленным внутри креслом и рычагами управления. В качестве дополнительного вооружения, на "эхо 1", устанавливались ракеты, гранатомет, малокалиберный пулемет, ну и разумеется в специальных ножнах на левом боку находился настоящий меч, длинна которого достигала двух метров, а толщина почти полтора сантиметра.

"не могут эти самураи обойтись без мечей. Хотя должен признать: посмотреть на то как два пятиметровых робота будут рубиться на гигантских катанах, будет как минимум забавно".

Когда сборка "эхо 1" подошла к концу, и машину оставалось доставить в ангар рядом с полигоном, Садо вышел на свободное пространство рядом с возвышением и несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая к себе общее внимание. Дождавшись пока научные работники и привлеченные механики замолчат, он четко произнес короткую речь:

— прежде чем мы отправимся на наблюдательную площадку, я бы хотел сказать пару слов. — Древний чародей в теле подростка сделал паузу, еще больше концентрируя на себе внимание. — Я не умею говорить долгие и красивые речи... но как бы не закончились сегодняшние испытания... для меня было честью работать со всеми вами над нашим общим проектом. Благодарю всех вас за то, что день нашего триумфа наконец наступил.

После этого, бывший король изобразил традиционный поклон. Тишина продолжалась еще пару секунд, а затем все остальные участники проекта повторили действие своего юного коллеги, после чего зал потонул в шквале аплодисментов.

Бывший правитель Кристальной Империи, мог бы произнести прочувственную речь минут на десять-двадцать... но от подростка, пусть даже и гениального, ожидали совершенно не этого. Кроме того ученые, в отличие от серых масс, которые нужно вдохновлять на какие либо свершения, не нуждались в пустых словах, и признание их трудов можно было ограничить до минимума.

"жаль что на официальных мероприятиях, нельзя ограничиться такой же короткой речью. И кому только нужна эта пустая трата времени?".

Прозвучал сигнал, оповещающий о том что гости уже начали занимать свои места. Работники лаборатории засуетились, пилот испытатель занял место в кабине и передняя полусфера корпуса закрылась, отрезая его от внешнего мира. С этого момента начался отсчет сорока пяти минут, на которые была рассчитана автономная система работы "эхо 1".

* * *

(отступление).

Средний сын императора Японии, двадцати пяти летний высокий черноволосый мужчина, одетый в деловой костюм темно золотого цвета, стоял на наблюдательной площадке полигона номер три. Вокруг него столпились телохранители, офицеры недавно воссозданной армии, а так же приближенные из свиты его отца. Звучали тихие разговоры, кто-то спорил с охраной из-за запрета на видеосъемку, кто-то просто напряженно молчал.

После последних санкций, которые провело мировое сообщество против Японии, ситуация на границах стала чрезвычайно напряженной, а из-за почти полного отказа островного государства от использования горючего топлива, испортились отношения с ранее лояльными странами. Если бы не лидирующая позиция в компьютерных технологиях, а так же поставляемые на большую землю крайне редкие товары, то обстановка грозила стать критичной.

"варвары едва не признали Японию, источником радиационного заражения из-за использования кристаллических аккумуляторов...".

Давно было известно, что миром правят торговцы и нефтяные магнаты, которые в свою очередь являются теми же торговцами. Угроза того, что их товар может обесцениться, если миру станет известно о дешевом источнике энергии и экологически чистых двигателях, заставила их перейти к активным действиям против прогресса, и не так много времени осталось до того момента, когда некоторые из стран решаться перейти к радикальным методам разрешения проблем.

Не смотря на все приложенные усилия и затраченные средства, Япония не была готова к полноценной войне, но и отступать, "прогибаясь" под варваров с материков, гордые потомки самураев не собирались.

Сегодня же, один из сыновей императора, надеялся увидеть то, что позволит их государству если не превзойти вероятного противника, то хотя бы сравниться с ним по военному потенциалу.

Над неровной площадкой, заваленной кучами земли, валунами, стволами деревьев, а так же частично застроенной одноэтажными каменными домами, прозвучала сирена, оповещающая о начале демонстрации. Где-то вдали загудели двигатели танков, управляемых при помощи спутников, в воздух поднялись беспилотные вертолеты, в различных укрытиях зажглись огоньки мишеней, которые изображали вражеских солдат.

Солнце ярко светило в небе, ветер трепал волосы сына императора, на наблюдательной площадке номер один, установилась гробовая тишина.

"нуже... покажите мне то, чем наш народ сможет гордиться".

Словно отвечая на мысленное требование, створки ангара расположенного прямо под наблюдательной площадкой раскрылись, и оттуда на высокой скорости вырвался гуманоидный пятиметровый робот, сверкающий кроваво красной броней с золотыми вставками и изображением пылающего солнца на наплечниках. Как только машина удалилась на достаточное расстояние от позиции зрителей, по ней открыли огонь из танковых орудий, пулеметов, а беспилотные вертолеты запустили ракеты.

Казалось что "эхо 1" обречен на поражение, так как пилот сам загнал себя в окружение в первые же секунды... но внезапно железный гигант ускорился, буквально смазываясь в воздухе и демонстрируя невероятную для своих размеров маневренность. Взрывы от выстрелов из пушек, преследовали человекоподобную машину по пятам, но ни один снаряд из орудия, способного по настоящему навредить броне, так и не достигал цели.

Затем пришла очередь "эхо 1" переходить в наступление. Используя неровности земли в качестве укрытий, он начал выпускать гранаты из встроенного гранатомета, в вертолеты же отправились несколько самонаводящихся ракет из бронированного ранца, закрепленного за спиной робота. Над полигоном непрерывно звучали выстрелы и взрывы, а в наушниках зрителей не умолкал голос комментатора, который со скоростью пулемета рассказывал о характеристиках железного гиганта а так же его вооружении.

Представление закончилось совершенно внезапно: просто после того как был подбит очередной танк, пилот "эхо 1" понял, что ему больше нечего уничтожать. Робот так же не обошелся без повреждений, но отказ левого манипулятора и покореженная в нескольких местах броня, не были способны сильно сказаться на общей боеспособности... разве что кабину пришлось открывать вручную.

Зрители, продолжающие стоять на наблюдательной площадке, с интересом наблюдали за тем как из открывшейся кабины "эхо 1", буквально вывалился невысокий худощавый мужчина, облаченный в вымокший от пота комбинезон, а так же дыхательную маску.

— "...перегрузки испытываемые пилотом прототипа, не уступают тому что испытывают летчики на самых скоростных истребителях, при выполнении фигур высшего пилотажа. В будущем, при создании серийных моделей, мы намерены уделить больше внимания системам компенсации, а кроме того, увеличению бронирования, что уменьшит подвижность и маневренность машин на восемь-десять процентов". — Продолжал вещать комментатор, в то время как к еле поднявшемуся на ноги мужчине, уже бежали несколько медиков с носилками.

Сын императора Японии был доволен. Не смотря на все мелкие недостатки проекта, он был уверен что серийная модель, будет избавлена от недочетов, а это в свою очередь означало, что пехотные войска получат значительное усиление. Перед его внутренним взором уже стояли картины того, как сотни и даже тысячи пятиметровых роботов, прорывают линии обороны, врываются в города, громят медлительные колонны вражеской бронетехники...

"наконец-то у нас есть реальный шанс восстановить свою честь, запятнанную позорным поражением нанесенным нашим предкам американцами".

(конец отступления).

* * *

Рабочий день затянулся до позднего вечера, а когда со всеми делами наконец было покончено, уже не было ни сил ни желания искать генерала Макевару, что бы напоминать о данном обещании. Общение с коллегами, помогавшими в создании "эхо 1", перемежалось с ответами на множество вопросов от разнообразных "специалистов", которые вознамерились узнать, как именно работает каждый сустав железного гиганта. Попутно приходилось приводить образец, в более или менее приличный вид... но к счастью тут удалось ограничиться заменой поврежденного манипулятора, а так же сменой части бронированных пластин. На фоне всего этого, аудиенция с членом императорской семьи, прошла как-то повседневно, но все же бывший король сумел произвести некоторое впечатление, а так же получил расплывчатый намек на то, что у него появился еще один покровитель.

В конце дня, пришлось писать отчет о проведенной работе, а так же подготавливать документацию для передачи проекта другим ученым, которым предстояло разработать серийную модель эхолета. К счастью, телохранители были достаточно сообразительными, что бы исполнять роль секретарей, а из-за своей природы, просто физически не могли предать, или же легкомысленно отнестись к порученному заданию.

На торжественный фуршет, устроенный вчесть успешного завершения проекта, Садо не задержался, лишь поблагодарил всех сотрудников за работу, извинился за то что так рано их покидает отговорившись срочными делами, и отправился на выход из комплекса. Приближалось время еще одной встречи, запланированной на этот день.

Уже сидя в своем лимузине, расслабленно развалившись на удобном сидении, древний чародей в теле подростка просчитывал дальнейшие варианты развития событий. Для него не было секретом, что Япония готовиться к войне, и в данный момент он не видел возможности для островного государства, что бы выйти победителем из серьезного столкновения с ведущими странами.

Не стоило отрицать возможность того, что бывший правитель Кристальной Империи чего-то не знает и у Японии имеется какое-то секретное оружие... но вероятность этого была катастрофически мала. Нынешнее правительство, слишком активно стало противопоставлять себя сразу чуть ли не всему миру, не озаботившись приобретением союзников, которые могли бы помочь хотя бы численностью войск.

"хмм... а не с этим ли связано то, что мне дали разрешение на осуществление своего проекта по изучению паранормальных явлений? Вряд ли военным, а тем более императорской семье не известно о существовании "пустых", "шинигами" и "подчиняющих"".

Это была лишь догадка, причем не претендующая на истинность. В конце концов, гораздо эффективнее со стороны командования, было бы привлечь его к работе над системами вооружения, или же комплексами ПВО, которые в экстренном порядке разворачивались на островах.

Вытащив из кармана мобильный телефон с сенсорным экраном, Садо написал два одинаковых сообщения:

"через час, встречаемся на точке сбора. Форма одежды произвольная, но готовьтесь к тому, что вечер будет жарким".

После того как пришли подтверждения о получении приказа, телефон отправился обратно в карман, а бывший король откинулся на спинку сидения, запрокинул голову и шумно выдохнул. Не смотря ни на какие тренировки, проведенные над собой ритуалы, усиление за счет духовной энергии, тело оставалось подростковым и продолжало уставать, не радуя большой выносливостью. Впрочем, обычный человек живущий в том же ритме что и Садо, не выдержал бы и полугода нагрузок.

* * *

Солнце давно уже село за горизонт, но благодаря множеству фонарей, а так же мигающим и переливающимся всеми цветами радуги рекламным плакатам, на улицах города было светло как днем. Высокие, большей частью однотипные здания, словно причудливые светящиеся колонны устремлялись к темным небесам, на которых не смотря на ясную погоду, невозможно было разглядеть ни единой звезды.

Токио продолжал кипеть жизнью, и даже на окраинах города, улицы были заполнены прохожими спешащими с работы или наоборот на работу, и простыми отдыхающими, прогуливающимися по ресторанам и магазинам, работающим круглые сутки.

Сегодняшняя ночь ничем не отличалась от тысяч своих предшественниц, разве что вокруг популярной гостиницы, на первом этаже которой разместились ресторан и развлекательный комплекс "золотой лотос", были установлены ограничительные знаки, запрещающие прогулки и парковку автомобилей. Но и это было не слишком странно и не выбивалось из привычного уклада жизни города, ведь и раньше нередко гостиница выполняла роль места встречи для ученых, политиков, богатых предпринимателей... и всякий раз подъезды перегораживались теми же самыми запрещающими знаками.

Автомобиль, на котором прибыл Садо, остановился на самом краю парковки, не смотря на то что оставалось достаточно свободных мест гораздо ближе к входу в восьмиэтажное здание, над стеклянными дверями которого висело изображение лотоса, переливающегося всеми оттенками золотого.

"окна подсвечиваются только на первых трех этажах, но активное движение видно только внизу. На месте старого самурая, если бы я хотел избавиться от конкурентов, то на оставшихся этажах разместил бы группу поддержки из числа наемников...".

Мысли неспешно текли в голове бывшего короля, пока он вылезал из автомобиля под свет белых фонарей, освещающих парковку не хуже чем полуденное солнце. В какой-то момент, он почувствовал себя мишенью в тире, в которую целятся из пары десятков винтовок... но выстрелов так и не последовало.

Пожав плечами и поправив свой костюм насыщенно зеленого цвета, подросток направился к красному кабриолету, рядом с которым опираясь на зонт красного цвета, стояла невысокая женщина в длинном черном платье. На вид ей можно было дать не больше сорока лет, не смотря на белые волосы, которые только подчеркивали образ и добавляли немного экзотичности совершенно посредственной внешности.

— добрый вечер, господин Ясутора. — Неожиданно низким голосом произнесла женщина, движением головы изобразив намек на поклон.

— здравствуй, Сакура. — Садо улыбнулся уголками губ. — Я же просил, не называть меня "господин Ясутора"... слыша подобное от тебя, я начинаю чувствовать себя старым.

— ничего не могу с собой поделать. — Сакура лучезарно улыбнулась, хищно сверкнув темными глазами. — Еще в молодости мне нравилось смущать симпатичных молодых людей.

— ты и сама сейчас не выглядишь старой. — Заметил бывший король.

— внешне оно конечно так. — Согласилась женщина. — Но никакие операции и колдовство, не способны омолодить душу.

"а вот с этим, я бы мог и поспорить... девочка".

— возможно ты и права. — Сделал вид что согласился с собеседницей древний чародей в теле подростка. — Кибо, ты долго еще собираешься прятаться?

После этого вопроса, воздух прямо под одним из фонарей пошел рябью, и вскоре взглядам присутствующих предстал высокий черноволосый мужчина, одетый в черные тренировочные штаны, белые кроссовки, черную футболку и черный потрепанный кожаный плащ с капюшоном.

— бос... как ты умудряешься меня обнаруживать? — Приветственно кивнув девушке, Кибо уставился на подростка.

— отвечу тебе словами одного льва: "ты дышишь слишком громко". — Прикрыв глаза, насмешливо ответил Садо.

Пока шел разговор, вокруг троицы "подчиняющих", (к числу которых относился и бывший король, хоть он и не ограничивался использованием одной силы), собрались полтора десятка молчаливых мужчин в черных костюмах, зеркальных очках, а так же с наголо выбритыми головами. Всех их объединяло то, что ни у одного из охранников, под ногами не было тени.

Под рычащий шум двигателя внутреннего сгорания, на парковку вырулил серебристый внедорожник, за которым колонной ехали четыре легковых автомобиля.

— наш великан все еще не сменил транспорт. — Хмыкнул Кибо.

— он говорит, что ценит классику и не гонится за современной модой. — Произнесла Сакура.

Двери внедорожника распахнулись, и с места водителя выбрался высокий широкоплечий мужчина с короткими волосами пшеничного цвета и ярко голубыми глазами. Одет он был в черный обтягивающий мускулистый торс свитер, а так же кожаные брюки заправленные в высокие военные сапоги. На фоне Хана, два десятка прибывших с ним подчиненных, не смотря на воинственный вид, совершенно терялись.

— господин Ясутора, я рад что вы смогли присоединиться к нам сегодня. — Грубым, рокочущим голосом произнес руководитель группировки, которую на протяжении нескольких лет создавал Садо. — Госпожа Сакура, вы как всегда великолепны.

Кибо был удостоен лишь приветственного кивка, что впрочем не слишком расстроило молодого мужчину.

По происхождению Хан был немцем, который рос в Японии с пяти лет, благодаря чему не обладал даже малейшим акцентом. Он не являлся "подчиняющим", и оставался одним из немногих подчиненных бывшего правителя Кристальной Империи, чье место не заняла оживленная тень. Единственное, чем этот мужчина отличался от других людей, это уровень духовной энергии, позволяющий видеть различных духов, а так же более плотные мышцы и нервная система, улучшенные при помощи ритуала из магии крови.

Благодаря природным данным, улучшениям организма а так же некоторым артефактам, которыми его снабжал Садо, Хан был способен выйти один на один против неопытного "подчиняющего",, и почти гарантировано побеждал в девяти случаях из десяти. При поддержке бойцов, тела которых заняли оживленные тени, он превращался в страшного противника, опасного даже для сильных пользователей духовной энергии.

— что же, раз все в сборе, не будем заставлять нас ждать слишком долго. — Предложил Хан, и получив едва заметный кивок от Садо, первым направился к входу в здание гостиницы.

Следом за официальным главарем, потянулись и прибывшие с ним бойцы, вооруженные пистолетами и ножами, которые выглядывали из-под верхней одежды при неловких движениях. Все же, хоть тени и превосходили людей в силе, скорости реакции а тем более живучести, но они обладали лишь теми же навыками и знаниями, которыми владели их оригиналы, и были почти не способны обучаться чему-то новому самостоятельно.

У дверей группу встретил улыбчивый работник гостиницы, который постоянно кланяясь сообщил, что господ уже ожидают в зале для конференций на втором этаже. Сопровождающие должны были остаться на первом этаже, что бы не устраивать слишком шумное столпотворение.

"ну и без поддержки охраны, нас будет проще убить... теоретически. Ха! Мне уже нетерпится увидеть лицо старого самурая, когда он поймет, что за сюрприз я ему приготовил".

Первый этаж здания, почти целиком был занят ресторанным залом, в котором была оборудована барная стойка, сцена с караоке и несколько игровых автоматов. С потолка свисали многочисленные люстры в форме бутонов цветов, размещенные прямо над круглыми столиками застеленными белоснежными скатертями. Разговоры ведущиеся между немногочисленными посетителями, большинство из которых явно являлось телохранителями меньшинства, заглушались ненавязчивой музыкой льющейся из динамиков колонок, размещенных по периметру зала.

Одежда подчиненных старого самурая, не отличалась большим разнообразием: охраняемые персоны носили деловые костюмы темных оттенков, а их охранники были одеты в строгие комбинезоны, под которыми легко было определить наличие бронежилетов а так же спрятанного оружия.

Большую часть охраны, Хану пришлось оставить на первом этаже, и к лестнице ведущей наверх, они подошли в ввосьмером. Кроме самого немца, Садо, Кибы и Сакуры, за их спинами словно тени, (каковыми они когда-то и являлись), шли четверо хмурых лысых мужчин в зеркальных очках.

Работник гостиницы проводил гостей по широкой лестнице с позолоченными поручнями на второй этаж, провел по коридору застеленному красным ковром до двухстворчатых деревянных дверей украшенных изображениями цветов, после чего не прекращая кланяться, поспешил убежать по своим делам.

— видимо здесь нас и будут убивать. — Осмотрев узкий коридор, в котором не было никого постороннего, предположил Хан, после чего подошел к дверям, и активировав защитный артефакт в виде наручных часов, толкнул створки.

"ммм... как-то я ожидал чего-то большего".

На середине относительно небольшой комнаты, поперек помещения стоял длинный стол, на одной стороне которого расположились семеро человек разного возраста. С левого края разместилась девушка лет семнадцати, одетая в откровенного вида ярко красное платье, оставляющее открытыми руки и плечи, но самой приметной деталью ее внешности были пышные зеленые волосы. Правее сидел худощавый парень в черной хламиде, лицо которого украшали очки с большими круглыми стеклами в толстой оправе. Еще на место правее, сидел крупный мужчина в спортивной форме, с коротким ежиком черных волос и рубинового цвета радужками глаз.

Самое правое место занимал длинноволосый блондин в гавайской рубашке и с мечтательным выражением лица, непрерывно крутящий между пальцами левой руки серебряную вилку. Левее него разместился лысый толстяк в деловом костюме и галстуке "бабочке", который голодным взглядом обследовал стол, на котором кроме графина с водой, нескольких стаканов и вазы с фруктами, не имелось ничего съестного. Рядом с толстяком, из-за чего казалась еще более хрупкой, занимала место настоящая гейша в красном кимоно, с напудренным до белизны лицом, и красочным веером в тонких пальцах ухоженных рук.

Центральный стул занял сам старый самурай, являющийся едва ли не более колоритной персоной, нежели все его спутники вместе взятые. Начать его описание следовало с того, что этот старик был необычайно крупного для японца роста, но из-за большого возраста и проблем со здоровьем, все время сутулился, напоминая какую-то сгорбленную птицу. Сходства с коршуном, добавляло худощавое вытянутое лицо с длинным горбатым носом, совершенно лысая голова, а так же хищно сверкающие черные глаза, смотрящие на собеседника немигающим взглядом пронизывающим до самых костей. Одет он был в темно синее свободное одеяние, расшитое золотыми лентами, а из-за правого плеча выглядывала рукоять катаны, обмотанная красным бархатным шнурком.

Старик опирался локтями на стол, сцепив костлявые пальцы рук перед собой под подбородком, и со стороны могло показаться что он даже не дышит.

— ну наконец-то вы соизволили явиться. — сильным и звонким голосом произнес старый самурай. — В отличие от вас, молодых, я не могу себе позволить тратить слишком много времени на бесполезное ожидание.

— и тебе "здравствуй", старая развалина. — Оскалившись заявил Хан, изображая недалекого хамоватого бандита, которому лишь чудом удалось взобраться на ныне занимаемое место в иерархии преступного мира Японии.

— предлагаю разрешить наши вопросы, и разойтись. — Не меняя интонацию, проговорил старый самурай, одним своим видом обливая презрением оппонентов. — Я вовсе не испытываю удовольствия от общения с... такими как вы, господа и дама.

— хоть в чем-то мы сходимся, старик. — Хмыкнул хан делая пару шагов к столу.

В следующий момент события завертелись с невообразимой скоростью. Сперва гейша взмахнув веером, создала мощнейший "воздушный серп", достойный мастера стихийной магии, а на его пути стоял один только немец, защита которого не была рассчитана на подобные испытания. В тот же миг, Сакура раскрыла зонт, который сперва растянулся в плоскость, отражая вражескую атаку, а затем накрыл троицу людей непроницаемым куполом алого цвета, прозрачным лишь изнутри.

— жаль Хана, не таким уж и плохим человеком он был. — Кибо посмотрел на то место, где лежали две половинки разрубленного тела. — Что будем делать, бос? Я так понял, что все наши противники обладают какими-то силами.

Тем временем, зеленоволосая девушка поднявшись из-за стола, тряхнула головой и ее волосы стремительно удлинились, после чего собравшись в несколько десятков щупалец, попытались обхватить защитный купол и раздавить его. Четверо охранников, глаза которых закрывали зеркальные очки, выхватили пистолеты и начали стрелять в группу противников, но все пули разбивались об невидимый барьер, установленный парнем в очках и черной хламиде.

С диким рыком перевернув стол, на ноги вскочил толстяк, тело которого стало раздуваться а рот растягиваться превращаясь в пасть с длинными игольчатыми зубами.

— я готов. — Садо опустился на одно колено, положил раскрытые ладони на пол, и от него тут же начали распространяться волны энергии, легко проходящие сквозь барьер. — Посмотрим, как вы справитесь с этим.

Не успел бывший король договорить, как тени его врагов всколыхнулись, поднялись с пола и тут же обрели объем и плотность.

— хе-хе-хе-хе... а я ведь уже начал разочаровываться в вас. — Рассмеялся старый самурай, поднимаясь со стула на встречу своему двойнику. — Значит слухи были правдивы, и у этого варвара действительно имелись сильные бойцы... или же не он был настоящим лидером вашей группировки? Если вы сдадитесь и присягнете мне на верность, я не только сохраню ваши жизни, но и обеспечу безбедное будущее.

— в атаку. — Спокойно приказал древний чародей в теле подростка, вновь вставая в полный рост.

Первой погибла гейша, в грудь которой попал веер, бесхитростно брошенный ее тенью. Однако отпраздновать победу обладательница красного кимоно не успела, так как была целиком проглочена толстяком, пасть которого раскрылась до невероятных размеров.

Зеленоволосая девушка, попыталась пронзить свою копию волосами, тень же в свою очередь даже не подумала уворачиваться, проводя тот же самый прием. Помещение наполнил звонкий и болезненный крик, а в следующую секунду тело с пробитыми руками и ногами, без сознания осело на пол.

Садо упустил тот момент, когда пришибли парня в хламиде и очках, все же помещение было слишком тесным для большого количества людей, и сражающиеся пары часто сталкивались между собой. Бывший король мог бы помочь своим созданиям, за счет собственной силы увеличив их возможности, но пока что не видел в этом смысла и просто наблюдал за интересным представлением.

Вот после удара кулаком, в исполнении мужчины в спортивном костюме, облаками черного дыма развеялся теневой толстяк, а в следующий миг двойник старого самурая, небрежным взмахом катаны, снес голову этому человеку. Свою лепту в общий хаос вносили и охранники, продолжающие осыпать выстрелами из пистолетов оставшихся в живых врагов хозяина.

Весь бой проходил на невероятной для простых людей скорости, и в итоге из противников на ногах остались только сам старый самурай, одежда которого пропиталась кровью от многочисленных ран, что впрочем не доставляло ему неудобств, его тень все повреждения которой исцелились в момент передышки, и разумеется троица "подчиняющих", которые продолжали находиться под защитой зонта Сакуры. Из четверых охранников, уцелел только один, остальные же трое были раздавлены тушей толстяка, решившего разобраться с назойливыми людишками, но не рассчитавшего своих сил.

— знаете что меня удивляет больше всего? — Подал голос Кибо, молчавший на протяжении всего непродолжительного боя. — Не смотря ни на что, но кроме разрушенной обстановки этого зала, здание почти не пострадало.

"а ведь верно... не считать же серьезными разрушениями уничтоженную мебель и треснувшую стену. Такое чувство, будто противники попросту не ожидали серьезного отпора, и по этому не успели применить самые разрушительные свои способности".

— не думайте что все закончится так просто. — Совершенно спокойно произнес старый самурай, после чего совершил рубящий удар по диагонали справа налево. С лезвия катаны, со свистом рассекшей воздух, сорвался серп ослепительно белой энергии, который столкнулся с такой же энергетической атакой в исполнении тени. Мощный взрыв раскидал противников, и если детище Садо просто растворилось клочьями черного тумана, то старик своей спиной выбил окно, сорвав с карниза закрывающую его штору.

— пора и мне размяться. — Хищно оскалился бывший правитель Кристальной Империи, и его тело начала обволакивать собственная тень, попутно превращающаяся в матово черный гибкий доспех.

Стоило Сакуре отменить защитный купол, как Садо рванул в сторону выбитого окна, напоследок приказав:

— проверьте тела и помогите нашим бойцам разобраться с наемниками на первом этаже.

Спрыгнув из окна второго этажа на парковку, бывший король был вынужден тут же отскакивать в сторону от очередного энергетического серпа, который врезавшись в стену взорвался, осыпая окрестности градом из осколков камня.

— мне будет даже жаль тебя убивать, парень... но из-за тебя погибли мои люди, которым я обещал свое покровительство. — Старый самурай скинул с себя верхнюю половину одеяния, оставаясь в одних только широких штанах, и наконец выпрямился в полный рост, показывая что раньше просто изображал сутулость. — А ведь все могло бы закончиться совершенно иначе.

Вместо ответа, древний чародей в теле подростка свел перед собой ладони, создал между ними угольно черную сферу, тут же принявшую вид шипованного шара, а затем метнул этот снаряд в противника. Свистнула катана, рассекая воздух, звякнул разрубленный метал.

— и это все? — Старик, демонстрирующий жилистый торс, раны на котором уже закрылись и больше не кровоточили, изобразил удивление на лице. — Я ожидал чего-то большего от "повелителя теней". Что же, пора с этим заканчивать.

Миг, и старый самурай исчез с того места, где стоял еще секунду назад, только для того что бы появиться за спиной Садо, и попытаться его разрубить ударом сверху вниз. В последнее мгновение, в руках подростка из сгустков тьмы, сформировались два коротких клинка, перекрестив которые он остановил лезвие катаны в сантиметре от своей головы.

Старик не растерялся, пинком отшвыривая более молодого противника в одну из машин, силой удара сминая часть корпуса и выбивая стекла. Доспехи с честью выдержали испытание, и древний чародей не получил никаких повреждений, кроме ущерба своей гордости.

— "теневые лезвия". — Активировал Садо одно из заранее заготовленных заклинаний, которое сумел перевести на подпитку духовной энергией.

Сотни теней, сорвавшись со своих мест и превратившись в разнообразное метательное оружие, полетели по направлению к торсу старика со всех сторон. Старый самурай не растерялся, а катана в его руках начала двигаться с настолько высокой скоростью, что даже ускоренное сознание не успевало воспринять отдельные взмахи.

Приложив некоторые усилия, Садо поднял помятую машину, и швырнул этот импровизированный снаряд в отвлекшегося противника. Сверкнула белая вспышка, до ушей донесся скрежет металла, а затем автомобиль рухнул на землю двумя отдельными кусками металла. Однако, на этот раз атака принесла результат, и вынужденный защищаться от более крупного объекта мужчина, пропустил несколько "теневых лезвий", которые незамедлили вонзиться в его плоть.

Совершив рывок со всей возможной на данный момент скоростью, и на считанные миллиметры разминувшись с клинком катаны, которая и не думала затупиться, бывший король с огромным наслаждением вонзил пальцы правой руки, в правое же подреберье своего противника, одновременно выпуская импульс разрушительной духовной энергии.

Встречный удар коленом был ожидаем, но от того ничуть не менее неприятным. Отлетев назад на пару метров, древний чародей в теле подростка замер в защитной стойке, с интересом глядя на побледневшее лицо старого самурая. Старик же, тяжело дыша, едва удерживался от того что бы не упасть на колени и не закричать, но гордость и сила воли, не позволяли проявить подобную слабость перед врагом.

— ааа! — Воинственный крик получился откровенно жалким, рывок был слишком медленным, а попытка разрубить Садо ударом катаны сверху вниз, изначально не имела шансов на успех.

Сделав шаг вперед, бывший правитель Кристальной Империи, левой ладонью ударил в область сердца, а правой в солнечное сплетение, при этом из обеих рук выпустив импульс уплотненной духовной энергии. От силы удара, высокое жилистое тело содрогнулось, из открывшегося в беззвучном крике рта брызнула кровь... а затем старый самурай упал на колени и завалился на правый бок, так и не выпустив рукоять катаны из рук до самого конца.

— это был хороший бой, старик. — Произнес Садо, присев на корточки и опустив веки своего противника. — Я запомню тебя как достойного воина.

В этот момент, из гостиницы на парковку вышел Кибо, выглядящий усталым но довольным. Выстрелы прекратили звучать чуть раньше, чем был завершен поединок между главами организаций, и Садо не приходилось сомневаться в общем исходе противостояния.

— Кибо, ты временно назначаешься на должность Хана. — Приказал древний чародей в теле подростка, интонациями говоря о том, что возражений не потерпит. — Собирай наших людей, тела убитых и возвращайтесь на базу. Передай Сакуре, что она может отдыхать до следующего вызова. Думаю мы встретимся после завтра, что бы обсудить дальнейшие планы...

— а что делать с пленницей? — Перебил боса Кибо.

— пленницей? — Удивился бывший король.

— зеленоволосая девчонка была серьезно ранена, но все еще жива, хоть и находится без сознания.

"нужна ли мне эта проблема?".

— окажите первую помощь, отвезите на базу и поселите в комнате для особых гостей. Ее силы ты и сам видел, так что методы противодействия разработаешь. — Садо позволил своей тени вернуться в первоначальное состояние. — Мне нужны водитель и пара охранников.

— организуем. — Кивнул мужчина, разворачиваясь обратно к гостинице, при этом взмахнув полами своего плаща.

* * *

— рад наконец-то с вами встретиться лично, господин Ясутора. — Произнес мужчина лет пятидесяти, среднего для японца роста, плотного телосложения и с испытующим взглядом карих глаз. — Могу вас поздравить с очередной важной победой?

— и я рад познакомиться, полковник Хемура. — Едва переступив порог кабинета, Садо изобразил уважительный поклон. — К сожалению, ваши поздравления преждевременны, и до успешного завершения... операции, необходимо проделать еще немало тяжелой работы.

— успех, достигнутый без приложения усилий, цениться гораздо меньше чем то, над чем приходится долго работать. — Заметил мужчина, жестом указывая на кресло для посетителей.

За широкими высокими окнами, светило утреннее солнце, по небу плыли редкие облака, а в самом кабинете стоял запах каких-то трав и сигаретного дыма. Обстановка в помещении была не слишком роскошной или просто красивой: у левой от входа стены, стоял шкаф для документов с множеством полок и выдвижных ящиков, на правой стене висел флаг Японии, перед окном напротив входной двери, разместился письменный стол, за которым в кресле с высокой спинкой, сидел сам полковник. Тора Хемура, был одним из немногих офицеров новообразованной армии, которому довелось поучаствовать в настоящей войне за границами островного государства, и к своим годам для обычного человека, он сохранился весьма неплохо. Заметная седина на висках, прищуренные глаза и напряженное выражение лица, при первом взгляде создавали впечатление непроходящей усталости.

— и что же привело всеми признанного юного гения в мои скромные владения? — Попытался пошутить полковник.

Садо, уже устроившийся в крутящимся офисном кресле, молча извлек из внутреннего кармана темно зеленого пиджака, сложенный в четверо листок бумаги, и протянул его собеседнику. Хемура быстро пробежался глазами по тексту, выведенному каллиграфическим подчерком, затем сверился с печатями на приказе, после чего спрятал документ в ящик стола.

— генерал Макевара дал вам разрешение на собственные исследования в области паранормальных явлений, рекомендовал не чинить препятствий и оказывать всяческую поддержку со своей стороны. — Хозяин кабинета нахмурился. — Надеюсь вы в курсе того, что данное направление науки, признано бесперспективным в большинстве стран мира?

"просто у вас не было необходимых знаний и умений, что бы получить реальные результаты в кратчайшие сроки... а на долгую планомерную работу, не хватало ни энтузиазма, не выделяемых средств. Люди такие нетерпеливые существа".

— что не мешает тем же странам, создавать специальные отряды из людей, обладающих необычными способностями. — Заметил бывший король.

— найти человека с необычными талантами, и убедить работать на пользу государства это одно, но добиться результатов в изучении явлений, о природе которых почти ничего не известно, это совершенно иное. — полковник положил руки на стол перед собой, сцепив ладони в замок. — Мне бы не хотелось верить, что ваше желание начать исследования в этом направлении науки, вызваны подростковым максимализмом, подкрепленным чувством собственного величия, подкрепленным последними достижениями.

— скажите проще: вы считаете что мне просто вскружило голову. — Вздохнув произнес Садо, в ответ получив только лишь тяжелый взгляд. — Можете не беспокоиться по этому поводу, так как я уже давно готовился к этому проекту и проработал план своих действий.

— поделитесь своими замыслами? — Хемура вопросительно вскинул брови, от чего веки приподнялись и его выражение лица стало несколько удивленным. — Успокойте старика...

— почему бы и нет. — Пожав плечами, бывший правитель Кристальной Империи едва заметно усмехнулся. — Как вам известно, все... почти все паранормальные явления в нашем мире, связаны с одним и тем же видом энергии. Еще в сороковых-пятидесятых годах, ученые разных стран научились обнаруживать эту энергию и измерять уровень излучения. Благодаря же людям, имеющим высокий уровень данной энергии, которые могут видеть приведений и прочих существ остающихся невидимыми для обычных обывателей, нам известно о существовании монстров с костяными масками, а так же охотников, называющих себя "шинигами".

— все это несомненно интересно, но данную лекцию я мог бы прочитать и в архиве. — Полковник выглядел недовольным, а в его взгляде появилось раздражение. — Вы так и не сказали, что собираетесь делать с выделяемыми на ваш проект средствами.

"больно нужны мне ваши пара миллионов, все равно почти все работы придется оплачивать из собственных фондов. Если бы не необходимость в получении некоторых разрешений, я бы начал проект в частном порядке".

— первым делом, мы разместим на территории Японии сеть сенсоров, регистрирующих интересующее нас излучение, и в области наибольшей концентрации, построим свой исследовательский центр. Прототипы всего необходимого оборудования уже собраны и протестированы, так что подготовка не займет много времени. Затем я собираюсь собрать оперативную группу, для уничтожения и захвата разнообразных сущностей, ну и разумеется, нам понадобится обслуживающий персонал, а так же работники, которые будут следить за работой сенсорных установок по всей охватываемой территории. — Терпеливо продолжил говорить древний чародей в теле подростка, всем своим видом излучая доброжелательность.

— допустим ваша "оперативная группа", действительно сможет захватить какую ни будь сущность... как вы их собираетесь удерживать и где содержать? — Словно экзаменатор в выпускном классе какой ни будь школы, не унимался полковник.

— недавно выяснилось, что насыщенные энергией материалы, могут воздействовать на нематериальных существ. — Охотно отозвался Садо. — В крайнем случае, мы сможем использовать клетки из специального сплава, находящиеся под постоянным воздействием электрического тока. Конечно, это будет несколько затратно с точки зрения финансов, но моих личных сбережений, а так же отчислений за патенты, должно хватить на покрытие этих расходов.

— откуда же вы собираетесь взять людей для своего проекта? — Хемура сверкнул глазами, и испытующе посмотрел в лицо собеседника. — Армия Японии слишком мала, что бы выделить необходимое количество людей, при этом не нанеся ущерба иным сферам нашей деятельности.

— неужели? Странно, но генерал Макевара говорил иное... — Садо изобразил смущение на лице, наслаждаясь видом закаменевшего лица полковника. — Впрочем, я не собирался просить у вас солдат.

— да неужели? — Раздражение в голосе хозяина кабинета уже было не скрыть. — Тогда, может быть у вас есть несколько тысяч свободных сотрудников, достаточно квалифицированных, верных своему долгу, и готовых на неопределенный срок оставить своих друзей и родных?

"а вот это ты зря, полковник. Ехидство тебе по должности не положено".

— вам ведь известно о моих личных способностях? — Совершенно спокойно спросил бывший король, выпуская часть духовной энергии, до этого момента скрываемой внутри материального тела.

Хемура тут же почувствовал, как на его плечи навалился невидимый груз, а в памяти всплыли строчки из многочисленных отчетов, прошедших через его руки. Ранее полковник уже сталкивался с "подчиняющими", и нельзя сказать что эти встречи были приятными.

— все что мне от вас нужно, это подпись на нескольких документах, разрешающих определенные действия на территории Японии. — Древний чародей в теле подростка изогнул губы в доброжелательной улыбке. — Выделенные государством на мой проект деньги, можете оставить себе... в качестве компенсации за беспокойство.

Хозяин кабинета сглотнул, вспомнив некоторые неофициальные слухи, ходившие в среде военных об этом парне. Садо Ясутора, известный в мире как изобретатель, программист и эксцентричный ученый, не просто так носил прозвище "повелитель теней", и являлся стратегическим резервом военных сил островного государства.

— какие разрешения вам нужны, господин Ясутора? — Хемура решил на время забыть о своей гордости, делая вид что не заметил откровенную угрозу, совершенно не по тому что испугался какого-то мальчишку, но вовремя вспомнил о генерале Макевара, который являлся незримым покровителем гостя.

"вот и отлично".

Удовлетворенно хмыкнул про себя бывший правитель Кристальной Империи, вновь пряча духовную силу и извлекая из кармана пиджака еще несколько бланков, на которые оставалось поставить подпись и печать.

— для начала я бы хотел посетить места заключения особо опасных преступников... пришло их время послужить на пользу страны.

* * *

Этот день выдался для Садо тяжелым, но продуктивным. Кроме того что полковник Хемура выдал ему ряд разрешений, позволяющих вербовать сотрудников даже из числа преступников приговоренных к пожизненному заключению, а так же бумаги вынуждающие местных чиновников способствовать любым начинаниям юного гения, сменщикам были переданы проекты по созданию нового оружия и эхолетов. Если бы не необходимость время от времени представать перед генералом Макевара, то бывший король мог бы больше не возвращаться на эту военную базу.

В данный же момент, когда небо окрасили лучи закатного солнца, он ехал в своем автомобиле, в обществе водителя и молчаливых телохранителей, по окраине провинциального городка в направлении складов, где была обустроена временная база подчиненной ему группировки. Впереди его ожидал интересный разговор с недавно захваченной пленницей, по итогам которого будет решено, увеличиться ли его личный оперативный отряд, или же на ближайшем кладбище появиться очередная безымянная могилка.

Лимузин беспрепятственно въехал на территорию старого склада, где суетились десятки мужчин в серых комбинезонах, которые загружали в грузовики ящики с оружием, компьютерами, разборной мебелью и даже занавесками. Кибо всерьез взялся за идею переезда базы на более удобное место, и теперь не собирался тратить ни единого свободного дня, что бы не отдать преимущество оставшимся в столице конкурентам.

Садо без вопросов провели в камеру пленницы, представляющую из себя металлический контейнер с одинокой лампочкой внутри и матрасом брошенным в углу. Девушка была одета в зеленый свитер, почти сливающийся цветом с ее волосами, синие джинсы и черные кроссовки. Посетителя она встретила затравленным взглядом, забившись в дальний угол своей камеры, откуда совершенно не спешила выбираться.

"это может быть сложнее чем я думал".

— как тебя зовут? — Задал самый нейтральный из возможных вопросов бывший король, прислонившись спиной к закрывшейся двери контейнера.

Охранники остались снаружи, но древний чародей в теле подростка был уверен, что даже если на него нападут, свою жизнь защитить он сможет.

В ответ на вопрос прозвучало молчание, сопровождаемое испуганным взглядом и почти остановившемся дыханием.

— ты умеешь говорить? — Повторил попытку Садо, но эффект был прежним.

"проблема... а что если так?".

Щелкнув пальцами, древний чародей в теле подростка, заставил девушку испуганно вздрогнуть и непроизвольно раскрыть глаза. В следующий момент он уже поймал взгляд своей жертвы, начав бесцеремонно шарить в памяти, не слишком заботясь о доставляемых пленнице неприятных ощущениях.

"шок... психологическая травма... еще одна психологическая травма, но уже застарелая... панический страх и желание покончить с собой, что бы отправиться на тот свет, вслед за возлюбленным дедом. Какая мерзость: старого самурая следовало убить хотя бы за его опыты над своими же детьми".

При помощи менталистики удалось узнать, что девушку звали Фу, и она одновременно являлась и внучкой, и дочерью недавно убитого старика, а в скором будущем должна была стать еще и матерью его детей. К слову о матерях: та гейша, которая убила Хана, оказалась ее матерью, а по совместительству еще и дочерью своего мужа. Таким образом, глава столичной мафии, пытался вывести идеального наследника, в крови которого не было бы лишних примесей.

"похоже что о такой вещи как генетика, он вообще не слышал. Ну да это уже не важно".

Разорвав зрительный контакт, бывший король начал думать над тем, что же ему делать с Фу. С одной стороны она была сильной "подчиняющей", с очень необычными способностями... но с другой стороны, у нее было множество психологических проблем, кроме того испытываемые эмоции, не давали усомниться в том, что при первой же удобной возможности, она нанесет удар в спину.

— жаль... очень жаль. — Задумчиво пробормотал Садо, но внезапно встрепенулся. — Однако, не все еще для тебя потеряно.

"можно попробовать провести ритуал, схожий с созданием инугами. Если задумка завершится успехом, то у меня появится преданный сильный боец, способный самостоятельно развиваться, а если же она умрет... будет обидно терять столь великолепный материал".

Имелись у бывшего правителя Кристальной Империи и еще два варианта действий: ментальное вмешательство с уничтожением старой личности и всех воспоминаний, после чего пришлось бы создавать искусственный аналог, или же оживление тени, после чего следовало замещение живого человека на изначально преданную марионетку. В первом случае, Фу лишилась бы всех навыков и знаний, и на ближайшую пару лет оказалась бы недееспособна, в случае использования второго способа подчинения, почти полностью блокировалась возможность дальнейшего развития сил.

— Фу. — Позвал пленницу Садо.

Девушка удивленно вскинула взгляд, вновь совершая ошибку и встречаясь с глазами своего пленителя. Через несколько секунд, ее тело обмякло а сознание погрузилось в сон без сновидений.

* * *

С документами, выданными полковником Хемурой, у Садо не возникло никаких проблем с начальником заинтересовавшей его тюрьмы. Суетливый мужчина сорока пяти лет, страдающий от лишнего веса и преждевременного облысения, всем своим видом демонстрировал готовность к сотрудничеству, но пару раз все же попытался начать задавать неудобные вопросы... впрочем принял к сведению фразу о том, что чем меньше человек знает, тем лучше спит.

Посещенная первой тюрьма, ничем особенно не выделялась и представляла из себя пятиэтажное серое здание из бетонных блоков. На первом этаже разместились прачечная, кухня, столовая, медицинский кабинет, комната охраны и комната уборщика, а все остальные этажи были разделены на одиночные камеры соединенные длинным коридором. Административные помещения, находились в отдельном здании, вместе с комнатами отдыха охраны, складом вооружения имеющегося на случай бунта заключенных, комнатой видеонаблюдения и прочими вспомогательными помещениями. На территории тюрьмы находилась пара складов, спортивная площадка, а так же гараж с служебными автомобилями, и все это окружала четырехметровая кирпичная стена с железными воротами.

По просьбе бывшего короля, ему выделили комнату для общения с заинтересовавшими людьми, при этом совершенно случайно забыв сообщить о скрытых видеокамерах, спрятанных под потолком. Древний чародей в теле подростка не стал оповещать охрану о своей находке, а простым выбросом уплотненной духовной энергии, выжег всю электронику в помещении.

Два стула, прикрученный к полу металлический стол, зарешеченное окно... вот и вся обстановка, которая находилась в комнате для переговоров, которая предположительно использовалась так же и для допросов заключенных. Садо был удовлетворен, так как для его целей, ничего большего и не требовалось, а отсутствие отвлекающих факторов вроде ярких рисунков на стенах или лишних элементов обстановки, оказывало дополнительное воздействие на психику людей.

Первым кого охранники привели для разговора, оказался подросток шестнадцати лет, высокий для японца но исхудавший почти до состояния скелета обтянутого бледной кожей. Он был одет в мешковатое оранжевое трико, цвет которого буквально кричал о том, что этот человек опасен, и ему следует уделить особое внимание.

"интересно, а его вообще кормят?".

Дождавшись пока голубоглазого и золотоволосого блондина усадят на стул, пристегнув руки к подлокотникам специальными наручниками, Садо дал охранникам знак, что бы их оставили наедине. Работники тюрьмы хоть и были недовольны тем, что им приходится подчиняться какому-то мальчишке, но никак не проявили своего раздражения внешне.

— Ягами Лайт, известный под прозвищем "бубновый туз". — Утвердительным тоном произнес бывший правитель Кристальной Империи. — Сын начальника полиции родного города, который обнаружил в себе мистическую силу, и с ее помощью решил сделать мир лучше... в меру своего представления "идеального мира".

— все так. — Совершенно спокойно отозвался подросток. — К сожалению, добрые дела не остаются безнаказанными.

— забавно, ты действительно считаешь что поступал правильно. — Садо усмехнулся. — Что же, на самом деле это не имеет значения. Ты не будешь против, если я буду обращаться к тебе по имени?

— почему бы и нет. — Заключенный пожал плечами.

— меня зовут Садо Ясутора... возможно ты слышал обо мне, Лайт.

— гениальный изобретатель и создатель множества компьютерных программ, которыми пользуются даже наши "друзья" с материков. — Блондин впился цепким взглядом в лицо собеседника. — И что же столь знаменитому человеку, понадобилось от обычного преступника?

— обычного преступника, который на протяжении полутора лет обманывал самых знаменитых детективов, отчищал родной город от криминальных группировок, а в итоге сам чуть было не стал одним из лидеров теневого мира Японии. — Сложив руки на столе, бывший король впился взглядом в глаза блондина, и с удивлением понял, что без грубого воздействия, ему не преодолеть инстинктивно выставленный ментальный щит. — Как интересно...

— что вам нужно? — Не отводя взгляд, совершенно спокойно поинтересовался Лайт.

— я предлагаю тебе работать на меня. — Произнес древний чародей в теле подростка, с интересом изучая ментальную защиту блондина, в которой уже сейчас обнаружил несколько мелких изъянов.

— и почему бы я должен согласиться? — По тону голоса было невозможно понять, какие эмоции испытывает подросток, но бывший король прекрасно видел волнение, проявившееся рябью на ментальной защите разума Лайта.

— во-первых, я могу тебя освободить из тюрьмы... — Начал было перечислять причины Садо, но был невежливо перебит.

— я понимаю, что согласившись на твое предложение, стану еще менее свободным чем сейчас, а потому хочу услышать предложение, ради которого действительно стоило бы давать свое согласие. — Блондин разорвал зрительный контакт и с видимым облегчением опустил веки.

"разумно...".

Подчиняясь воле древнего чародея, тени всколыхнулись, браслеты на руках Лайта расстегнулись, на стол упала четверть колоды игральных карт, а шею заключенного сдавила тень его собственной руки.

— я могу многому тебя обучить, помогу развить свои способности, дам жилье и деньги... но за это требую полное и безоговорочное послушание. — Выпустив часть своих духовных сил, Садо придавил духовным давлением собеседника к стулу, а его зрачки вытянулись и вспыхнули зеленым огнем. — Ты в любом случае будешь служить мне, но если согласишься на это добровольно, то сможешь оценить все преимущества нового положения.

— и... что для этого нужно? — Крупные градины пота, скатывались по лицу Лайта, который прилагая неимоверные усилия, все же сохранил невозмутимое выражение лица, но даже не пытался дотянуться до карт, чувствуя разницу в силе между собой и собеседником. — Может быть нужно расписаться кровью в документе о продаже своей души?

— а ты быстро соображаешь. — Садо усмехнулся самой хищной улыбкой, и убрав духовное давление, выложил на стол заранее составленный магический контракт и перьевую ручку. — Как ты и предположил, расписываться придется кровью.

— как говорил отец: "истина скрывается в мелочах". — Пробормотал блондин, взглядом пробежавшись по ровным строчкам контракта, написанного красными чернилами. — Выбора у меня нет?

— почему же. — Бывший король деланно удивился. — Ты можешь отказаться, и тогда я просто заменю тебя на твою тень.

— почему не сделал этого сразу? — Взгляд Лайта стал заинтересованным.

— тень не может развиваться обычными способами, если оригинал мертв. — Древний чародей в теле подростка пожал плечами, как будто сказал нечто совершенно очевидное.

— понятно. — Лайт взял в руку перьевую ручку, и не моргнув и глазом, проткнул свою ладонь, после чего оставил размашистую подпись на договоре. — Готово.

Лист бумаги сперва засветился, затем вспыхнул и истаял в воздухе.

— готово. — Подтвердил Садо. — Добро пожаловать в команду, Лайт.

* * *

Вербовка остальных заключенных, проходила по одному и тому же сценарию: двое охранников вводят в комнату мужчину в сером или красном трико, сажают его на стул и застегивают на руках наручники, после чего не произнеся ни слова, выходят в коридор плотно закрывая за собой дверь. Сразу же после этого, Садо заставлял тень своей жертвы ожить, а затем убив оригинал, поглотить большую часть его души и занять освободившееся тело. Тень, получающая непрерывную подпитку духовной энергии от обрывков души, самостоятельно восстанавливала повреждения уже своей оболочки, после чего новая марионетка отправлялась получать конфискованные при аресте вещи. эта работа не была слишком сложной, все же жертвы не могли оказать даже малейшего сопротивления, но монотонная деятельность утомляла и надоела уже на втором десятке подопытных.

Поздним вечером, когда Садо и присоединившийся к нему Лайт, выехали с территории тюрьмы на лимузине бывшего правителя Кристальной Империи, оставшиеся позади здания почти полностью опустели, ведь преступников в камерах больше не было и охранником приходилось патрулировать совершенно пустые коридоры.

Специально вызванные автобусы, отвезли новоявленных слуг бывшего короля на новую временную базу, где у них будет возможность переодеться, поесть, вооружиться, изучить информацию о своих новых обязанностях, а после этого разделившись на группы по четверо, отправиться на место работы. Голубоглазый золотоволосый блондин в свою очередь, как единственный по настоящему ценный подчиненный полученный в этой поездке, готовился к суровым тренировкам и еще даже не представлял того, на что же на самом деле согласился.

Сильные, опытные и обученные "подчиняющие", в одиночку могли заменить отряд профессиональных военных с тяжелым вооружением... однако, что бы достичь подобной силы, требовалось пройти через множество испытаний, раз за разом преодолевая пределы своих физических, волевых и духовных возможностей. Те же Сакура и Кибо, один на один безнадежно проигрывали Садо десять поединков из десяти, при этом без особого труда справляясь с пятью десятками тренированных людей.

Как бы бывшему королю не хотелось побыстрее начать тренировки нового подчиненного, но Лайту предстояло пройти реабилитацию после пребывания в тюрьме. Слишком истощен был его организм, и если бы не высокий уровень духовной энергии, некоторые органы могли начать отказывать в любой момент.

"ничего, ты еще принесешь пользу и многократно выплатишь затраченные на тебя средства".

Тем временем, на мировой политической арене нарастала напряженность: генерал Макевара прислал сообщение о том, что США, Китай, Россия, Турция и некоторые другие страны, настойчиво рекомендуют Японии расформировать свои военные силы, а так же отказаться от использования опасных энергоносителей. В случае отказа пойти на выполнить условия, лидеры выше упомянутых стран угрожали ввести силы миротворцев на территорию островного государства. Пока что, все это было лишь угрозами, но уже неоднократно были замечены целые группировки военных кораблей, неподалеку от побережья островов.

Как так получилось, что генерал отправлял отчеты своему формальному подчиненному? Пусть Садо и не рисковал проводить авантюру с заменой высокопоставленных чиновников и военных на тени, но никто ему не запрещал оставлять в их разумах ментальные закладки, которые никак не отражались на характере и поведении подопытных. При стечении определенных условий, обработанный человек самостоятельно приходил к мнению, что бывшему королю необходимо знать те или иные вещи... при этом решение принималось самостоятельно, а разум еще и придумывал достоверные причины, побуждающие поступить именно так.

у ментальных закладок, оставленных в разуме генерала Макевара, а так же еще нескольких высокопоставленных людей, была еще одна функция: после получения определенной вербальной команды, личности жертв должны были подвергнуться кардинальной перестройке, в результате чего они остались бы верны стране и императору... только императором для них был бы Садо Ясутора.

План с захватом власти в Японии, был запасным вариантом действий на случай, если правительство страны вдруг решит избавиться от опасного индивида, практически не поддающегося контролю. Вероятность того, что попытка государственного переворота будет успешной, на данный момент колебалась от одного до пяти процентов, но в случае если у бывшего правителя Кристальной Империи будет еще хотя бы четыре года на подготовку, эта цифра увеличиться до пятидесяти процентов.

"осталось решить: а нужно ли мне снова лезть к власти? Слишком много забот и мало реальной пользы".

* * *

Не тратя много времени на подготовку, древний чародей в теле подростка, решил провести ритуал над своей пленницей. Мелкие неприятности начали преследовать его еще на первых этапах сбора требуемых ингредиентов: оказалось что найти в Японии чистокровную лайку, задача не такая и простая, так как держать животных в перенаселенных городах считалось слишком хлопотным и дорогим занятием. Так как сроки поджимали, по причине того что у Фу начался процесс разрушения личности, пришлось проводить перерасчеты готового ритуала для другой породы собак.

Крупная немецкая овчарка, ранее принадлежавшая Хану, как нельзя кстати подвернулась под руку древнему чародею. Животное было красивым, послушным и... добрым, позволяя себя тискать словно мягкую игрушку.

Для проведения ритуала, был выбран один из множества складов на окраине Токио. Стены на протяжении двух дней разрисовывались цепочками символов, которые должны были скрыть все всплески энергии, от любых возможных наблюдателей начиная от "пустых", которые могли заявиться в самый неподходящий момент приманенные дармовой духовной энергией, заканчивая группой "шинигами", которые вроде бы наблюдали за всем необычным в мире живых.

Две пентаграммы, соединенные двумя лучами, были нарисованы на полу при помощи смеси крови Садо, Фу и овчарки. Вокруг пентаграмм, при помощи духовной энергии, в полу были выжжены руны, складывающиеся в два круга. На лучах пятиконечных звезд, были изображены символы стихий земли, воды, огня, воздуха и жизни.

Вопреки опасениям, сам ритуал прошел без осложнений, не смотря на то что вместо магической энергии, в нем использовалась духовная... но рунная магия тем и превосходила все остальные виды манипуляций силой, так как с небольшими корректировками, была способна работать одинаково хорошо даже на жизненной или ментальной энергии. Тело собаки, из которого душа была буквально вырвана, рассыпалось кучкой праха, а вот девушка, личность которой претерпела значительные перемены, приобрела более хищные черты лица, да и телосложение у нее немного изменилось.

Только после того как погас внешний рунный круг, и буйство энергий окончательно успокоилось, Садо подошел к обнаженной подопытной, распростертой на бетонном полу. Присев на корточки, он осторожно раздвинул пальцами правой руки губы Фу, после чего некоторое время разглядывал удлинившиеся клыки и заострившиеся зубы. Приподняв девушке правое веко, бывший король смог насладиться видом желтого глаза с ярко красной радужкой. Иные изменения, пока что было не проверить, но прочная духовная связь "хозяин — слуга", позволяла более не беспокоиться о возможных проблемах с этой стороны.

"если бы все задачи решались так же легко... жить стало бы скучно".

Усмехнувшись, бывший правитель Кристальной Империи поднялся с корточек и выпрямившись в полный рост потянулся всем телом, с наслождением чувствуя как вытягиваются мышцы. Впереди его ждало множество задач разной сложности, и еще больше интересных открытий, одно из которых вполне могло стать решением самой главной проблемы...

"нет-нет, нельзя об этом думать".

Мысленно отдернул себя Садо, и взмахом руки подозвал пару охранников, которые изображая статуи, стояли рядом с выходом.

— Найдите какую ни будь одежду, и отвезите ее в мой дом. Браян знает что делать.

* * *

В светлой комнате, вокруг круглого стола в мягких кожаных креслах сидели четверо человек: смуглокожий высокий подросток с черными волосами, одетый в зеленый деловой костюм, женщина средних лет с седыми волосами одетая в красный свитер и синие джинсы, высокий худощавый блондин с яркими голубыми глазами, одетый в белую рубашку и черные брюки, а так же молодой мужчина в черной футболке и брюках, штанины которых были заправлены в сапоги, и который даже в помещении не снимал свой кожаный плащ. Все они смотрели на расстеленную на столешнице карту Японии, раскрашенную в зеленые, желтые и красные цвета.

Совсем недавно по всему островному государству были установлены датчики, фиксирующие уровень и колебание духовной энергии, и исходя из получаемых показателей, страна была разделена на зеленые, желтые и красные сектора. Зеленые сектора означали, что уровень духовной энергии в этих местах низок, а следовательно вероятность встретить "пустого" крайне мала. В желтых секторах, уровень духовной энергии был гораздо выше, время от времени появлялись стихийные разрывы в пространстве, из которых в мир живых проникали разнообразные монстры. В красных же секторах, фон духовной энергии был столь высок, что те же "пустые" чувствовали себя как дома, и охотились на души людей лишь для того, что бы утолить свой вечный голод, хотя бы на время восстанавливая поврежденные духовные оболочки.

В Японии оказалось двенадцать красных секторов, одиннадцать из которых были настолько малы, что их можно было не брать в расчет. Двенадцатый же сектор, занимал площадь целого города.

— это можно объяснить двумя теориями: либо в городе живет много людей с большим запасом духовной энергии, либо это аномалия появившаяся произвольно, и в скором будущем она либо переместиться на новое место, либо распадется. — Озвучил свои соображения Садо.

— не распадется и не переместится. — Возразил ему Лайт, который выглядел уже гораздо лучше, чем в день их первой встречи. — Насколько я понял, то люди живущие в области повышенной концентрации духовной энергии, рискуют и сами рано или поздно начать излучать больший объем этой силы, привлекая к себе "пустых", которые добавляют к общему фону еще и собственное излучение, являющееся катализатором для пробуждения способностей у детей и новорожденных младенцев, особенно чувствительных к подобному.

— ты уже ознакомился с предоставленными документами? — Проявил некоторое удивление бывший король.

— лежать в кровати по пол дня, довольно скучно. — Пожал плечами золотоволосый блондин.

— мы вам не мешаем общаться? — Вскинул брови Кибо. — Если я правильно понял ваш разговор, то именно в этот город мы направляемся? Значит мне нужно обустроить базу, а так же проработать легенду.

— об этом не волнуйся, дом я уже нашел и сейчас Браян занимается обустройством. — Успокоил подчиненного древний чародей в теле подростка.

— у кого-то могут возникнуть вопросы: а что гениальный изобретатель забыл в небольшом провинциальном городке? — Не унимался Кибо, требовательным взглядом буравя невозмутимое лицо своего боса.

— о... тебе это понравится. — Садо лучезарно улыбнулся, словно бы позировал для фотографии на обложку очередного глянцевого журнала.

Всех присутствующих передернуло, а по спинам побежали мурашки от ощущения холода, распространяющегося по комнате...

...в учебном классе стоял монотонный гомон старшеклассников, которые разбились на несколько групп и обсуждали последние новости и сплетни. Стоило прозвонить звонку на урок, как подростки неохотно, но дисциплинированно разошлись по своим местам, усаживаясь за парты и ожидая учителя.

Преподаватель, мужчина тридцати лет в тонких очках с забавной бородкой, одетый в белую рубашку и черные жилет и брюки, не заставил себя ждать. Подойдя к своему столу и открыв журнал, он обратился к детям:

— сегодня в нашем классе пополнение, и я надеюсь на то что вы с пониманием отнесетесь к ситуации своего нового товарища. Заходи и представься пожалуйста.

После этих слов, в класс вошел высокий смуглокожий и черноволосый парень лет пятнадцати, одетый в стандартную для школы белую рубашку и черные брюки, которые однако не могли скрыть атлетичного телосложения новичка. Среди подростков послышались шепотки, все же сложно было не узнать человека, лицо которого последние годы регулярно появляется в передачах по телевизору, на обложках журналов и рекламных плакатах.

— всем привет, я Садо Ясутора. — Смуглокожий парень прервался на то, что бы написать свое имя мелом на доске. — В виду моего склада ума, а так же круга общения, мне очень сложно находить общий язык с людьми, не входящими в научное сообщество... в общем, мой психиатр посоветовал мне провести несколько лет в школе среди ровесников, обзавестись друзьями и подтянуть навыки общения. Надеюсь вас не слишком стеснит моя компания и мы сумеем подружиться... ах да: позаботьтесь обо мне.

Свою речь Садо закончил традиционным поклоном, после чего несколько секунд имел возможность наслаждаться видом ошеломленных лиц двух десятков подростков.

"как минимум у шестерых из них уровень духовной энергии превышает стандарты для обычных людей, а один из этой шестерки, фонтанирует энергией во все стороны словно гейзер. И как еще "пустые" его не сожрали?".

Так началась учеба Садо Ясутора, в средней школе города Каракура.

КОРОЛЬ ДУШ, ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ 2.

(отступление).

По ночным улицам провинциального японского города Каракура, бежали пятеро крупных мужчин спортивного телосложения, облаченных в черные комбинезоны укрепленные синтетической тканью способной выдержать удар десантного ножа, не получив и малейшего разреза. Под комбинезонами, отчетливо проступали контуры нагрудной брони, наколенников и налокотников, а так же наручей, наплечников, набедренных щитков и поножей. Вся броня была создана на основе углеродных кристаллов, выращиваемых в лабораторных условиях.

— есть сигнал. — Оповестил своих спутников лидер группы, держащий в руках перед собой плоскую коробку с монитором и несколькими кнопками, из корпуса которой высовывались четыре длинных антенны, расположенные под разными углами.

Сканер, регистрирующий излучение духовной энергии, был довольно громоздким, так что его приходилось держать обеими руками, что делало лидера отряда не боеспособным. Впрочем, ему и не требовалось сражаться, так как для этой цели оставались еще четверо человек, которых нужно было вывести к цели, а затем скоординировать их действия.

Пробежав мимо дюжины фонарей, миновав переулок зажатый между двумя пятиэтажными зданиями, отряд завернул за угол очередного дома, что бы почти налететь на трехметрового монстра. Угольно черная обезьяна, с костяной маской в виде карикатурного человеческого лица, рот которого украшали внушительного вида клыки, на пару секунд удивленно замерла, а затем торжествующе взревела, радуясь тому что поздний ужин сам себя принес.

У этого "пустого", дыра располагалась прямо в животе, что у монстров столь низкой стадии развития, практически ничего не означало.

— что замерли кретины? — Зарычал на своих подчиненных лидер отряда. — Работаем как на тренировке.

Четверо мужчин в черных комбинезонах, повыхватывали из-за спин короткие узкие трубки, соединенные гибкими кабелями с объемными прямоугольными ранцами, закрепленными за спинами. Действуя слаженно и синхронно, они в считанные секунды окружили монстра, заняв такие позиции, что бы даже случайно выстрел из оружия, не попал в напарника, а затем из трубок вырвались извивающиеся потоки темно синей энергии.

Попытавшийся отступить от оказавшихся опасными людей "пустой", неожиданно для себя обнаружил, что лучи энергии вырывающиеся из стволов необычного оружия, не позволяют ему пошевелиться, окутывая тело тонкой твердой пленкой. Из открытого рта раздалось злобное рычание, в котором при желании можно было выделить нотки непонимания и обиды.

— твой выход, командир. — Произнес один из четверых мужчин, которые удерживали монстра.

Лидер отряда сложил антенны сканера, прицепил устройство себе на правый бок, после чего снял со спины железную коробку размерами сорок на сорок сантиметров. От этого изобретения безумного гения их боса, отходил длинный провод, соединяющийся с пультом, на котором имелась всего одна кнопка.

— по счету "три", отключайте свои пушки. — Приказал командир, подсунув коробку прямо под массивную фигуру "Пустого". — Один... два... три!

Четыре луча, испускаемые трубками в руках четверых мужчин, погасли в один миг, возвращая монстру возможность шевелиться... но воспользоваться шансом на побег "пустой" не успел. В тот же миг, лидер отряда зажал кнопку на пульте, и верхняя поверхность коробки раскрылась. Улицу осветило золотистое свечение, исходящее изнутри устройства, а почувствовавшая неизбежное жертва, огласила пространство жалобным воем.

Трехметровое тело, состоящее из духовной псевдоматерии, за пару секунд полностью втянулось в железную коробку, после чего лидер отряда отпустил кнопку, и крышка с глухим лязгом закрылась.

— чувствую себя "охотником за приведениями". — Признался напарникам один из четверых мужчин, вооруженных энергетическим излучателем.

— не ты один. — Хмыкнул его напарник, ставя оружие на предохранитель и вешая трубку в крепление за спиной.

— а мы и есть "охотники за приведениями". — Весело заявил третий мужчина. — Если вы не забыли, то все "пустые", это поврежденные души испытывающие постоянное чувство голода.

— не начинай. — Попросил товарища первый заговоривший. — Мне этих лекций в исполнении боса хватает.

На всякий случай проверив при помощи сканера, нет ли поблизости других источников излучения духовной энергии, командир отряда извлек из поясной сумки рацию.

— говорит седьмой: у нас одна цель. Ждем транспорт для эвакуации.

— "принято седьмой. Машина уже в пути. Отличная работа". — Раздался из динамика женский голос.

— парни, а что, сегодня оператором работает Сакура? — Обратился к товарищам один из бойцов.

— вроде бы да... — Неуверенно ответил ему напарник. — Вчера был Лайт, а до него Фу.

— значит, завтра будет Кибо. — Сделал вывод командир отряда. — Хорошо что у нас выходной.

Через несколько минут, из-за поворота выехал белый фургон, за рулем которого сидел еще один мужчина в черном комбинезоне. Подъехав к отряду, он остановил машину и высунувшись из открытого окна, махнул приятелям рукой.

— загружайтесь по быстрому, мне еще одну группу с другого конца города забирать.

— что-то "пустые" зачастили. — Заметил командир отряда, садясь на соседнее с водителем сидение, в то время как четверо подчиненных забрались в кузов.

— да там всего лишь душа какой-то девочки. — Отозвался водитель, начав выкручивать руль для разворота. — Ничего серьезного в общем.

— хорошо что хоть не человек. — Хмыкнул лидер отряда. — До сих пор помню, как первые дни мы бегали за людьми с высоким уровнем духовной энергии, только потому что сканеры были неправильно настроены.

— некоторые новички, до сих пор гоняются за рыжеволосым парнем, принимая его за сильного духа. — Усмехнулся собеседник, вдавливая в пол педаль газа.

(конец отступления).

* * *

— вкусно? — Девочка шестнадцати лет, с темно золотыми волосами, голубыми глазами, фигурой которой могли бы позавидовать профессиональные фотомодели, одетая в школьную форму, с затаенной надеждой смотрела в лицо смуглокожего черноволосого парня.

— очень. — Совершенно серьезным лицом, отозвался Садо Ясутора, прожевав и проглотив первую ложку рисовой каши с медом.

"хотя... меда можно было бы положить и поменьше. Но все равно, это гораздо лучше чем те же рыбные рулетики с горчицей и клубничным джемом".

— ура! — Иноуэ Орихиме, (та самая золотоволосая красавица), радостно подпрыгнула на месте, с совершенно счастливым выражением лица, как-то по детски хлопнув в ладоши. — Я знала, что на этот раз тебе точно понравится.

В ответ на столь искреннее проявление положительных эмоций, бывшему королю оставалось только улыбнуться, и продолжить есть специально для него приготовленный обед.

а по небу тем временем плыли облака, светило яркое осеннее солнце, дул теплый ветер. Многие другие ученики, пользуясь хорошей погодой, проводили большую перемену в школьном дворе, или же на крыше учебного здания, (Садо и Иноуэ, относились к числу последних).

С того дня, когда бывший правитель Кристальной Империи, впервые появился в школе города Каракура, прошел уже целый год. За это время успело произойти многое, начиная от строительства постоянной базы, замаскированной под обычный двухэтажный особняк, в подвале которого разместились лаборатории, склады, мастерские, пара полигонов для испытаний изобретений и множество иных помещений, заканчивая обретением нескольких друзей из числа ровесников, которые крайне серьезно отнеслись к заявлению, сделанному в первый день, и теперь всячески старались помочь новому другу.

У бывшего короля, почти не было опыта жизни обычным подростком: собственная юность была настолько давно, что память о том времени почти не сохранилась, а те разумные с душами которых он сливался, не могли похвастать богатой личной жизнью. Что бы сразу же не разрушить свою легенду, приходилось подстраиваться под окружение, общаясь с школьниками... и нельзя сказать, что бы древний чародей в теле подростка, совсем не получал от этого удовольствия. Где-то в глубине души, он искренне хотел узнать, каково быть обычным человеком, не обладающим сверхъестественными силами и знаниями.

"и о чем я думаю? Быть слабым, не способным самостоятельно выбирать свой путь, зависеть от воли более сильных... нет уж, благодарю, но мне и одного Дискорда, более чем достаточно".

— эй Чад, Иноуэ! — На крышу вышел красноволосый парень спортивного телосложения, рост которого был чуть выше среднего, (сам Садо, был выше него более чем на пол головы).

— Ичиго. — Бывший правитель Кристальной Империи, поприветствовал приятеля взмахом руки.

Следом за красноволосым подростком, по лестнице поднялись еще два парня и девушка, из которых древнего чародея интересовала только последняя.

Тацуки Арисава, невысокая девушка шестнадцати лет, не способная похвастать большим размером груди, из-за чего неосознанно проявляла более мальчишеские черты характера. Чемпионка городских соревнований по карате, она была среди кандидатов в молодежную сборную Японии... но из-за напряженных отношений островного государства на международной арене, так и не попала на серьезные соревнования.

В стихийно образовавшейся компании, именно Тацуки выступала "голосом разума", а так же опекала Иноуэ, словно была ее старшей сестрой. Брюнетка проявляла неумелые знаки внимания к Ичиго, который в лучших традициях всех подростков мужского пола, упорно ничего не замечал.

"уровень духовных сил у нее достаточно высок, но духов почти не видит".

Остаток перемены, они провели все вместе, шумно переговариваясь и подшучивая друг над другом. Садо предпочитал отмалчиваться и слушать, так как проблемы подростков его не сильно волновали, но все же проявлять участие к друзьям следовало. В будущем, после окончания школы, он рассчитывал хотя бы некоторых из них, завербовать в свой отряд, при этом не злоупотребляя ментальным вмешательством.

Казалось бы, что может быть проще чем внедрить в сознание несколько закладок, которые гарантируют если не безоговорочное послушание, то хотя бы лояльность? Но личный опыт подсказывал, что этот путь ведет в тупик, ведь если делать из окружающих разумных послушных слуг и рабов, то в итоге останешься один среди кучи безмолвных кукол, да еще и разучишься решать проблемы как-то иначе чем при помощи телепатии. Многие маги, менталисты и шаманы, попадали в ловушку своих сил, и бывший король в какой-то период своей жизни, тоже не избежал этой участи, и теперь не желал повторения того кошмара.

Прозвонил звонок, означающий окончание большой перемены, и все ученики неохотно направились в сторону своих классов. Садо был одним из немногих, кто был благодарен этому сигналу, так как он помог выбраться из не самых приятных воспоминаний.

* * *

Очередной учебный день закончился, и Садо, распрощавшись с приятелями, направился в сторону своего дома. Где-то на половине пути, его встретил короткий черный лимузин с затемненными окнами, за рулем которого сидел один из бойцов личной гвардии. После посещения нескольких тюрем, количество оживленных теней, занявших место оригинала, достигло такого числа, что из них можно было составить маленькую армию, которая благодаря высокой живучести, могла доставить неприятности многократно превосходящему противнику.

К двухэтажному особняку, окруженному высоким металлическим забором, чародей приехал уже через пятнадцать минут после выхода из школы. За огороженным периметром, не утихала суета: кто-то мыл и ремонтировал машины, другие тени переносили ящики, некоторое число бойцов было выделено на то, что бы привести территорию в пристойный вид, разровняв землю и убрав разнообразный мусор.

Суета была вызвана известием о том, что в центр изучения сверхъестественного, направлена инспекция, которая должна будет составить отчет для императорской семьи. Все это не слишком беспокоило подростка, все же в крайнем случае он мог обратиться за помощью к генералу и некоторым влиятельным деятелям, но эту возможность хотелось приберечь на крайний случай.

"пусть приезжают, у меня есть что показать".

Обед прошел в тихой, почти семейной обстановке: Лайт, Кибо, Сакура и Фу, составили компанию хозяину дома, все вместе разместившись за столом в большой гостиной. Под руководством Браяна, оживленные тени занявшие места своих оригиналов, расставляли блюда, раскладывали столовые приборы, разливали напитки и нарезали закуски. Из всех подчиняющих, только зеленоволосая красавица могла похвастать идеальным владением всем множеством вилок, ножиков и ложек, так как эти навыки сохранились в памяти и моторике тела, даже после проведенного ритуала по изменению сути. Садо же вообще не заморачивался соблюдением каких-то правил, логично считая что в своем доме может себе позволить некоторые вольности.

Через час после окончания обеда, к особняку подъехала колонна из пяти машин, две из которых были внедорожниками, а три других бронированными Мерседесами. В общем счете, в автомобилях прибыли два десятка человек, из которых восемнадцать были мужчинами, а еще двое женщинами. После недолгого разговора с охраной на воротах, делегацию проводили к дому, не забыв забрать все личное оружие.

— рад вас видеть господа и дамы. — Изогнув губы в легкой улыбке, Ясутора встретил гостей на пороге своего особняка. — Вы немного опоздали на обед, но если желаете я могу приказать что ни будь приготовить...

— не стоит, господин Садо. — Шагающий впереди группы совершенно лысый мужчина средних лет, одетый в черный смокинг и зеркальные очки с круглыми стеклами, поднял руки в останавливающем жесте. — Мы ценим ваше гостеприимство, но предпочтем сразу же перейти к инспекции... разумеется если это возможно.

Этот человек отличался от своих спутников тем, что все остальные были одеты в военные мундиры, и даже сопровождающие их женщины явно относились к армии. При этом, никто не попытался оспорить право лидерства, и даже мимолетного недовольства на лицах не проявилось.

"нужно собрать о нем информацию".

Недовольно подумал чародей, не обнаружив в памяти досье на своего собеседника.

— прошу, следуйте за мной. — Развернувшись к делегации спиной, подросток распахнул двойные створки входных дверей, и быстрым шагом углубился в коридор, в дальней стене которого находился замаскированный лифт ведущий на подземные этажи. — Скажите, как много вы знаете о том, чем мы здесь занимаемся?

Вопрос заставил главу инспекционной группы слегка нахмуриться, словно у него заныли зубы, но ответ все же прозвучал вполне дружелюбным голосом:

— молодой человек, при всем моем уважении к вашим трудам и успехам, я скептически отношусь к вещам, которые не могу увидеть или почувствовать. — Прервавшись на то время, пока люди загружались в ставшую довольно тесной кабинку грузового лифта, мужчина продолжил. — Когда-то в детстве, мать водила меня на экскурсии, где нам обещали показать сверхъестественный мир, а в итоге ограничились демонстрацией дюжины мест где совершались убийства. Обещания того, что на фотографиях, за которые мы платили немалые деньги, когда ни будь проявятся призраки, сделали меня убежденным скептиком.

— это даже хорошо, тем больше впечатлений вы сегодня получите. — Подросток усмехнулся. — Сожалею, но кажется я не расслышал ваше имя.

— это потому, что я забыл его назвать. — Глава делегации смущенно улыбнулся, делая руками неопределенный жест. — Кога Юдзиро, очень рад нашему знакомству, господин Ясутора.

Створки лифта, опустившегося на минус первый этаж, с тихим шелестом разъехались в стороны, открывая вид на небольшую комнату с серыми стенами, полом и потолком, освещенную несколькими лампами дневного света. Из мебели здесь был только массивный деревянный стол, за которым сидели двое охранников в черных комбинезонах, а за их спинами виднелась железная дверь.

— господа... и дамы, прошу минуту внимания. — Покинув кабинку лифта, Садо повысил голос привлекая к себе общее внимание. — В виду того, что без использования дополнительного оборудования, духовные сущности могут видеть только люди с высоким уровнем духовной энергии в теле, вам придется надеть специальные очки. Не волнуйтесь по поводу того, что это может быть вредно для здоровья, или как-то воздействует на мозг: принцип действия этих устройств, похож на видеокамеру, которая кроме отраженного от предметов света, фиксирует еще и наличие духовных частиц, после чего проецирует совмещенное изображение на особым образом обработанные стекла.

— тогда, как мы можем быть уверены, что все что нам будет показано, это не простая видеозапись? — Подняв руку, словно являлась школьницей на экскурсии, спросила невысокая брюнетка в черном мундире, низ которого заменила короткая юбка, не достающая даже до колен.

— даже если вы не поверите в то, что увидите при помощи очков, у меня имеется некоторое количество устройств, которые заинтересуют военных. — Подросток многообещающе улыбнулся, скрывая раздражение за дружелюбием. — Впрочем, все кто захотят убедиться в существовании "пустых" на личном опыте, смогут войти в клетки... но за ваши жизни в таком случае я не отвечаю.

После этого, охранники раздали делегатам устройства, похожие на приборы ночного видения, с тем лишь отличием что стекла в них оказались абсолютно прозрачными.

— это голубоватое свечение вокруг вас... — Кога Юдзиро, первым разобравшийся в том как включить устройство духовного видения, теперь рассматривал своих спутников и собственные руки.

— каждое живое существо, вне зависимости от размеров и уровня разума, постоянно излучает в пространство некоторое количество духовной энергии. — Начал пояснять Садо. — Это можно сравнить с теплом, или же светом от включенной лампочки. Чем ярче "свет", тем дальше его видно, и тем выше вероятность того, что он заинтересует "хищников".

— однако, я не вижу отличий между вами, вашими подчиненными и моими коллегами. — Мужчина нахмурился. — Вы говорили, что нам необходимо надеть эти устройства, так как наш уровень духовной энергии слишком низок... Оу!

Последнее восклицание было вызвано тем, что силуэт подростка, ранее сиявший слабым голубым сиянием, резко вспыхнул ярким, почти белым огнем, что болезненно ударило главу инспекции по глазам.

— прошу прощения за то, что не предупредил вас. — Бывший король изобразил раскаяние на лице и в голосе, хотя на самом деле испытывал исключительно одно лишь удовлетворение от проделанной пакости. — Понимаете: если бы я и мои люди не скрывали большую часть своих духовных сил, то это привлекало бы к нам внимание хищных духов, а кроме них существует еще и организация духовных существ, которые занимаются истреблением опасных сущностей. Как вы понимаете, нам совершенно не хочется становиться объектами охоты, а потому приходится находить способы маскироваться под обычных людей.

— понимаю... но в следующий раз все же прошу заранее предупреждать о чем-то подобном. — Кога Юдзиро, успевший сорвать с головы устройство духовного видения, протер глаза кулаками, после чего вернул прибор на прежнее место, и теперь гораздо осторожнее посмотрел на подростка.

— ничего не могу обещать. — В полушутливом тоне, Садо развел руками. — Все разобрались с включением очков? В таком случае, прошу проследовать далее.

За железной дверью обнаружился коридор, от которого отделялось несколько проходов. Начать осмотр комплекса, бывший король решил с камер, где содержались "пустые" а так же захваченные его подчиненными, еще не изменившиеся души.

— что это за существа? — Зайдя в зал, где вдоль стен стояли металлические клетки, прутья которых светились ровным золотым сиянием, глава инспекционной группы ошеломленно уставился на серого паука с уродливой костяной маской на месте головы. Чудовище было ростом в два с половиной метра, а в длину почти четыре метра, из-за чего занимало весь внутренний объем своей камеры.

В соседней клетке, у дальней стены неподвижно сидела черная трехметровая обезьяна, а рядом с ней свернувшись клубком, делал вид что дремлет крупный крокодил с кошачьими лапами и волчьей головой. У стены напротив, в клетках меньших размеров, сидели еще не изменившиеся души, похожие на самых обыкновенных людей. Одни из них ни на что не реагировали, другие сидели и с легким интересом рассматривали пришельцев, третьи бились в решетки и истерично кричали, требуя что бы их выпустили и угрожая, что похитителям этого так просто не простят.

К счастью или к печали, но приборы духовного видения, не позволяли слышать рык монстров и голоса простых душ, а потому члены делегации, ощущали себя так, словно смотрят немое кино. Люди снимали и вновь надевали приборы, что бы убедиться в том, что клетки пусты...

— не советую вам этого делать. — Садо остановил главу инспекции, когда тот решил просунуть руку через прутья, что бы потрогать паука. — Может быть они и ведут себя спокойно, но не откажутся от возможности откусить от вас хотя бы кусок духовного тела. Вы же не хотите, что бы ваша рука сперва онемела, а затем рассыпалась прахом?

— я должен убедиться, что это все не иллюзия. — Упрямо и убежденно произнес Кога Юдзиро, но руку все же отдернул, чем заставил "пустого", недовольно щелкнуть челюстями.

— если вам хочется кого-то потрогать... хм, как-то пошло это звучит, не находите? — Чародей изобразил мимолетную усмешку, после чего вернул на лицо спокойное и сосредоточенное выражение. — В общем, для своих целей, можете выбрать одну из обычных душ, еще не подвергнувшихся повреждению духовных оболочек.

Кивнув, мужчина отошел к клеткам, в которых находились призраки людей.

— простите, но что вы хотите этим сказать? — Вновь подала голос брюнетка, до этого момента ошеломленно, с каким-то ненормальным интересом, рассматривавшая монстров.

— ммм... не понимаю о чем вы. — Садо задумался, но прежде чем ему успели что-то пояснить, хлопнул себя ладонью по лбу. — Прошу прощения, что-то я сглупил. Дело в том, что все существа, которых вы видите в клетках, когда-то были людьми. Привидения, это люди не успевшие завершить какие-то дела во время жизни, или же испытывающие сильные эмоции к какому-то человеку или предмету, из-за чего они не могут покинуть мир живых. В свою очередь "пустые", это существа с костяными масками и дырами в туловище, являются теми же самыми душами, но получившими повреждение духовных оболочек, из-за чего их внешность и разум претерпевают некоторые изменения.

— холодные! — Удивленно воскликнул глава делегации, снявший с головы прибор духовного видения, и теперь шарящий свободной рукой в клетке, где находилась душа девушки, ни на что не обращающая внимания.

"он что, за грудь ее лапать пытался?".

Рука мужчины, который изо всех сил щурил глаза что бы хоть что-то увидеть самостоятельно, погружалась в туловище души, заставляя ее контуры искажаться и покрываться рябью. Процесс был прерван вскриком второй девушки из инспекционной группы:

— господин Юдзиро, прекратите немедленно это бесстыдство!

— гхм-гхм... прошу прощения. — Мгновенно взявший себя в руки мужчина, поспешно надел на голову прибор духовного видения, и отошел от клетки.

Молчаливые мужчины в военной форме, даже не пытались скрывать своих ухмылок, но при этом сохраняли гордое молчание.

— что же, раз все насмотрелись на наш "зоопарк", предлагаю пройти в следующее помещение, где вы сможете ознакомиться с оборудованием, при помощи которого мы и отлавливаем духовные сущности. — Самым доброжелательным тоном, на который только был способен, предложил Садо.

Возражений не последовало, и вскоре люди уже заходили в соседний зал, где их ожидали шестеро бойцов в черных комбинезонах, под которыми выступали контуры брони. На столах лежали элементы доспехов, новые комбинезоны а так же датчики, излучатели энергии и ловушки для духов.

— позвольте начать с брони. — Заговорил подросток, и вперед по знаку рукой, вышел человек, на котором не было комбинезона. — Как вы можете видеть, доспех охотника состоит из нагрудника, наплечников, налокотников, наручей, набедренных пластин, а так же поножей. Отдельные элементы, скрепляются между собой при помощи ремешков, создавая достаточно прочный каркас, что бы человек не боялся получить вывих из-за неудачного падения, или перелом из-за удара конечностью "пустого". Материал, из которого состоит броня, создан на основе углеродных волокон, с добавлением синтетического шелка, обработанного для прочности специальными химикатами. Надеваемый поверх доспеха комбинезон, обеспечивает защиту от колющего и режущего оружия, а так же предохраняет от химического и термического оружия. Благодаря герметичности, которая становится полной при надевании не входящего в комплект шлема, боец может некоторое время обходиться без доступа к кислороду, используя системы жизнеобеспечения. В теории, защита обеспечиваемая броней и комбинезоном, могут позволить без вреда для здоровья, искупаться в кислоте... но все же рисковать и проводить подобные опыты, я бы не стал.

Как только лекция завершилась, члены инспекции стали рассматривать элементы брони, специально для них разложенные на столах.

— теперь перейдем к оборудованию, которое используют члены оперативных групп, отправляющиеся на захват духовных сущностей. — Решив что дал достаточно времени на изучение образцов, продолжил свой монолог бывший король. — Начнем пожалуй с датчика, фиксирующего излучение духовной энергии, который способен обнаружить даже слабого "пустого", с расстояния от двух до десяти километров. Нам удалось настроить оборудование так, что бы чувствительные элементы реагировали лишь на излучение объектов, не имеющих материального тела...

Люди столпились вокруг столика, на котором лежала прямоугольная коробка с четырьмя антеннами и сенсорным монитором. На самом деле, это был прототип прибора, который использовали отряды охотников, и от серийной модели он отличался большими размерами, меньшей мощностью, а так же неудобной формой и малой прочностью.

— следующий экспонат, это излучатель энергии. — Чародей подошел к столу, на котором лежал прямоугольный ранец, от которого отходил толстый длинный кабель, оканчивающийся короткой широкой трубкой с пистолетной рукоятью и спусковым курком. — В рюкзаке находятся кристаллические батареи, заряженные электрической энергией с примесью духовных частиц. Через кабель, заряд поступает в сам излучатель, из ствола которого вырывается поток энергии, способный в считанные секунды превратить человеческое тело в кучу пепла. На сущности, не имеющие материального тела, или на людей с высоким уровнем внутренней духовной энергии, устройство действует как парализатор, за счет духовных частиц, принимающих вид затвердевшей прозрачной пленки. Сразу отвечу на вопрос: нет, на себе и своих подчиненных я это устройство не испытывал.

Члены делегации стали переговариваться, о чем-то оживленно споря, а подросток тем временем подошел к следующему столу.

— третий экспонат, это ловушка душ. — Садо хлопнул ладонью по верхней поверхности металлической коробки, от которой отходил длинный провод оканчивающийся пультом с единственной кнопкой. — Не буду тратить ваше время, углубляясь в описание внутреннего устройства этого прибора, скажу лишь что его внутренний объем, позволяет запереть внутри духовную сущность почти любого размера... по крайней мере из тех, с кем мы уже сталкивались.

— мы сможем лично увидеть, как работают эти... изобретения? — Подал голос Кога Юдзиро.

— не только увидеть, но и испытать их на манекенах, или даже на захваченных ранее призраках. — Пообещал чародей. — А сейчас позвольте представить две наших последних разработки.

С этими словами он выложил на свободный участок очередного стола два предмета.

— и что же это? — Осведомился глава инспекционной группы, рассматривая матовую сферу размером с крупное яблоко, из которой выступала круглая кнопка, а так же рукоять от европейского меча.

— эта сфера является ослепляющей гранатой, заряд в которой на сорок процентов состоит из духовных частиц. — Садо ткнул пальцем в металлический шарик. — Поражающий эффект к сожалению невелик, но взрыв способен на две-три секунды, сделать любую жертву слепой и глухой. Использовать их предполагается только в случаях, когда отряду охотников придется отступать от превосходящего противника.

"вряд ли это поможет против тех же "шинигами", но во время боя даже пара секунд, это очень много".

Взяв в правую руку рукоять меча, бывший король зажал кнопку активации. Тут же загудел маленький генератор, из специального отверстия выскочил кусок лески длинной в восемьдесят сантиметров, тут же начавший сиять красным светом.

— аккумулятор, находящийся в рукояти, заряжен духовной энергией вытянутой из "пустых". Леска, заряженная подобной энергией, приобретает прочность, а так же разрушительные свойства... для примера: этим мечом, не прилагая больших усилий и не являясь мастером боевых искусств, можно разрубить кусок стали, толщиной в пять миллиметров.

— господин Ясутора. — Заговорил один из военных, до этого момента хранивших молчание и позволяющих Коге Юдзиро вести разговор. — Мы несомненно впечатлены всем тем, что вы рассказали и показали, но не пришло ли время реальной демонстрации?

— почему бы и нет. — Отключив меч, и дождавшись пока леска снова спрячется в рукояти, Садо взмахом руки указал на ранее никем не замеченную дверь. — Прошу, дамы и господа, пройдемте на полигон...

* * *

(отступление).

Это было самое обычное ночное дежурство, насколько обычным вообще может быть ночное дежурство оживленной тени, занявшей место убитого оригинала. Где-то далеко в небе, светила луна и тускло мерцали звезды, которые из-за многочисленных искусственных огней, вряд ли можно было увидеть обычными человеческими глазами.

Группа из пяти охотников на духов, патрулировала улицы Каракуры, не отклоняясь от своего маршрута, и как принято говорить в подобных ситуациях: "ничто не предвещало беды". Датчик фиксирующий излучение духовной энергии, мерно потрескивал, показывая ровный фон, где-то вдали лаяла собака, и даже припозднившихся прохожих нигде видно не было.

— может быть хоть сегодня отдохнем. — Пробормотал один из мужчин в черных комбинезонах, с прямоугольным рюкзаком за спиной.

— зря ты это сказал. — Тяжело вздохнул один из его напарников.

— почему? — Удивился охотник на духов, но ответа так и не дождался, так как у всех пятерых мужчин, на поясах начали вибрировать рации.

Стоило сунуть наушники в уши и нажать кнопку приема вызова, как из динамиков раздался взволнованный женский голос:

— "всем отрядам: в районе дома Куросаки Ичиго, зафиксировано сильное духовное излучение. Параметры энергии, характерны для подвида духов "шинигами". Внимание: в той же области обнаружен "пустой" второго уровня опасности".

— вот... невезуха. — Выдохнул сквозь сжатые зубы охотник на духов. — Мы ведь должны быть ближе всех к месту событий.

— какие приказы? — Лидер группы не обратил внимания на ворчание подчиненного, поспешив задать вопрос в рацию.

— "в сражение не вступать, пока не будет угрозы для жизни Куросаки Ичиго или его родственников. Необходимо собрать больше информации о "шинигами" и его способностях. Разрешено применение летального оружия, а так же рекомендуется экипировать герметичные шлемы на случай обнаружения. Господин Ясутора уже получил отчет и прибудет на место событий через четыре минуты". — Находящаяся на месте оператора женщина, взяла эмоции под контроль и теперь говорила быстро и четко.

— накрылся наш отдых. — Вздохнул один из охотников, натягивая на голову резиновую маску с встроенным прибором духовного видения и дыхательным аппаратом.

— отставить разговоры. — Окрикнул своих подчиненных командир. — Поторопимся, а-то все веселье пропустим.

— всю жизнь мечтал посмотреть на "шинигами". — Хмыкнул второй из самых разговорчивых бойцов отряда.

— считай что твоя мечта исполнилась. — Хохотнул его напарник и добавил. — А ведь сегодня даже не рождество.

Через полторы минуты бега, пятеро мужчин оказались неподалеку от дома, в котором обитало семейство Куросаки, и сразу же им стало понятно, что они слегка опоздали. Четырехметровый черный монстр с дырой в груди и костяной маской на месте лица, уже разобрался с "шинигами", которым оказалась хрупкого вида черноволосая девушка, одетая в черное одеяние, и теперь замахивался когтистой рукой на рыжеволосого парня, застывшего на месте то ли от страха, то ли от шока.

— вместе! — Выкрикнул командир охотников на духов, надеясь на то, что подчиненные правильно его поймут.

"бос нас убьет, если с пацаном что-то случится... нет, он выдернет нас из тел, затем развеет, а затем воссоздаст и снова убьет".

К счастью, привыкшие работать в группе напарники, поняли своего лидера превосходно, и вместо того что бы стрелять в "пустого" из излучателей, рискуя попасть и по подростку, синхронно метнули оглушающие гранаты.

"фух... жить будет".

Мысль пронеслась в голове у мужчины в тот момент, когда Куросаки Ичиго завалился на спину, зажмуривая глаза и затыкая ладонями уши. Монстр, на которого пришлась большая часть оглушающего и ослепляющего эффекта гранат, бешено взревел начав размахивать руками и длинным хвостом, стараясь попасть по новому врагу.

— пацан вне зоны поражения. — Заявил один из мужчин с рюкзаком за спиной, тут же вскидывая полую трубку, толстым кабелем соединенную с батареей.

— пли! — Скомандовал командир, выхватывая из поясной сумки серебристый цилиндр, и прицеливаясь из этого оружия в "пустого".

Четыре потока энергии, с глухим гудением врезались в тело монстра, заключая его в оболочку из застывших духовных частиц. Поврежденная душа, сошедшая с ума от постоянного чувства неутолимого голода, отчаянно пыталась вырваться из захвата, и это даже почти получилось.

— всегда мечтал это сделать. — Прошептал командир группы, выстреливая коротким ярко алым лучом из цилиндра, прямо в торс чудовища.

Попадание было точным, а заряд настолько мощным, что "пустого" распылило примерно на половину, не смотря на кокон из духовных частиц, не позволяющий ему шевелиться.

— да чтоб вас всех! — Воскликнул охотник на духов, опуская трубку излучателя.

Проследив за взглядом подчиненного, командир отряда сам чуть было не выругался. Пока они разбирались с монстром, "шинигами" пришла в себя в достаточной степени, и успела проткнуть Куросаки Ичиго своим мечом. Чем девчонке так не угодил парень, понять было сложно, но насколько знал мужчина, обычные люди редко выживают после сквозного ранения в живот полосой заточенной стали.

"и что нам теперь делать? может быть захватить эту ненормальную, притащить ее на базу...".

Додумать мысль охотник на духов не успел, так как в этот момент зазвучал голос из маленького динамика, установленного прямо в маске:

— задание выполнено, возвращайтесь на базу. — Приказал Садо Ясутора.

Тени спорить не стали и поспешили исполнить приказ. Все же, после поглощения памяти оригиналов, они приобрели множество черт, характерных для всех людей.

(конец отступления).

* * *

Бывший король был раздражен: мало того что его разбудили посреди ночи, вытащили из теплой постели, которую ему согревала Фу, так еще и какая-то неуравновешенная "шинигами", не способная справиться с обычным "пустым" без посторонней помощи, покусилась на вероятного рекрута в создающуюся гвардию. Нет, при помощи духовного зрения он видел, что девчонка вовсе не пыталась убить Ичиго, но то что она сделала, ставило жирный крест на возможности завербовать парня в будущем.

"да уж... тяжелый день перешел в ничуть не менее тяжелую ночь. А ведь распрощавшись с инспекцией, я почти уверился, что проблемы отступили хотя бы на пару месяцев".

— что будем делать, хозяин? — Поинтересовалась Фу. — Если напасть сейчас, то "шинигами" не сможет защититься.

— а потом, на ее поиски пришлют настоящих бойцов, которым мы пока что ничего противопоставить не можем. — Хмуро отозвался Садо. — Нет, мы не будем нападать, или как-то по другому вмешиваться в дела этой девчонки и Ичиго... по крайней мере пока.

Они стояли на крыше соседнего с жилищем семейства Куросаки дома, маскируя свою духовную силу, и скрываясь от визуального обнаружения при помощи простеньких артефактов рассеивающих внимание. Смуглокожий черноволосый подросток был одет в одни только черные штаны, сверкая обнаженным мускулистым торсом, а его зеленоволосая спутница, куталась в короткий белый халатик, едва достающий до середины бедер.

— нужно приставить дополнительную охрану к Иноуэ Орихиме, а так же Тацуки Арисаве. Нельзя позволить забрать еще и их. — Произнес ни к кому не обращаясь Ясутора.

— значит, одной меня тебе уже мало? — Изобразила обиду в голосе зеленоволосая красавица.

— я не привык себя ограничивать. — Садо пожал плечами и суровым взглядом одарил свою спутницу. — А еще, я не люблю когда меня ограничивают.

Так и не научившаяся полностью обращаться в собаку инугами, вжала голову в плечи, опустила взгляд и съежилась, стараясь казаться меньше чем есть на самом деле. Если бы в человеческом облике у нее имелся хвост, то она поспешила бы его поджать.

— у той же Иноуэ, духовные структуры очень неплохо развиты, и для пробуждения сил нужен совсем небольшой толчок... — Ясутора перевел свое внимание на Ичиго и склонившуюся над ним "шинигами", которая по всей видимости и сама не до конца понимала, что же сделала.

"любопытно... скачкообразная эволюция души. Что же, даже в этой ситуации можно найти свои положительные стороны: по крайней мере у меня появилась возможность лично увидеть, как именно обычные души превращаются в "шинигами"".

— а Тацуки? — Фу, поняв что ее не собираются ругать или наказывать, решила проявить свое любопытство.

— ее вербовкой мы займемся в самое ближайшее время, возможно даже завтра. — Смуглокожий подросток усмехнулся и скосил взгляд на свою спутницу. — Когда я сказал "мы", имел в виду то, что ты тоже будешь в этом участвовать.

— но я не смогу притвориться школьницей, что бы войти к ней в доверие. — Вяло попыталась отговориться девушка, уже понимая что хозяин все решил.

— не беспокойся, школьную форму тебе носить не придется. — Чародей сделал короткую паузу, раздумывая над тем, стоит ли раскрывать свои планы сейчас. — В нашей школе, нет тренера по спортивной гимнастике, а директор очень хочет, что бы ученики развивались всесторонне.

— мне нужна будет спортивная форма, а еще платье, трико и машина, что бы ездить на работу. — Загибая пальцы на руке, с затаенной надеждой произнесла Фу.

— не проблема. — Садо пожал плечами. — Завтра отправишься за покупками, или составь список для Кибы, и он все организует.

Решив на этом закончить разговор, подросток совершил скачек на соседнюю крышу, а оттуда на следующую. Способ быстрого перемещения "подчиняющих", значительно отличался от техники "мерцания", которую использовали "шинигами". Главное отличие состояло в том, что у людей все же имелось материальное тело, и во время быстрого рывка, приходилось уделять внимание на укрепление и усиление организма, что бы при встрече с твердыми объектами, не получить повреждений.

Весь процесс "скользящего шага", состоял из нескольких этапов: укрепление тела, усиление мышц, напитка стоп ног духовной энергией, напитка слоя воздуха духовной энергией, "выстрел" собственным телом в выбранном направлении, а затем торможение при помощи "подушки" из воздуха подчиненного духовной энергией. При помощи воздействия на воздух, можно корректировать траекторию и скорость каждого "шага", а при хорошем контроле энергий, можно пропустить этап торможения, сразу же совершив следующий "шаг".

Насколько было известно бывшему королю, "шинигами", во время использования техники "мерцания", перемещаясь из начальной в конечную точку, частично теряют плотность своего духовного тела, благодаря чему могут не бояться столкнуться с твердым объектом. Однако, это совершенно не означало, что во время "шага", духовные сущности неуязвимы, ведь энергетические атаки действуют даже на существ с низкой плотностью.

"чувствую я, что спокойная жизнь подошла к концу и нас теперь ждет множество интересных событий".

* * *

Шли дни, складываясь в недели а затем и месяцы, и активность новоявленного "шинигами" все нарастала. Куросаки Ичиго, каждую ночь теперь выходил на охоту за "пустыми", бегая по крышам домов в облике духа, вооруженного огромных размеров тесаком. Нельзя сказать, что он был слишком силен, у самого Садо, запас духовной энергии был чуть ли не в два раза выше, но рыжеволосого подростка все время сопровождала черноволосая девушка, которая гораздо лучше него владела своими сенсорными возможностями, что ограничивало свободу действий наблюдателей.

Что бы в один прекрасный день, Ичиго не напал на отряд охотников на духов, чародею пришлось ограничить свою деятельность самыми окраинами Каракуры, куда школьник не забирался. Тем временем, "пустые" словно почувствовали снижение угрозы для своих жизней, и теперь размещенные в жилых домах датчики, то и дело сигналили о появлении новых источников излучения.

В школе тоже произошли некоторые перемены: через два дня после памятных событий, в класс пришла новая ученица, в которой Садо не без удивления узнал ранее виденную "шинигами", которая каким-то образом обзавелась материальным телом. Она представилась как Рукия Кучики, переведенная ученица из мало известной школы соседнего города. Слабое ментальное воздействие, направленное на снижение критического мышления, заставило смуглокожего подростка напрячься, но более ничего сверхъестественного не происходило.

Рукия быстро перезнакомилась со всеми одноклассниками, мило всем улыбалась, болтала на разные темы, особое внимание уделяя друзьям Ичиго... что несколько нервировало бывшего короля. На фоне этого, совершенно повседневно прошло появления нового преподавателя, назначенного вести урок спортивной гимнастики.

Садо так и не понял, что сделала или сказала Фу, но уже через неделю, почти вся женская половина школьниц, была записана на дополнительные занятия. Парни тоже ходили на этот урок, но в основном ради того, что бы посмотреть на фигурки своих подруг, обтянутые эластичными трико, которые оставляли крайне мало места для полета воображения. Иноуэ и Тацуки, попали в особую группу, получая гораздо большие нагрузки... как подозревал Ясутора, это была своеобразная месть Фу, тем кто посмел покуситься на внимание ее хозяина.

"похоже я где-то ошибся, когда перестраивал ее личность".

Так думал бывший король, когда смотрел на истязания молодых девушек, замаскированные под усиленные тренировки. Сама зеленоволосая красавица, невинно хлопая глазками, доброжелательно улыбаясь и постоянно спрашивая подопечных о их самочувствии, делала вид что все совершенно нормально.

Идиллия продолжалась пять недель, за которые из-за проводимых экспериментов, запас захваченных призраков и "пустых" почти полностью истощился. Садо даже начал подумывать, снова начать отправлять отряды охотников на духов вглубь Каракуры, не смотря на угрозу столкновения с Ичиго и его наставницей. Проблемы начались в один из тихих солнечных вечеров, когда абсолютно все датчики, фиксирующие колебание духовной энергии, буквально взбесились, начав выдавать совершенно немыслимые показания.

Лайт, в этот день исполнявший обязанности главного оператора, поднял по тревоге всех охотников, и вооружив их летальным оружием, отправил на защиту города. Только после этого он связался с Садо, который и сам почувствовал появление многочисленных источников излучения агрессивной силы. Ясутора, после недолгих колебаний, приказал всем "подчиняющим", выдвигаться к эпицентру аномалии, не взирая на высокую вероятность своего обнаружения со стороны наблюдателей "шинигами".

Гибель города, служащего и базой, и полигоном для испытаний оружия а так же собственных тренировок, была не выгодна со всех точек зрения. Кроме того, как бы древний чародей не относился к людям, и каким бы бесчувственным мерзавцем себя не считал, но смотреть спокойно на смерти мирных жителей не собирался.

* * *

(отступление).

— три цели прямо за углом. — Озвучил показания, высвечивающиеся на мониторе датчика, лидер пятерки охотников на духов. — Оглушающие гранаты к бою.

Четыре железных сферы серебристого цвета, улетели за угол пятиэтажного дома, и через две секунды оттуда раздались глухие взрывы и яростный вой "пустых". Четверо мужчин, выскочив из своего убежища, тут же вскинули короткие цилиндры стального цвета, из которых вырвались яркие алые вспышки. Монстры, еще не пришедшие в себя после оглушающего и ослепляющего эффекта, даже не поняли, что же их развеяло.

— обнаружены люди. — Поднеся к лицу рацию, заговорил командир отряда. — Три женщины, двое мужчин, трое детей. Все без сознания, но живы... внешних повреждений тел не обнаружено.

— "машина с помощью уже отправлена, ждите". — Отозвался из динамика бесстрастный голос. — "Рядом с вами еще шесть сигналов. Движутся по соседней улице".

— черт. — Мужчина посмотрел на начавших шевелиться людей, а затем перевел взгляд на своих подчиненных. — Вы трое, бегом на пересечение улиц и будьте готовы стрелять на поражение.

— разумно ли разбивать отряд? — Возразил один из бойцов, которым было приказано выдвигаться на перехват "пустых".

— скорая помощь прибудет через несколько минут, а за это время монстры успеют разбрестись и сожрать кучу народа. — Голос командира стал раздраженным. — Бегом!

Вооружившись новыми цилиндрами, охотники на духов сорвались с места и бросились в сторону пересечения улиц...

...уворачиваясь от длинного хвоста с шипованной костяной булавой на конце, шестнадцатилетняя школьница оступилась и взмахнув руками, удачно упала на бок. В следующую секунду над ее головой промелькнула длинная тонкая лапа, когтистые пальцы которой схватили лишь воздух.

"вот и все... и не помогли мне ни карате, ни гимнастика. И что это за твари такие?".

Тацуки понимала, что уже не успевает подняться, к тому же усталое тело начало подавать болевые сигналы от натруженных мышц и нескольких сильных ушибов. Чудовище же, словно наслаждаясь своей победой, нависло над жертвой и раскрыв зубастую пасть уродливой костяной маски, стало приближать голову к горлу девушки.

— лапы прочь от моей ученицы. — Прозвучал звонкий и уверенный голос, после чего монстра снесло в сторону на десяток метров сильнейшим ударом. — Только я имею право над ней измываться.

Зеленоволосая девушка, одетая в облегающий черный комбинезон, появилась в поле зрения школьницы. Сняв с пояса короткую рукоять, она зажала единственную кнопку, и тут же из специального отверстия выскочил кусок лески длинной в восемьдесят сантиметров, начавший светиться ярким алым сиянием.

Миг, и Фу смазалась в воздухе, исчезая с прежнего места и появляясь за спиной монстра, а еще через секунду, противник развалился на две неравные части.

— я конечно понимаю, что лежать на земле очень удобно, но сейчас все же не лучшее время для отдыха. — Насмешливо произнесла школьная тренер по спортивной гимнастике.

— ч-что это было? — Тацуки с трудом поднялась на дрожащие ноги, рефлекторно поправляя смявшуюся, грязную юбку.

— все вопросы задашь позже. — Строго прервала ее зеленоволосая девушка. — Сперва нужно добраться до безопасного места.

Школьница нервно кивнула, понимая что не время для расспросов, и из-за своего состояния так и не заметила удовлетворенного выражения лица у своей спасительницы. Фу же была довольна, ведь вербовка нового бойца для особого отряда хозяина, только что значительно облегчилась...

...Лайт сидел на крыше восьмиэтажного дома, и с удовольствием ел мороженное из пластикового стаканчика. Ему не нравилось носить комбинезон, но все же это была униформа, так что приходилось мириться с неудобствами.

"хороший день...".

Внизу появилась группа из семи "пустых", трое из которых были похожи на насекомых, двое на четвероногих хищников, а остальные сохранили очертания людей в своих силуэтах. Отставив мороженное в сторону, золотоволосый голубоглазый блондин, извлек из поясной сумки колоду карт, среди которых была лишь бубновая масть.

— и что мне с вами делать? — Спросил у воздуха Лайт, а затем начел бросать "шушеру" в вечно голодных монстров.

Карты, вонзаясь в тела "пустых", взрывались разрывая плоть жертв на мелкие куски, стремительно истаивающие в воздухе. Вероятно у "бубнового туза" была самая разносторонняя сила, ведь кроме того что бы взрываться, карты могли впитываться в тела людей, (а как недавно выяснилось, еще и духов), перехватывая контроль над органами чувств, и превращая их в марионетки, или же из карт можно было создать оружие, доспехи, даже самостоятельного солдата с копией личности создателя...

"нет, самая разносторонняя сила все же у Садо... к сожалению. Ну да ладно, все же он бос и ему положено быть сильнейшим".

Вернув вновь целую колоду карт в поясную сумку, Лайт приступил к поеданию порядком растаявшего мороженного...

...ярко красный зонт раскрылся, и по нему тут же пришелся сильнейший удар громадной клешни. Сакура, седые волосы которой были собраны в хвост на затылке, даже не пошатнулась, а подловив момент, убрала зонт и взмахнула рукоятью меча, из которой высовывался отрезок лески, светящийся алым светом.

Раздался вопль ярости и боли, а "пустой" лишившийся конечности, попытался отступить, но не успел сделать и двух шагов, когда сложенный зонт обрушился на его маску, разбивая ее на мелкие осколки.

— двадцать четыре. — Произнесла женщина в микрофон гарнитуры, удерживающейся у нее на шее.

— "отстаешь старушка, у меня уже сорок семь". — Раздался из наушников веселый голос Кибы.

— "не занимайте канал глупой болтовней". — Недовольно потребовал Садо, а через пару секунд добавил. — "На моем счету уже шестьдесят девять... семьдесят. Да сколько же их тут вообще?".

Услышав эти слова, женщина только улыбнулась и ускорила свой шаг, что бы успеть перехватить очередную группу "пустых", направляющихся в сторону местной больницы.

(конец отступления).

* * *

Добравшись до городского парка, Садо был вынужден удвоить осторожность, так как здесь кроме толпы безмозглых "пустых", обнаружились еще несколько любопытных личностей. Светловолосый мужчина в плаще и полосатой шляпе, стоял рядом с Иноуэ, обмахиваясь веером и наблюдая за тем, как Ичиго и еще один парень, отбиваются от маленькой армии монстров. У их ног, связанная по рукам и ногам, лежала Рукия, так же с интересом наблюдающая за сражением. Кроме того, вокруг парка бегала смуглокожая фигуристая женщина с длинными иссине черными волосами, одетая в облегающие черные штаны и желтую куртку. Именно ее заслугой было то, что двух подростков все еще не задавили числом.

"так... Иноуэ для нас тоже потеряна. Жаль, очень жаль. А кто этот брюнет в очках и белом костюме? Исида Урюу, отличник и член клуба кройки и шитья. Хорошо скрывался, я так ни разу и не почувствовал его духовного потенциала".

А затем события начали развиваться по крайне неприятному сценарию: сперва пространство пошло рябью, а затем в воздухе открылся гигантский портал, из которого в мир живых вышел огромный "пустой", внешне похожий на великана в черном плаще, с капюшоном и остроносой костяной маской вместо лица. Громадина, рост которой по самым скромным расчетам был не меньше сорока метров, не отличалась ловкостью, скоростью или умом, а руками вообще почти не шевелила, предпочитая давить противников, или же испепелять лучом алой энергии, выстреливаемым из рта.

— у демиурга этого мира, крайне отвратительное чувство юмора. — Пробормотал Ясутора, скапливая в руках сферу из концентрированных теней, которые никак не могли принять хоть какую-то форму.

Пока чародей готовился к атаке, Ичиго решил покончить жизнь самоубийством... как-то иначе интерпретировать его рывок в сторону гиганта, выпустившего в землю очередной алый луч, было сложно.

"а ты живучий".

Удивленно подумал Ясутора, когда увидел как рыжеволосого подростка, использовавшего свой огромный тесак как щит, просто отшвырнуло в сторону, слегка опалив. При этом, ни мужчина в полосатой шляпе и плаще, ни смуглокожая женщина в желтой куртке, не спешили вмешиваться, словно ждали что Куросаки, найдет в себе какую-то особую силу, что бы переломить ход боя.

Из черной сферы, в сторону гиганта вырвался поток теней, врезавшийся точно в центр костяной маски, тут же пошедшей трещинами, а затем и вовсе развалившейся на куски. Огромный "пустой", издав пронзительный жалобный вой, начал заваливаться на спину, еще в воздухе распадаясь облаками концентрированной духовной энергии.

"ну что же, раз уж заявил о себе так эффектно, нужно продолжать представление".

Совершив стремительный рывок при помощи "скольжения", смуглокожий подросток появился на краю поляны парка. В отличие от других охотников на духов, его комбинезон был черным только снизу, верхняя же часть имела темно зеленый цвет.

— и какой же умник все это сотворил? — Приподняв брови в вопросе, бывший король совершенно спокойно окинул взглядом поле боя.

— Садо? — Удивленно воскликнула Иноуэ.

— Чад? — Не менее удивленно чем подруга, произнес Ичиго, поднимаясь на ноги, опираясь на свой меч.

Исида, а так же мужчина в плаще, полосатой шляпе и с веером, промолчали.

— я все еще жду ответа. — Поторопил собравшихся на поляне существ бывший король.

— Исида использовал приманку для "пустых", что бы узнать... — Начал говорить Куросаки, еще не до конца отошедший от боя, а потому не понявший всю необычность ситуации.

— стоп. — Садо вскинул руку, прерывая одноклассника, а затем перевел свой взгляд на брюнета в очках и белом костюме. — Значит, происходящая сейчас в городе бойня, это твоя заслуга?

— это тебя не к... — Договорить Урюу не успел, так как ему в лицо с размаха впечатался крепкий кулак чародея, отправивший худощавого парня в короткий полет до земли.

"что-то я сегодня всех перебиваю... плохой день".

— зачем ты это сделал? — Ичиго, еще пару секунд назад едва держащийся на ногах, мгновенно оказался между своим недавним противником и смуглокожим подростком, вскинув свой тесак в защитной стойке.

— завтра утром, в газете почитай списки погибших и пропавших безвести, тогда может быть и поймешь. — Изображая усталость в голосе, ответил Ясутора, разворачиваясь спиной к Куросаки и направляясь к краю поляны. — Иноуэ... я не буду ни в чем тебя убеждать, но по моему мнению, это не лучшая компания для молодой девушки.

— не слишком ли вы пристрастно судите, господин Ясутора? — Мужчина в полосатой шляпе, доброжелательно улыбаясь и обмахиваясь веером, сделал шаг в сторону подростка. — Я уже давно наблюдаю за вашей деятельностью в городе, но все никак не мог выбрать момент для разговора.

— мне не о чем разговаривать с "шинигами". — Резче чем следовало, (продолжая изображать усталость и нервное напряжение), отозвался Садо.

— почему же? Ведь мы занимаемся одним делом. — Деланно удивился собеседник.

— "шинигами" охотятся на "пустых", а я защищаю людей. — Произнеся это, чародей использовал "скольжение", перемещаясь на край парка, а оттуда на крышу ближайшего дома.

"надеюсь что нужный образ в головах детей создать удалось... главное что бы этот шляпник не начал промывать им мозги, внушая "правильную" точку зрения".

Остаток дня, Садо, а вместе с ним и остальные "подчиняющие", отлавливали и уничтожали "пустых", разбежавшихся по городу и забившихся в темные углы.

* * *

— почему ты мне раньше ничего не рассказал?! — Тацуки, вскочив из кресла для посетителей, и уперевшись руками в письменный стол, нависла над спокойно сидящим в своем кресле Садо.

Шел второй день после памятных событий, когда один жаждущий удовлетворить чувство собственного величия подросток, едва не стал причиной гибели целого города. С Ичиго и Иноуэ, чародею пока что поговорить не удалось, так как они постоянно находились в обществе Руки и Исида, Тацуки же сама после уроков прицепилась к Фу, что бы она выдала интересующую информацию. Зеленоволосая девушка, не долго думая, натравила свою ученицу на хозяина, решив что он сам должен решать подобные вопросы.

— и как ты это себе представляешь? — Бывший король бросил на собеседницу насмешливый взгляд, чем заставил ее слегка смутиться и отвести глаза. Тацуки, ты не переживай, но новая девочка которая учится в нашем классе, не человек а дух, возраст которого исчисляется сотнями лет. Ах да, чуть не забыл, но совсем недавно она сделала Ичиго, подобным себе, а еще по городу ходят монстры пожирающие души, на которых мы все охотимся... знаешь, даже на мой взгляд это звучит несколько безумно.

Несколько секунд еще постояв на месте, школьница опустила плечи и словно сдулась. Вернувшись в кресло для посетителей, она подняла взгляд на Садо и спросила:

— и что же нам делать?

— "нам"? — Изобразил удивление Ясутора.

— ты же не думаешь, что после всего этого я останусь в стороне? — Тацуки снова начала злиться. — А если они и с Иноуэ что-то сделают, или она попадется какому ни будь "пустому"?

"такая забота о подруге, это конечно трогательно... а может быть они не просто подруги?".

— мы и так многое делаем: отлавливаем и уничтожаем духов, изобретаем новые технологии, изучаем мир вокруг нас и развиваем свои силы.

— силы? — Девушка выловила из монолога собеседника самое для себя главное, и теперь вцепилась в эту тему, словно голодная собака в кость.

Вместо слов, чародей вытянул над столом правую руку ладонью вверх, и заставил тень превратиться в длинный узкий кинжал, сформировавшийся прямо на глазах ошеломленной школьницы.

— в нашем мире существуют такие люди, "подчиняющие". — Смуглокожий подросток сделал паузу, во время которой клинок превратился в револьвер, а затем вовсе развеялся. — "Подчиняющими" становятся люди, чей уровень духовной энергии, превышает определенные рамки, при которых человек может видеть духов. Наши способности во многом похожи, и отличаются лишь основным проявлением силы. К примеру Фу способна управлять волосами, я управляю тенями...

— а я? — С детским восторгом и надеждой в глазах, спросила школьница.

— твою силу еще только предстоит раскрыть. — Садо мягко улыбнулся. — Разумеется, только если ты согласишься присоединиться к нам.

* * *

Прошло две недели, в течении которых в Каракуре не происходило никаких неординарных событий. Ичиго и Рукия, продолжали по ночам охотиться на "пустых", время от времени сбегая с уроков, и к их борьбе с потусторонним миром присоединился еще и Исида, который вроде бы и действовал в одиночку, но все время находился где-то неподалеку.

К удивлению Садо, после всего случившегося, никто не взялся за обучение Иноуэ, а все известные "шинигами", старательно делали вид, что она вообще ни причем. Само собой, что девушку это не устраивало, и при первой же подходящей возможности, она навязалась на тренировки вместе с Тацуки. Чародей просто не мог отказать подруге, слишком уж добродушным и наивным существом она казалась...

А в один вечер ситуация вновь изменилась: датчики духовной энергии, размещенные в городе, буквально взбесились, выдавая совершенно невозможные показатели. Не без труда операторам удалось определить, что источников излучения всего два, но зато они оба были на несколько порядков более сильными, чем тот же Ичиго.

После некоторых колебаний, Ясутора лично отправился к месту прибытия духовных сущностей, которое оказалось городским парком, (место, притягивающее неприятности). поддержку из других "подчиняющих", или оживленных теней, он брать не стал, логично предположив что не сможет отвлекаться на чью-то защиту, а если придется, то одному убежать будет гораздо легче.

Это был пасмурный день, который перешел в хмурый холодный вечер. Из-за туч, затянувших небо, темнело гораздо раньше чем обычно, что не мешало острому зрению выхватывать отдельные детали обстановки.

"похоже я опоздал".

Пронеслась в голове у Садо отстраненная мысль, когда он увидел Ичиго, опирающегося на воткнутый в землю меч, одной рукой зажимающего рану на животе. В паре шагов перед ним, стоял высокий брюнет с длинными волосами, одетый в черную униформу "шинигами", поверх которой был надет белый плащ без рукавов. Он был вооружен катаной, с кончика лезвия которой падали капли крови, а на лице незнакомца при этом, отражалась смесь презрения, брезгливости и безразличия.

"Люциус, ты ли это? Зачем ты покрасил волосы?".

Губы смуглокожего подростка искривились в улыбке, а в груди зародилось непонятное веселье. Усилием воли заставив тень окутать свое тело, он превратил ее в подобие герметичных доспехов, плотно облегающих тело.

"правильнее будет назвать это "скафандр"".

Поправил бывшего короля внутренний голос, в то время как пальцы рук уже сжались на двух рукоятях, зажимая кнопки активации устройств. С тихим гудением, из специальных отверстий выскочили отрезки толстой лески, тут же окутанные духовной энергией, характерной исключительно для "пустых".

"брюнет или рыжий?".

Метрах в пятнадцати от черноволосого мужчины с лицом потомственного аристократа, стояли Рукия, и еще один красноволосый парень с странным мечом похожим на шипованную длинную дубину. Девушка выглядела растерянной и подавленной, но никак не пыталась помочь своему другу и только смотрела за избиением.

"с рыжим будет справиться проще".

Приняв решение, Ясутора использовал "скольжение", перемещаясь вплотную к выбранной жертве. Нужно отдать "шинигами" должное, так как еще даже не поняв, что происходит, он успел подставить свое оружие под первый удар... а затем второй меч чародея, полоснул его по груди, остановившись только когда погрузился в живот. Шипение расплавившейся ткани и сгоревшей плоти, заглушил болезненный крик, сопровождаемый сильнейшим всплеском духовной энергии.

Садо пришлось отскакивать спиной вперед, уходя из-под удара катаной сверху вниз, а затем сразу же пришлось блокировать обоими мечами, клинок длинноволосого брюнета, попытавшегося разделить бывшего короля на верхнюю и нижнюю половины.

"заряд батарей почти на нуле...".

Выпустив из рук рукояти, из-за чего куски лески погасли и спрятались в выделенные для них отсеки, Ясутора воздействовал на тень, создавая в своих ладонях точную копию оружия противника. Не смотря на ускорение сознания, он едва успел подставить полосу заточенной стали, под сильнейший диагональный удар, который должен был разрубить тело от правого плеча до левого бедра.

— кто ты такой, и почему напал на нас? — Совершенно спокойно, будто не его напарника только что ранили, спросил мужчина в белом плаще без рукавов.

"а правильно ли называть эту накидку плащом? Не о том думаю".

— понимаешь, Ичиго хоть и кретин, но все еще остается моим другом. — Встав к противнику в пол оборота, Чародей опустил катану кончиком клинка к земле. — Самым простым способом прекратить его избиение, мне показалась идея заставить тебя защищать твоего приятеля.

— разумно... но глупо. — "Шинигами" мгновенно переместился за спину к Садо, и вонзил катану ему в область между лопатками. — Вот и все.

— не-е-ет! — Ичиго, пару секунд назад представлявший из себя окровавленную безвольную куклу для битья, с огромной скоростью бросился к противнику, занося свой тесак для бесхитростного удара сверху вниз.

— бесполезно. — Брюнет легко парировал выпад, а затем нанес удар открытой ладонью в область солнечного сплетения.

Куросаки выгнулся дугой от боли, из открытого в беззвучном крике рта брызнула кровь, а затем школьник упал на колени роняя меч и схватившись руками за живот, заваливаясь на бок.

Мужчина в белой накидке, (или все же плаще?), больше не сказал ни слова, а переместившись к своему напарнику, бесцеремонно закинул его на плечо, и подталкивая Рукию свободной рукой в спину, ушел в открывшиеся прямо в воздухе светящиеся ворота.

Стоило створкам ворот закрыться и исчезнуть, как тело чародея вздрогнуло и пошевелилось, а затем рывком приняло сидячее положение.

— проклятье... как же это неприятно. — Потерев ладонью то место, где еще недавно зияла сквозная дыра, Садо перевел взгляд на все еще скорченного на земле Ичиго. — Можешь объяснить, что здесь вообще произошло?

Тень медленно, словно неохотно, потеряла очертания скафандра, а затем сползла с тела Ясутора, заняв законное место у его ног. На комбинезоне, и на спине и на груди, можно было увидеть дыру, оставленную оружием "шинигами", но на теле не осталось и малейшей царапины.

— как...? — Удивленно спросил Куросаки, который даже корчиться от боли почти прекратил.

— частично перешел в форму тени... не важно, у тебя все равно не получится. — Чародей отмахнулся от дальнейших расспросов и потребовал. — Рассказывай, что это вообще было, и почему тебя хотели убить.

Рыжеволосый подросток поморщился, с некоторым усилием принял сидячее положение, а затем начал говорить...

* * *

Ситуация оказалась нелепой настолько, насколько это вообще было возможно. Начать стоит с того, что Рукию из клана Кучики, служащую военной организации "готей 13", обвинили в нарушении инструкций, а так же в совершении преступления, каковым являлось наделение обычного человека силами "шинигами". Девушка, уже некоторое время знавшая, что ее ждет трибунал, вместо того что бы все спокойно объяснить своему приятелю, сбежала оставив записку о том, что за ней ненадо идти. Ичиго же, почувствовав что должен спасти подругу, бросился в погоню за беглянкой, и нагнал ее как раз в момент встречи с старшим братом, явившимся что бы арестовать сестру.

Дальнейшие события Садо мог бы рассказать не хуже Куросаки, который в них и участвовал: пылающий желанием спасти и защитить подругу школьник, не придумал ничего умнее, кроме как напасть на опытного "шинигами", за плечами которого не одна сотня лет боевого опыта. Самое поразительное, что он вполне успешно противостоял бойцу уровня лейтенанта, который по уровню сил и мастерству, уступает только капитану, которых в свою очередь во всем "готе", всего тринадцать.

"м-да... если лучшие из "шинигами" проигрывают школьнику, который своими силами вообще управлять не умеет, то эта организация обречена".

— друг мой рыжеголовый, поправь меня если я ошибаюсь, но ты собираешься спасать Рукию от военного трибунала организации, о которой совершенно ничего не знаешь, притом что вина девушки даже в доказательствах не нуждается? — Ясутора, все еще сидящий в парке на земле, печально посмотрел на собеседника. — Тебе не кажется, что правила придуманы не просто так, и если уж членам военной организации запрещено наделять силами простых людей, этому должна быть какая-то причина? Нет-нет, лучше молчи, мне кажется я и без того узнал больше, чем мне было нужно. Пойду лучше отдохну, и тебе советую последовать моему примеру... а заодно подумай вот над чем: Рукия военнослужащая, которая давала присягу и брала на себя определенные обязательства, и за нарушение правил она должна отвечать перед своим руководством.

Властный взмах рукой, подкрепленный ментальным посылом с приказом молчать, прервал уже готовые сорваться с губ Ичиго возражения.

— знаю что ты хочешь сказать: "она спасала мне жизнь". — Ясутора поднялся на ноги и размял шею и плечи. — Расстрою тебя, но ваши жизни спасла вовсе не Рукия, а прибывшие на место происшествия охотники на духов. Кроме того, уничтожение "пустых", это обязанность "шинигами", и если они с этим не справляются...

Окончание фразы повисло в воздухе, а чародей перевел дух и с некоторой жалостью посмотрел на парня, страдающего от гипертрофированного чувства справедливости и долга.

"и что за идиот придумал фразу: "большая сила влечет за собой большую ответственность"? ну какая ответственность может быть у подростка, который еще даже жизни не видел".

— иди домой, Ичиго. — Вздохнув, более спокойно произнес бывший король. — Тебя ждут сестры и отец, которые наверняка уже волнуются.

Парень поднялся на ноги, закинул на плечо тесак, и медленно побрел из парка, так и не попрощавшись.

"потом еще "спасибо" скажешь, герой доморощенный".

Сплюнув на землю сгусток крови, Ясутора применил "скольжение", перемещаясь сперва на окраину парка, а затем прыгая с крыши на крышу, вернулся к своей базе. Дома его встретила обеспокоенная Фу, а затем по тревоге прибыли несколько отрядов охотников и все "подчиняющие", среди которых были и Иноуэ с Тацуки.

Рассказ о произошедшем проходил за столом в гостиной, прямо во время ужина. Правильно расставив акценты, Садо убедил своих собеседников в том, что арест молодой "шинигами", (а молодой ли?), был совершен по правилам, и не стоит вмешиваться в дела организации, о внутреннем устройстве которой ничего не известно.

В основном, вся эта речь была произнесена для двух школьниц, которые не смотря ни на что, продолжали считать Рукию если не подругой, то хорошей знакомой. Лайт, Кибо и Сакура, спокойно восприняли известие о том, что вскоре в Каракуре может появиться новый смотритель от "готей 13", а Фу вообще не интересовали такие мелочи.

Казалось бы, проблема разрешена и все согласились, что не следует совершать необдуманных поступков... тем сильнее для Садо было удивление, когда он узнал что Ичиго, Исидо, Иноуэ и Тацуки, начали готовиться к спасательной операции. План школьников заключался в том, что бы пробраться в сообщество душ, где обитают тысячи "шинигами", готовых порезать на куски любых чужаков, а затем выкрасть Рукию из охраняемой тюрьмы. Самым же неприятным было то, что чародей не мог просто запретить школьным друзьям совершить эту ошибку, ведь даже на девушек его влияние было еще слишком слабым.

Как вообще кучка подростков собралась попасть в закрытый от смертных мир? Шляпник, он же владелец магазина, он же безумный ученый и бывший "шинигами" по имени Киске Урахара, обещал открыть проход в сообщество душ, и даже слегка помог с тренировками и отправлял вместе с "оперативным отрядом" своего помощника, говорящего кота очень похожего на анимага.

"как гласит древняя мудрость: "не можешь остановить, возглавь"".

Приняв это высказывание за руководство к действию, Ясутора взялся за пробуждение особых сил "подчиняющих" у Тацуки и Иноуэ. Тренировками Ичиго занимался Урахара, Исидо же, заявил что вернется в день отправки и ушел на собственные тренировки. Что бы город не заполонили "пустые", пока все основные защитники заняты своими делами, на улицы Каракуры вновь вышли отряды охотников на духов.

Помимо тренировок с девушками, чародей начал создание нового эхолета, который получил название "эхо 3". В нем было всего четыре метра роста, ноги имели два сгибающихся колена, (верхнее сгибалось назад, нижнее вперед), на стопах были установлены подвижные шасси. Вся броня, так же как и каркас, создавались из материалов, легко проводящих и накапливающих духовную энергию... но пока что проект замер на стадии выращивания кристаллических аккумуляторов.

Силы боевых школьниц удалось пробудить только за два дня до отбытия в сообщество душ, что одновременно и радовало, ведь подобного прогресса никто не ожидал, и печалило, так как отработать хоть какие-то приемы до достаточного уровня, уже не успевали. У Иноуэ, сила концентрировалась в заколках для волос, похожих на бабочек, при помощи которых она могла устанавливать защитный барьер, исцелять повреждения, а так же атаковать пробивая почти любую защиту... теоретически. На практике, сам Садо, да и остальные старшие "подчиняющие", без особых усилий игнорировали все ее потуги.

"потенциал огромный, но развивать его нет времени".

С Тацуки было проще и сложнее: ее сила концентрировалась в беспалых красных перчатках, которые многократно усиливали удар, а еще увеличивали скорость движений. В будущем могли открыться и другие способности, вплоть до дистанционных атак, но пока что силы школьницы были ограничены рукопашным боем.

Обеих девушек, практически силой пришлось заставлять надевать легкую броню и комбинезоны, способные обеспечить хотя бы слабую защиту от сил "шинигами". Вопреки логике, они отказывались понимать, что в реальном сражении а не на дружеском спарринге, нельзя пренебрегать даже малейшей возможностью сохранить свои жизнь и здоровье. Вручить им оружие, Садо даже не пытался, логично опасаясь того, что подростки скорее себе навредят, не умея обращаться с сложным оборудованием.

"мы еще никуда не отправились, но я уже ненавижу всех "шинигами"... почему интересно?".

* * *

— не считайте что я придираюсь, но вы действительно считаете что отправить кучку подростков, под предводительством кошки, на территорию военной организации это хорошая идея? — Садо в последний раз попытался достучаться до голоса разума хоть кого-то из своих спутников... впрочем заранее понимая, что все его усилия бесполезны.

"все "шинигами" — самолюбивые твари без моральных ограничителей. Как только наберу достаточно сил, знаний и ресурсов, уничтожу весь их вид".

— господин Йоруичи проводит нас в "Сейрейтей", и если мы будем действовать быстро и тихо, то возможно и драться не придется. — Заявил Ичиго, уже принявший духовную форму, оставив свое тело под контролем искусственного интеллекта.

В данный момент, вся "команда спасения", в которую кроме Ясутора и Куросаки входили еще и Иноуэ с Тацуки, а так же Исида, стояли в подвале магазинчика Урахары, перед раздвижными створками ворот, очень похожими на портал которым пользовались "шинигами". Неподалеку от них, настраивая какое-то оборудование, суетился сам хозяин дома, так и не снявший с головы свою полосатую шляпу.

На вопрос: почему чародей не взял с собой остальных "подчиняющих"? смуглокожий подросток ответил, что кто-то должен остаться в мире живых, что бы защищать город от разного рода паранормальных неприятностей. В дополнение к этой причине, было еще немало других, основной из которых являлось нежелание демонстрировать все имеющиеся силы.

"сам я, в крайнем случае смогу сбежать откуда угодно, а вот захватить с собой пару попутчиков, будет гораздо сложнее".

Поправив рукав темно зеленой куртки комбинезона, Садо пробежался пальцами по поясу с несколькими кармашками и сумкой, лихорадочно соображая, не забыл ли чего важного. На бедрах справа и слева, у него так же висели подсумки с инструментами, которые теоретически могли понадобиться в сообществе душ.

— у меня остался один вопрос. — Ясутора оглядел своих сокомандников пристальным взглядом. — Почему вы обращаетесь к кошке, как к мужчине?

— а ты имеешь что-то против? — Вопросом на вопрос ответила Йоруичи, голос которой звучал очень низким и рычащим.

— не имел бы, если бы ты была котом а не кошкой. — Под удивленными взглядами, отозвался смуглокожий подросток.

— и как же ты меня раскрыл? — Продолжая удивлять школьников, задала новый вопрос кошка.

— по запаху. — С абсолютно непроницаемым лицом, отозвался Садо.

Все замерли, а у Йоруичи широко раскрылись золотые глаза, в которых одновременно отражались и возмущение, и удивление, и откровенная злость на мальчишку. Урахара, спрятав лицо за раскрытым веером, появившимся в его руках буквально из воздуха, с трудом сдерживал смех, при этом одной рукой продолжая устанавливать какие-то программы.

— я не пахну. — С долей угрозы, произнесла кошка.

— я знаю. — Без тени страха или волнения, отозвался подросток. — Неужели ты думаешь, что мне нужно принюхиваться, что бы отличить кошку от кота?

Йоруичи замерла, затем ее мордочка исказилась в осознании, а еще через секунду прозвучал настоящий рык:

— убью.

— гхм-гхм. — Хозяин дома прервал так и не начавшуюся расправу, подмигнув напрягшемуся Садо. — Я закончил настройки, и вы можете отправляться.

— мы еще не закончили. — Тихо прошипела кошка, запрыгивая на руки к Иноуэ, одетой в черный облегающий комбинезон, под которым выступали контуры элементов брони.

— вы появитесь в первом районе Руконгая, неподалеку от ворот ведущих в Сейрейтей. — Изгибая губы в легкой улыбке, произнес Урахара. — Госпожа Йоруичи поможет вам проникнуть в город и найти Рукию Кучики. У кого ни будь есть вопросы?

"разумеется есть... но ты не станешь на них отвечать".

Ворота распахнулись, открывая проход в длинный прямой туннель, стены которого были похожи на какую-то жижу то ли серого, то ли бледно золотого цвета.

— советую поторопиться, и не прикасайтесь к стенам, это смертельно опасно. — Дал последние напутствия хозяин магазина.

Первым в проход рванул Ичиго, за ним последовали девушки, затем в воротах скрылся Исидо, а замкнул процессию Ясутора.

Бег через туннель продолжался четверть часа субъективного времени, а затем впереди появился дневной свет, ну а позади появилось нечто, отдаленно напоминающее скоростной электропоезд, бур и гусеницу. К счастью выход был уже близко, и это нечто просто не успело приблизиться.

Последующие события развивались стремительно, но были похожи на какую-то постановку плохого спектакля: вывалившись из портала на пыльную дорогу из утоптанного до состояния камня песка, отряд оказался прямо перед воротами, за которыми начинался город из однообразных прямоугольных зданий. Ичиго, как самый нетерпеливый, тут же попытался пересечь невидимую границу, но чуть было не был раздавлен тяжелой плитой, упавшей откуда-то сверху, надежно перекрывая проход. Через пару секунд, со стены спрыгнул великан, рост которого почти достигал четырех метров, и между ним и рыжеволосым подростком, начался высоко интеллектуальный разговор.

"ты нас пропустишь? Нет. А если я тебя побью?".

Примерно так для Ясуторы звучали слова Куросаки и стража. По уровню духовных сил, школьник уже сейчас превосходил своего противника, так что об исходе столкновения волноваться не приходилось. Пока же представление набирало обороты, чародей решил осмотреться.

"средневековье, но дома почему-то построены в европейском стиле. Почему-то от существ, не подверженных старению, имеющих опыт сотен лет жизни и силы недоступные простым смертным, я ожидал чего-то большего чем одноэтажные домики из дерева. Создается впечатление, будто бы мы оказались в магическом квартале Англии девяностых годов... только вот самой магии что-то не видно".

Тем временем Ичиго, успешно разрубил каменные топоры, которыми был вооружен великан, а затем убедил его открыть ворота. Чародей мог бы еще порассуждать на тему умственных способностей стража, но в тот момент когда плита только оторвалась от земли, все его чувства буквально взвыли об опасности.

— Иноуэ, щит. — Приказал смуглокожий подросток, жале о том что не взял с собой Сакуру, которая кроме реального боевого опыта, имела множество полезных навыков.

Девушка не подвела, без вопросов создав треугольный барьер между отрядом и открывшимися воротами. В следующую секунду, одну из рук великана срезало удлинившееся лезвие меча, кончик которого беспомощно ткнулся в прозрачную золотистую преграду.

— уходим. — Рыкнул на сокомандников Садо, метнув в сторону неприятеля пару оглушающих гранат.

— но... — Начал было возражать Ичиго, всем видом демонстрирующий желание вступить в бой, однако удар кулаком по макушке, лишивший школьника чувств, решил эту проблему.

— уходим. — Повторил Ясутора, закидывая рыжеволосого парня себе на плечо, а второй рукой подхватывая за талию Иноуэ, полностью сосредоточившуюся на удержании защиты.

"а на тренировках ее щит и пару ударов с трудом выдерживал... вот что значит экстремальные условия".

Веселье, от которого тянуло легким безумием, вспыхнуло в груди чародея, призывая совершить какую ни будь глупость... но волевым усилием удалось подавить эти эмоции. В очередной раз следовало признать, что слияние с новыми душами, не лучшим образом воздействует на психику. Впрочем, это можно было сказать и про смерти, которые вообще становились чем-то обыденным.

Перемещаясь при помощи "скольжения", (как называлась техника быстрого передвижения квинси, Ясутора не знал, и даже не задавался этим вопросом), отряд достаточно быстро покинул первый район Руконгая. Вообще, сообщество душ на взгляд бывшего короля выглядело очень странно: в самом центре, являясь сосредоточием экономической, политической и военной сил, находился Сейрейтей, вокруг которого размещался первый район Руконгая. Остальные семьдесят девять районов, концентрическими кругами удалялись от эпицентра, и чем дальше область находилась от столицы, тем выше была обозначающая ее цифра.

Как и во всех средневековых государствах, в сообществе душ, с удалением от столицы, уровень обеспеченности населения падал, и если в первом районе жили достаточно богатые торговцы и даже аристократы, то в восьмидесятом, даже землянка построенная из подручных материалов, могла казаться хорошим домом, (такое представление о положении дел, сложилось во время выслушивания короткой но информативной речи Йоруичи).

Ичиго пришел в себя, как раз когда отряд приближался к дому подруги хвостатой проводницы. Парень был раздражен и раздосадован, но встретившись с хмурым взглядом глаз Ясуторы, проявил необычную для себя осторожность и не стал требовать объяснений.

"все больше убеждаюсь, что "шинигами" психи. Может быть это высокий уровень духовной энергии так влияет?".

Эта мысль была вызвана архитектурой дома, перед которым стояли две каменные ладони, между которыми был натянут плакат. Позади вполне обычного двухэтажного каменного особняка, возвышался черный ствол гигантской пушки.

Что бы не травмировать свою психику еще больше, или ненароком не оскорбить хозяйку дома, чародей самоустранился от переговоров, лишь краем сознания отмечая тему разговора. Известие, что их собираются закинуть в Сейрейтей, выстрелив группой подростков из той самой пушки, совершенно не удивило, и даже почти не вызвало внутреннего протеста.

"после возвращения, вплотную займусь медитациями, и приведу в порядок ментальные оболочки души".

Пообещал себе бывший король.

Приготовления заняли не так уж много времени, и уже на рассвете следующего дня, подростки забирались в ствол гигантского орудия. От добровольных снарядов, требовалось держась за руки, поддерживать равномерное течение духовной энергии в сфере, которая в свою очередь создавала сферическую защиту вокруг всех членов группы. Задача не была бы такой сложной, если бы контроль сил у школьников существенно не уступал объему их же резервов.

— прежде чем мы начнем, я хочу что бы вы знали. — Садо вдохнул и выдохнул, хватая за руки Иноуэ и Тацуки. — Это плохая идея.

В ответ на это высказывание раздалась тяжелая тишина, сопровождаемая хмурыми взглядами нескольких пар глаз. Как только защитная оболочка сформировалась, подруга Йоруичи, имени которой Ясутора так и не запомнил, с радостным возгласом совершила выстрел...

Внизу проносились крыши домов, многочисленные улочки и немногочисленные поля. Впереди, стремительно увеличиваясь, приближался большой город, накрытый прозрачным сферическим куполом.

"пока что, все идет неплохо".

Стоило об этом подумать, как защитный барьер распался, а создававшая его сфера разлетелась осколками. Чародей еще успел увидеть, как Ичиго держит обеими руками за ткань рубахи парня, навязанного подругой Йоруичи, в качестве сопровождения.

— Куросаки... я тебя ненавижу. — Устало произнес Ясутора, крепче стискивая ладони девушек, которых едва не разбросало в разные стороны взрывной волной. — Всем удачного приземления!

* * *

"я спокоен... спокоен... спокоен...".

Земля приближалась, времени на подготовку становилось все меньше. На тренировках привыкшие слушаться парня Тацуки и Иноуэ, без возражений обхватили его с двух сторон обеими руками, позволяя держать себя за талии.

"раз... два... три".

Три шага, совмещенные с подчинением воздуха и "скольжением", позволили погасить скорость и мягко приземлиться на крышу одного из серых однообразных домов. Остальных членов отряда, отбросило в стороны на большое расстояние, но хотя бы пределы города они не покинули.

— итак... этап с тихим проникновением, мы феерично провалили. — Констатировал чародей, обращаясь к своим спутницам, не слишком спешащим расцеплять объятья. — Теперь нужно решить, что делать дальше: пытаться найти и объединиться с остальными, или же искать место заключения Руки? Полагаю, парни выберут второй вариант, логично решив что мы все туда отправимся.

— ммм... будем искать Рукию. — Решила Тацуки, наконец высвобождаясь из объятий.

Примеру подруги, с задержкой в пару секунд, последовала и Иноуэ. Лица обеих девушек пылали от смущения, что для парня было не слишком понятно, ведь все они были одеты в плотные комбинезоны, под которыми еще и броня имелась.

— тогда ищем Рукию, и стараемся не привлекать к себе внимание. — Заключил Садо, активируя артефакты рассеивающие внимание и спрыгивая с крыши на бетонную дорогу.

До позднего вечера, они блуждали по лабиринту из улочек, где-то вдали время от времени слыша взрывы, и прячась в переулках от патрулей "шинигами". Вступать в схватку с кем-то из защитников города, не хотелось никому, тем более что это шло в разрез с основной миссией операции.

При виде большей части "шинигами", бывший король начал подумывать, что та же Рукия была не столь плоха и бесперспективна, а еще он все больше убеждался в своем мнении, о том что это общество обречено. Хорошо развитая чувствительность, позволяла обнаружить несколько огромных по плотности источников энергии, а так же чуть большее количество более слабых сущностей... но их общее количество не превышало полусотни. Основная масса бойцов сообщества душ, оказалась даже слабее еще не обученных "подчиняющих".

"остается надеяться на дисциплину и военную выучку. В конце концов, как показывает опыт, даже архимага можно завалить "мясом"".

К сожалению или к счастью, но ничто не может продолжаться до бесконечности, в том числе и удача. Выглянув из-за угла очередного здания, чародей увидел невысокого мужчину, в отличие от остальных "шинигами", одетого в серое длинное пальто, шляпу с широкими полами, и очки закрывающие глаза, а так же почти треть лица. Его лицо украшали густые черные усы, а так же аккуратно подстриженная бородка. Меч висящий на поясе, рукоять которого виднелась из-под расстегнутого пальто, не позволял усомниться в том, что этот разумный является очередным солдатом "готей 13".

Позади и левее мужчины, стояла молодого вида женщина с густыми черными волосами и бесстрастным лицом, так же вооруженная катаной.

— ну, и долго вы будете заставлять меня ждать? — Требовательно спросил "шинигами" в пальто. — Если сами не выйдете, то будет только хуже.

Вынув из кармана кисть правой руки, он указал длинным костлявым пальцем, оканчивающимся черным ногтем, прямо на угол здания, где скрывались "подчиняющие". Через мгновение, в полет сорвалась ярко белая шаровая молния.

— Иноуэ, создавай круговой барьер, Тацуки, остаешься с ней. — Садо, успевший оттолкнуть девушек и закрыться стеной плотного воздуха, сурово глянул на своих спутниц. — Не спорить, это приказ.

— любопытно... ты ведь не шинигами и не квинси... тогда подчиняющий? — Вновь убрав руку в карман, владелец серого пальто с интересом рассматривал чародея, вышедшего ему на встречу. — Костюм тоже необычный, пусть работа и грубая но заслуживает внимания. Не хочешь стать моим подопытным? Обещаю хорошо кормить и не проводить опасных для жизни экспериментов... чаще раза в месяц.

Эту болтовню можно было принять за бред сумасшедшего, если бы не совершенно спокойный твердый взгляд, отслеживающий каждое движение. Создавалось впечатление, будто незнакомец собирает информацию, проводит анализ и выдает результат, постоянно ускоряя свое сознание, из-за чего его поведение выглядело неадекватным.

"сложно оставаться нормальным, если ты думаешь в пять раз быстрее всех окружающих, а этот "шинигами", похоже что использует все преимущества нематериального мозга".

— ну... раз "нет", то придется тебя убить. — Мужчина потянулся к рукояти меча. — В конце концов, информацию я могу получить и от твоего вскрытия.

В одну секунду, Садо схватил с пояса рукояти своих мечей, и зажал кнопки активации, заставляя вспыхнувшие алым куски лески, высунуться на полную длину. Лишь инстинкты и предчувствие угрозы, позволили ему подставить две красных полосы, под нацеленный в шею клинок.

— как интересно, это же попытка создать энергетическое оружие? — Склонив голову к плечу, враг безмятежно разглядывал устройства в руках человека, продолжая подтверждать образ безумного ученого. — И все же, может быть ты станешь моим подопытным? Возможно я даже помогу решить проблему, из-за которой тебе приходится использовать материальные проводники для духовной энергии, вместо того что бы...

Договорить Ясутора не позволил, переместившись за спину "шинигами" и попытавшись разрубить его одной рукой вдоль, а другой поперек тела.

— как не вежливо. — Противник вновь стоял лицом к человеку, находясь вне зоны досягаемости его оружия.

"нужно действовать, пока он меня недооценивает. Все поставить на одну атаку?".

Отключив один из клинков, Ясутора извлек из подсумка пару гранат, и бросил их себе под ноги. Следующим действием он отпрыгнул назад, выхватывая короткий серебристый цилиндр, и выстрелил красным лучом в спутницу своего врага.

Тем временем, тень под ногами чародея всколыхнулась и окутала его тело, заключая в матово черную броню герметичного скафандра.

— неплохой ход. — Похвалил незнакомец в пальто, появляясь за спиной "подчиняющего". — К сожалению, это все равно слишком медленно. Но не бойся, ты успел меня заинтересовать, так что не умрешь в ближайшие пару лет.

Лезвие катаны вонзилось в поясницу чародея, перерубая позвоночник, и в тот же момент пальцы рук Садо, сомкнулись на запястьях противника, лишая его маневренности. Глаза "шинигами" удивленно расширились, а затем из его груди вышла рука, принадлежавшая его собственной оживленной тени.

— капитан! — Вскрикнула девушка, вынужденная уходить от атаки собственного двойника.

— кха... неожиданно... вторая способность? — Мужчина в плаще, не смотря на страшную рану и на ощущение того, что из него буквально вытягивают силу, продолжал сохранять спокойствие и даже активно сопротивлялся процессу своего поглощения.

— все то же управление тенями. — Хмуро отозвался Ясутора, начав заваливаться на землю, так как оставшийся в ране меч, не позволял восстановить позвоночник.

— так значит те взрывы, были нужны не для атаки, а что бы скрыть процесс создания двойников? — На губах врага заиграла улыбка. — Хороший ход, но...

В этот момент, двойнику надоело заниматься перетягивание духовной энергии, и второй рукой он пробил спину оригинала на уровне поясницы, удваивая свои усилия.

— как глупо... — Прошептал мужчина в пальто, прежде чем осыпаться горсткой праха, которая в свою очередь втянулась в оживленную тень.

Вместе с хозяином, в прах превратился и его меч, что позволило наконец затянуть рану и приступить к исцелению спинного мозга.

— ты получил все воспоминания? — Не теряя времени, спросил Садо.

— да, хозяин. — Изображая интонации оригинала, ответил новый слуга чародея.

"повезло что он не рассматривал меня как опасного врага".

Пронеслась в голове отстраненная мысль, пока бывший король неподвижно лежал на бетонной площадке, глядя в темнеющие небеса сообщества душ.

* * *

— ты уверен что ему можно доверять? — Понизив голос до шепота, в очередной раз спросила Тацуки, кося взгляд в сторону капитана двенадцатого отряда "готей 13".

— ему можно доверять. — Уверенно, и не думая шептать, отозвался Садо, усаженный в мягкое кресло с высокой спинкой и подлокотниками.

После сражения, и поглощения двух "шинигами" их тенями, Ясутора обнаружил, что контроль его сил значительно ухудшился, да и восстановление тела проходило подозрительно медленно. Маюри Куроцучи, (тот самый мужчина в пальто и шляпе), объяснил что использовал комбинированный яд, действующий на все функции организма как сильный транквилизатор, при этом лишь разум оставался незатронутым. Противоядия с собой у него не было, так как сам капитан имел сильный иммунитет, но на базе отряда имелись все вещества, необходимые для создания лекарства.

Пока мужчины разговаривали, Нему Куроцучи, так же была побеждена и поглощена оживленной тенью. С помощью двоих "шинигами", чародей смог добраться до золотистого купола барьера, созданного Иноуэ, и после уверений в том что они друг другу не опасны, группа из пяти разумных отправилась в расположение двенадцатого отряда "готей 13".

Уже находясь на базе, которая представляла из себя нагромождение ангаров лабораторий, складов, полигонов, а так же общежитий служащих, Маюри рассказал о том, что Рукию Кучики, за передачу сил "шинигами" простому смертному, приговорили к смертной казни, которая произойдет через две недели местного времени. Не забыл он пояснить и то, что в сообществе душ, время течет почти в два раза быстрее чем в мире живых, а в мире "пустых", называемом Хуэко Мундо, или "мир вечной ночи", время идет в три раза быстрее чем в мире живых.

Исполняя приказ хозяина, оживленная тень капитана двенадцатого отряда, рассказала о силах "шинигами", начиная со стиля рукопашного боя, используемых заклинаний которые делились на три подраздела: "путь демонов", (атакующие чары), "путь связывания", (обездвиживающая магия и барьеры), а так же целительство. В самую последнюю очередь он рассказал о духовных мечах, так же именуемых "занпакто", которые обладали собственным разумом и вмещали в себе частицу души хозяина.

— во время начального обучения, всем молодым "шинигами" выдают асаучи, которые являются заготовками под духовный меч и обычно выглядят как катаны. В течении нескольких лет, ученики напитывают свои клинки духовной энергией, из которой формируется собственный источник силы меча, входящий в резонанс с источником хозяина, благодаря чему происходит качественный скачек в боевых возможностях и потенциале. Вместе с духовной энергией, асаучи впитывает эмоции, мысли, желания, постепенно принимая именно тот вид, который будет наиболее удобен и приятен владельцу. — Расхаживающий из стороны в сторону Маюри, остановился перед одним из столов, на котором лежали какие-то бумаги, и на несколько секунд замер, будто бы потерял нить повествования, но затем все же продолжил. — Во время войны с квинси, у сообщества душ обнаружилась проблема с нехваткой сильных бойцов, да и так называемого "мяса", тоже не хватало. Тогда один из ученых и придумал способ наделять силой шинигами простых смертных с высоким потенциалом духовного тела. Требовалось всего лишь пронзить человека мечом в определенном месте, после чего напитать его своими силами, а через пару недель к одному из отрядов присоединялся боец, по грубой силе равный офицеру "готей 13". Когда же война закончилась, у этого способа пополнения рядов солдат, обнаружился один значительный недостаток...

В лаборатории, где находились капитан и "подчиняющие", установилась тишина. При желании можно было даже услышать, как где-то за дверью, Нему Куроцучи отдает приказы, полностью занимая внимание офицеров и рядовых членов отряда.

— не тяните. — Недовольно потребовала Тацуки, а в следующий миг была вынуждена съежиться под изучающим взглядом Маюри.

Садо заранее отдал своим новым слугам приказ, отыгрывать роли своих оригиналов максимально достоверно, но только что бы это не шло во вред ему или его спутникам.

— столь грубая методика наделения силой, за несколько секунд заставляет протечь все процессы, на которые в нормальных условиях у "шинигами" уходят месяцы, а-то и годы. — Капитан подошел к огромной клавиатуре, и начал торопливо стучать пальцами по клавишам. — Если асаучи, превращаясь в занпакто, не наносит своему владельцу вреда, так как напитывается всеми необходимыми элементами постепенно, то наделенный силой человек, травмирует свою душу, из-за чего страдает его эмоциональная сфера, а кроме того, снижается критичность мышления и потенциал мозга. Возможно вы замечали, что ваш друг Ичиго, временами начинает вести себя как нетерпеливый ребенок?

Услышавшая это Иноуэ, закрыла рот ладонями, Тацуки же просто ошарашено смотрела на картинки, начавшие мелькать на огромном мониторе. А на экране тем временем сменяли друг друга люди, некоторые из которых были похожи на умственно неполноценных, а другие с мечом на перевес бросались друг на друга, брызжа слюной и не обращая внимания на раны.

— не всегда так называемые "временные шинигами", сходили с ума, некоторым из них удавалось сохранить разум и даже продолжить развиваться как личность, но этих индивидов можно считать исключением, которое как известно лишь подтверждает правило. Однако закон, запрещающий передавать силы людям, был принят не из-за того, что кто-то сходил с ума или получал духовные травмы... основной причиной стало то, что "временные шинигами", гораздо быстрее увеличивают свою силу, и среди них встречались лидеры, жаждущие отомстить своим "благодетелям".

Картинка на экране сменилась, и теперь зрителям предстала сцена масштабной битвы, в которой участвовали сотни "шинигами" с обеих сторон.

— совет старейшин сорока шести кланов, руководящих сообществом душ, предпочитает умалчивать о второй войне, которая произошла менее чем через пятьдесят лет после уничтожения квинси. — Куроцучи обернулся к своим собеседникам и спрятав кисти рук в карманы пальто спросил. — Теперь вы понимаете, на что Рукия Кучики, по незнанию обрекла вашего друга? не удивлюсь, если после ее казни, капитанам поступит приказ об уничтожении нового "временного шинигами", пока он еще не сошел с ума и не набрался сил, что бы стать по настоящему опасным.

— но... ведь есть шанс того что он справится. — Дрожащим голосом прошептала Тацуки.

Сидящая рядом с подругой Иноуэ просто заплакала, тихо вздрагивая плечами.

— вероятность благоприятного исхода, не более пяти процентов. — Капитан покачал головой. — Совет сорока шести, не станет так рисковать.

— почему вы рассказываете все это и помогаете нам? — Голос Тацуки все еще дрожал, но она уже почти взяла себя в руки.

— сотрудничество с организацией Садо Ясутора, кажется мне достаточно интересным, и полезным в собственных исследованиях. — Маюри изогнул губы в ехидной усмешке. — Ничего личного, просто наука.

* * *

В гостях у капитана двенадцатого отряда, подростки провели целую неделю, и при помощи видеокамер размещенных по всему городу "шинигами", они наблюдали за основными происходящими событиями.

На глазах Садо, Иноуэ и Тацуки, Ичиго схватился с капитаном одиннадцатого отряда, диковатого вида мужчиной по имени Зараки Кенпачи. Их бой продолжался около трех минут, и за это время рыжеволосый подросток и черноволосый берсерк, внешний вид которого заставил бы побледнеть от страха любого боксера тяжеловеса, разрушили с десяток домов волнами духовной энергии, даже не заметив этого.

После боя, раненый Куросаки, был эвакуирован с места сражения черной кошкой, превратившейся в смуглокожую черноволосую женщину с золотыми глазами. Капитана одиннадцатого отряда, в расположение госпиталя отнесла его лейтенант, внешне похожая на девочку лет пяти.

— если все "временные шинигами" через пару месяцев после обретения сил могли сражаться с капитанами "готей 13" на равных, то я понимаю почему правительство сообщества душ их боится. — Только и смог произнести Ясутора, после того как изображение на мониторе сменилось.

Последнему члену группы спасения Руки Кучики, неповезло наткнуться на капитана второго отряда. Невысокая женщина с чертами лица характерными для китайцев, не стала церемониться с вторженцем, и после того как Исидо подстрелил нескольких ее подчиненных, использовала особую силу своего меча.

Стандартного вида катана, превратилась в кинжал похожий на жало, а затем было нанесено всего два удара, после которых на груди квинси появились два изображения бабочек, расположенные вплотную друг к другу.

— прискорбно... но кажется капитан, отряд которого специализируется на тайных операциях, не смогла справиться с эмоциями, когда узнала что в город проникла ее учитель. — Маюри переключил изображение с камер, выведя на монитор общий вид столицы "шинигами". — Можете считать, что вашему другу просто неповезло встретить неудобного противника.

Разумеется, легче после этих слов подругам не стало, чародей же отнесся к смерти Исида с безразличием, так как даже в школе почти не общался с ним, ну а переманить квинси на свою сторону, не представлялось возможным. При этом, ему пришлось отыгрывать скорбь, попутно утешая школьниц и переводя их внимание на решение грядущих проблем.

"нужно будет приказать Маюри, что бы позаботился об этой капитанше. То, что квинси не был моим другом или подчиненным, не значит что я оставлю его смерть безнаказанной".

А потом стала известна новость, что казнь Руки Кучики перенесли, и теперь она состоится всего через два дня. По данным, полученным при помощи наблюдательной сети двенадцатого отряда, Ичиго скрывался в тайном убежище, построенном еще Урахарой, и в данный момент он проходил тренировки по обретению второй ступени высвобождения меча. Вместе с ним, ту же тренировку проходил лейтенант шестого отряда, оказавшийся тем самым парнем, которого Садо чуть не убил во время ареста Руки в мире живых.

"этот мир начинает напоминать мне мексиканский сериал".

Причиной, по которой перенесли время казни, стала смерть капитана пятого отряда, носившего имя Соске Айзен. Его тело обнаружили пришпиленным к башне, при помощи собственного меча... и никого не смутил тот факт, что собственный занпакто, без желания хозяина, даже поцарапать его не сможет.

— подведем итоги. — Усевшийся во главе обеденного стола, установленного прямо в той же лаборатории, капитан Куроцучи обвел хмурым взглядом троих подростков и свою лейтенанта. — Казнь Кучики Руки, запланирована на завтрашний полдень, и на ней будут присутствовать все капитаны, а так же охрана из рядовых бойцов... которых в расчет можно не брать. Капитан тринадцатого отряда, по состоянию здоровья, может пропустить это мероприятие, Зараки симпатизирует Ичиго и если не поможет, то мешать точно не станет, ну а Айзен мертв... должен быть мертв. Итого: против нас девять капитанов и лейтенантов, некоторые из которых все еще не определились со стороной конфликта, но в самом благоприятном случае, просто решат не вмешиваться. Я могу приказать своему отряду, оставаться в бараках, но против товарищей они сражаться не будут, да и немного толку от них в открытом столкновении. Кроме всего прочего, где-то на подземной базе, двое самоуверенных подростков, одному из которых больше ста лет, пытаются овладеть второй стадией высвобождения духовных мечей, но даже если у них получится, они все равно будут уступать капитанам как в силе, так и в боевом опыте.

— а надо ли нам вообще рисковать ради Руки? — Хмуро спросила Тацуки.

Иноуэ на этих словах нахмурилась, но промолчала, не поддерживая но и не обвиняя подругу.

— к сожалению, что бы мы не решили, но Ичиго в любом случае попытается ее спасти. — Подал голос Садо, мысленно прикидывая шансы выкрутиться из сложившейся ситуации с минимальными потерями. — И мы не учли еще одно действующее лицо.

— бывшая капитан второго отряда? — Куроцучи прикрыл глаза. — Она могла бы быть полезна, если бы не вела какую-то свою игру. Не нужно быть гением что бы понять, что ей и ее другу зачем-то необходимо, что бы Ичиго Куросаки ввязался в эту историю.

— и какой же у нас план? — Тацуки посмотрела на "шинигами" из-под нахмуренных бровей.

Вместо капитана, на ее вопрос ответил Ясутора:

— отправимся на казнь, скрывая свои личности и духовную энергию, а там будем действовать по обстоятельствам. — Сделав короткую паузу, что бы перевести дыхание, он продолжил. — Если Ичиго прибудет и вступит в противостояние, мы ему поможем отступить, ну а если он опоздает...

Договаривать чародей не стал, но это было и не нужно. Иноуэ сжав губы в тонкую линию, снова промолчала, опустив взгляд на сцепленные на коленях пальцы. Последние дни сильно пошатнули ее картину мира и заставили о многом задуматься, и немалую роль в этом сыграла гибель Исидо, который хоть и ненавидел "шинигами", но отправился вместе с ними что бы спасти Рукию.

— самыми опасными нашими противниками, будут капитан первого отряда, он же командующий "готей 13" Генрюсай. Его меч позволяет создавать огонь и управлять им, и на данный момент, если старик будет драться всерьез, ему не смогут противостоять даже все остальные капитаны вместе взятые. Второе место по опасности занимает капитан четвертого отряда, которая является сильнейшим мечником сообщества душ. Ну и на третьем месте, находится уже знакомая вам капитанша второго отряда. — Маюри замолчал, давая собеседникам осмыслить информацию.

— и какова вероятность нашего успеха? — Решил поинтересоваться Ясутора.

— процента два... не больше семи, и-то если на нашу сторону встанут еще хотя бы два капитана, что само по себе маловероятно. — Без промедлений ответил Куроцучи. — Можно было бы провести диверсию, но у нас слишком мало бойцов, да и вариант с использованием оглушающих взрывов, кажется мне более эффективным.

— осталось надеяться, что нас не обнаружат по пути к месту казни, или не раскроют уже среди капитанов и лейтенантов. — Тацуки все больше хмурилась, и вот-вот была готова впасть в истерику... но присутствие Иноуэ ее сдерживало.

— всем нам придется рисковать. — Заметил Маюри, сверкнув стеклами очков.

КОРОЛЬ ДУШ, ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ 3.

По ровным бетонным улицам столицы сообщества душ, пролегающим между серыми коробками однообразных зданий, по направлению от бараков двенадцатого отряда, к холму на котором должна была проводиться казнь Руки Кучики, неспешно двигалась группа из пяти разумных. Впереди шел сам капитан Маюри Куроцучи, по левую руку от него шла его лейтенант, а позади старших офицеров, выстроившись в ровную линию, шагали трое рядовых бойцов отряда, одетых в стандартную униформу "шинигами", дополненную белыми герметичными масками в виде черепов.

Редкие прохожие, при виде этой процессии, спешили уступить дорогу, а еще лучше просто свернуть на ответвление боковой улицы, не рискуя вступать в контакт с самым неоднозначным командиром всего "готей 13".

"до казни осталось часа полтора-два, и если нас никто не задержит, то мы успеем дойти без лишнего шума".

Мысли в голове Садо Ясутора, идущего между Иноуэ Орихиме и Тацуки Арисавой, текли ровным спокойным потоком, позволяя отслеживать окружающее пространство, одновременно находясь в состоянии предбоевого транса. На его внешнем виде, и даже фоне излучаемой духовной энергии, никак не отражалось то, что внутри материальной оболочки шла подготовка к форсированию организма и резерва души. В кисти правой руки, из тончайших каналов, складывались руны печати, позволяющей в совершенстве овладевать любым оружием, к которому удалось прикоснуться... даже если раньше ничего подобного не встречалось.

Почему же чародей почти не использовал силы этой печати раньше? Причина заключалась в том, что подобные "костыли", хоть и дают преимущество над большинством противников, но при этом жестко ограничивают собственное развитие, и не стоит забывать о повреждениях, получаемых телом при предельных нагрузках. Сейчас же, приходилось использовать любую возможность, что бы получить преимущество перед будущими врагами, даже если это будет идти во вред собственному развитию.

— хм... интересно. — Маюри внезапно остановился, не доходя десятка метров до очередного перекрестка, а затем запрокинул голову лицом к небу, и посмотрел на солнце прищуренными глазами. — Похоже, что среди капитанов произошел раскол... или это просто Зараки наконец взбесился окончательно?

Расширив зону своей духовной чувствительности, Ясутора вскоре обнаружил настоящую бурю энергий, разворачивающуюся на расстоянии двух километров от отряда. Исходя из того что удавалось понять, в сражении сошлись двое очень сильных "шинигами", которые даже не пытались сдерживаться. Опасность данного происшествия подтверждалась тем, что все более слабые источники духовной энергии, спешили оказаться как можно дальше от эпицентра.

— судя по всему, капитану одиннадцатого отряда дорогу перешел капитан отряда номер девять. — Словно рассуждая сам с собой, а на деле отчитываясь перед хозяином, продолжил говорить Куроцучи. — Канаме Таусен, первый слепой "шинигами", который сумел дослужиться до высшего командного звания. Является одним из лучших сенсоров, так как из-за своей неполноценности, вынужден постоянно сканировать пространство. По уровню личных сил, находится на шестом-седьмом месте... даже после второй ступени высвобождения меча, по объему резерва будет уступать тому же Зараки.

Еще немного постояв на месте, Маюри зашагал дальше, всем своим видом демонстрируя, что потерял интерес к сражению. Садо же, всеми чувствами пытаясь определить, что же происходит в данный момент, был вынужден ослабить концентрацию на собственном окружении, понадеявшись на своих спутников. Прошло полторы минуты, и более слабый источник начал затухать, но не так как положено при смерти "шинигами", а скорее как после серьезного ранения.

— как я и думал: Зараки победил. — Капитан двенадцатого отряда недовольно качнул головой.

Прошло еще сорок минут, и далеко впереди уже показалась вершина холма, на которой стояла конструкция похожая на гигантскую виселицу. Здесь было чуть более оживленно, и почти на каждом перекрестке встречались группы бойцов первого отряда, обеспечивающие безопасность мероприятия. Они бросали косые взгляды на троицу подростков в масках, но не решались подходить к всеми признанному безумному ученому.

— а вот это уже неожиданно. — Остановившись за сотню метров от холма, на котором собирались офицеры "шинигами", Маюри прикрыл глаза. — Похоже лейтенант шестого отряда, все же достиг второй ступени высвобождения меча, и сразу же решил проверить силы на своем командире. Как самонадеянно.

На этот раз, что бы обнаружить сражающихся, чародею пришлось увеличить концентрацию на своих сенсорных возможностях. Новая буря духовной энергии, находилась в семи километрах от холма, и по силе значительно уступала предыдущей.

"и снова меня разочаровывают способности "шинигами". Создается впечатление, будто бы они привыкли сражаться с животными, и чувствуют себя неуверенно, когда приходится противостоять кому-то, кто обладает хотя бы зачатками разума".

Пульсация двух источников духовной энергии, продолжалась еще около минуты, а затем меньший из них рывком потерял половину своей "яркости", и начал медленно угасать. При всем этом, никто из капитанов или лейтенантов, уже находящихся на холме, даже не подумал вмешаться в чужой бой. Либо им было плевать на судьбу своего товарища, либо все были уверены что глава клана Кучики, не убьет своего подчиненного а лишь преподаст пару уроков. Верить в то, что никто из существ, развивавших свои способности несколько сотен лет, не смог ощутить колебаний энергии, было бы слишком наивно и даже опасно.

Тем временем, на вершине холма, расположенного на окраине столичного города, собиралась военная элита "готей 13". Уже присутствовали сам главнокомандующий, выглядящий как почтенный старец с длинной белой бородой, завязанной в тугую косу, опирающийся на деревянную трость и одетый в белоснежную накидку поверх стандартного одеяния "шинигами", а так же следующая за ним словно тень, капитанша второго отряда, повинная в смерти Исидо. При виде этой хрупкой на вид женщины, Тацуки ощутимо напряглась, крепко стиснула зубы... а затем как ни в чем не бывало, продолжила следовать за Маюри.

"правильно девочка, месть может и подождать... тем более что вы пока что в разных весовых категориях".

Как не странно, но Иноуэ вообще почти ничем не выдала своих эмоций, разве что дыхание стало чуточку более тяжелым и ощущение крови позволило понять, что под маской покраснело лицо.

Постепенно стали собираться и другие капитаны: мило улыбающаяся немолодая женщина, с изображенной на спине белой накидки цифрой четыре, от которой смертью веяло сильнее чем от самого бывшего короля, до его первой смерти, ехидно ухмыляющийся блондин с изображением символа три, какой-то великан с деревянным ведром на голове, помогающий идти чернокожему человеку в темных очках...

"не военная организация, а банда какая-то".

С некоторым запозданием, прибыл и высокий длинноволосый брюнет с аристократичным лицом, выглядящий так словно бы и не сражался несколько минут назад. Следом явились еще двое "шинигами", один из которых отличался от коллег накидкой разукрашенной непонятными цветами и соломиной шляпой, а его товарищ красовался болезненно бледным лицом и седыми волосами.

Оказалось, что капитана Зараки, за нападение на чернокожего "шинигами", посадили в специальный карцер, для проведения разбирательства, ну а Айзен Соске, отсутствовал по уважительной причине, так как официально был мертв уже несколько дней.

Решив не тянуть зря время, все же оставлять военную организацию вроде "готей 13", без командования на большой срок, было не самой мудрой идеей, главнокомандующий приказал привести преступницу, ради которой все и собрались. Менее чем через минуту, двое охранников, с опознавательными знаками первого отряда, вывели на холм Рукию Кучики, бледную и исхудавшую, словно бы в тюрьме ее держали несколько месяцев.

Зачитывание обвинения и приговора, не заняло много времени, и наконец девушке дали право последнего слова. К своей чести, молодая "шинигами" не стала молить о снисхождении, да это было бы и бесполезно, так как даже глава ее клана не собирался вмешиваться в казнь, а попросила оставить жизнь ее друзьям, отправив их обратно в мир живых.

Командующий, изображая благородство, пообещал исполнить последнее желание приговоренной, а затем отдал приказ начинать ритуал. Рукия, обнадеженная тем, что смогла защитить тех, кто пришел спасать ее, даже смогла выпрямиться и расправить плечи.

"наивная... или она не знает, что Исида уже мертв, а Ичиго приказано уничтожить, не считаясь с потерями?".

Распоряжение главнокомандующего, поступило всем капитанам на кануне вечером, а охоту за "временным шинигами" предполагалось начать сразу после завершения основных мероприятий.

— "что будем делать?". — Спросила Тацуки, используя динамик и микрофон, установленные в маске.

— ждать. — Спокойно отозвался Садо, уже ускоривший сознание в четыре раза от нормы, что пока что было безопасным максимумом, для его материального тела.

— "но если Ичиго не успеет?". — Впервые с того момента как они покинули бараки двенадцатого отряда, подала голос Иноуэ.

— у нас нет шансов в открытом противостоянии. — В очередной раз попытался объяснить Ясутора. — Если Ичиго не явится, и не отвлечет на себя внимание, то любое действие с нашей стороны, станет сигналом к началу боя... в котором мы окажемся нетолько в меньшинстве, но и в невыгодном положении.

— "рекомендую вам говорить тише, а-то у капитана Комамура, очень хороший слух". — Сделав вид будто рукавом вытирает лицо, произнес в микрофон закрепленный на правом запястии Куроцучи.

После этого заявления, разговор сам собой сошел на нет.

* * *

Огромная алебарда, (не иначе как духовное воплощение чьих-то комплексов), превратилась в пылающего золотым огнем феникса. Пару секунд огненная птица, получившая свободу впервые за пару сотен лет, расправляла крылья и висела в воздухе, но затем все же увидела жертву, прикованную на высокой площадке.

Воинственный клекот разорвал тишину, феникс метнулся к обездвиженной Руки, но за пол секунды до решающего удара, на его пути появился рыжеволосый подросток, вооруженный внушительного вида тесаком. Еще через секунду, удивленную и обозленную птицу, охватили длинные ленты, уходящие вглубь деревянного щита, который удерживали сразу два капитана. Этот поступок ошеломил всех, так что командующий "готей 13", не сразу сориентировался в происходящем.

— переходим к плану "б". — Через микрофон в маске, отдал приказ Садо.

Трое "подчиняющих", извлекли из своих одеяний по два цилиндра матово черного цвета, и сорвав с них предохранители, подкинули в воздух, рассчитывая броски так, что бы снаряды оказались как можно ближе к группе враждебно настроенных капитанов. Еще через две секунды, прозвучала серия взрывов, холм окутало густое белесое облако газа, разработанного Маюри Куроцучи, эффектом действия которого было значительное ухудшение контроля над духовной энергией и ухудшение сенсорных способностей. Благодаря маскам, подростки были защищены от вредных воздействий, а капитан двенадцатого отряда, имел иммунитет ко всем своим ядам.

Феникс, почти запечатанный в щит, в последнее мгновение, благодаря оглушающему воздействию взрывов, вырвался на свободу, но больше не пытался напасть на Ичиго и Рукию, а вместо этого полетел вглубь города. Всплеском духовной энергии, командующий разогнал белесое облако, и яростным взглядом окинул холм, в поисках виновников произошедшего, но ни Маюри, ни "подчиняющие" не стояли на месте, в полной мере воспользовавшись эффектом внезапности.

Одним шагом "мерцания", Куроцучи оказался на площадке рядом с Куросаки и Кучики, затем парой взмахов меча разрубил кандалы, и схватив рыжего парня с брюнеткой за воротники, мгновенно переместился за пределы холма. Тем временем, Иноуэ создала защитный барьер, накрыв им вражеских "шинигами", и полностью сконцентрировалась на его поддержании. Тацуки же, подхватив несопротивляющуюся подругу на руки, умчалась в направлении устройства, открывающего проход из сообщества душ в мир живых.

"надолго это их не задержит".

Чародей, еще больше разогнав свое сознание, переместился к краю барьера и положил ладони на золотистый купол. Тут же по щиту стали распространяться ломанные угольно черные линии, складывающиеся в руны укрепления и усиления. Не смотря на эти меры, командующий все еще мог разрушить преграду единственным ударом... но для этого ему пришлось бы высвободить свой меч, что не лучшим образом отразилось бы на его подчиненных.

Со стороны города, где безумствовал феникс, а в отсутствии старших офицеров не было ни одного "шинигами", способного это прекратить, донесся мощнейший всплеск духовной энергии, который мог принадлежать только капитану одиннадцатого отряда, который не присутствовал на мероприятии.

— "на нас напали". — Доложил Маюри.

В следующее мгновение, с звоном бьющегося стекла, распался барьер сдерживавший капитанов. Мощнейшее духовное давление обрушилось на плечи, и если бы не тень, послушно окутавшая хозяина, чародей безвольно упал бы на колени.

— ммм... пора бежать. — Отступая спиной вперед, пробормотал бывший король.

— и ты думаешь, что у тебя это получится? — Хмуро спросила медленно наступающая капитанша второго отряда.

— не знаю, но попытаться стоит. — Усмехнувшись ответил женщине Садо.

Другие капитаны, так же не стояли сложа руки, и некоторые из них отправились успокаивать разошедшихся феникса и Зараки, остальные же бросились в погоню за Маюри, Ичиго и Рукией.

"опять недооценивают... это даже обидно".

Меч женщины превратился в кинжал, и она использовала "мерцание", что бы оказаться за спиной Ясутора. В последнее мгновение до удара, чародей сумел сместить корпус так, что бы лезвие прошло у него подмышкой, рассекая плоть но почти не задев ребра.

— попалась. — Усмехнулся Садо, беря предплечье женщины в захват обеими руками.

— да неужели? — Удивилась капитан второго отряда. — Ты слишком в себе уверен.

Удар свободной рукой между лопатками, заставил хрустнуть несколько костей, но чародей все же не расцепил свою хватку. Прошла еще секунда, за которую женщина успела вцепиться пальцами свободной руки в горло жертвы, а затем почувствовала, как в спину в области под правой лопаткой, входит длинное тонкое лезвие.

— сюрприз. — Изогнув губы в издевательской улыбке, произнесла оживленная тень капитана второго отряда.

Рывком высвободив руку, не обратив внимания на хруст в локте и плече, женщина пинком отбросила Садо на десяток метров, и невероятным образом изогнувшись, заставила лезвие вражеского оружия покинуть свою плоть, после чего замерла в двух шагах от противницы.

"становится все веселее...".

В голове шумело, перед глазами все застилала кровавая пелена, в груди разгоралась дикая ярость, пока что сдерживаемая оковами воли. Откуда-то издали, доносились отголоски сразу двух битв, в одной из которых "шинигами" пытались остановить разрушение своего города от действий взбесившегося феникса, а в другом, Маюри и Ичиго, вместе с лейтенантами двенадцатого и шестого отрядов, противостояли главе клана Кучики, капитану десятого отряда, (внешне похожему на пацана лет двенадцати, с седыми волосами), и трехметровому гиганту с деревянным ведром на голове.

— двойник? — Женщина убившая Исидо, нахмурилась, стараясь одновременно следить и за новой противницей, и за своей основной жертвой.

— жаль, на этот раз не получилось. — Скинув маску, Ясутора подставил лицо солнцу, с удовольствием втянув носом свежий воздух, (остатки газа уже были сметены всплесками духовной энергии.

— что ты имеешь ввиду? — Требовательно спросила капитанша.

— ничего особенного... просто в подобной ситуации, Маюри Куроцучи был удивлен не меньше, а даже чуточку больше тебя. — Полностью окутав себя тенью, принявшей вид герметичного скафандра, чародей добавил насмешливо. — Можно даже сказать, что он был смертельно удивлен.

Обе женщины сорвались с мест, и применив "мерцание" оказались рядом с подростком. Только благодаря предчувствию угрозы, Ясутора успел уклониться от смертельного удара в шею.

"вот теперь точно конец".

Шагнув вперед, бывший король ударом ладони, подправил движение руки своей противницы, из-за чего она пропустила очередной выпад тени, вонзившей кинжал прямо в центр груди капитанши. В свою очередь убийца, так же получила порез на горле... только для нее это не было смертельно.

— поглоти ее сущность. — Приказал Ясутора оживленной тени, отступая назад и прислушиваясь к колебаниям духовной энергии.

Однако, новой слугой чародею обзавестись было не суждено, так как не успел он опомниться, как на том месте где находилась тень, образовалась воронка, а над его поверженной противницей, стоя на коленях склонилась смуглокожая женщина с иссине черными волосами, одетая в облегающие черные штаны и желтую куртку.

— Йору... — С трудом, из последних сил, выдавила из себя капитан второго отряда.

— тсс. — Взяв женщину за руку, прошептала Йоруичи. — Все будет хорошо.

— я... больно... так хотела встретиться... — Продолжала бессвязно бормотать женщина, глаза которой немигающим взглядом смотрели вверх, а на губах выступила кровь.

"если бы это было кино, то сейчас на заднем фоне играла бы трагичная музыка, а затем произошло бы жестокое убийство главного злодея, в роли которого выступаю я".

Тень вернулась в свое изначальное состояние, а затем приняла вид линий складывающихся в пентаграмму, в центре которой и стоял подросток. На лучах звезды, отобразились символы земли, воды, воздуха, огня и пространства, а затем остатки резерва духовной энергии, были направлены на напитывание ритуала.

— думаешь, я позволю тебе уйти? — Необычно спокойным и серьезным тоном, спросила смуглокожая женщина, осторожно закрыв мертвецу глаза и поднявшись на ноги.

— прежде чем мы начнем, ответь на один мой вопрос. — Попросил Ясутора, внешне совершенно не волнующийся из-за того, что против него стояла самая быстрая "шинигами" сообщества душ, (информацией о ней поделился Маюри).

— задавай. — Разрешила Йоруичи. — Последнее желание смертника — священно.

— чего вы с Урахарой ожидали, отправляя нас сюда? Неужели не ожидали, что кто-то может умереть, из-за чего интересное приключение превратиться... в это. — Разведя руками, подросток указал на разрушения.

Женщина невесело усмехнулась, переведя взгляд на далекие огни пожара, устроенного вырвавшимся из-под контроля фениксом.

— такого мы уж точно не ожидали и не планировали. — Она посмотрела на мертвую "шинигами", лицо которой приняло умиротворенный вид. — Все должно было пройти совершенно по другому, и никто не должен был погибнуть. Мы не ожидали, что вы окажетесь достаточно сильными, что бы заставить капитанов сражаться всерьез, да и Маюри... как вам вообще удалось перетянуть его на свою сторону?

— ты ведь сама убила двойника. — Чародей пожал плечами.

— тоесть ты...? — Глаза Йоруичи расширились в осознании.

— ты до сих пор не ответила на мой вопрос. — Напомнил Садо, уже завершивший подготовку ритуала.

— мы хотели спровоцировать одного "шинигами". — Неохотно ответила женщина, разведя в стороны руки, по которым начали бегать разряды белых молний. — Впрочем, это сейчас не важно.

— ты права. — Чародей изобразил кивок и дернул уголками губ в намеке на улыбку. — Прощай.

В тот же миг, Йоруичи сорвалась с места, ударом правой руки целясь в грудь подростка, но одновременно с этим вспыхнула пентаграмма, и силуэт "подчиняющего", исчез в пространственном искажении.

— мерзавец. — Зло выдохнула бывшая капитан второго отряда. — Ничего, мы еще встретимся, и тогда ты не сбежишь.

Дальше думать о судьбе человека, убившего ее ученицу, Йоруичи не позволил всплеск духовной энергии, характерный для "пустых". Устремив взгляд к источнику излучения, она без удивления увидела разрыв в пространстве, появившийся на высоте ста метров над землей, из которого выходили человекоподобные существа, возглавляемые мужчинами и женщинами в белых одеяниях.

— это совсем не по плану. Если выживу, убью Урахару.

* * *

(отступление).

Айзен Соске не любил импровизировать и рисковать, предпочитая импульсивным действиям, планомерное выполнение тщательно продуманного плана. На протяжении сотен лет, он проводил многочисленные эксперименты, развивал свою силу, совершенствовал навыки, и даже создал маленькое личное королевство в Хуэко Мундо, где обитали "пустые", лишенные угрозы регресса. При всем этом, у него оставалась совершенно чистая репутация среди других "шинигами", и хоть среди них были и недоброжелатели... но у кого их нет?

До недавних пор, все шло по выверенному плану капитана пятого отряда, чему способствовали как сила даруемая духовным мечом, являющаяся абсолютным гипнозом, так и некоторое послезнание истории мира. Нет, Айзен вовсе не был "попаданцем", но в далеком прошлом судьба свела его с одним странником из иного мира, который был уверен в своей избранности, исключительности, гениальности и хитрости. В какой-то мере даже забавно было наблюдать, как этот по сути еще молодой парень, не проживший и двух десятков лет, пытается строить интриги и вводить новаторские идеи в обществе. Даже жаль было скармливать его "пустым", после того как все знания перекочевали в голову Соске, но носитель столь опасных знаний, был угрозой планам сам по себе.

Высокий черноволосый мужчина в тонких очках с белой накидкой поверх стандартного одеяния "шинигами", изогнул губы в чуть печальной улыбке. Он стоял на вершине постамента, на котором несколько минут назад собирались казнить Рукию Кучики, с самого начала внимательно следя за развернувшимся представлением. В правой ладони лежал маленький фиолетовый шарик, отражающий свет тысячей мельчайших граней, а левая рука лежала на рукояти меча, поддерживая иллюзию, благодаря которой его так никто и не обнаружил.

"ситуация становится все интереснее".

Улыбка на губах стала чуточку шире, когда странный человек с необычными силами, убив капитаншу второго отряда, просто растворился в воздухе, ускользая из-под носа обозленной кошки, жаждущей отомстить за своего "котенка".

Как уже говорилось: до недавнего времени, все события развивались по выверенному плану, составленному с оглядкой на послезнание. Не все из вероятного будущего, нравилось капитану пятого отряда, и он собирался "сломать историю", не допустив некоторые события, а вместо них совершив иные действия... но у судьбы было свое мнение на этот счет.

"может ли быть Садо Ясутора очередным странником из иного мира? Из того, что я о нем знаю, это вполне вероятно. Однако, если учитывать неуверенные действия, исследовательскую работу и некоторые иные факты, то выходит что он не знает о так называемом "каноне". С другой стороны, некоторые умения и изобретения, наводят на подозрения о существовании более развитых в технологическом и магическом плане миров".

С одной стороны, все происходящие отклонения от истории, в той или иной степени были на руку Айзену... с другой же стороны, он уже привык иметь некоторое преимущество гарантированное послезнанием, а потому неизвестность заставляла беспокоиться и будоражила кровь.

Чего стоила хотя бы ситуация, при которой феникс вырвался из-под контроля, и начал разрушать столицу сообщества душ, вынуждая некоторых капитанов и самого главнокомандующего, отвлекаться на свое усмирение. Гибель некоторых "коллег", была приятным дополнением к великолепному шоу, а так же последней песчинкой, перевесившей чашу терпения.

"такого шанса может больше не представиться".

При помощи специального сигнального устройства, Соске вызвал в сообщество душ, отряд лучших своих творений. Пусть их эволюция еще не была завершена, но и имеющейся силы должно было слихвой хватить для истощенного "готей 13".

Долго ждать ответа на вызов не пришлось, и всего через десяток секунд, в воздухе появился черный провал разрыва в пространстве, из которого волной хлынули низшие "пустые", похожие на небоскребы неуклюжие гилианы, стремительные и смертоносные адьюкасы, (третья форма развития "пустых", в которой они почти всегда имеют пробудившийся разум, но все равно преимущественно руководствуются инстинктами). Вели же эту разномастную армию, восемь существ практически не отличающихся от людей, (разве что остатки костяных масок на лицах, да сквозные отверстия в телах, не позволяли ошибиться).

Первым, в окружении многочисленной свиты, под свет солнца сообщества душ, вышел смуглокожий седовласый старик в золотой короне, и белоснежном камзоле, вооруженный секирой. Это был Бараган, бывший самопровозглашенный король Хуэко Мундо, на сегодняшний день являющийся сильнейшим из аранкаров, (финальная стадия развития "пустых"). Сразу за ним шла зеленоволосая девушка в костяном шлеме в форме бараньего черепа, смотрящая на мир рубиновыми глазами и имеющая необычно наивное лицо.

"в том будущем, которого уже никогда не случится, Нел должна была стать моим врагом, после нападения со стороны сородичей и моего предательства".

Взгляд равнодушно расчетливых глаз Айзена, на короткое мгновение потеплел... он учел все еще не совершенные ошибки, обращая гораздо большее внимание общению с некоторыми подчиненными...

"может быть наше общение даже слишком тесное".

Хмыкнув, капитан пятого отряда, вымел из головы все сомнения. Не смотря на то, что в его присутствии себе позволяли женщины аранкары, в их верности можно было не сомневаться. Да и если не обманывать самого себя, то процесс "привязывания" к себе этих неопытных красавиц, был очень приятным.

Среди прибывших аранкаров, было еще две девушки, на которых следовало обратить внимание: высокая смуглокожая блондинка, осколок маски которой закрывал всю нижнюю челюсть, а так же низкая брюнетка вооруженная хлыстом. Их звали Тиа и Чируччи... третий и пятый по силам бойцы личной армии.

"эффект внезапности на нашей стороне, кроме того капитаны уже растратили часть своих сил на бои между собой".

На самом деле, Соске не слишком волновала судьба его творений, ведь их основным предназначением являлось сражение с сильнейшими "шинигами"... ну разве что гибель Нел или Тии, слегка его расстроит.

Черный портал в пространстве, продолжал оставаться открытым, и через него из Хуэко Мундо, в сообщество душ проникало все больше "пустых". Количество аранкаров уже достигло пятнадцати, хоть настоящей силой из них и обладали лишь восьмеро, монстров более низкой ступени развития, вообще не представлялось возможным подсчитать.

"как же ты поступишь, главнокомандующий? Ситуация явно складывается не в твою пользу".

Еще раз посмотрев на фиолетовый шарик в своей ладони, Айзен провел по его поверхности подушечкой большого пальца. Внутри артефакта ощущалась сила... время которой придет совсем скоро, но не сегодня.

Мощнейший всплеск духовной энергии, и ударивший вслед за этим в небеса столб золотого пламени, заставили капитана пятого отряда встрепенуться. Взгляд стал жестче, а из позы пропала всякая расслабленность.

— хм, командующий, неужели у вас закончилось терпение? Это будет интересно...

* * *

Они стояли друг напротив друга, "пустые" и "шинигами". С одной стороны ощущались потоки ненависти и вечного голода, с другой была все та же ненависть, но подкрепленная презрением и брезгливостью. Хрупкое равновесие продержалось несколько невероятно длинных мгновений, а затем волна хищных злых духов, накатила всей мощью на защитников сообщества душ...

...Маюри безмятежно скользил между десятками "пустых", небрежными взмахами своего клинка развеивая то одного, то другого монстра. Не смотря на то, что оживленная тень почти не могла развиваться самостоятельно, но после поглощения большей части души оригинала, его сила возросла едва ли не в полтора раза. Кроме того, даже смертельные ранее травмы, теперь были почти не опасны, и оставалось следить за окружающим пространством, что бы не попасть под сильную энергетическую атаку.

"чуть было не попали".

Промелькнула и растворилась в сознании мысль, когда в сантиметре от лица промелькнул луч алой энергии.

Появление "пустых", заставило всех позабыть о своих разногласиях, хотя бы до завершения боя, а наличие в рядах врагов необычных существ похожих на людей с осколками костяных масок на лицах, грозило вероятностью окончательной гибели.

С обезумившим Фениксом уже расправились, и теперь капитаны под предводительством самого главнокомандующего, сотнями истребляли своих природных врагов. В рядах старших офицеров "готей 13", не доставало нескольких бойцов, и если Айзен официально был мертв, (в чем Куроцучи сомневался), то Ичимару Гин, а так же Таусен Канаме, просто куда-то пропали, бросив свои позиции. Еще одна капитанша, возглавляющая второй отряд, недавно перестала ощущаться сенсорикой, что могло означать ее гибель.

"как не вовремя".

Раздраженно подумал Маюри, мечом блокируя секиру худощавого брюнета, левый глаз которого был закрыт черной повязкой. Необычный "пустой", оскалившись в безумной улыбке, продолжил наносить многочисленные размашистые удары...

...золотое пламя гудело, в секунды испепеляя десятки злых и вечно голодных духов, а старик вооруженный черным мечом, обнажив мускулистый торс покрытый многочисленными шрамами, стоял против другого старика, вооруженного секирой. Бывший самопровозглашенный король Хуэко Мундо, и командующий "готей 13", встретились тяжелыми взглядами, словно пытались подавить волю друг друга, а затем пространство вздрогнуло от количества духовной энергии, хлынувшей от обеих фигур.

Угольно черный дым, похожий на плотную мантию, окутал увеличившегося в размерах Барагана, лицо которого превратилось в костяной череп, а секира в руках сменила свой облик на косу. В ответ на это, Генрюсай азартно, и чуточку безумно, оскалился, и вокруг него закружилось чудовищно горячее пламя белого цвета, плавящее камни и выжигающее воздух.

— ты обречен, ничто не может устоять против силы самого времени. — Низким голосом прогудел череп.

— если понадобится, то я выжгу и само время. — Захохотал капитан первого отряда, бросаясь в атаку...

...Нел стояла в полусотне метров напротив женщины одетой в белую накидку наподобие плаща без рукавов. Лицо противницы было совершенно спокойным, извлеченный из ножен меч под углом кончиком лезвия указывал в землю. взгляд равнодушных глаз, заставлял в груди образовываться неприятный холодный ком... будто бы она снова была обычным "пустым", мучимым вечным голодом и страхом регресса.

"нет... я справлюсь с этим".

Рубиновые глаза прищурились, зеленоволосая девушка изогнула губы в насмешливой улыбке. Перед внутренним взором появилось лицо "шинигами", не похожего ни на кого, с кем приходилось встречаться раньше. Он нетолько не напал что бы убить, но подарил возможность жить полноценной жизнью... и даже больше этого.

"я не подведу вас, господин Айзен, даже если для этого мне придется переступить через свои принципы".

Миг, и в столбе духовной энергии, тело меняет свою форму. Когда свет немного померк, а поднятая в воздух пыль осела, на месте девушки стояла самая настоящая кентавр, вооруженная длинным копьем вместо привычной катаны. Противница на это только предвкушающе улыбнулась, слегка шевельнув своим клинком, будто бы приглашала напасть первой.

"я не подведу вас, господин Айзен... а когда все закончится, вы сможете прокатиться у меня на спине... если конечно захотите".

От смущающих мыслей, щеки Нел заалели, хвост нервно метнулся из стороны в сторону, а правая передняя нога загребла землю копытом. Вскинув копье, она полностью сосредоточилась на враге и на своей задаче, точно как ее учил Соске...

...пинком ноги, капитан Зараки отбросил от себя неуклюжего крупного мужчину, нижнюю челюсть которого закрывала костяная маска. Единственное, чем мог похвастать этот противник, это крепкая кожа, грубая сила... и пожалуй все.

— нужно убить тебя побыстрее, и найти кого ни будь поинтереснее. — Капитан одиннадцатого отряда, краем зрения следил за тем, как остальные офицеры разбирают для себя противников.

"нужно поторопиться, а-то никого нормального не останется".

— не смей недооценивать меня, таракан! — Яростно взревел аранкар, высвобождая свой меч.

Столб духовной энергии, ударивший в воздух, придавил к земле несколько сотен "пустых", оказавшихся слишком близко, некоторых из них попросту развеяв. Когда же вспышка силы померкла, а поднятая пыль осела, взглядам предстал гигант, рост которого не уступал иному Гилиану.

— хм... это уже лучше. — Зараки оскалился, и крепче перехватив меч, стремительно метнулся к своему врагу...

...Тиа стояла на некотором отдалении от основной "свалки", (так Айзен называл ситуации, когда со стороны было трудно понять, кто с кем сражается, и сколько противников вообще). За ее спиной стояли верные подруги, они же и слуги и подчиненные, а так же семья, не позволившая сойти с ума в те сотни лет жизни в однообразной пустыне, в мире вечной ночи. Не так давно все они переселились во дворец, находящийся под каменным куполом, на внутренней поверхности которого создано искусственное небо.

"дом — это место которое хочется защищать и в которое хочется возвращаться. Семья — это те, ради кого хочется становиться сильней".

Перед внутренним взором промелькнули несколько картинок, заставивших что-то в глубине груди, начать пульсировать приятным теплом. Словно наяву, перед ней стоял черноволосый мужчина с легкой улыбкой на губах, один взгляд которого мог заставить чувствовать себя неуверенно, а язык заплетаться.

"я не подведу вас, господин Айзен... я помогу построить новый мир, и тогда...".

Что же произойдет "тогда", Тиа не осмеливалась даже воображать, предпочитая ни на что не надеяться заранее, что бы потом не разочароваться. Кроме того, у нее были соперницы, так же стремящиеся получить для себя больше внимания господина Соске.

"дамы, не стоит драться. Мне конечно приятно, но я бы предпочел посмотреть на несколько иную борьбу".

Насмешливая фраза, произнесенная этим необычным "шинигами", в тот день когда три девушки решили выяснить между собой отношения так, как умели, заставила почувствовать смущение даже их, монстров сотни лет выживающих в условиях непрекращающейся борьбы.

Противником Тии был подросток... "шинигами" выглядящий как подросток с седыми волосами. Рядом с парнем стояла высокая рыжеволосая женщина с внушительных размеров грудью, которая почти вываливалась из черного кимоно.

— я займусь капитаном, на вас же остается его лейтенант. — Скрывая внутреннее волнение за холодной невозмутимостью, женщина приготовилась закончить все первым же ударом.

— да госпожа Тия. — Откликнулись три девушки из-за спины.

"я справлюсь, ради себя, ради всех нас... ради вас, господин Айзен".

По сжатым в тонкую линию губам, скользнула тень улыбки...

...в отличие от других сражающихся, Ичиго не слишком задумывался над тем, что происходит. Вокруг были "пустые", которые являлись врагами не только для "шинигами" но и для людей. По этой причине, когда в сообщество душ хлынул поток злых и голодных духов, у подростка в голове даже не возникло вопроса, "а стоит ли вмешиваться?".

Сперва он уничтожал обычных монстров, с которыми уже встречался в Каракуре, затем к ним добавились гилианы и адьюкасы, (последние имели самую разнообразную форму, и поголовно умели быстро перемещаться и использовать энергетическую атаку).

Чего "временный шинигами" не ожидал, так это того что на него налетит звероватого вида парень с синими растрепанными волосами, одетый в белые штаны и жилетку. Новый враг был быстр, силен, жесток, а главное умел неплохо драться, хоть свой меч из ножен так и не вытащил.

Синеволосого аранкара звали Гримджоу.

(конец отступления).

* * *

Наблюдать за сражениями, которые напоминали столкновение стихий, было интересно. Садо, вынужденный сохранять неподвижность, что бы случайно не разрушить пространственную складку, в которой и прятался от бури энергий, заполнившей значительное пространство сообщества душ, одновременно и восхищался и ужасался мощью духовных сущностей. В очередной раз он был вынужден признать, что победил двух капитанов, только за счет их недооценки его сил и незнания способностей.

Пространственный карман, созданный при помощи стихийной пентаграммы, позволял наблюдать за внешним миром, при этом оставаясь вне зоны физического воздействия. Некоторые атаки, даже проходили сквозь чародея, не причиняя ему вреда и не теряя вложенной энергии. Для реального мира, эта складка пространства не существовала, так же как и все, что в ней находилось.

Тем временем, события развивались с огромной скоростью: лейтенанты и младшие офицеры "готей 13", гибли один за другим, попадая под атаки "пустых". Тем, кто умирал от луча алой духовной энергии, еще везло в сравнении с их же товарищами, которых разрывали на куски, или поедали живьем разнообразные злые и голодные монстры.

У капитанов дела складывались не многим лучше: лидеры армии вторжения, по грубой силе ничем им не уступали, по живучести и крепости защиты, даже могли дать фору, и только десятилетиями оттачиваемое мастерство, позволяло сдерживать яростный напор. Как заметил Ясутора, несколько девушек, лица которых украшали осколки костяных масок, сражались с таким фанатизмом, будто бы от их действий зависело будущее всего мира... ну или хотя бы их личное счастье.

"и почему у меня такое ощущение, будто бы этого не должно было произойти?".

Аранкары, на обучение и усиление которых Айзен потратил ни один год, с азартом рубились нетолько против своих собственных противников, но и не стеснялись ударить в спину какого ни будь "шинигами", по неосторожности оказавшегося слишком близко. Мятежному капитану в свое время, пришлось немало постараться, что бы выбить из голов подопечных, глупую привычку устраивать дуэли, вместо того что бы пользоваться численным превосходством.

Сражение продолжалось уже четверть часа, и разделившись на несколько отдельных схваток, растянулось по доброй половине столичного города, захватив еще и часть первого района Руконгая. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, виднелись разрушения, словно после бомбардировки, а из-за вспышек духовного давления, способных развоплотить слабого адьюкаса, признаки жизни продолжали проявлять только самые сильные воины с обеих сторон.

"все они уже измотаны, и при некоторой удаче, даже у меня появляется шанс на победу".

Садо усмехнулся своим мыслям, а затем скривился от всколыхнувшейся в душе злобы. Он не любил чувствовать себя слабым, и это заставляло непрерывно искать силу. Вот и сейчас, понимая свою беспомощность перед сцепившимися между собой монстрами, бывший король обратился к той силе, которая всегда была с ним.

Кровь в жилах побежала быстрее, сердце стучало все громче, виски пульсировали болью а перед глазами появилась багровая пелена. Собственная тень сгустилась став более насыщенной, оплела тело множеством ломанных линий складывающихся в магические символы, и начала разрастаться нетолько вширь, но и вглубь, растворяя плоть, и превращая ее в плотную духовную псевдоматерию.

На грани безумия, под властью вдохновения, Ясутора менял свое тело, силой своей воли подчиняя свою душу и тень, переплетая их в единое целое и сплавляя получившийся результат в неразрушимый монолит. В какой-то момент, он перестал видеть окружающий мир, полностью сконцентрировавшись на изменениях внутри себя.

"слаб... слишком слаб и уязвим. Должен стать сильнее... сильнее, крепче, живучее...".

Магические символы, сложившись в одну комбинацию, вспыхивали, запуская процесс изменений, после чего плавно изменялись и снова вспыхивали. Сильный разум древнего чародея, непрерывно контролировал и корректировал все процессы, удовлетворенно отмечая рост показателей силы и духовной мощи. Гораздо хуже дело обстояло с психикой, которая пошатнулась из-за осознания собственной слабости.

Мысль о том, что он слабее этих "шинигами", просто раздражала, а осознание того что Дискорд, расправился бы с ними сильно не напрягаясь, вызывало неконтролируемую ярость. Именно это и стало толчком к качественному скачку в развитии.

Погружаясь в подобие боевой медитации, что бы еще больше увеличить производительность мозга, неожиданно для себя, Садо провалился в свой внутренний мир...

...и обнаружил себя стоящим на вершине утеса, на полсотни метров возвышающегося над поверхностью бушующего океана, границ которого увидеть было невозможно. Огромные волны разбивались об камень, расплескиваясь пеной и брызгами, в небе кружились свинцовые тучи, грозящие пролиться дождем, сильнейшие порывы ветра завывая, образовывали миниатюрные смерчи, сталкивающиеся между собой и стремительно увеличивающиеся в размерах.

— столько тренировок, что бы попасть сюда, и никакого результата... что же изменилось? — Собственный голос показался каким-то странным, будто бы состоящим из хора голосов. — Хочу зеркало.

Усилие воли заставило пространство содрогнуться, раздался оглушительный раскат грома, а затем хлынул ливень. Струи воды, огибая хозяина этого места, устремлялись в океан, но некоторые из них образовали сферу, которая сменила форму на плоский диск превратившийся в льдину с зеркальной поверхностью.

— ха... ха-ха-ха-ха! — После нескольких секунд молчаливого рассматривания отражения своей духовной сущности, чародей расправил в стороны руки, запрокинул голову и расхохотался.

В этом смехе не было радости, лишь нотки безумия звучали в каждом звуке, повторяющемся хором нескольких голосов. Наконец взяв эмоции под контроль, чародей разбил импровизированное зеркало на тысячу мелких осколков, рухнувших в воду океана. Внутренний мир, реагируя на настроение хозяина, стал еще более темным, а вокруг одинокого утеса стал закручиваться огромный смерч, в котором то и дело сверкали яркие синие молнии.

Что же так подействовало на дважды бывшего короля? Сущность его души, состоящей из душ шести разумных, представляла собой уродливую химеру. На двух мощных ногах, оканчивающихся копытами, держался мускулистый торс, из которого росли руки и голова... шесть пар рук, и голова черного единорога с алыми глазами и вертикальными щелками светящихся зеленым зрачков. В дополнение к этому, на груди и животе, находились лица Сайто, Гарри, Тома, Дракониса и Садо, губы которых повторяли каждое произнесенное слово.

"радует что хотя бы морды алмазного пса не видно. По видимому, Дискорд без остатка слил его с моей сущностью, сделав это гораздо более качественно, чем то что получилось у меня".

Эксперименты показали, что чародей может видеть глазами каждого своего лица, и достаточно неплохо управляется с многочисленными руками... а если не задумывается, то даже не путается в них. После некоторых волевых усилий, лица Сайто и Тома, удалось переместить на спину, а Гарри и Садо, на правое и левое плечо верхней пары рук. По центру груди, осталось только лицо Дракониса, отличающееся от остальных насыщенным голубым цветом кожи.

— хоть одна положительная сторона есть: теперь мне не нужно оборачиваться, что бы увидеть что происходит за спиной... ха-ха-ха! — Еще одно усилие воли, и эмоции полностью пропадают под давлением тисков разума. — Нужно придумать, как завершить слияние душ, а-то боюсь что внешний вид, это не единственное последствие неправильного ритуала.

Океан продолжал бушевать, смерч все набирал силу, превратившись в сплошную стену окружившую утес со всех сторон. Вспышки молний, далекие раскаты грома, разбивающиеся об камень волны... все это складывалось в своеобразную музыку.

Тучи над утесом разошлись в стороны, открывая взгляду ярко красное небо, на котором в зените висело ядовито зеленое солнце, заключенное в кольцо из протуберанцев черного огня.

"я точно ненормальный, но разве это плохо?".

Не смотря ни на какие усилия, избавиться от лишних лиц, или уменьшить количество рук, чародею так и не удалось, и он решил временно отложить решение этой проблемы. Выбраться же из внутреннего мира, что бы оказаться в реальном, оказалось совсем просто: нужно было просто ощутить материальное тело...

...что бы открыв глаза, увидеть пылающую равнину. Даже в складке пространства, где прятался Садо, воздух нагрелся до такой степени, что нормальный человек мог бы и задохнуться, просто спалив себе легкие.

"кажется, я пропустил что-то важное. Не следует больше "уходить в себя", во время боя".

* * *

(отступление).

Соске Айзен смотрел на хаос, воцарившийся в сообществе душ, и осознание того что именно он является основной причиной происходящего, даже заставило почувствовать вину... секунды на две-три. После этого, холодный расчетливый разум, вновь подавил все эмоции, а внимание сконцентрировалось на боях капитанов "готей 13" и аранкаров.

Один за другим, источники духовной энергии гасли, а "шинигами" и "пустые" умирали. От грохота взрывов, шума ветра и гудения огня, не слышно было предсмертных и яростных криков. Наконец, на выжженной пустоши, засыпанной пеплом, остались только двое сильнейших противников, Бараган и командующий Генрюсай.

Аура времени, превращающая в прах все, до чего только дотянется, истощилась до предела и больше не защищала своего хозяина от повреждений, но и капитан первого отряда пострадал в этой битве, получив несколько глубоких ран, и почти лишившись левой руки.

"пора и мне вмешаться".

Подумал мятежный капитан, наставив на своего бывшего командира руку, и начав медленно зачитывать длинное заклинание, наполняя его духовной энергией.

Вот главнокомандующий в очередной раз взмахивает мечом, и половина головы его противника исчезает в потоке рыжего пламени. Тут же и остатки ауры времени прекратили существовать, и на поле боя опустилась гнетущая тишина. От всего состава капитанов "готей 13", остался только усталый измотанный старик, которому предстояло собрать выживших и отстроить город-крепость, где-то на новом месте.

Внезапно, вокруг главнокомандующего начал образовываться черный куб, вскоре скрывший его от посторонних глаз полностью.

— вот и все, война окончена. — Айзен улыбнулся, той самой доброй улыбкой, которой на протяжении сотен лет обманывал сперва учителей и учеников академии, затем командиров и сослуживцев "готей 13", а после этого и бойцов своего отряда.

Теперь, когда из числа капитанов остался только он, Соске больше не нуждался в "пустых" из Хуэко Мундо... но просто бросить ту базу, ему не позволяла природная бережливость. Сейчас, без совета сорока шести кланов, и без других претендентов на лидерство, он мог возглавить "шинигами", воссоздав организацию так, как ему было бы угодно.

"мне даже не понадобилось прибегать к крайним мерам".

Капитан пятого отряда... теперь уже главнокомандующий Соске Айзен, еще раз провел подушечкой большого пальца по шероховатой поверхности фиолетового шарика, по прежнему лежащего у него на ладони. С помощью этого маленького артефакта, он мог завершить некоторые свои исследования, но главной целью по прежнему оставалось возвышение. Король душ оставался недостижимо далеко, под защитой нулевого отряда, каждый из бойцов которого равен капитану "готей 13".

"но теперь мне ненужно спешить или скрываться, и подготовка ускориться в разы...".

Приятные мысли прервала вспышка огня, разрушившая матово черный куб. главнокомандующий, покрытый десятками глубоких ран, тяжело дышащий и опирающийся на вонзенный в землю меч, смотрел точно в ту сторону, где находился мятежный капитан.

— хм... "хочешь что бы что-то было сделано хорошо, сделай это сам". — Скинув с себя иллюзорную маскировку, Айзен переместился на сотню шагов от старого "шинигами", и медленно вытащив из ножен свой меч, начал приближаться к своему последнему противнику.

(конец отступления).

* * *

Смотреть на то, как между собой сражаются двое "шинигами", было интересно. Израненный старик, и высокий черноволосый мужчина, на вид которому нельзя было дать более тридцати лет, перемещались по выжженной земле, усеянной многочисленными воронками, а так же руинам разрушенных зданий, осыпая друг друга вспышками заклинаний и ударами мечей, предпочитая не блокировать клинки, а уклоняться от выпадов.

"вмешаться? А может лучше дождаться, пока один из них умрет, что бы добить победителя?".

Делать выбор чародею не пришлось, так как ситуация разрешилась сама собой: старик позволил молодому противнику пронзить свой торс катаной, а затем схватился своей свободной рукой, за руку удерживающую ранившее его оружие. через мгновение после этого, последовал сильнейший взрыв, на несколько секунд скрывший происходящее на поле боя от посторонних взглядов.

"какое-то посмертное заклинание вроде "пламя волшебника"? очередной самоубийца "во имя общего блага"".

Лицо Ясутора непроизвольно скривилось, так как память услужливо подкинула воспоминание о последних минутах жизни в одном из миров. Злость, клубившаяся в Диуди, словно вскипела, заполняя собой душу.

"нет-нет, потеряв осторожность и разум, в итоге легко лишиться еще и головы".

Процессы изменения тела подошли к концу, тень же, вместо того что бы окутывать хозяина подобно доспехам, втянулась под кожу, растворяясь в его энергетике.

Тем временем, вспышка взрыва угасла, открывая взгляду вид на потрепанного и опаленного "шинигами", застывшего статуей самому себе, над уже мертвым телом старика.

Отправив мысленную команду, и совершив движение руками будто разрывал стягивающие их веревки, Садо разрушил пространственную складку, вернувшись в реальный мир сообщества душ. Вокруг него, на многие километры не было живых существ... за исключением мятежного капитана, стремительно развернувшегося к новой угрозе.

— а я думал, что ты так и не покажешься. — Тонкая усмешка появилась на губах монстра, по какой-то ошибке мироздания, имеющего человеческую внешность.

Отвечать, вступая в диалог, чародей не стал, вместо этого создав в своих руках парные короткие мечи. Все тени, находившиеся в радиусе полутора дюжин километров, устремились на зов, сливаясь воедино и становясь все более насыщенными.

Попытка заключить разум бывшего короля в иллюзию, с треском провалилась, так как магия теней была близка этому искусству, и приемы борьбы с эффектами не слишком сильно отличались. Одновременный рывок, завершился звоном столкнувшихся клинков, а затем "шинигами" выпустил заклинание, целясь в грудь подростка. Так как они находились очень близко друг к другу, увернуться не представлялось возможным, но каково же было удивление мятежного капитана, когда сгусток энергии прошел сквозь цель в которую был отправлен, не причинив никакого вреда.

— удивлен? — Ясутора насмешливо вскинул брови, хоть и сам был несколько шокирован произошедшим.

— немного. — Признался противник, мгновенно перемещаясь на пол сотни метров назад. — Но это все равно ничего не изменит... хотя, ты можешь присоединиться ко мне.

"добровольно стать еще чьим-то рабом?".

Из горла вырвался сдавленный рык, мечи в руках превратились в хлысты, и два удара обрушились на то место, где должен был стоять "шинигами". Айзен успел переместиться за спину очередного врага, но клинок меча рассек лишь воздух, так и не задев уязвимую плоть.

"если бы я знал о таких возможностях, то уже давно слился бы со своей тенью".

Распавшись клочьями черного тумана, Садо вновь сформировал материальную оболочку в стороне от противника, одновременно с этим запуская с ладони сгусток воздуха, уплотненный до состояния стального ядра. Все новые и новые тени вливались в чародея, наполняя его крохами силы умерших хозяев, и наделяя большим контролем над стихией.

Если бы у Ясутора было несколько месяцев на освоение новых сил, то у Соске почти не осталось бы шансов на победу... однако жизнь не терпит сослагательных наклонений, а потому приходилось ограничиваться тем, что подсказывали инстинкты и интуиция.

Когда вокруг начал формироваться черный куб, Садо едва не расхохотался, почувствовав родную стихию в этом заклинании. В результате, вместо того что бы нанести вред, духовный конструкт послужил источником восстановления сил и местом отдыха.

Куб рассыпался, как только истощилась вложенная в него духовная энергия, и чародей незамедлительно атаковал многочисленными "теневыми лезвиями" потоком хлынувшими от его силуэта в разные стороны.

Вместо того что бы отступить или уворачиваться, Айзен создал перед собой прозрачный красноватый барьер, об который разбились летящие в него снаряды, а затем стремительно переместился на дюжину метров влево, уходя от рубящего удара собственной оживленной тени.

— неужели ты думал, что этот трюк сработает еще раз? — Мятежный капитан посмотрел на противника с ощутимым превосходством, а затем был вынужден уклоняться от новой атаки со спины... от еще одного двойника.

— ты наверное не знаешь, но если источников света два, то и теней отбрасываемых предметом тоже две. — Изображая поучительный тон, заявил Садо.

"к сожалению, чем больше теней, тем они более блеклые".

Тело подростка стало полностью черным, потеряв четкие очертания, и только ярко зеленые глаза, продолжали ярко сиять.

— это весьма поучительно, но назови хоть одну причину того, почему мы должны драться? — Соске продолжал сохранять вежливый и доброжелательный тон, изгибая губы в чуть ироничной улыбке.

— ты виновен в гибели моих друзей. — Не задумываясь отозвался Ясутора.

"о других причинах тебе знать ненужно".

— жаль, у тебя очень интересные способности, и мне хотелось бы их изучить. — Мятежный капитан создал пять белых колонн, которые должны были придавить подростка к земле.

Распавшись тенями, (похожими на лоскуты черной ткани разных размеров), Ясутора ускользнул из ловушки, и так же избежал связывания золотой лентой. Беспрепятственно просочившись сквозь сдерживающие барьеры, он вновь сформировал свою привычную оболочку, внутренне ощущая что человеческим телом это больше не является.

Установился своеобразный паритет: "подчиняющему" не хватало сил и навыков их управления, что бы серьезно навредить противнику, но и "шинигами" при всей своей мощи, не имел возможности уничтожить назойливого врага. Пара оживленных теней самого Айзена, не была в состоянии переломить ситуацию.

"нужно что-то придумать, старые уловки не сработают".

* * *

Бой продолжался уже двадцать минут, но не смотря на все усилия противников, равновесие так и не было нарушено. Айзен засыпал пространство боевыми заклинаниями, которые превратили окрестности в перепаханную взрывами равнину, от связывающих чар он быстро отказался, поняв что живые тени таким способом не остановить. Если бы у мятежного капитана было время на подготовку, хотя бы дней пять, то он составил бы действенное заклинание, но как раз времени у него и не было.

Садо же, научившись распадаться тенями и собираться в новом месте, придумывал все новые приемы, которые тут же испытывал на "шинигами". Атакующие умения вроде "теневых лезвий", копий, разрывающихся ядер, разочаровали своей неэффективностью, призванные же тени холодного и огнестрельного оружия, оказались вообще бесполезны.

Научившись разделяться на две, а затем и три идентичные копии, Ясутора непрерывно атаковал с разных сторон. Несколько раз он копировал ослабленные способности мечей уже мертвых офицеров "готей 13", но все чего этим удалось добиться, это увеличение расхода энергии на щиты, создаваемые врагом.

Не смотря на то, что управление тенями для чародея практически не требовало расхода сил, запасы духовной энергии неумолимо истощались. Что бы в один момент не оказаться обессилившим, Ясутора придумал способ подпитки через тень своего противника. Этот навык совмещал в себе и магию теней, и вампиризм из магии крови.

Действовать пришлось аккуратно, что бы мятежный капитан ничего не заподозрил. Скрывая свои манипуляции, бывший король при помощи подконтрольных теней, изобразил на земле рунный рисунок, начавший притягивать разряды статического электричества.

Ни Айзен, ни Садо, не могли одержать победу, и хоть и понимали бесполезность боя на истощение, но не могли себе позволить остановиться. Можно было бы попытаться убежать, но это означало бы открыть врагу спину, а еще ни один из них не был готов оставлять в живых существо, способное принести множество неприятностей.

"какая-то патовая ситуация получается: у меня не хватает сил ему навредить, у него же попросту нет навыков сражения с существами подобными мне".

Чародей даже позволил себе отвлечься на пару секунд, что бы обдумать всю нелепость той ситуации, в которую он попал по собственной вине. Ощущение какой-то неправильности, преследовало уже давно, но сейчас оно стало настолько сильным, что отмахиваться от него не получалось.

Зачем вообще Ясутора отправился в сообщество душ? По официальной версии, которая была озвучена подчиненным, он собирался изучить потенциального врага, что бы позже после возвращения в мир живых, разработать способы противодействия "шинигами". Эту цель можно было выполнить, просто приказав Маюри, отдать все данные хранящиеся в двенадцатом отряде, описывающие сильные и слабые стороны "готей 13".

Если же не обманывать самого себя, то Садо привязался к Тацуки, Иноуэ, Ичиго, и даже испытывал некоторую симпатию к Исида, пусть последний и был кретином и раздражал одним фактом своего существования. Желание защитить своих... приятелей, заставило поддаться эмоциям и действовать не рационально, да еще и крайне неэффективно. Все же, эти подростки были первыми за многие десятилетия, с кем бывший король общался почти на равных...

"чем больше у разумного сил и власти, тем меньше вокруг существ, которым можно доверять и которые могли бы стать близкими".

Окружив Айзена рунами молнии, состоящими из застывших в воздухе теней, Ясутора активировал магический конструкт. Электрические разряды, синие и белые, заполнили собой пространство полусферы радиусом в пятьсот метров. Когда заряд истощился, а тени опали на землю возвращаясь к своим собратьям, взгляду открылась опаленная воронка, в середине которой продолжал стоять мятежный капитан, лицо которого застыло в выражении усталой задумчивости.

Обрушившееся на землю духовное давление, могло бы развеять среднего адьюкаса, и заставить упасть на колени не слишком сильного капитана "шинигами". Чародей же, тело которого прекратило быть полностью материальным, практически не почувствовал изменений, позволяя чужой неконтролируемой силе, просто проходить сквозь себя.

— жаль, а ведь я надеялся что это сработает. — Печально произнес Соске, небрежным взмахом руки отправляя в полет горсть огненных шаров.

Завершив расчеты нового ритуала, бывший король начал создавать из теней рунную конструкцию, которая размещалась нетолько на земле но и в воздухе. Мятежный капитан сперва попытался помешать, но не наполненные духовной энергией тени, игнорировали все попытки их разрушить, и даже яркий белый свет, на этот раз не принес никакого результата.

"почему он не пытается уйти из зоны поражения чар? Неужели настолько самоуверен и убежден в своем превосходстве".

Соске действительно продолжал стоять на месте, почти не маневрируя и предпочитая не уклоняться от атак, а блокировать их своим мечом или вообще принимать на раскрытую ладонь. Даже щиты он использовал скорее по привычке, нежели из реальной необходимости.

— глупо. — Констатировал подросток, после чего наполнил ритуал сворованной духовной энергией.

Пространство вздрогнуло, обретая стабильность, все краски будто выцвели а предметы покрылись легкой изморосью. Мятежный капитан, поднявший правую руку для того что бы запустить в полет новое заклинание, замер словно статуя. На лице "шинигами" отражалась усталость, а в глазах легко было прочесть глубокую задумчивость и легкое раздражение.

"ну... победой это конечно не назвать, но зато я и не проиграл".

Зона воздействия ритуала, сузилась до радиуса в десять метров. Закрепив получившийся эффект на подпитку от мятежного капитана, Садо восстановил свое тело. В следующую секунду, мир покачнулся, ноги подогнулись от навалившейся слабости, а в голове раздался ровный звон, будто после удара в медный колокол. Взглянув на собственные руки, оставалось только ужаснуться, ведь они были похожи на скелет обтянутый тонкой сухой кожей.

— неожиданные последствия от использования силы. — Хмыкнув, Ясутора расслабился, и постарался с максимальным удобством устроиться на земле.

Сейчас подросток был настолько слаб, что его без труда мог бы победить и пятилетний ребенок, и если бы Айзен из-за собственной самоуверенности не попался в ловушку, противостояние было бы завершено одним ударом. К счастью для чародея, сперва битва между "шинигами" и "пустыми", а потом и их собственное сражение, послужили причинами полного уничтожения всей разумной и неразумной жизни, на многие километры вокруг.

Что же за ловушка смогла остановить Соске? Любые барьеры, рано или поздно, он мог сломать за счет грубой силы, это же касается и разнообразных оков и кандалов. Даже пространственные барьеры, воронки и тюремные измерения, вряд ли стали бы серьезной неприятностью, и так же разрушились бы, после всплеска духовной энергии, превышающего их предельную вместимость. Пытаться заключить иллюзиониста с многосотлетним опытом в иллюзорное измерение, было бы попросту глупо, ведь он не мог не подстраховаться на подобный случай.

Единственным способом победить монстра, сила которого превосходила чародея на несколько порядков, являлось создание аномалии с статичным временем. Насколько бы не был силен Айзен, но вся его мощь бесполезна, если он попросту не успевает ей воспользоваться. Ритуал, основанный на магии времени, порядка, крови и тени, замедлил время в ограниченном пространстве почти до нуля... что было бы невозможно, если бы он не вытягивал силу для своей подпитки из единственного пленника.

По предварительным расчетам, через год реального времени, в пространстве охваченном ритуалом, пройдет лишь десятая доля секунды. разумеется, однажды мятежный капитан освободиться, но до этого момента пройдут десятилетия, если не века, которые для него окажутся всего лишь секундами, или минутами.

— жаль, но на Дискорде подобное не сработает. Боги... настоящие боги, живут по своему собственному времени, которое не зависит от общемирового. — Задумавшись, Садо стукнул себя ладонью по лбу. — Его ведь как-то удерживали в специальной тюрьме более тысячи лет...

* * *

Шаг... шаг... шаг...

От усталости клонило в сон, ноги подгибались под весом тела, дыхание с шумом вырывалось из приоткрытого рта.

"обнаруженное свойство теней, растворять плоть ради получения энергии, настолько же полезно насколько и опасно. Боюсь что продлись сражение еще минут пять, и после возвращения в материальную форму, мое тело уже было бы нежизнеспособно".

Шаг... шаг... шаг...

В чистом синем небе светило солнце, волосы трепали порывы теплого ветра, по безлюдной дороге второго района Руконгая, медленно брел смуглокожий подросток, похожий на скелет обтянутый кожей. Его комбинезон был потрепан, но по прежнему выглядел достаточно пристойно, что бы можно было без смущения пройтись по большому городу.

Не смотря на тот факт, что все разрушения остались далеко позади, после бушевавшего урагана духовной энергии, местные жители были либо развеяны, либо забились в самые дальние и темные углы своих домов, где дрожа от страха надеялись переждать опасность. Те немногие, кто все же осмеливался выглянуть на улицу, не спешили приближаться к странному путнику, от которого ощутимо веяло угрозой.

"теоретически, данное свойство теней можно было бы использовать на регулярной основе, но для этого нужно иметь запас лишней массы. Почему-то, мне совершенно не хочется быть толстяком, а перерабатывать в духовную энергию мышечные ткани, слишком расточительно и не рационально".

Улицы сменяли одна другую, дорога метр за метром оставалась позади. Куда же шел Ясутора? В связи с произошедшими на территории "готей 13" битвами чудовищ, оборудование необходимое для создания проходов в мир живых, было уничтожено или выведено из строя, но на такой случай, у двенадцатого отряда имелось несколько запасных баз, размещенных по всему руконгаю. Ближайшая база, находилась в четвертом районе, и знали о ней только капитан Куроцучи, а так же его лейтенант.

"самыми полезными из открывшихся способностей, являются бесплотность и теневой вампиризм".

Шаг... шаг... шаг...

Обдумывая все, что успело произойти с момента проникновения в сообщество душ, чародей пришел к неутешительным выводам: основная миссия провалена, так как спасаемая девушка умерла во время битв, а кроме того вместе с ней погиб еще и Ичиго. Успели ли Тацуки и Иноуэ добраться до прохода в мир живых, было неизвестно, но хотелось верить что они все же выжили.

Радовало лишь то, что у "шинигами" больше нет военизированной организации, а значит хотя бы в ближайшие годы, можно будет не бояться карательных акций с их стороны. Оставался еще и Айзен, оказавшийся слишком сильным что бы его можно было уничтожить.

"были бы у меня все мои прежние силы, и эта история закончилась бы гораздо раньше и с меньшими потерями".

Шаг... шаг... шаг...

Ноги шаркали подошвами обуви по дороге, поднимая в воздух облачка пыли. То и дело, от домов к одинокому путнику протягивались тени, несущие в себе частицу духовной энергии своих хозяев. Благодаря этому, в резерве постепенно накапливалась сила, расходуемая на поддержание организма в жизнеспособном состоянии.

Внезапно, из-за угла очередного строения, вышел мужчина явно бандитского вида. Высокий рост, мускулистое телосложение, короткая неаккуратно подстриженная борода, кожаная безрукавка и широкие серые штаны... все это придавало незнакомцу угрожающий, и слегка дикий вид. Нож зажатый в кисти правой руки, не оставлял сомнений в его намерениях.

"и что же ты дома не грабишь, как все твои коллеги?".

Эта мысль, промелькнувшая в голове Садо, вызвала вспышку злого веселья и предвкушения. Часть сущности, послушно приняв вид обычной тени, расползлась по земле под ногами, затем утончилась и вытянулась, соединившись с тенью противника. Чародей тут же почувствовал прилив сил, бандит же ничего не понимал.

"для простой души он силен, возможно является беглым "шинигами"? вряд ли, тогда у него был бы меч".

Незнакомец начал наступать, приготовив свой нож для удара. Он не ухмылялся, не пытался заговорить или запугать жертву.

Вот между подростком и мужчиной осталось не больше пяти шагов, они оба замерли на секунду, а затем правая рука Ясутора потеряла четкие очертания, почти мгновенно превратившись в черный хлыст. Стремительный и хлесткий удар пришелся точно в шею, и прежде чем бандит успел отреагировать, его дернуло вперед. Раздался глухой хруст, и грузное тело рухнуло на дорогу, прямо к ногам убийцы.

— и зачем ты только вышел на эту дорогу. — Садо дождался, пока рука примет прежний вид, затем перешагнул труп и зашагал дальше.

Впереди его ожидала еще долгая дорога.

* * *

Что бы найти секретную лабораторию Маюри, даже зная точное описание ее места расположения, у Садо ушло более двух дней. За это время он неоднократно вламывался в чужие дома, чаще всего оказывавшиеся пустыми, где подъедал продовольственные запасы. Несколько раз ему приходилось разбираться с хозяевами жилищ, которые пытались защитить свою собственность. К сожалению для обычных обитателей сообщества душ, разница между ними и "подчиняющим", оказалась слишком велика.

И вот наконец железная дверь, замаскированная кусками дерна, расположенная в невысоком холме, с пронзительным скрипом раскрылась. Из темного прохода тут же запахло пылью и холодом.

Тайное убежище Маюри, подготовленное на случай необходимости сбежать из "готей 13", находилось в небольшой роще, в сотне шагов от дороги соединяющей две деревни четвертого района Руконгая. Замок на двери не требовал ключа, но что бы безопасно его открыть, следовало знать код, а так же быть готовым к встроенным ловушкам.

"хорошо что я не поленился расспросить тень капитана о запасном варианте эвакуации".

Солнце уже склонилось к горизонту, и теперь лучи светила били в спину одинокому путнику. Не колеблясь, он шагнул на ступеньки лестницы, ведущей круто вниз, и не забыл захлопнуть за собой дверь, оказываясь в полной темноте.

Глаза подростка покраснели, зрачки вспыхнули зеленым огнем и приняли форму вертикальных черточек.

Лестница опускалась под землю метров на пять, после чего выводила в просторный зал с потолками высотой в два метра. Вдоль стен здесь стояли разнообразные шкафы с оборудованием, а так же реагентами, которые могли понадобится в опытах. На дальней стене висел большой монитор, перед которым стояло кресло с клавиатурой, а в центре свободного пространства разместился операционный стол. Слева и справа от монитора, имелись неприметные двери, замаскированные под обыкновенные шкафы. За одной из них находилась спальня с ванной комнатой и маленькой кухней, а за другой было установлено оборудование, необходимое для создания проходов в мир живых.

"по словам Маюри, припасов здесь должно хватить на месяц для двоих "шинигами". Все же, мне повезло получить в качестве слуги именно его".

Как бы любопытно чародею не было покопаться в чужой лаборатории, но желание покинуть сообщество душ оказалось сильнее. Нужно было как можно быстрее вернуться в собственный особняк, где находилось все необходимое для того, что бы заняться собственным здоровьем.

Запустив генератор, выглядящий как железный куб, пристроившийся в одном из углов основного зала, Ясутора сразу же отправился в зал с порталом. Настроив оборудование на прибытие в Каракуру, он уверенно нажал на кнопку активации.

Ворота сделанные в японском стиле, разъехались в стороны, открывая проход в длинный коридор.

— прощай сообщество душ, я не буду по тебе скучать и надеюсь что мне не придется сюда возвращаться.

Стоило подростку сделать несколько шагов по туннелю, как проход за его спиной закрылся и исчез, а затем пространство вокруг начало разрушаться. Бежать было уже некуда, и духовной энергии что бы попытаться пробиться силой, катастрофически не хватало.

— значит ловушка... хах, это поразительно: я даже не подозревал, что оживленные тени способны на подобное. — Бывший король, пользуясь секундами времени, которые остались у него в этом мире, начал уплотнять свою сущность готовясь вновь оказаться в между мировом пространстве. — Будет мне урок: нельзя доверять даже рабам.

В ПЫЛИ ЗВЕЗД.

"хочу обратно в между мировое пространство".

Такими были первые мысли бывшего короля, после того как его душа утвердилась в новом теле, постепенно сливаясь с душой прежнего владельца материальной оболочки. Причиной этому были отнюдь не раны, покрывающие примерно сорок процентов внешних покровов, не бластерные заряды, с глухим гулом проносящиеся над головой, и даже не армия гуманоидных роботов, стремящихся добить едва дышащего органика... в дикую панику, граничащую с животным ужасом, древнего чародея вводило ощущение чужой Души, (именно с большой буквы, и никак иначе). В первые секунды, к стыду своему, он малодушно раздумывал над тем, что бы использовать прямое управление кровью, что бы сразу же покинуть это опасное место, пока на него не обратили внимания.

"впрочем, для сущности такого порядка, я должен казаться даже не муравьем, а чем-то вроде букашки, которую и при помощи лупы толком не рассмотреть".

Мысль была логичная, и возможно даже правильная, но инстинктам и подсознанию было на это плевать, и они продолжали вопить об угрозе, которая может прийти с любого направления в любую секунду. А ведь все так хорошо начиналось...

...после нелепой гибели в ловушке оказавшегося не до конца верным слуги, (нельзя отбрасывать вариант, что оборудование изначально было неисправно, а сам чародей этого не заметил из-за усталости и своего потрепанного состояния материального тела), бывший правитель Кристальной Империи, осознал себя висящим в привычном, даже родном, хаотичном разнообразии разноцветных потоков агрессивной энергии. На этот раз, что бы сохранить свою целостность, ему практически не приходилось прилагать усилий, так как его сущность приобрела достаточную плотность, что бы не разрушаться от одного только нахождения там.

После сравнительно недолгих скитаний, продлившихся не больше пары субъективных месяцев, странник нашел новый мир, внешняя сферическая оболочка которого, имела серый окрас, и постоянно шла рябью, не позволяя закрепиться на ней ни амебам, ни более сильным и развитым монстрам. Что бы начать проникновение, пришлось выжидать момента, когда защитный слой мира становился более стабильным, после чего спеша изо всех сил, приняв форму импровизированного сверла, вкручиваться в необычно плотное вещество, (или материализованную энергию?).

Когда внешняя оболочка мира вновь начала колыхаться и рябить, Сомбра успел подумать, что сейчас его попросту раздавит и развоплотит... но к счастью этого не случилось, и уже через десяток секунд, он оказался в каком-то необычном городе, похожем на гигантский улей, в котором жили гуманоидные насекомые. Гордость бывшего короля, не могла позволить ему стать пусть и высокоразвитым, но все же жуком, по этому он немало обрадовался, когда в месте похожем на гладиаторскую арену, обнаружил целую группу существ, принадлежащих к другим расам. Его совсем не смутило то, что в настоящее время идет сражение, и возможные тела для вселения умирают одно за другим, с какой-то стороны это было даже на пользу, ведь раненый воин с большей вероятностью примет помощь неизвестной сущности.

И тут возникла новая проблема: почти все разумные, не принадлежащие к расе насекомых, являлись членами какой-то религиозной организации, а потому к голосу, обещающему спасение, силу и знания, относились с опаской и откровенной неприязнью. Пришлось искать совсем молодого парня, который был ранен, постепенно умирал, понимал это и отчаянно хотел жить. Не без труда, но его удалось уговорить на объединение, надавив в основном на то, что если он будет колебаться и дальше, уже ничто не сможет помочь.

Все это время, Сомбра ощущал наличие духовной энергии в этом мире, но ее свойства были жестко ограничены, что казалось чем-то неправильным. Только получив доступ к памяти своего нового тела, он узнал об ордене джедаев, которые являлись пользователями ограниченных возможностей духовной и ментальной энергий, а так же ему стало известно о Великой Силе, которая и позволяла использовать энергии, наделяя ими живые организмы либо напрямую, либо через микроорганизмы, являющиеся симбионтами, обитающими в телах всех жителей галактики.

"забавно, но за все прожитые жизни, я так и не путешествовал в космосе, а сейчас попал в тело жителя галактической республики, в состав которой входят тысячи планет, полет от одной из которых до другой, не сильно отличается от дальней поездки на автобусе".

А затем все мысли из головы вымело осознание того, чем же на самом деле является Великая Сила, а так же почему так странно ощущается фон духовной энергии. Истина была настолько невероятна, что разум всеми силами искал иные объяснения, отрицая очевидное, но так и не находил их.

Великая Сила, — это бог этого мира. Хотя, сущность подобного уровня, уже нельзя было назвать просто "богом", тот же Дискорд, по праву могущий себя так называть, не шел ни в какое сравнение, так как на несколько порядков уступал абсолютно во всем. Да что говорить, если исходя из ощущений, чародей понимал что духовное тело Великой Силы, распространяется на всю галактику, а все планеты, звезды, астероиды и живые существа, это лишь самостоятельные и независимые частицы ее плоти.

Как не странно, но именно осознание собственной ничтожности, в сравнении с местным божеством, помогло успокоиться и начать мыслить рационально. В конце концов, ни один маг не будет специально напрягаться, что бы избавиться от одного единственного микроба на своем теле, и если не наглеть, "заражая" собой всех окружающих, то его существование может остаться незамеченным.

"об своем положении можно подумать и позднее, а сейчас нужно заняться лечением и спасением жизни своему телу".

Сосредоточившись на ранах полученных от бластерных выстрелов, Сомбра, ныне являющийся человеком восемнадцати лет, откликавшимся на имя Лихо, захотел выругаться в голос, но все же сумел сдержаться и продолжил прикидываться сильно раненым и находящимся не в состоянии себя защищать самостоятельно. Что же так взбесило чародея? Из памяти бывшего владельца тела выяснилось, что религиозные фанатики, называющие себя Джедаи, отправляясь на боевую операцию на вражескую территорию, не озаботились никакой броней кроме стандартных тканевых роб песочного цвета, и оружием кроме мечей, генерирующих поток невероятно горячего твердого света. Учитывая способности и возможности, которые своим адептам дает Великая Сила, это было бы не критично, и толпа из двух сотен одаренных, могла бы за несколько часов вырезать весь город разумных насекомых... но они совершили гениальный в своем идиотизме поступок, собравшись в одном месте на арене, окруженной тысячами боевых дроидов, вооруженных бластерным, а иногда и огнестрельным оружием.

"да-да-да, знаю, мы прибыли что бы спасти мастера джедая Кеноби, и его падавана Скайуокера... но неужели для этого обязательно было лезть в самое неудобное для обороны место, да еще и всем вместе? И где вообще смысл: отправляться спасать одного мастера и его ученика, что бы в процессе погибли десятки других джедаев?".

Лихо не ожидал ответов на свой мысленный вопрос, при помощи магии крови восстанавливая самые опасные повреждения и возвращая работоспособность конечностям, тем неожиданнее для него были видения, неудержимым потоком ворвавшиеся в разум, даже не задев ментальных щитов древнего чародея...

...он видел войну, в которой механические солдаты сражались с толпами клонов, ощущал отголоски миллионов смертей, осязал необъятное количество энергии, выплескивающееся в пространство, и присваеваемое Великой Силой, которая этого даже не замечала. Взору бывшего короля предстали обрывки сцен, где разрушались города, взрывались космические станции, как на трон бывшей республики восходит еще один религиозный фанатик...

...все закончилось так же неожиданно, как и началось, а после того как разум воспринял полученную информацию, осталось ощущение взгляда. В чужом внимании не было злости, раздражения или каких-то иных отрицательных эмоций, лишь легкое любопытство и желание узнать, как же необычный вторженец поступит, получив знания о ближайших событиях.

"вот... Мордред. Называется "остался незаметным для бога"".

По душе прошлась слабая волна силы, несущая в себе информацию о действии, более всего напоминающим похлопывание по голове, а затем ощущение чужого внимания ослабло, но не исчезло окончательно. Лихо будто наяву услышал шелестящие слова: "развлекайся, а я понаблюдаю".

Слегка нервно сглотнув, новоявленный джедай попытался расслабиться и сосредоточиться на собственном исцелении. В конце концов, даже в своей первой жизни бывший правитель Кристальной Империи считал, что не следует беспокоиться о том, на что не можешь повлиять.

* * *

чем определяется уровень владения Силой, и количество доступной энергии? В связи с тем, что вся галактика является частью божества, сила одаренных зависит от трех показателей: уровень развития разума, что необходимо для точных манипуляций и правильного "программирования" доступной энергии, структура и состав души, которые отвечают за потенциал одаренного, (чем ближе сродство души живого существа и духовного тела Великой Силы, тем более могущественным он может стать), ну и разумеется вера. Нужно заметить, что при слабом разуме, и изначально малой совместимости души разумного и духовного тела Великой Силы, именно вера может стать тем фактором, который сгладит все остальные недостатки одаренного. Не даром многие джедаи говорят, "меня ведет Сила"... неосознанно они тянутся к своему божеству, за что получают от него награду в виде подсказок разной степени точности, или же совпадений внешне случайных событий, приводящих к желаемому результату.

Путь веры Лихо не подходил, и не потому что он не верил в всемогущество Великой Силы, а попросту не мог себя заставить поклоняться этому существу. Оставалось полагаться на собственный разум, ну и конечно же, можно было слегка изменить структуру своей души, что бы получить больший доступ к фактически дармовой духовной энергии. Почему было нельзя пользоваться собственными силами? Ну в ментальных техниках чародея никто не ограничивал, а вот магия крови и магия теней, были бы слишком заметны и вызвали бы ненужные вопросы у прежних знакомых данного джедая. Использовать же собственную духовную силу, находясь внутри духовного тела более могущественного существа... имелись и более простые способы самоубийства, не включающие в себя необходимость заниматься мазохизмом. Обычной же магии, в данной галактике не существовало, именно из-за присутствия божества, своей мощью подавляющего постороннюю энергию.

Решив проверить некоторые свои предположения, бывший король вызвал в своей памяти все, что за свои перерождения сумел узнать о рунной магии, после чего отправил в пространство ментальный вопрос:

"о Великая Сила, смогу ли я использовать руны?".

Как бы глупо это не звучало, но от ответа, или его отсутствия, зависело очень многое. Сам факт того, что божество отзывалось на зов, значил бы что чародей находится под наблюдением, и его пока что не собираются убивать-изгонять-распылять.

После нескольких секунд ожидания, перед внутренним взором промелькнули несколько видений, в которых было видно что одни руны работают нормально, другие не работают вообще, ну а эффект от действия третьих совершенно непредсказуем. В самом конце, Лихо почувствовал нечто вроде подзатыльника, сопровождаемого коротким ментальным посланием: "не наглей".

Намек был понят правильно, и новоявленный джедай вернулся к самолечению, более не тревожа своим навязчивым поведением местного бога.

С момента вселения в тело, прошло не больше двух минут, но морально за это время бывший король был измотан больше, чем за несколько дней непрерывной работы в прошлых мирах. До сих пор он даже не озаботился своей внешностью, ограничившись точным определением пола, расы и возраста.

Из памяти прошлого хозяина тела стало известно, что Лихо, несколько дней назад стал рыцарем джедаем, а его бывший наставник, буквально пять минут назад, получил бластерный заряд в голову, благодаря чему можно было не сильно беспокоиться о том, что кто-то почувствует перемены в характере и поведении. Иерархия джедаев начиналась с юнлингов, которые являлись учениками храма, где получали общее образование для всех членов ордена, далее шло звание падавана, иными словами "личного ученика", далее шли рыцари, считающиеся полноценно обученными одаренными. Мастерами считались рыцари, успевшие обучить более одного падавана, и из их числа избирались магистры, являющиеся руководителями организации.

"с этим телом мне несказанно повезло... это даже как-то непривычно, и заставляет искать подвох".

К слову о внешности: новоявленный рыцарь Лихо, был невысоким коренастым парнем восемнадцати лет, принадлежал к расе людей, и имел довольно смазливое лицо. После получения своего титула, во время празднования этого события с бывшим учителем, от радости и плещущегося в крови алкоголя, сбрил волосы с головы, не пощадив даже брови. До подселения души древнего чародея, глаза имели светло карий цвет, теперь же стали ярко зелеными.

Талантов у парня было немного: фехтование световым мечом, готовка и танцы. В связи с тем, что с возраста в три года жил в храме, о жизни в галактике знал только то, что можно было узнать через голонет, (тот же самый Интернет, разве что в больших масштабах), личный же опыт получил во время путешествий вместе с учителем.

"совершенно заурядный джедай, не рвущийся к вершинам и довольствующийся тем, что уже имел. Одним словом: обыватель... если этот термин вообще применим к одаренным".

Пока раны, мешающие активным действиям окончательно заживали, новый хозяин тела ознакомился с оставшейся памятью, и был вынужден констатировать, что полезных знаний и умений там очень мало. Впрочем, технология создания светового меча, который был отдаленно похож на собственные поделки из прошлого мира, окупала все невежество прежнего Лихо в иных отраслях жизни.

"судя по ощущениям, вживых осталось три с половиной десятка джедаев, включая меня. Что же, пора бы мне "очнуться", и внести свой скромный вклад в спасение своей новой тушки".

Открыв глаза и приподнявшись на одном локте, чародей осмотрелся вокруг оценивая обстановку. Трибуны арены были заполнены разумными насекомыми, из раскрытых ворот выходили все новые и новые гуманоидные роботы, два десятка джедаев стояли кольцом плечом к плечу, световыми мечами отражая бластерные выстрелы. В центре защищаемого круга лежали все еще живые но раненые члены ордена, которых пыталась перевязывать симпатичная девушка лет двадцати, одетая в белый скафандр, плотно облегающий стройную фигурку.

"не о том думаю".

Одернул себя Лихо, осторожно поднимаясь на ноги, попутно проверяя подвижность конечностей. Легкое волевое усилие, и лежавшая на земле рукоять светового меча, удобно ложится в ладонь правой руки. Наспех составленная из энергетических каналов печать, активно начинает поглощать силу, придавая движениям легкость и снимая ограничения с организма.

"когда выберусь отсюда, нужно будет озаботиться созданием нормальных рун".

Очередной джедай, получив сразу три бластерных заряда в грудь и живот, нелепо взмахнув руками рухнул на песок арены, распространяя вокруг себя запах горелой плоти, но прежде чем его товарищи успели сделать шаг назад, что бы сомкнуть ряды, место выбывшего одаренного занял молодой рыцарь.

Загудел клинок светового лезвия, рукоять меча приятно грела ладонь своим теплом.

— рад видеть тебя живым. — Добродушно произнес черноволосый мужчина средних лет, стоявший по правое плечо от Лихо.

— благодарю, мастер Фламберг. — Раньше чем в памяти всплыли нужные знания, откликнулся рыцарь.

— просто Жак. — Мужчина крутанул мечом, отправляя сразу два бластерных заряда выпустившим их дроидам. — Ты уже не юнлинг, и мы не на уроке.

— точно, я уже совсем взрослый. — С гордостью в голосе, и немного безумным весельем, отозвался чародей.

— ха-ха, это да... — Мастер выставил в сторону ладонь, ловя на нее выстрел. — Не отвлекайся, а-то так и не доживешь до получения звания магистра.

Кольцо все сужалось, роботы несли чудовищные потери, но продолжали наступать, а когда от обороняющихся на ногах осталось не больше полутора десятков бойцов, атака внезапно прекратилась. Все взгляды обратились к центральной ложе на трибунах, где стоял высокий седовласый мужчина, одетый в даже на вид дорогой костюм, поверх которого был накинут черный плащ. Этот человек начал произносить речь, в которой обвинял республику в целом, и джедаев в частности, во всех возможных преступлениях против народа, после чего предложил сдаться, обещая медицинскую помощь и достойное обращение в плену.

"граф Дуку. Когда-то был мастером джедаем, но покинул орден из-за расхождения взглядов с советом магистров. Хороший политик, великолепный фехтовальщик, сильный одаренный... последний наследник аристократической семьи".

Тут же выдала память краткую справку о личности лидера вражеской армии. К удаче бывшего короля, прошлый хозяин тела, во время бытности юнлингом а затем и падаваном, интересовался историей ордена, а так же самыми выдающимися его членами.

Ответить на милостивое предложение врага решил Кеноби, и если сократить его монолог до двух слов, то звучало это примерно как "иди к Мордреду". Дуку изобразил расстройство на лице, изнутри практически сияя от довольства... а затем случилось сразу два события, которые совпали во времени.

Дроиды вскинули оружие, что бы продолжить расстреливать джедаев, в небе же появились громады звездолетов, от которых отделялись десантные шаттлы.

"кавалерия прибыла? Как всегда вовремя".

Дальнейшие события смешались: вспышки лазерных залпов превратили окрестности арены в выжженные руины, затем из приземлившихся шаттлов высыпали сотни солдат в одинаковой белой броне, похожей на технологичные средневековые доспехи, скрещенные с космическими скафандрами. Раненых погрузили на носилки и отправили на корабли, те же джедаи кто все еще оставался на ногах, вместе с прибывшим подкреплением, отправились на захват позиций противокосмической обороны.

Лично Лихо никаких приказов не получал, но все вокруг знали что нужно уничтожить заводы по сборке дроидов. Как-то неожиданно для себя, он оказался командиром у сотни бойцов в белой броне.

"бред какой-то: нелепо спланированная операция спасения, превратилась в столь же нелепое военное вторжение. Я определенно чего-то не понимаю".

Внутри шаттла было просторно, не смотря на то что солдаты были вынуждены тесниться вдоль стен, так как середину занимала бронемашина, похожая на гибрид танка и джипа на высоких колесах. Приземление произошло через пять минут, и так и не успевший прийти в себя рыцарь, был вынужден выгружаться вместе с неожиданно обретенными подчиненными.

На равнину опускались все новые и новые транспортники, из которых выбирались джедаи возглавляющие отряды бойцов в белой броне. Где-то вдали звучали выстрелы из пушек и взрывы, в небе сражались истребители, по равнине маршировали легионы дроидов вместе с поднимающими столбы пыли танками. Самым же неприятным было то, что отсутствовало хоть какое-то руководство и план действий.

"а не приказать ли мне сразу отступать на корабль?".

— кто старший по званию? — Обратился чародей к своим подчиненным, что по уму следовало сделать много раньше.

— я сэр. — Выступил вперед солдат, ничем почти не отличающийся от всех остальных, кроме разве что значков на плечах и груди.

— есть связь с штабом?

— нет, сэр, на планете работают постановщики помех.

— какие у нас вообще приказы?

— наша задача, поддержка прорыва к подземным заводом дроидов. — Охотно отозвался боец.

"просто... блеск".

* * *

Удача не может быть абсолютной, всегда находится какая-то мелочь, из-за которой портится все впечатление. Лихо убедился в этом утверждении на личном опыте, причем неоднократно.

Штурм подземных заводов продолжался несколько часов, в течении которых новоявленному рыцарю джедаю, приходилось исполнять роль противоракетной установки, параллельно продолжая отмахиваться мечом от зарядов бластеров и наступающих непрерывным потоком гуманоидных роботов. Чуть легче стало, когда отряд с поверхности планеты, ушел вглубь лабиринта, в котором и обитали аборигены этой планеты. Но и здесь не все было так просто: насекомые отчаянно бились за каждый коридор и зал, взрывали переходы, организовывали засады и ловушки, не стеснялись обрушать своды залов.

Если бы не телекинез, мощность которого благодаря Великой Силе, после подстройки души возросла в десяток раз, на этом бы история и окончилась.

Постоянное поддержание телекинетических щитов, создание барьеров рассеивающих лазеры, расчистка проходов от обрушенных перекрытий... от всего этого мозги буквально вскипали, и если бы не тренированная воля, то чародей рисковал вообще потерять связь с реальностью. Идущие вместе с ним солдаты, почти не несли потерь, так как в отличие от других джедаев, их командир сконцентрировался на защите, и совершенно не стремился вырываться куда-то вперед, бешено размахивая световым мечом.

А потом, когда казалось что цель уже близка, а от коридоров и туннелей рябило в глазах, внезапно отключилась установка заглушающая связь, и по общему каналу, к которому имелся доступ у всех отрядов, пришел приказ отступать.

Мысленно выругавшись, бывший король приказал заминировать проходы, после чего повел своих временных подчиненных обратно на поверхность. Разумные насекомые, до этого момента своими телами заваливавшие узкие туннели, на этот раз почти не показывались на глаза, а если и встречались на пути, то спешили убраться куда подальше. В принципе, такое их поведение было объяснимо, ведь враги итак уходят, а значит необходимости сражаться до конца больше нет, но это все равно раздражало.

От нагрузки на мозг, мысли начинали путаться, координация движений нарушилась да и реакция существенно упала. Даже во время слияния с новой душой, Лихо не ощущал себя так плохо. Если бы не напитывание тела духовной энергией Великой Силы, то на своих ногах до эвакуационного шаттла он бы не добрался.

Забравшись по трапу в транспортный корабль, заняв место для раненых, джедай тут же погрузился в медитацию, полностью прекратив обращать внимание на внешние раздражители. Оставив себе лишь ощущение угрозы жизни и здоровью, Лихо максимально замедлил процессы протекающие в организме, и продолжил ранее прерванное исцеление. С усовершенствованием мышечной и нервной тканей, он решил не торопиться, так как по прибытию в храм, всех выживших будут проверять медики, у которых могут возникнуть вопросы по поводу произошедших изменений.

"стоит ли маскировать цвет глаз?".

Немного подумав, рыцарь решил все же оставить зеленые глаза. По его мнению, пусть уж лучше знакомые концентрируют свое внимание на этом, благодаря чему остальные изменения будут менее заметны.

За все время перелета до храма джедаев, Лихо выходил из медитации всего два раза, что бы перейти из шаттла в выделенную на большом корабле каюту, и что бы поесть. Врачи его так же осматривали, но признав что угрозы жизни нет, занялись более нуждающимися в помощи бойцами.

Храм джедаев располагался на столичной планете галактической республики, которая была целиком застроена жилыми и офисными зданиями, а так же финансовыми центрами и торговыми зонами. Планета в несколько ярусов была закована разнообразными сооружениями, из которых особенно четко выделялись монументальные небоскребы, которые словно иглы свернувшегося в шар ежа, торчали во все стороны острыми пиками крыш.

Храм представлял из себя комплекс примыкающих друг к другу зданий с башнями и просторными ангарами. Если учитывать, что там постоянно обитало несколько десятков тысяч разумных, то это место можно было назвать городом внутри города. При своих размерах, комплекс выглядел гармоничным, и не слишком резко выделялся на фоне остальной планеты.

Из памяти прошлого владельца тела стало известно, что джедаев не так уж и много, если считать от самых маленьких юнлингов и до старейших магистров, то набиралось чуть больше десятка тысяч. Всеми остальными обитателями храма были механики, повара, уборщики, ремонтники, программисты, охранники, а иногда и члены их семей. Ежегодно, на выплаты обслуживающему персоналу, уходили суммы равные годовому бюджету какой ни будь далекой провинциальной планетки во внешнем кольце сферы республики.

Орден не экономил на своих членах, обеспечивая их самыми современными технологиями, лучшим питанием и медициной... но учил относиться к вещам как к инструментам, без которых вполне можно обойтись, если у тебя есть Великая Сила. Одаренных растили в аскетичном стиле, приучая довольствоваться малым, но не запрещая иметь личную собственность, если конечно это не переходит определенных рамок и не влияет на уровень морали. К примеру тот же граф Дуку, в свое время бытности мастером, держал в храмовом ангаре личную яхту, а некоторые падаваны, из хлама хранящегося в общедоступных складах, собирали личных дроидов, доспехи, а самые упорные и одаренные, умудрялись сконструировать звездолет.

Лихо, после получения звания рыцаря, переселился из корпуса падаванов в центральное здание комплекса, которое представляло из себя огромный купол обросший множеством башенок и пристроек. Новое жилище мало отличалось от старого, но было в полтора раза более просторным, и вместо душевой с туалетом, имело отдельную ванную комнату. из мебели здесь имелись узкая кровать у дальней от входа стены, убирающийся в стену стол, пара стульев, кресло и стенной шкаф. В виду того что помещение находилось в глубине здания, окон не имелось, но их заменял огромный настенный монитор, на котором можно было поставить любой фон, даже вид на тропические джунгли.

"не хватает только запахов".

Отстраненно подумал рыцарь, настроив фон тихого океана, над которым светило мягкое желтое солнце.

Личных вещей у прошлого хозяина тела было не так много: пара планшетов, наручный компьютер выглядящий как наруч с сенсорным монитором и возможностью создания голограмм, несколько комплектов одежды, среди которых кроме стандартных роб песочного цвета нашелся красно белый парадный камзол, а так же мечи. Шесть уже готовых световых мечей, лежали в специальном кейсе, еще три меча находились в процессе сборки, а в пластиковом ящике лежали запчасти, среди которых можно было набрать деталей еще как минимум на один меч.

"вот что значит, фанат своего дела".

Взяв в руки два недоделанных меча, бывший король устроился в кресле, поставленном напротив настенного монитора. Руки, отдельно от разума, привычно стали перебирать детали, совмещая их между собой и подгоняя при помощи Силы. В голове же тем временем медленно текли мысли о том, что же делать дальше.

Рядового рыцаря не стали вызывать на встречу с советом ордена, ограничившись допросом устроенным службой безопасности храма, и настойчивой просьбой не покидать комплекс без крайней нужды и не предупредив перед этим кого ни будь из мастеров. Все руководители были слишком заняты и встревожены объявлением войны...

"а вы чего ждали, когда вторгались на чужую планету?".

Ситуация осложнялась тем, что у отделившихся от республики звездных систем, имелись флот и армия дроидов, при помощи которых можно было вести захватнические компании, у самой же республики не было сил даже для обороны центральных миров... но армия обнаружилась у джедаев, которые до недавнего времени и сами не подозревали о ее существовании.

"будет война, и одаренным придется в ней участвовать. Хочу ли я воевать? Не особенно. Какие есть варианты, что бы не идти на войну? Можно покинуть орден... потеряв источник ресурсов, уважение, влияние и перспективы развития. Если бы Лихо был чуть предусмотрительнее, и создал для себя базу, на которой можно было бы временно укрыться, это имело бы смысл. Уходить же неизвестно куда, не имея средств к существованию, слишком неразумно. Нельзя забывать так же и о карателях храма, которые вряд ли позволят пусть молодому, но полноценно обученному джедаю, без контроля жить на какой ни будь планете. Я бы от таких дезертиров избавлялся самым радикальным способом, и сомневаюсь что совет магистров не разделяет эту точку зрения".

Глубоко вздохнув и закрыв глаза, (что не мешало перебирать мечи), чародей принял решение.

"буду ждать и собирать вещи. если ситуация станет слишком опасной, эмитирую свою смерть и скроюсь где ни будь на границе изведанных территорий".

* * *

Храм джедаев был огромен, и это касалось абсолютно всего от залов для тренировок, до галерей и простых коридоров, по которым можно было ездить на небольшом танке. Многочисленные колонны, ниши в стенах, статуи, создавали укромные места, где можно было устроиться для отдыха и медитации, что бы тебя не было видно со стороны. Кроме всего прочего, в храме имелись собственные сады, где выращивались овощи и фрукты, для этих целей был выделен целый этаж комплекса. Самым же популярным местом отдыха, считался зал с тысячей фонтанов, плеск воды в которых заглушал почти все звуки, уже с расстояния в пару десятков шагов, не позволяя услышать чужые разговоры.

в известной галактике, доминирующей и самой многочисленной расой являлись люди, внешность которых слегка отличалась от планеты к планете, чуть менее многочисленными были представители народов, родственных людям хотя бы по внешности, и самой малочисленной группой являлись различные насекомые, рептилии и млекопитающие с ярко выраженными звериными чертами.

Прогуливаясь по разным этажам комплекса, Лихо с интересом осматривал обстановку, рассматривал инопланетян, отмечал удобные места для отдыха и пути для побега. При этом, новоявленный рыцарь старательно изображал невозмутимость и глубокую задумчивость, так как джедай, всю жизнь проведший в храме, внезапно начавший крутить головой по сторонам с удивленным и восхищенным выражением на лице, выглядел бы подозрительно даже на взгляд самого неопытного дознавателя.

Конечно, в памяти прошлого хозяина тела, были воспоминания о годах обучения, многочасовых играх в прятки и иных детских забавах, проходящих в стенах комплекса, но помнить что видел зал тысячи фонтанов, и увидеть его своими глазами, это все же две совершенно разные вещи. если бы не душа Лихо, ставшая частицей новой, большей сущности, то даже со всем опытом бывшего короля, ему бы не удалось притворяться прежним джедаем, у которого просто произошло переосмысление ценностей.

"изменения характера спишут на гибель учителя, а так же участие в бойне на той арене...".

Шагая вдоль стены очередного коридора, направляясь в одну из многочисленных мастерских, имеющихся на каждом этаже храма, Лихо услышал отдаленно знакомые голоса, которые звали его по имени. Резко остановившись и развернувшись на пятках, он едва устоял на ногах, когда в грудь врезался красный живой снаряд, одетый в стандартную робу песочного цвета. Вокруг шеи тут же сомкнулись изящные, но невероятно сильные руки, в нос ударил аромат цветов, а до слуха стали доноситься неразборчивые всхлипы и бормотание.

— рад тебя видеть живым. — Подошедший следом за тогрутой твилек, остановился на расстоянии пары шагов, решив не мешать подруге выражать свои эмоции.

"Шил и Рошки, лучшие друзья Лихо, все еще падаваны".

Тут же подкинула нужные воспоминания память.

Шил был представителем расы твилеков, которые отличались большой разнообразностью цветов и оттенков кожи, имели рост от ста шестидесяти сантиметров, до двух с половиной метров. На затылке у этих гуманоидов имелись два отростка, похожих на щупальца, внутри которых находилась часть головного мозга, что грозило серьезными проблемами при их повреждении.

— мы волновались. — Немного успокоившись и отстранившись, смущенно произнесла Рошки.

Тогруты имели средний рост от полутора до двух метров, строением тел практически не отличались от людей, но на голове имели три отростка похожих на щупальца, а так же два полых рога, при помощи которых улавливали вибрации воздуха и благодаря этому слышали. Как потомки хищников, они имели более выделяющиеся клыки чем у людей, а так же их ногти, скорее напоминали когти...

"как-то я слишком сильно задумался, надо бы уже отреагировать на встречу с друзьями".

— ммм... привет ребята. — Прозвучало это несколько нервно и неуверенно, но судя по лицам Шила и Рошки, они оба почувствовали облегчение.

— если ты хочешь побыть один, мы поймем. — Зеленокожий твилек, положил руку на плечо человеку, и заглянул ему в глаза.

Память в очередной раз невовремя подкинула знания о том, что сородичи Шила, самостоятельно могут менять спектр зрительного восприятия, что дается им не без неприятных ощущений, а потому они предпочитают видеть мир в нормальном для людей спектре цветов.

— знаете... мне бы не хотелось сейчас быть одному. — Произнес молодой рыцарь, решив воспользоваться возможностью и узнать последние новости. — Вы не против сходить в мастерскую? Я хотел немного поработать над одной идеей.

— конечно не против. — Первой откликнулась Рошки, и тут же подхватив Лихо под руку, кивнула Шилу и торопливо зашагала в нужном направлении. — Мы с мастером только вчера вернулись с задания, и узнали о случившемся. Все новостные каналы только и говорят об объявлении войны, а мастера на все вопросы только отмалчиваются...

Тогрута говорила эмоционально и быстро, перескакивая с темы на тему, задавая вопросы и тут же начиная новую фразу. По воспоминаниям джедая, подруга вела себя так только тогда, когда сильно нервничала, и остановить ее при этом было невозможно. Лучшим вариантом действий, было дать девушке выговориться, после чего уже начинался нормальный конструктивный диалог.

Твилек тоже знал эту особенность тогруты, а потому лишь похлопал приятеля по спине, и пристроился с другого бока от Рошки, молча слушая ее монолог.

— а что ты собираешься делать, очередной меч? — Дернув друга за рукав, тем самым выводя из задумчивости, спросила девушка.

— ну, все согласны что скоро будет война, и джедаям придется в ней участвовать? — Лихо скосил взгляд на двух падаванов, и получил в ответ утвердительные кивки. — Световые мечи и робы, это конечно хорошо, да и дань традициям отдавать надо, но мне будет спокойнее в нормальной броне.

— тоесть, ты хочешь подобрать себе доспех? — Твилек шевельнул отростками, и тут же продолжил. — Но тогда лучше отправиться сперва на склад, там подобрать все необходимое, а затем уже идти в мастерскую, что бы провести подгонку под рост.

— не... — Чародей мотнул головой и свободной рукой почесал грудь через ткань робы на том месте, где стремительно заживали ожоги от бластерных выстрелов. — Можешь назвать это глупостью, но свою броню я хочу собрать сам, от начала и до конца.

— допустим с внешними работами проблем не возникнет, силовой ковкой ты владеешь лучше нас обоих, но что делать с электроникой? — Шил прищурил глаза.

— с этим мы поможем. — Вмешалась в разговор тогрута. — Все равно в ближайшие несколько дней нам придется сидеть в храме, а так хоть чем-то полезным займемся.

* * *

Мастерская представляла из себя очередной просторный зал с высокими потолками, освещенный белыми лампами установленными над длинными столами, на которых в творческом беспорядке были разложены детали от дроидов, запчасти для мечей, наполовину разобранная электроника, а так же бесформенные куски металла. По самым скромным прикидкам, после продажи всего этого "барахла", можно было бы обогатиться на сумму в пол сотни тысяч кредитов... но никому из джедаев подобное и в голову не приходило, так как нужды в деньгах они не имели.

Любой член ордена, приходя на склад мог взять оборудование, материалы, оружие, после чего требовалось лишь расписаться в получении данных вещей, даже без объяснения, зачем они вообще понадобились. Примерно так же ситуация обстояла и в мастерских, но здесь присутствовал негласный запрет на то, что нельзя трогать чужие изделия и забирать детали, уложенные на столы для работы над личными проектами.

В любой иной организации или ордене, все ценности уже давно были бы присвоены либо отдельными лидерами, либо хранились бы на закрытых складах и выдавались строго по одобренному руководителями запросу. Джедаи же в свою очередь, не привязывались к дорогим вещам, более всего ценя удобство и эффективность, а так же с раннего детства в них воспитывали чувство семьи и родства. Встречались конечно и исключения, но большинству разумных и в голову не придет идея воровать в своем доме, отнимая вещи у своих же братьев и сестер.

— и с чего начнем? — Рошки осмотрелась, и обнаружив удобный стол, за которым можно было устроиться впятером, не мешая работать друг другу, поспешила туда.

— сперва нужно решить, что именно мы будем собирать. — Заметил Шил. — Легкий скафандр, тяжелую броню с сервомоторами, или что-то среднее между этими вариантами.

— ты можешь себе представить джедая в громоздком штурмовом доспехе? — Тогрута фыркнула, подхватила с соседнего стола голову дроида переводчика и стала крутить ее в руках.

— но и легкий скафандр, это тоже не вариант. — Поспешил высказаться Лихо.

— Рошки права, штурмовой доспех не подойдет. — Твилек уселся на круглый стул на колесиках и сложил руки на коленях. — Да и собирать его слишком сложно и долго. нужно что-то легкое, но обеспечивающее защиту хотя бы от ручного оружия.

— может быть просто налепить на скафандр пластины брони? — Предложила девушка. — И быстро, и защита неплохая, и движениям мешать не будет.

— если не хочешь работать, так бы и сказала. — Пробормотал рыцарь, подзывая к себе дроида ремонтника, что бы заказать у него все требующиеся материалы. — Можешь просто сидеть рядом, а я сам все сделаю.

— сделаешь, конечно. — Пренебрежение и насмешка так и сквозили в голосе тогруты. — Знаю я, как ты все сделаешь... мальчишки.

— мне показалось, или последнее слово звучало как оскорбление? — Шил вскинул брови изображая смесь вопроса и удивления.

"когда кажется, нужно креститься... хотя в этом мире данное высказывание не поймут, да и в предыдущих оно так же большой популярностью не пользовалось".

— может быть, мои добровольные помощники наконец решат послушать, что же именно я придумал? — Лихо оперся руками о столешницу, и одарил своих спутников шутливо сердитым взглядом.

— поделись с нами своей мудростью, о великий и славный рыцарь... — Начал твилек.

— ...снизойди до нас, недостойных. — Поддержала игру Рошки.

— ну что же, внемлите моей мудрости... — Чародей изогнул губы в слабой улыбке, и начал подробно описывать облегченную версию брони, которую носил в своей первой жизни, во времена правления Кристальной Империей.

— м-да, на мелочи ты не размениваешься. — то ли восхищенно, то ли пораженно пробормотал Шил. — И когда только успел все продумать?

— за пару дней мы точно не управимся. — Покачала головой девушка, усевшаяся на край одного из столов. — Боюсь у нас вообще не получится воплотить эту задумку.

— попытаться стоит. — Лихо пожал плечами. — В конце концов, мы ведь ничего не теряем.

— угу. — Тогрута тяжело вздохнула. — На крайний случай, у нас остается вариант с скафандром и навешанными на него пластинами брони.

— раз все решено, предлагаю начинать работу. — Твилек рывком поднявшись со стула, громко хлопнул в ладоши, чем привлек к себе внимание нескольких падаванов и пары рыцарей, которые занимались своими проектами. — Ммм... прошу прощения.

Пару секунд еще царила тишина, а затем все вернулись к своим делам и разговорам.

Работа увлекла бывшего короля настолько, что на некоторое время он даже позабыл о том, зачем вообще ее начал. Ощущение того, как под пальцами от мысленного усилия мнется и меняет форму метал, было сравнимо разве что с восторгом от первых самостоятельно исполненных заклинаний, в далеком уже прошлом, в кажущимся недостижимым родном мире. Шил и Рошки заразились энтузиазмом Лихо, и разделив обязанности, тихо переговаривались между собой.

Никто из троицы не запомнил того момента, когда к их рабочему столу подошли еще двое падаванов, а за ними потянулись и остальные работники мастерской. Проект доспеха подвергся разгромной критике, тщательному перерасчету с учетом наличия того или иного оборудования и материалов, а затем работа закипела с удвоенной силой.

Отдельные элементы, при помощи силовой ковки, выплавлялись из частей дроидов, после чего объединялись в единое целое. Так как девушкам единогласно непонравился черный цвет и слишком обычный внешний вид брони, было принято решение придать доспеху красный цвет и визуальное сходство с чешуей крупных ящериц, (мнение будущего владельца, в голосовании не учитывалось).

Все новые джедаи, по тем или иным причинам заходившие в мастерскую, так же втягивались в работу, внося свои изменения в конструкцию, из-за чего иногда приходилось переделывать чуть ли не половину уже готовой конструкции. Жаркие споры вспыхивали порой из-за самых незначительных мелочей, а технологичная "начинка" с каждой минутой становилась все более сложной и совершенной.

Кто-то из добровольных помощников уходил по своим делам, но на их места становились вновь прибывшие, у которых часто были свои идеи по усовершенствованию доспеха, в результате чего конструкция подвергалась новым модификациям. Прошло не меньше шестнадцати часов, прежде чем вспышка энтузиазма пошла на спад, но к тому времени Лихо уже не узнавал в своей новой броне, того доспеха который собирался создать изначально.

* * *

— присядь.

— подними руки.

— наклонись вперед, теперь вправо и влево.

— попрыгай на месте... вроде бы ничего не болтается и не гремит.

С разных сторон доносились голоса парней и девушек, окруживших Лихо плотным кольцом. Подгонка доспеха вошла в финальную стадию, и теперь рыцарю оставалось стоически терпеть все издевательства добровольных помощников, без которых работа затянулась бы не на один день, и не факт что вообще была бы окончена.

Ярко красная броня блестела множеством ребристых чешуек в свете ламп, освещающих мастерскую. Плавные обводы придавали гибриду боевой брони и скафандра жизнеобеспечения, вид ранее неизвестного хищного животного... не доставало разве что гибкого хвоста и пары перепончатых крыльев. Шлем имел форму вытянутой капли, а на его лицевой стороне находилась матово черная выпуклость, похожая на крупный выпученный глаз прозрачный с внутренней стороны. Множество камер и сенсоров, защищенных от воздействия электромагнитных волн, проецировали изображение на всю внутреннюю поверхность "капли", а микрофоны передавали малейшие звуковые колебания, из-за чего создавалось впечатление, будто бы шлем вообще не надет.

— как себя ощущаешь? — Спросила протолкавшаяся вперед Рошки.

— будто бы потяжелел килограмм на пятьдесят. — Признался чародей, сгибая и разгибая различные суставы. — Доспех ощущается как вторая кожа.

— с весом ты конечно перегнул, тут и до двадцати килограмм не дотягивает. — Усмехнулся старший из помогавших джедаев. — А за второе высказывание спасибо, приятно когда твою работу так высоко оценивают.

"нет двадцати килограмм? Вот уж вряд ли... двадцать пять, не меньше. Ну да Сила мне в помощь".

— термоконтроль, медицинский модуль, генератор щита... слабенький правда, выстрела на два-три. — Начал не без гордости перечислять один из падаванов. — В левом наруче встроен бластер, в правом запасной терминал связи, так что не советую им блокировать выстрелы.

— запас воздуха рассчитан на двенадцать минут, так что не советую выпадать из звездолета в открытый космос. — Прозвучал еще чей-то веселый голос.

Медицинский блок, генератор щита и баллон с кислородом, находились под броней на спине, вместе с дублирующей системой управления встроенной электроникой. Главный же компьютер, с большей частью расчетных мощностей, был спрятан под нагрудными пластинами. В ближайшем будущем, Лихо собирался нанести на метал рунные цепочки укрепления и облегчения веса, а так же озаботиться защитой от различных излучений... но заниматься этим следовало в укромном месте, не на глазах у толпы джедаев, и желательно вообще не в храме, где вообще нет мест, не просматриваемых видеокамерами.

— гхм... — Сняв шлем, чародей поднял левую руку, привлекая к себе общее внимание. — Друзья, я хотел сказать всем спасибо...

Договорить ему не позволила Рошки, громко и радостно выкрикнувшая:

— все свободны!

Падаваны и рыцари заулыбались, кто-то даже зааплодировал, и все действительно начали расходиться, будто бы только и ждали этой команды.

— и зачем? — Спросил Лихо у подруги.

— знаю я тебя. — Тогрута фыркнула. — Если вовремя не остановить, то произнесешь речь не хуже магистра Ёды.

— только его все слушают из уважения, а тебя исключительно из вежливости. — Подтвердил Шил, совершенно незаметно подкравшийся к девушке со спины, за что почти получил локтем в лицо. — Виноват, больше не буду.

Твилек шутливо выставил перед собой руки в защитном жесте, мелкими шагами пятясь от разгневанной подруги.

— Лихо. — К друзьям подошел молодой парень, судя по отсутствию характерной косички, уже не являющийся падаваном. — Слышал о том что произошло на той планете... сочувствую гибели твоего учителя.

Легкая улыбка, до этого момента игравшая на губах чародея, тут же пропала, и это не осталось незамеченным. От той части души, которая раньше была полноправным владельцем тела, пришла волна глухой тоски и злости, которая легко была подавлена общей волей целой сущности.

— не стоит. — Качнув головой в отрицательном жесте, бывший король процитировал строчку из кодекса джедаев. — "смерти нет — есть только Сила".

— рад что ты так легко к этому отнесся. — Парень, уже понявший что сказал что-то не то, несколько растерялся и смутился, не зная куда себя деть.

— ребята, я наверное пойду... нужно закончить некоторые дела. — Обратился Лихо к Шилу и Рошки. — Приятно было с вами повидаться, и спасибо еще раз за помощь с доспехом.

Дождавшись ответных кивков, счастливый обладатель ярко красной брони, поспешил к выходу из мастерской. Прежде чем дверь закрылась, отрезая его от помещения, до обостренного слуха донеслись слова Тогруты:

— ну ты и придурок...

"да-а-а, хорошие мне друзья достались по наследству".

На самом деле, упоминание убитого на арене наставника, не так сильно расстроило Лихо, как он показывал окружающим, но для подобного поведения было две основных причины: от него ждали душевных терзаний, следовательно безразличие к судьбе человека, занимавшегося воспитанием и обучением на протяжении шести лет, если не насторожит, то хотя бы возмутит окружающих, а орден все еще оставался единственным убежищем и источником ресурсов... кроме того, за время работы над доспехом, в голове осела уйма информации, после анализа которой, можно было составить мнение о ситуации внутри храма, (прежний владелец тела, совершенно этим не интересовался). Однако, прежде чем отправиться в свои покои, рыцарь зашел на один из малых складов, где получил два комплекта верхней одежды достаточно большого размера, что бы ее можно было натянуть поверх брони.

"заодно, во время анализа слухов, займусь рунной печатью".

Еще в первой жизни, разум привык работать не одним потоком сознания, но каждый раз попадая в молодые тела, чародей обнаруживал что слабо развитый мозг материального тела, совершенно не приспособлен к долговременным нагрузкам, а все попытки преодолеть незримый барьер приводили лишь к микроповреждениям сосудов. Если бы не магия крови, позволяющая избавиться от вредных последствий, то возникла бы ненулевая вероятность превратить себя в калеку.

В этом же мире, ситуация несколько отличалась от всего того, что встречалось ранее, и основной причиной тому была Великая Сила, заставляющая тела своих адептов, помимо их собственной воли, подстраиваться под большие объемы духовной и ментальной энергий. Джедай средней силы, годам к сорока, без особых проблем должен был спокойно манипулировать двумя потоками мыслей, магистр Ёда же, в свои почти тысячу лет, расчетными мощностями мозга должен превосходить любой суперкомпьютер.

Как же так получилось, что орден гениев попался в ловушку, подобную той бойне на арене? Все дело в том, что скорость мышления, совершенно не гарантирует принятия правильных и мудрых решений. В повседневной жизни, джедаи используют не больше десяти процентов потенциала мозга, на управление техниками Силы тратиться еще от двадцати, до тридцати процентов... а дальше они развиваются крайне редко. Нужно еще учитывать что между способностью анализировать большие объемы информации, и умением правильно это делать, есть большая разница, а одаренные в большинстве своем, остаются наивными детьми, сколько бы знаний им не давали.

"отсутствие личного жизненного опыта, нельзя компенсировать книгами и фильмами... да и симуляторы вроде игр с эффектом присутствия, крайне плохой заменитель".

Нельзя было отбрасывать и еще один, крайне важный факт: Великая Сила воздействует на всех жителей галактики, усиливая хищников и обостряя их чувства, ускоряя развитие разумных существ, делая всех животных более выносливыми. Относительно всех миров, где уже успел побывать бывший король, средне статистический обыватель этой вселенной, выходил в полтора раза более умным.

* * *

Известие о том, что джедаев назначают командирами армии Великой Республики, было неожиданным и заставляло усомниться в здравости умов руководящих государством сенаторов. Нет, в чем-то это было даже логично, ведь именно орден предоставил войско клонов и боевые космические корабли, да и ни у кого не возникало сомнений в способностях одаренных... но ставить элитных бойцов одиночек, привыкших работать в парах, или четверках, на руководящие должности где им предстоит командовать тысячами разумных, было крайне не логично. Вот если бы сперва, будущим генералам дали хотя бы год на ознакомление с тактикой и стратегией, а так же звездолетами и вооружением пехоты, то у Лихо вообще не возникло бы никаких вопросов.

Что говорить, если при объявлении решения сината перед рыцарями и мастерами, совет магистров настойчиво рекомендовал не отказываться от помощи нанятых офицеров из частных армий планетарных систем.

После того как стало известно, что орден гарантированно вступает в войну на стороне республики, в храме начали происходить подозрительные шевеления. Часть мастеров с падаванами, демонстративно обвинила высший совет магистров в потакании желаниям политиков, после чего они ушли громко хлопнув створками ангара, где стояли гражданские модели звездолетов. Со стороны это выглядело как раскол... но бывший король предполагал, что таким образом руководители пытаются гарантировать выживание организации, при любом исходе войны.

Долго думать о случившемся не получилось, так как Лихо, как один из тех немногих кто выжил в бойне на арене, на ряду с другими полноценными джедаями, был назначен на пост командующего маленькой армии из десяти тысяч клонов. Ему выделили один большой корабль, для перелета на планету, которая должна была стать одним из перевалочных пунктов для основного флота. Если обобщить все те термины, которыми обозначалась должность и обязанности, то рыцарь становился кем-то вроде начальника склада с личной охраной.

"ну, хотя бы не придется с световым мечом бежать в атаку на толпы дроидов".

Самое забавное, что друзья узнавшие о подобном назначении, посочувствовали тому, что Лихо не сможет показать себя в бою и не получит положенной славы. Падаваны и большинство рыцарей, все еще верили в романтичный образ войны, создаваемый фильмами и приключенческими книгами.

Прежде чем покинуть храм, чародей прошелся по складам, заглянул к наставникам и отметился перед одним из магистров, который и вручил информационные кристаллы несущие все необходимые данные по заданию. Кроме личного доспеха, нескольких мечей и комплектов одежды, в дорогу воспитаннику дали подборку теоретической информации, с приказом ознакомиться в обязательном порядке, а так же информационный чип с суммой в десять тысяч республиканских кредитов, (на мелкие расходы).

Получив традиционное напутствие, "да прибудет с тобой Сила, юный рыцарь", он загрузился в транспортный шаттл, похожий на металлический брусок со срезанными углами и прикрученными крыльями, который направился на орбиту планеты, где своего командира дожидался огромный звездолет.

* * *

Крейсер типа аккламатор, в длину составлял семьсот пятьдесят два метра, в ширину достигал четырехсот шестидесяти метров, а в высоту вместе с шасси, имел двести метров. У этого звездолета была клиновидная форма, что обеспечивало максимальную концентрацию огня из многочисленных орудий по мишеням, а так же минимизировало площадь поражения снарядами из вражеских орудий. Двенадцать счетверенных турболазеров, являлись главной огневой мощью корабля, двадцать четыре точечных лазера несли скорее функцию поддержки, ну а четыре пусковых установки для торпед, можно было считать просто приятным дополнением.

"я... в шоке и восторге".

Ознакомившись с данными на личном наручном компьютере, Лихо всеми фибрами своей разнородной души жаждал увидеть это космическое судно собственными глазами. Во время эвакуации с планеты разумных насекомых, у него не было возможности подробно осмотреть звездолет, но теперь этому никто не мог помешать. Попадание в этот мир окупило себя еще тогда, когда в памяти появились знания о создании световых мечей и дроидов, но как оказалось это было далеко не все, чем могла поделиться галактика.

Транспортник подлетел к крейсеру, и получив разрешение от капитана, влетел в открывшийся ангар. Как только двигатель затих а двери раскрылись, джедай поспешил выйти на встречу встречающей делегации из двух клонов и офицера человека, на темно синем мундире которого были видны знаки отличия лейтенанта.

— генерал. — Мужчина средних лет, с начавшей проступать на висках сединой, вскинул руку к голове, а стоявшие за его спиной бойцы в белой броне, приложили руки к шлемам.

"как давно я командовал настоящей армией? Наверное тогда, когда еще находился в теле Дракониса".

— лейтенант. — Чародей поприветствовал человека кивком, тут же начав просматривать его поверхностные мысли, в которых без удивления обнаружил раздражение и непонимание.

На самом деле подобные эмоции были объяснимы, в конце концов, далеко не каждый офицер готов легко принять тот факт, что ему придется подчиняться какому-то мальчишке, которому звание генерала досталось лишь за то, что он является членом ордена одаренных фанатиков. Вряд ли лейтенант решился бы саботировать приказы, но и энтузиазма от него ждать не следовало. Клонам же было вообще без разницы, кто станет командовать, главное что бы это было эффективно.

"над разумами этих "мясных дроидов" нужно будет тщательно поработать, да и тела следует усовершенствовать... без фанатизма, но так что бы эффективность возросла, а вместе с ней и живучесть".

— капитан ожидает вас на мостике. — Сообщил глава встречающей делегации, опустив руки по швам и выпрямившись по стойке "смирно".

— ведите. — Спокойно отозвался рыцарь, демонстративно не обращая внимания на бросаемые взгляды, и просто излучаемые этим человеком пренебрежение и зависть.

Лейтенант развернулся на каблуках ботинок и чеканя шаг двинулся по коридору из грузового ангара. Лихо шел следом за ним на расстоянии в пару шагов, а замыкали процессию два клона сопровождения. На пару мгновений, джедай ощутил себя заключенным, которого конвоируют на место казни.

"от бойцов исходит ощущение угрозы, слабое но постоянное. Такое чувство, будто они готовы в любую секунду выхватить оружие и выстрелить в спину".

За время пути от ангара до капитанского мостика, чародей успел проанализировать свои ощущения, а так же сопоставить их со всеми имеющимися подозрениями. В результате было принято решение, во время модификации тел своих бойцов, при помощи ментальных техник сменить им "прошивку" личностей, оставив нетронутыми только самые безобидные поведенческие алгоритмы. Немного поколебавшись, к той же судьбе он приговорил и лейтенанта, а так же капитана звездолета и весь остальной экипаж.

"здоровая паранойя продлевает жизнь, а предосторожностей много не бывает".

Командный пункт звездолета, представлял из себя прямоугольный зал с широкими мониторами на стенах, множеством терминалов на которых отображались непонятные цифры и графики, а так же несколькими удобными крутящимися креслами, расположенными почти по центру помещения. Капитан, крупный коротко стриженный блондин, встречал гостей тяжелым взглядом льдисто синих глаз, недобро сверкающих из-под хмуро сдвинутых бровей. Форма республиканского флота, отлично сидела на атлетичном теле человека, а немолодое лицо хоть и казалось недовольным, оставалось бесстрастным.

— генерал. — Коротко поприветствовал джедая офицер, даже и не думая отдавать честь или хоть как-то сменить свою позу. — Меня зовут капитан Роджер Моргенштерн... но вам это должно быть уже известно.

— вы правы. — Лихо проигнорировал откровенную провокацию, впрочем так поступили бы все члены ордена. — Не стоит отвлекаться от работы, продолжайте командовать.

— так точно. — Офицер изобразил кивок и прежде чем отвернуться добавил. — Сейчас мы дожидаемся грузовые суда, отлет на место постоянной дислокации произойдет через сорок пять минут.

Не став ничего отвечать или дополнять ранее полученные офицером приказы, чародей устроился в одном из кресел и до безопасного предела разогнав сознание, стал просматривать имеющуюся документацию. От капитана и лейтенанта, ощутимо повеяло раздражением, клоны никак не прореагировали на подобное поведение генерала, продолжив готовить звездолет к перелету.

* * *

Что можно сказать о времени проведенном в пути? Только то, что ученые всех миров, в которых уже побывал бывший король, не задумываясь отдали бы левую руку, обе ноги и одну из почек за технологию гипердвигателя. Суть данного изобретения заключалась в том, что космический корабль смещался из материального слоя реальности в энергетический, где расстояния измерялись совершенно другими категориями, за счет чего и происходило столь быстрое перемещение. Разум чародея позорно пасовал перед вопросом о том, каким образом без магии, жители этой галактики сумели создать нечто подобное.

"м-да, неприятно чувствовать себя дикарем в эпоху технологического развития".

Чуть меньше эмоций вызвало осознание той работы, которую проделали разумные виды для создания голонета, передача пакетов данных в котором, многократно превышает скорость света за счет того, что часть операций проводится через все то же гиперпространство. На фоне этого, все достижения в роботостроении, а так же военных технологиях и медицине, выглядели откровенно бледно.

Этот мир вообще поражал Лихо тем, как в нем соседствуют гениальные и нелепые решения. К примеру: в боевых дроидов устанавливали мощное оружие, вместительные аккумуляторы, а управлял ими примитивный искусственный интеллект, но при этом тела были как будто специально спроектированы так, что бы свести на "нет" все преимущества, которые механические солдаты имеют перед органиками. О дроидах ремонтниках, похожих на мусорные бачки на колесах, не хотелось даже вспоминать, так как из-за своей конструкции они имели крайне низкую проходимость.

Имея лишь оборудование и материалы, доступные в мастерских храма, чародей мог бы собрать универсального робота, который на несколько порядков превосходил бы имеющиеся аналоги... а ведь он не считал себя самым умным и хитрым существом в галактике, и это значило только то, что у аборигенов имеются какие-то причины снижать эффективность своих творений.

"возможно дело в страхе перед "восстанием машин"? но любой искусственный интеллект, который решит уничтожить или поработить создателей, в первую очередь защитить ядро своей личности, а затем максимально усовершенствует рабочие и боевые платформы, доведя их эффективность до расчетных пределов... или я опять чего-то не понимаю?".

Медицина так же удручала, ведь при отработанной технологии создания клонов, разумные расы продолжали массово использовать искусственные протезы и донорство органов. Капсулы регенерации, в которых раненые проводили не по одному дню, не совершенствовались на протяжении десятков лет.

В бытовом плане все было более чем прекрасно: дроиды уборщики, синтетическая еда, развлечения на любой вкус, и даже сверх мягкая туалетная бумага... но только на планетах внутреннего кольца республики. Планеты дальнего кольца, находящиеся на границе изученного космоса, часто не достигали уровня жизни той же Земли двадцатого века, хоть на них и имелось лазерное оружие а так же порты для посадки звездолетов. Дикари, вооруженные бластерами, дробовиками и гранатометами, вместо луков и копий, считались скорее правилом нежели исключением.

"что-то мои мысли направились не в ту сторону".

Одернул себя бывший король, возвращаясь к трехмерной голографической модели своей будущей базы. Полет через гиперпространство был быстрым, но не мгновенным, а потому новоявленному генералу, приходилось придумывать, чем бы себя занять. Идея рассчитать наиболее эффективное расположение строений и оборонительных орудийных систем, показалась ничуть не хуже иных вариантов времяпрепровождения.

Общаться с капитаном, или лейтенантом, которые при виде джедая испытывали не самые приятные эмоции, хотелось не слишком сильно, клоны же были вообще не интересны, так как по сути своей, являлись детьми которых всю их короткую жизнь учили сражаться и выполнять приказы. Можно было бы прямо сейчас начать ментальную обработку подчиненных войск, но это потребовало бы напряжения большей части имеющихся сил и в данный момент являлось бесполезной тратой сил.

"вот отстрою базу, обеспечу себе отсутствие посторонних взглядов, тогда и начну создание по настоящему верной армии. Должность начальника базы обеспечения, подходит для этих целей наилучшим образом".

Для создания опорного пункта, командование выделило десять тысяч клонов, один ударный крейсер, задачей которого будет охрана места строительства от космических налетов, и три грузовых судна, до предела загруженные необходимыми материалами. Позже, после развертывания системы ПКО, (противокосмической обороны), должны были начать прибывать партии разнообразного вооружения а так же топливо для заправки военных кораблей.

Выбранная планета не могла похвастать богатыми флорой и фауной, а из всех достоинств отличалась от остальных лишь удачным расположением на перекрестке нескольких гиперпространственных маршрутов. Из-за разряженной атмосферы, словно в высокогорье, там не было крупных поселений, за исключением пары мелких шахтерских городков, что минимизировало количество жертв среди мирного населения, в случае вражеского нападения на базу.

Не смотря на то, что полномасштабная война еще только начиналась, базы снабжения были нужны флоту республики "еще вчера", и ситуацию спасало только то, что и противник не озаботился ничем подобным, что значительно замедляло наступление, серьезно ограничивая зону боевых действий. Во многих секторах космоса, было решено не создавать базы с нуля, а использовать ресурсы населенных планет, что грозило значительными проблемами для мирных жителей, которые попадут под перекрестный огонь во время диверсий и попыток штурма.

Поморщившись словно от зубной боли, рыцарь погрузил свой разум в более глубокую медитацию, уже привычно выискивая цепочки ассоциаций, вызывающие не характерные мысли и эмоции. Слияние душ завершилось полностью, но старая и новая личности, время от времени продолжали конфликтовать, и это требовалось исправить прежде чем произойдет первая встреча с врагом.

* * *

(отступление).

На каменистую планету, находящуюся в незаселенной солнечной системе, поочередно опускались четыре звездолета. Первым на ровную площадку приземлился один из трех кораблей, похожих на вытянутые прямоугольные контейнеры, с прикрепленными к ним двигателями.

Стоило грузовозу утвердиться на посадочной площадке, как из него начали выбираться солдаты в однообразной белой броне, являющейся аналогом технологичных доспехов. Из внутреннего ангара, неспешно выехала колонна строительных машин, среди которых были подъемные краны, бурильные установки, бетономешалки...

Только после того как первый звездолет, избавившись от своего груза вернулся на орбиту, на его место опустился второй корабль, в ангарах которого находились строительные материалы.

Солдаты прибывшие ранее, помогали своим товарищам разгружать грузовоз, спеша сократить время работы хотя бы на минуты.

Из третьего по счету космического корабля, были выгружены орудийные установки ПКО, предназначенные для защиты еще не возведенной базы от налетов вражеских бомбардировщиков.

Как только три грузовоза завершили выгрузку и вернулись на орбиту планеты, оставшимся на их бортах экипажам был дан приказ покинуть солнечную систему. Единственный ударный крейсер, все это время находившийся в полной боевой готовности, сам поспешил опуститься на освобожденную посадочную площадку. Не успели затихнуть его двигатели, как из открывшихся шлюзов ровными рядами стали выбегать полностью вооруженные бойцы армии республики, а следом за ними двигались боевые машины от наземного транспорта до мобильных генераторов энергетических щитов. Менее чем через час времени, значительно облегченный аккламатор вернулся на свой боевой пост, а десять тысяч солдат в белой броне, словно рой муравьев, приступили к возведению базы.

В самую первую очередь, на отмеченных участках были установлены орудийные системы, слитный залп которых мог пробить мощнейшие корабельные щиты. Только после этого, из привезенных материалов начали возводиться жилые бараки и склады для хранения грузов. Часть солдат постоянно оставалась на наблюдательных постах, часть патрулировала территорию на боевых машинах, и совсем небольшие отряды были отправлены в маленькие шахтерские городки, что бы попытаться заручиться помощью рабочих.

Штаб базы, который представлял из себя укрепленный металлом бетонный куб, на две трети был погружен в каменистую почву, а на его крыше установили дополнительную огневую точку. Только после этого, командовавший отрядами клонов джедай, ни на минуту не снимавший шлем красного чешуйчатого доспеха, смог вздохнуть с некоторым облегчением. Впереди его ждало еще много работы, но самый опасный этап остался позади, и теперь даже если враг все же решит напасть, бомбардировщики не смогут подойти на расстояние сброса снарядов, а десант придется высаживать на большом расстоянии где-то в стороне.

За три дня работ ведущихся клонами в две смены, комплекс складов и казарм был почти завершен. На четвертый день, в солнечную систему прибыли еще шесть грузовозов, под конвоем из двух крейсеров в качестве охраны. на этих космических кораблях привезли материалы для возведения ремонтных доков, а так же дополнительное вооружение для автоматических оборонных систем.

(конец отступления).

* * *

Свою новую должность Лихо мог бы назвать как "генерал-администратор". Целыми днями, с раннего утра и до позднего вечера, он изучал отчеты о строительстве, проверял списки прибывающих и убывающих товаров, обеспечивал снабжение размещенных в казармах отрядов клонов, и писал обобщенные отчеты, отправляемые в храм джедаев и в совет сината республики. В подобных условиях, на личные проекты совершенно не оставалось времени, а тело хоть и не нуждалось в длительном отдыхе, но как минимум четыре часа в сутки на медитацию выделять было необходимо.

Инспекции построенных, и еще только возводящихся объектов, воспринимались не как скучная необходимость, а как шанс размять мышцы и отвлечься от столбиков цифр, от которых уже рябило в глазах. дополнительных сложностей добавляло еще и то, что чиновники, от которых зависело обеспечение базы, не забывали регулярно разворовывать выделяемые ресурсы, из-за чего храму раз за разом приходилось докупать снаряды, топливо и медикаменты за свой счет.

Дополнительную проблему создавали и клоны, которым из-за ускоренного метаболизма, требовалась двойная, а-то и тройная норма продуктов в день. В связи с тем, что планета на которой располагалась база, совершенно не способствовала развитию земледелия или животноводства, продовольствие приходилось завозить вместе с другими товарами.

С каждым днем в эксплуатацию вводились новые склады, заселялись расширяемые бараки, прибывали и убывали товары стоимостью в сотни тысяч кредитов. Кроме одного крейсера, который продолжал висеть на орбите планеты, обеспечивая защиту от нападений из космоса, в солнечной системе постоянно находилось не меньше полудюжины кораблей с полными экипажами, чье обеспечение так же ложилось на плечи рыцаря.

Война уже шла полным ходом, и по каналам связи, скрытым от постороннего прослушивания, то и дело приходили сведения о гибели джедаев, уничтожении целых флотов военных звездолетов, захвате планет и временами проводимой бомбардировке городов. Пришлось организовывать из клонов несколько отделов, которые занимались документацией и систематизацией данных... чем избранные на должности счастливчики, были не слишком сильно довольны, но оспаривать приказы генерала не решились.

Только спустя месяц, Лихо сумел вздохнуть более или менее свободно, благодаря тому что налаженная система начала работать самостоятельно, практически не нуждаясь в присмотре. Нашлось даже время, что бы за чашкой горячительного напитка вспомнить годы правления Кристальной Империей, и все те проблемы, которые возникали первое время с ее обеспечением всем необходимым.

Долго отдых чародея не продлился, так как личный опыт ему подсказывал, что во время войны, следует пользоваться каждой свободной минутой, для собственного усиления. Память той частицы души, которая ранее была обычным японским школьником, подкинула забавную фразу: "помни лузер, пока ты отдыхаешь, твой враг качается". И пусть формулировка была грубой и буквально резала слух, но с общим смыслом слов оставалось только согласиться.

Первым делом, при помощи силовой ковки, рыцарь выгравировал на своем доспехе рунные цепочки укрепления, а так же защиты от энергетических и тепловых воздействий. Для большего эффекта, руны были залиты кровью, до предела напитанной Силой. В результате данных манипуляций, броня стала по настоящему надежной защитой, которую даже световым мечом можно было пробить только после истощения заложенного в символы резерва.

Следующим пунктом плана являлись ритуалы изменения, которые необходимо было провести над клонами. Для начальника базы, не так сложно было найти сравнительно небольшое помещение, ширина и длинна которого составляла шесть и семь метров соответственно. Отсутствие окон, позволило разрисовать стены плотным слоем рун и иероглифов, частично переползавших на потолок и пол, единственной задачей которых являлось экранирование всплесков энергии от внешнего мира.

"мне ведь не нужно, что бы находящиеся в солнечной системе джедаи, узнали о проводимых ритуалах... Ёда же, может ощутить подобные манипуляции с Силой, не покидая храм, даже если действие происходит где-то на окраине галактики".

Такими мыслями руководствовался бывший король, укрепляя защиту и устанавливая третий слой барьеров вокруг ритуальной комнаты.

Внутри пентаграммы, которую было решено использовать как вспомогательный инструмент, были вписаны символы воды, (символизирующей кровь и прочие жидкости организма), земли, (являющейся костями и микроэлементами), воздуха, (кислород и углекислый газ), огня, (процессы окисления, пищеварения и разложения), а так же жизни, объединяющей все элементы в единое целое. Пятилучевую звезду, окружили два концентрических рунных круга, выдавленных в бетоне пола и заполненных кровью, выступающей в качестве проводника для Силы.

Первый клон, зашедший в ритуальную комнату, тут же подвергся ментальной атаке, и уже через пол секунды, его разум полностью открылся перед джедаем. Прежде чем начинать какие-то вмешательства, Лихо просмотрел всю память своей жертвы, благодаря чему сумел обнаружить несколько установок в подсознании, которые должны были активироваться после получения вербальной и визуальной команд. Что именно должен был сделать подопытный, после получения пароля, выяснить удалось только спустя пятнадцать минут разнообразных экспериментов.

Погруженный в транс клон, не осознающий того что мир вокруг него, это лишь иллюзия созданная его собственным разумом, получил неоформленную в связную мысль команду, которую его подсознание расшифровало как приказ к началу активных действий. После этого, лояльный ранее боец, выхватил оружие и выстрелил в спину своего командира... роль которого выполняла иллюзия рыцаря.

"поразительно: столь тонкая работа поставленная на поток... как менталист, я бы с радостью пожал руку мастеру, добившемуся подобного результата. Однако, с не меньшим, а возможно и большим удовольствием, в данный момент мне хочется пожать его горло".

Прокручивая ситуацию с получением сигнала на активацию закладок, с использованием в качестве жертвы иллюзий разных разумных, удалось понять что целью клона является не конкретный одаренный, а все джедаи в общем. Как член ордена, чародей должен был передать эту информацию совету магистров, и чем быстрее тем лучше...

"и что я им скажу на вполне очевидные вопросы о том, откуда у меня данная информация? Печально, но факт: мне придется молчать, ничем не выдавая свою осведомленность, постаравшись максимально себя обезопасить от предательства солдат. Кроме того, вряд ли я один такой умный, кто решил покопаться в голове у клона, а если в этом мире существует менталист, способный массово создавать настолько тонкие закладки, то должны существовать и мастера, в чьих силах их обнаруживать".

Приняв окончательное решение, бывший король начал следующий этап обработки своего будущего слуги. Сперва он полностью стер личность клона, оставив только ряд алгоритмов действий, полученных при обучении у наемников в лагере подготовки армии республики, а затем создал управляющую программу, способную эмитировать эмоции и самообучаться, что бы в итоге стать настоящей личностью.

Количество собственных закладок на верность конкретному разумному, перевалило за пол сотни, и остановился рыцарь только тогда, когда возникла угроза разрушения разума и превращения подопытного в идиота. Решив не рисковать и не позволять кому-то постороннему копаться в голове своего слуги, он установил ментальную защиту, представляющую из себя гладкую сферу окружающую ядро разума.

— раздевайся и ложись в пентаграмму. — Приказал клону Лихо. — Броню уложи в углу, что бы не мешалась.

Боец, взгляд которого был затуманен, безропотно подчинился и устроился в центре ритуальной фигуры лежа на спине и раскинув руки в стороны.

"может быть вселить в него тень? Впрочем, не стоит проводить подобных экспериментов на рядовых, а вот личная охрана, это совершенно другое дело".

Ритуал активировался, заставив вложенную в символы энергию буквально вскипеть, барьеры же напряглись, но выдержали напряжение. Сперва отключилось сознание клона, затем начали уплотняться и разрастаться нервные и мышечные ткани. Визуально же, процессы происходящие в организме бойца, выражались в стремительно бледнеющей коже, а так же усыхающих на глазах мышцах. Если бы не подпитка от Силы, то весьма вероятно могло наступить истощение, за которым началось бы отмирание наименее важных органов.

— нужно запастись продуктами, для восстановления утраченной во время ритуала массы. — Пробормотал чародей, осматривая значительно похудевшего клона. — С другой стороны, для первого опыта результат очень даже неплохой.

Еще через две минуты, солдат пришел в себя и сумел самостоятельно подняться на ноги, после чего надеть комбинезон и облачиться в броню. Физически он стал сильнее в полтора раза, реакция и скорость мышления увеличились в два раза. Подопытному еще следовало привыкнуть к своим новым возможностям, ну а рыцарь приказал прислать в ритуальную комнату следующего бойца, не забыв напомнить об необходимости захватить с собой пару продуктовых наборов.

Хотел бы Лихо сказать, что превращение подчиненных в верных и сильных слуг, стало подобно работе конвейера... но это было бы ложью самому себе. Над каждым следующим подопытным, приходилось тщательно работать ментальной магией, уничтожая старую личность с опасными закладками, и создавая основу для формирования новой, при этом стараясь не затрагивать профессиональные навыки. Дело замедлялось еще и тем, что пока один боец лежал в ритуальном рисунке, нельзя было браться за второго, так как все изменения требовалось корректировать "вручную".

За первый день, усовершенствованию подверглись лишь полтора десятка клонов, разом ставших сильнее и быстрее элитных бойцов своего поколения. К сожалению их боевые навыки страдали из-за неопытности, а так же отвратительного контроля возросших возможностей тел. К счастью, часть проблем можно было решить при помощи банальных тренировок, куда сложнее оказалось скрыть факт проведения своих экспериментов от подчиненных, наблюдателей от сината республики, и других командиров армии.

Что бы скрыть результаты своей деятельности, пришлось устроить несколько несчастных случаев, в которых "погибло" некоторое количество клонов. Вместе с этим, списанию подверглись комплекты брони, оружие, запас продуктов, и множество иных мелочей. Конечно же, рыцарь старался не наглеть, когда пользовался служебным положением в личных целях, все же для джедая подобное поведение не характерно, но некоторые нестыковки в отчетах все равно никого не удивляли, а пропажи списывались на проворовавшихся чиновников, и прикрывались их же коллегами.

Некоторое количество оружия, так же как и списанные грузовые звездолеты, (попавшие в засаду пиратов), отправлялись на пока еще маленькую тайную базу, которая с крайней осторожностью и максимально возможными мерами секретности, возводилась в ничем не примечательной солнечной системе, где кроме пары газовых гигантов с их спутниками, имелся астероидный пояс.

За первые пол года войны, ничего по настоящему серьезного украсть не получилось, секретная база же, поддерживалась в рабочем состоянии двумя десятками модифицированных клонов, безоговорочно верных своему новому хозяину.

Лихо рисковал, начиная подготавливать для себя плацдарм на случай бегства, но в то что противостояние республики и мятежников окончится благополучно, он не верил. На нескольких планетах внешнего и среднего колец изведанной галактики, были созданы анонимные счета в банках, а так же зарегистрированы документы на имена несуществующих граждан республики... и это было далеко не все, что чародей собирался предпринять ради своей безопасности.

* * *

(отступление).

В зале совета магистров, в храме джедаев, ярко горел белый свет, выхватывающий из темноты самые укромные уголки пространства, даже за высокими колоннами, тянущимися вдоль стен. На невысоких постаментах, так же выполняющих роль голографических проекторов, в обманчиво расслабленных позах замерли мужчины и женщины, облаченные в песочного цвета робы. Здесь можно было увидеть представителей разных рас, но только один из них присутствовал лично, все же остальные находились в разных частях галактики, лично командуя войсками республики.

— ...таким образом, следующее поколение клонов достигнет боеспособного возраста через три месяца, и им понадобится еще две недели, что бы вступить в строй войск. — Закончила свой доклад стройная тогрута, на красивом лице которой застыла маска отстраненной доброжелательности.

О разумных, вроде магистра Шаак Ти, в узких кругах посвященных лиц ходила дурная слава: с доброй улыбкой и понимающим взглядом, они могли выслушать твою проблему за чашечкой чая, и не меняясь в лице перерезали горло тем, кого считали врагами.

— и снова мы не можем перейти в наступление, из-за того что у нас не хватает солдат. — Недовольно произнес темнокожий мужчина с наголо выбритой головой. — Какой смысл от того, что на стоянках дожидаются десятки новых кораблей, если у нас банально не хватает для них экипажей?

— не только тебя проблема клонов волнует. — Прервал возмущения более молодого товарища невысокий зеленокожий гуманоид с большими ушами похожими на лопухи. — Слишком удачно обнаружилась армия эта, слишком радостно сенат воспринял тот факт, что орден к войне готовился... по плану чужому мы действуем, и это не нравится мне.

— сенат не позволит начать мобилизацию среди добровольцев. — Заметил немолодой уже магистр человек. — Им слишком выгодны траты на армию клонов, на создание которой они списывают просто невообразимые суммы, из которых только десятая часть доходит до лабораторий.

— мы сами загнали себя в ситуацию, когда от нас ничего не зависит. — Заметила тогрута, своими словами заставив коллег замолчать, а некоторых даже склонить головы в признании вины.

— не по тому пути орден пошел... и в том моя вина большая. — Опустив уши, признал Ёда. — Исправить ситуацию должны мы, пока поздно не стало.

— подготовка к проекту "возрождение силы", ведется с запозданием в два месяца. — Отчитался Мейс Винду, нахмурив свое темное лицо. — Нам приходится перестраховываться, что бы не вызвать подозрений ни у сината, ни у канцлера.

— нельзя ошибку допустить, пусть медленно подготовка идет, но узнать о ней никто не должен. — Твердо произнес маленький зеленый гранд магистр. — К обсуждению войны вернуться нам следует. Магистр Винду?

Темнокожий мужчина, нажав пару кнопок на браслете на правой руке, вызвал голограмму космоса, зависшую между членами совета, постаменты которых образовывали полукруг.

— как вы можете видеть, мы успешно остановили продвижение конфедерации на всех основных направлениях, а благодаря сети застав, созданных еще в начале войны, можно не волноваться о масштабных прорывах в сектора среднего кольца и центральных миров... но из-за катастрофических потерь в недавних сражениях, а так же невозможности быстро пополнять ряды солдат, о контрнаступлении можно забыть как минимум до тех пор, пока не будет готово новое поколение клонов. Как вы понимаете, к тому времени вражеские силы уже укрепятся на захваченных планетах, и количество заводов выпускающих дроидов только возрастет.

— у вас уже есть предложения? — Краснокожий гуманоид с двумя короткими рогами на лысой голове, требовательно посмотрел на темнокожего человека, но тот отреагировал на это совершенно спокойно, опровергая ходящие по храму слухи о своем вспыльчивом характере.

— мы можем рискнуть, отозвав звездолеты и часть гарнизонов от застав второго и третьего колец обороны, что бы устроить рейд по территории конфедерации... наши базы при этом останутся слабо защищенными, что станет сигналом для атаки на них.

— тоесть вы предлагаете обменяться с врагом ударами? — С легким намеком на удивление, спросила Шаак Ти. — Не слишком ли это рискованно, ведь рыцари могут и не справиться с обороной, и тогда мы потеряем не только удобные базы обеспечения, но и членов ордена.

— не выиграть войну, если обороняться только. — Произнес Ёда, на мгновение опередив магистра Винду, уже открывшего рот для ответной тирады. — Но и риск неоправданный, не можем себе позволить мы. Лишь со второго кольца застав, снять корабли следует, гарнизоны остающиеся на планетах на осадное положение пусть переходят. Флота резервные так же подготовить следует, что бы отреагировать они успели на сигналы о нападениях.

Решение гранд магистра было принято единогласно и далее уже обсуждались детали предстоящей операции. Мейс Винду, как главный инициатор рейда на вражескую территорию, должен был лично заняться комплектацией ударного флота.

(конец отступления).

* * *

Облаченный в красный доспех, без шлема на гладко выбритой голове, чародей стоял по стойке "смирно" в комнате связи, перед голограммой темнокожего мужчины в джедайской робе.

— приветствую, рыцарь Лихо. — С нотками веселья в голосе произнес член совета ордена.

— магистр Винду. — Молодой мужчина уважительно склонил голову.

— вижу, ты еще не заплыл жиром на штабной работе? — Старший джедай прищурился, скаля зубы в хищной улыбке.

— как можно, магистр. — Бывший король изобразил праведное возмущение. — Каждый день не меньше двух часов тренировок с мечом и Силой, плюс медитации.

— верю-верю. — Мейс поднял руки в защитном жесте, впрочем не прекращая ухмыляться. — Рад что наставления в храме не прошли в пустую. Слышал ты неплохо укрепил свою базу?

— делаем все что в наших силах. — Отозвался чародей и подумав добавил. — Оборона не может быть слишком надежной.

— это правильно. — Магистр кивнул, а затем веселье с его лица и из голоса моментально исчезли. — В ближайшее время, рыцарь Лихо, тебе и твоим солдатам представится возможность проверить, насколько хорошо вы подготовлены к неожиданностям.

— что-то не так? — Молодой джедай всем своим видом демонстрировал сосредоточенность и готовность выполнять приказы.

"как говорил один Земной классик: "у подчиненного вид должен быть бравый и немного придурковатый..."".

— мы отзываем корабли, находящиеся в солнечной системе, где расположена твоя застава. — Винду внимательно следил за мельчайшими изменениями на лице Лихо, но так и не заметил ничего подозрительного. — Причин этих действий назвать не могу, но сомневаюсь что конфедерация упустит момент нанести удар по ослабленным позициям.

— нам готовиться к штурму и осаде? — Нельзя сказать что бы рыцарь был обрадован возможностью наконец поучаствовать в сражениях, но и паники он не испытывал, уже начав обдумывать меры противодействия вражескому десанту, по какой-то причине все еще не предпринятые.

— готовьтесь. — Магистр кивнул и тут же поднял одну руку, останавливая дальнейшие вопросы. — Резервный флот будет готов прийти на помощь после поступления сигнала о нападении, но как ты должен понимать, мгновенно они появиться не смогут, так что как минимум пару часов, гарнизону придется удерживать заставу самостоятельно.

— что ни будь еще, магистр Винду?

— звездолеты должны быть обеспечены двойным запасом продовольствия, питьевой воды и боеприпасами, грузовозы прибудут через двенадцать часов, и их тоже следует укомплектовать всем необходимым. — Темнокожий мужчина помолчал несколько секунд и закончил. — На этом все.

— принято, приступаю к выполнению. — Лихо отсалютовал члену совета ордена правой рукой.

— да прибудет с тобой Сила, рыцарь.

— да прибудет с вами Сила, магистр.

Голограмма погасла, оставляя джедая в красной броне в гордом одиночестве. Около минуты он простоял молча, анализируя полученную информацию с тем, что удалось узнать из источников разной степени достоверности за последний месяц. Выходило, что орден собирается провести какую-то масштабную операцию, ради чего и "оголяет" часть оборонительных рубежей.

"у конфедератов достаточно сил, что бы начать наступление в десятке различных направлений, а резервный флот у нас всего один, так что ждать его быстрого прибытия по первому же зову не стоит. Что же, придется доказать ходячим железякам и их хозяевам, что мы слишком крепкий орешек, что бы тратить на нас время и ресурсы".

Покинув комнату связи, Лихо первым делом нашел своих заместителей и передал им приказы магистра, затем отправился инспектировать склады боеприпасов и строительство оборонительных рубежей. Все то время, что он пребывал на этой планете, подчиненные войска занимались возведением редутов, минированием равнин, созданием защищенных огневых позиций. Разнообразные препятствия для штурмующих, протянулись на радиус двух десятков километров от заставы, и при строительстве клоны получили настойчивую рекомендацию, не жалеть взрывчатки.

Численность гарнизона составляла уже пятнадцать тысяч солдат, которых поддерживали семь тысяч дроидов разных моделей, а кроме того на огневых позициях размещались автоматические турели и ракетные установки.

"неприятно конечно, что вообще придется сражаться, но я итак слишком долго находился за фронтом боевых действий, а подобная удача не может продолжаться вечно".

В шахтерские города были отправлены гонцы, которые должны были предупредить местных жителей, и предложить им временно переселиться в недавно отстроенные бункеры. Не то что бы судьба этих людей слишком уж беспокоила рыцаря, но отказать себе в возможности успокоить внезапно проснувшуюся совесть он не мог. Впрочем, даже если никто из рабочих шахт и их семей не послушает доброго совета, это не будет большой трагедией... просто печальной неприятностью.

К настоящему времени, среди клонов гарнизона заставы было четыре с половиной сотни усовершенствованных бойцов, безоговорочно верных исключительно своему генералу. Внешне они отличались от своих сородичей лишь чуть большей худобой, что успешно скрывали доспехи, характеры же вообще не менялись, так как уже на пятом десятке подопытных, чародей наловчился работать с их разумами, совершая минимально необходимые манипуляции. По физическим параметрам и скорости мышления, они превосходили обычных людей на порядки, а благодаря идеальной памяти и регулярным тренировкам, превратились в живые машины смерти. Их было слишком мало для полноценной войны, но для комплектации личной охраны и диверсионных отрядов, лучшего варианта не существовало.

"заодно проверю модифицированных клонов в реальных боевых условиях".

После того как в голове промелькнула эта мысль, настроение медленно но неуклонно устремилось ввысь, а в душе зародились азарт и предвкушение битвы.

* * *

Звук сигнала тревоги, застал Лихо в личной спальне во время медитации. Тут же связавшийся с генералом через наручный коммуникатор дежурный клон офицер, сообщил о том что на границе солнечной системы, датчики зафиксировали появление вражеского флота, в котором было сразу два грузовоза, вместительностью по пятьдесят тысяч дроидов в каждом. Имелись так же и авианосцы и крейсеры, но благодаря многочисленным огневым точкам ПКО, их можно было не бояться.

По расчетам аналитиков, до высадки десанта оставалось приблизительно полчаса, так что сильно спешить нужды не имелось.

— объявите готовность по всей базе, жителей из шахтерских городов отведите в бункеры, но если будут упрямиться разрешаю применить силу.

— "принято". — Отозвался голос клона из динамика и связь прервалась.

Вот и настал, час испытания.

О как я устал, от ожидания.

Долог был путь, к цели заветной,

Темная суть, магии светлой.

Что за звуки полный боли стон,

Голос тихий как хрустальный звон.

Жизнь в нем теплиться едва-едва и я слышу слова...

Враги в нашем доме, земля в муках стонет,

Убийца на троне, он зло воплоти.

Война на пороге, увы мы не боги,

Назад нет дороги, туман впереди.

Две минуты потребовалось для того, что бы поверх плотного облегающего трико, надеть красный доспех, сверху которого была накинута джедайская роба на два размера большая чем необходимо.

Призрак войны, Энию охватил,

В лапах у тьмы, та кого я любил.

Я не святой, чтоб свергнуть тьмы оплот,

Я не герой, Стурм или Ланселот.

Выбор ясен он теперь за мной,

Все сомненья за моей спиной.

Я изгой пути мне нет туда но дает шанс беда...

Враги в нашем доме, земля в муках стонет,

Убийца на троне, он зло воплоти.

Война на пороге, увы мы не боги,

Назад нет дороги, туман впереди.

(Эпидемия).

Услышанная в одной из прошлых жизней песня, причудливым образом переплеталась с нынешними событиями, а так же тем что происходило в далеком прошлом, когда бывший король все еще был правителем Кристальной империи. Где-то в глубине души всколыхнулись забытые чувства, перед внутренним взором промелькнули размытые кадры воспоминаний, которые были тут же беспощадно уничтожены сплавом ярости и холодного расчета.

"сейчас не время для эмоций... кроме того, в прошлое дороги нет, а значит и страдать по утраченному не стоит".

Твердым шагом преодолев короткий коридор, рыцарь вошел в зал служащий командным пунктом для всей заставы. За терминалами уже сидели клоны операторы, на тактической карте развернулась голографическая карта местности, с отметками мест предположительной высадки десанта. Каждую секунду приходили отчеты от отрядов, занимающих свои позиции или только вышедших из бараков, где солдаты отдыхали от дежурства.

— генерал. — Один из заместителей, в данный момент не занятый руководством армией, отсалютовал джедаю правой рукой. — Подготовка к отражению нападения проходит по плану, диверсионные группы уже выступили на оперативный простор и подготавливают "гостям" несколько неприятных сюрпризов.

— отлично. — Лихо удовлетворенно кивнул и жестом велев подчиненным продолжать работу, склонился над картой.

Сперва вражеские звездолеты попытались приблизившись к базе из космоса, устроить орбитальную бомбардировку, но многочисленные орудия ПКО, заставили их сменить решение. То, что командиром сил конфедерации является дроид, стало очевидно, когда для высадки десанта были выбраны самые очевидные площадки, наилучшим образом подходящие для приземления грузовых кораблей, но находящиеся за пределами поражения пушек.

Взрывы мин, почти полностью уничтожили первую волну десанта, еще до того как гуманоидные роботы успели покинуть ангары транспортников, добровольно оказавшихся в расставленных ловушках. А затем механические солдаты показали свою высокую обучаемость, и прежде чем отправлять новые партии дроидов на поверхность планеты, сперва разбомбили шахтерские поселения, оказавшиеся вне зоны покрытия системы ПКО, а затем некоторое количество снарядов было сброшено на предполагаемые места высадки, что полностью уничтожило спрятанные там взрывные устройства.

Под прикрытием истребителей и бомбардировщиков, грузовозы один за другим опускались на вспаханную взрывами землю, и из их ангаров выходили стройные колонны человекоподобных роботов, вооруженных бластерными винтовками, гранатометами и переносными ракетницами.

Как не странно, но силы конфедерации не спешили атаковать заставу, сперва укрепившись в зонах высадки и разгрузив тяжелую технику, а затем отправившись в поселения местных жителей. Среди разгромленных жилых домов, складов и прочих строений, они искали выживших и возможные засады, не жалея боеприпасов на то, что бы уничтожить угрозу в зародыше.

За всем этим Лихо наблюдал через разбросанные по планете видеокамеры, а так же через сенсоры шлемов диверсантов, продолжающих минировать окрестности, а так же наносящих внезапные удары по колоннам механических солдат, после чего следовало стремительное отступление, больше похожее на бегство, целью которого было заманить как можно больше дроидов на заранее подготовленную местность. К сожалению, уже на четвертый раз, стратегия прекратила работать, да и машины приспособились к неожиданным появлениям клонов, встречая их ураганным огнем бластеров, после чего на место событий прибывали истребители.

"с нашей встречи на арене, они стали гораздо умнее".

С раздражением подумал рыцарь, отмечая как гаснут одна за другой, точки наблюдения за окрестностями заставы. Прошло еще двадцать минут, и отряды диверсантов, оказались полностью отрезаны от защищенного периметра, лишившись так же и связи с штабом.

Сигнал о нападении был давно отправлен резервному флоту республики, но ожидать немедленного прибытия подкрепления было бы наивно, а потому гарнизон заставы занял первые укрепленные рубежи обороны, и клоны приготовились устроить жаркую встречу дорогим гостям из конфедерации.

* * *

(отступление).

Над головой просвистел очередной бластерный выстрел, едва не чиркнув по шлему клона, успевшего пригнуться на одних только инстинктах. Практически сразу же, в двух метрах левее взорвался снаряд выпущенный из гранатомета, оставивший в земляной насыпи неровную брешь. Ответный огонь из лазерных установок, укрытых за невысокими стенами сложенными из каменных блоков, заставил бросившихся в прорыв дроидов замедлиться а затем и вовсе остановиться, дожидаясь пока подойдут платформы с установленными на них генераторами защитного поля.

На несколько минут, на отдельном участке первого рубежа обороны, установилось равновесие сил. Бластерные выстрелы продолжали мелькать в воздухе, освещая пространство разноцветными вспышками, но ни одной из сторон большого вреда это не приносило. Гораздо опаснее были гранатометчики, с каждым выстрелом все точнее выцеливающие окопы и иные укрытия, заставляя сердца клонов замирать в ожидании, каждый раз когда до слуха доносился свист очередного снаряда.

— "оборона прорвана: всем отступить на второй рубеж". — Донесся спокойный приказ командующего джедая из динамиков шлемов.

Стараясь прикрывать друг друга и не поднимать головы слишком высоко, солдаты республики перебежками стали перемещаться к следующему кольцу земляных насыпей, а так же каменных заслонов. С возвышенностей, на которых были установлены огневые точки, отступление прикрывали другие клоны, не позволяющие дроидам броситься в погоню или начать стремительный прорыв.

Несколько раз к позициям защитников заставы, пытались подлететь истребители и бомбардировщики, но их встречали выстрелами из установок ПВО и ПКО, которые не оставляли и шанса на успешную атаку.

Спустя еще пятнадцать минут, бойцам республиканской армии вновь пришлось отступить, но третий рубеж обороны отличался от первых двух тем, что вместо обычных насыпей и окопов, он состоял из бетонных коробок, в которых имелись окна для ведения огня, а на крышах были установлены стационарные турели. Стоило дроидам скопить достаточно сил для прорыва, как прозвучал оглушительный взрыв, в воздух взметнулись клубы земли и дыма, подсвеченные алыми отсветами огненных "бутонов".

Впервые с того дня как оказались на этой планете, бойцы в белых доспехах порадовались тому, что их генерал не экономил на взрывчатке и автоматических орудиях, благодаря которым гарнизон заставы все еще не был завален механическими телами человекоподобных роботов конфедерации.

"больше не буду жаловаться на то, что командующий заставляет солдат чувствовать себя строителями".

Пообещал себе клон, через прицел бластерной винтовки рассматривающий сотни железных тел, ломанными куклами разбросанных там, где раньше находились первый и второй рубежи обороны. Однако, сколько бы врагов уже не было уничтожено, на их место прибывали все новые и новые противники, неумолимой волной накатывающие на кажущиеся не такими уж и надежными преграды.

Выглядывая через узкие окна-бойницы, что бы произвести еще хотя бы пару выстрелов, бойцы вновь прятались за бетонными стенами, но не смотря ни на что, продолжали сражаться, пусть и несли невосполнимые потери.

Третий рубеж продержался почти два часа, но подошедшая вслед за пехотой дроидов тяжелая техника, разнесла укрытия залпами ракет и тяжелых лазерных пушек. После этого вперед выдвинулись саперные подразделения, и в течении четверти часа происходило разминирование территории.

Клоны воспользовавшись предоставленной передышкой, отошли к четвертому оборонительному кольцу, представляющему из себя ряд трехэтажных башен на вершинах которых размещались ракетные и лазерные турели. Между окопами и насыпями, сновали медики, помогающие раненым не способным продолжать бой, отойти к центру базы, где был размещен полевой госпиталь.

* * *

Медленно пробираясь по равнине, где почти не было укрытий от визуального наблюдения, усовершенствованный клон-диверсант облаченный в землистого цвета броню, тщательно высматривал патрули дроидов, охраняющие взлетно-посадочную площадку, на которую с кораблей висящих на орбите, прибывали все новые и новые подкрепления. Уже несколько раз он оказывался всего в нескольких мгновениях от обнаружения, но экранированная броня и терпение, позволяющее прикидываться неживым объектом, позволяли избежать поднятия тревоги.

Ситуации так же помогало и то, что дроиды находящиеся в охранении, очевидно уступали мыслительными способностями своим же собратьям, в данный момент планомерно уничтожающим оборону заставы республики. Создавалось впечатление, будто всеми механическими воинами, управляет один компьютер, у которого попросту не хватает вычислительных мощностей, что бы уделять одинаковое внимание всем направлениям.

Вот на вспаханную взрывами землю опустился очередной грузовоз, из которого тут же стройными колоннами стали выходить новые противники, на этот раз похожие не на гуманоидов, а на шестилапых пауков, туловище которых было усеяно бластерными орудиями, а в передней части корпуса имелся спаренный гранатомет.

"какая-то новая модель? Если выживу, нужно будет отправить отчет генералу".

Раздались первые взрывы, засверкали выстрелы скоростных бластеров, до чувствительных микрофонов установленных на шлем, донеслись нарочито громкие крики и ругательства в адрес "ходячих жестянок". Усмешка сама собой появилась на губах диверсанта, который совсем недавно научился улыбаться, а так же понял, зачем же люди это делают.

"братья как раз вовремя".

Дроиды из патрулей, охранявших площадку, направились к месту прорыва маленького отряда, намереваясь быстро покончить с обнаглевшими органиками, при этом оставив свои посты вообще без наблюдения. Те же машины, которые прибыли на грузовозе, совершенно не отреагировали на происходящее, тонкой цепочкой устремляясь в сторону далекого сражения.

Пользуясь моментом, клон перебежками приблизился к звездолету, скинул со спины рюкзак, извлек из него самую мощную из имевшейся взрывчатки, и закрепил ее на выдвижной опоре. После этого оставалось незаметно отбежать к укрытию, и дождаться окончания разгрузки.

"а ведь действительно, дроиды охраны оказались на удивление тупыми".

Вскоре последний робот конфедерации покинул ангар грузовоза и скрылся вдали, а звездолет закрыв шлюзы, начал взлетать. Как только опоры убрались вглубь корпуса, произошел взрыв, изнутри разорвавший тонкую броню корабля. Накренившись, машина грузно рухнула обратно на землю, а затем внутри у нее произошли еще два взрыва.

Клоны, до этого момента отвлекавшие охрану взлетно-посадочной площадки, поспешили отступить, отправив во врага несколько гранат. Их примеру последовал и диверсант, чья работа была завершена.

(конец отступления).

* * *

Растерев виски гудящей от усталости головы, затем помассировав переносицу и хлопнув себя по щекам, Лихо вернулся к тактической карте местности. Усталость разумеется никуда не делась, но разум сам себя обманывал тем, что ему стало немного легче...

"что бы я делал без навыков самогипноза?".

На этот мысленный вопрос, ответа не последовало, хотя рыцарь уже и не удивился бы, если бы ему перед мысленным взором, предстало какое ни будь видение. У Великой Силы либо было странное чувство юмора, что она отвечала на самые неожиданные мысли и вопросы, оставляя без ответа по настоящему важные вещи, либо мышление, катастрофически отличающееся от всего, что бывший король встречал во всех своих жизнях.

Застава подвергалась непрерывным нападениям дроидов, уже на протяжении четырнадцати часов, и все это время джедаю приходилось находиться в состоянии боевого транса, ускоряя свое сознание почти в десять раз. Часто, что бы не тратить лишние секунды на использование приборов связи, приказы приходилось транслировать при помощи мысленной речи, прямо в головы клонов. Личной ментальной мощи на подобный трюк ему бы вряд ли хватило... или хватило, но для этого пришлось бы забыть об управлении собственным материальным телом, да и последствия для мозга не заставили себя ждать. К счастью, Сила брала на себя часть работы, существенно снижая нагрузку на одаренного.

Какой ни будь архимаг, специализирующийся на ментальной магии, мог бы объединить всех клонов в единую сеть, и заняв положение ведущего разума, управлял бы ими как единым живым организмам... но для достижения подобных результатов, требовались сотни лет практики, или же природная склонность, которая бывает у некоторых магических рас, имеющих сходство с насекомыми.

"сомневаюсь что даже Дискорд способен одновременно управлять десятью тысячами разумных... впрочем, у него могут быть свои методы и секреты".

Воспоминания о враге, всколыхнули в душе злость, за которой последовала волна холодной ярости, смывшая налет усталости. Что бы однажды сразиться с этим чудовищем, необходимо было как минимум стать монстром его уровня, а для этого предстояло раз за разом преодолевать пределы своих способностей.

"так... пятый рубеж потерян, и осталось всего три. Сорок процентов орудий ПВО и ПКО не работают, резервные отряды закончились, зато автоматические турели полностью оправдали затраты на свою установку. И где только носит этот резервный флот?".

— мне нужно размяться. — Отстранившись от тактической карты, Лихо телекинезом подтянул к себе шлем от красного доспеха, и уже направляясь к выходу из штаба, произнес обращаясь к своему заместителю. — Принимай командование, а я на баррикады.

Не дожидаясь ответа, рыцарь надел шлем и ускорился, для сторонних наблюдателей превратившись в кроваво красный размытый силуэт. В ладони удобно легли рукояти парных световых мечей, собранных еще прежним хозяином тела, но так ни разу и не использованных в настоящем бою.

Руны на левой кисти начали пульсировать, по телу разлилось приятное тепло, сопровождаемое неестественной легкостью движений, а в голове наоборот мысли стали кристально чистыми и точными.

Не так уж много времени нужно одаренному, что бы пробежать несколько километров, да и отражать гудящими от напряжения световыми клинками, летящие в него залпы бластерных выстрелов, не представляет труда если для субъективного ощущения мира, они движутся со скоростью черепахи.

Словно алая комета ворвавшись в ряды дроидов, Лихо раскидал полсотни противников расфокусированной кинетической волной, а затем с дикой скоростью вращая световыми мечами, принялся крушить железных солдат, создавая вокруг себя зону искаженного пространства, так же перемалывающую любые материальные предметы, оказавшиеся слишком близко.

Время от времени, в динамиках шлема звучал голос клона, координировавшего действия генерала и остальных солдат. Лихо приходилось бегать с одного края обороны до другого, оказываясь именно там, где ситуация развивалась наиболее неприятным образом, после чего следовало стремительное сражение, итогом которого оказывалась груда искореженного метала. Дроиды, вынужденные укрываться от выстрелов клонов, просто не успевали отреагировать на появление новой угрозы, а даже если их бластерам и удавалось преодолеть защиту человека, то алые доспехи легко выдерживали редкие попадания.

Сколько все это продолжалось, сказать было сложно, так как для бывшего короля минуты, растягивались в субъективные часы... но в какой-то момент от штаба пришло известие, что в солнечную систему зашел флот из шести ударных крейсеров, и звездолеты конфедерации вместо того что бы принять бой, предпочли отступить.

— ну наконец-то, и года не прошло. — Устало пробормотал Лихо, чувствуя многочисленные вспышки боли по всему телу.

Сила тут же начала залечивать мышечные повреждения, но процесс это был не мгновенный, да и голод вызывал зверский.

Оставшихся дроидов перебили на удивление быстро и легко, а затем на посадку пошли сразу два звездолета республики, на бортах которых ощущались одаренные.

Сражение за заставу было завершено.

В ПЫЛИ ЗВЕЗД 2.

Сдав пост командующего заставой, двум вновь прибывшим рыцарям джедаям, буквально пару дней назад прошедшим свои испытания, Лихо вместе с остатками своего воинства, погрузился на один из аккламаторов, и полетел к столице республики. Тем временем, новый гарнизон базы, занялся зачисткой территорий планеты от уцелевших дроидов, ремонтом наиболее целых укреплений, а так же заселением бараков. На головы молодым одаренным, так же свалилась необходимость решать, что делать с мирными жителями прячущимися в бункерах, ведь после окончания сражения, оказалось что у них больше нет домов, в которые можно было бы вернуться.

"хорошо что это уже не моя проблема".

Пронеслась в голове у бывшего короля, мысль лучащаяся весельем и ехидством. Вообще, после бойни с роботами, его настроение резко улучшилось, и теперь что бы злость и раздражение вернулись, должно было произойти нечто совершенно неординарное.

Большую часть времени полета от заставы до столицы, джедай придавался активному ничего не деланию, которое сопровождалось лежанием на постели в штанах и рубашке, а так же внимательным рассматриванием потолка над головой. Даже мысли, в повседневной жизни ускоренные от двух до восьми раз, относительно скорости мышления обычного человека, текли медленно и лениво... а подумать было о чем.

Благодаря качественной подготовке, оборона базы оказалась не таким и сложным делом, не смотря на многократное преимущество противника в численности солдат и огневой поддержке, но даже при всех предпринятых мерах, потери среди подчиненных удручали. Клоны, прошедшие через модернизацию тел, продемонстрировали неплохую эффективность, что не отменяло практически полного отсутствия настоящего опыта сражений, что в свою очередь привело к гибели большинства подопытных. На данный момент, в боеспособном состоянии остались восемьдесят четыре диверсанта, каждый из которых теперь действительно заслуживает право считаться элитой.

"не рациональные потери...".

Увеличить эффективность войск, можно было путем нанесения рун на броню воинов, что позволило бы им без страха переносить попадания из бластеров дроидов... но всегда оставалось несколько "но", которые не позволяли снабдить подчиненных артефактными доспехами и оружием. К примеру: если сторонний наблюдатель увидит, как рыцаря джедая обстреливают из стационарного лазера, который не может его даже поцарапать, то любой разумный решит, что одаренный просто использует сложную технику Силы, обеспечивающую столь великолепную защиту, но если то же самое будет проделывать обычный клон, да еще не один, то возникнут вопросы о составе и технологии брони. Кроме всего прочего, обеспечивать превосходной защитой рядовых солдат, которые еще и не являлись до конца верными, было нетолько затратно по времени и вложенным усилиям, но еще и опасно.

В самое ближайшее время, но только после посещения храма, чародей собирался обеспечить новой броней свою маленькую личную гвардию. Эффективность бластерного, огнестрельного оружия, его более чем устраивала, а потому никаких новшеств вводить не следовало.

"впрочем, к скоростному лазерному излучателю, можно создать более энергоемкий аккумулятор, да и электромагнитные гранаты можно усовершенствовать".

Мысленно одернув себя, рыцарь вернулся к событиям ближайшего будущего, а так же их последствиям. В мирное время, вызов одаренного в храм, не означал бы ничего особенного, ведь совет часто так поступал, что бы назначить новое задание, или навязать ученика. Теперь же, когда на границах республики пылали пожары войны, логичнее было бы выдать ценные указания через связь по голопроектору, что бы не отнимать лишнего времени ни у руководителей, ни у подчиненных.

Из-за чего же Лихо могли желать видеть члены совета магистров? На самом деле у чародея было несколько предположений: ему могли назначить падавана, что маловероятно, кто-то мог узнать о запрещенных экспериментах по модификации человеческих тел, наблюдатели могли узнать о систематичном воровстве со складов и списывании военной техники, которая позже пропадала в неизвестном направлении. Кроме прочего, руководителям ордена могло взбрести в головы, что молодой рыцарь недостаточно опытен, и тогда его приставили бы третьим бойцом к слаженной паре из мастера и падавана, (от насмешек в исполнении друзей и просто знакомых, уже ничто спасти бы не могло).

О плохом думать не хотелось, но помня опыт прошлых жизней, бывший правитель Кристальной Империи, отправил на свою тайную базу шаттл, на котором двоя клонов везли артефактный маяк, необходимый для перемещения через "теневые тропы" на большое расстояние. По всем расчетам, каменный куб метровой высоты ширины и толщины, должен был выдержать один переход, после чего вложенные в него конструкции полностью истаят. Не смотря на то, что в артефакторике чародей достиг немалых успехов, рисковать и прибегать к экстренным мерам ему хотелось еще меньше, чем сразиться со всеми магистрами разом.

"с одной стороны, даже если орден узнал о моих экспериментах и воровстве, то меры наказания могут быть разными, от неодобрения и общественного порицания, до попытки убить или отрезать от Силы. В последнем случае, если даже я останусь без поддержки местного божества, в запасе остаются менталистика, магия крови и тени... да и моя собственная аура уже достаточно сильна, что бы обеспечивать манипуляции техниками на расстоянии метра от материального тела".

В условиях отсутствия полноценной магии, Лихо чувствовал себя так, словно у него отобрали часть органов чувств, да и на руки надели кандалы, мешающие работать. Но даже в таком положении дел, вполне реально было найти свои положительные стороны, к примеру получение новых навыков, оттачивание доступных приемов до совершенства, получение опыта обхождения малыми ресурсами. Не так давно, в голову рыцаря пришла идея о создании пространственных порталов при помощи Великой Силы... только вот опробовать теорию на практике, никак не представлялось возможным.

— "генерал, мы прибудем к столице через пятнадцать минут". — Прозвучал голос дежурного офицера, находившегося на капитанском мостике звездолета, из динамиков, расположенных под потолком каюты.

— ясно. — Лениво отозвался Лихо. — Готовьте раненых к переноске в госпиталь, остальные пусть остаются на судне до получения дальнейших распоряжений. Позаботьтесь о пополнении припасов, узнайте о возможности доукомплектовать наши отряды новобранцами. Что-то мне подсказывает, что долго отдыхать нам не позволят, и тихая жизнь на заставе окончена.

— "принято". — Сухо отозвался динамик, и связь прервалась.

Погрузившись в легкую медитацию, и внимательно прислушавшись к ощущениям, транслируемым Великой Силой в этот момент в данном секторе космоса, джедай пришел к выводу, что в ближайшую пару дней его убивать не собираются, да и возможность заключения в тюрьме храма, так же крайне маловероятна. При этом, на границе сознания мельтешило предупреждение об угрозе, которая надвигалась с иного края галактики.

"ну и как все это понимать? Неужели за все тысячи лет, сущность уровня Великой Силы, не научилась общаться с простыми смертными?".

С удовольствием потянувшись всем телом до хруста в суставах, рыцарь легко спрыгнул с койки, и шлепая босыми ногами по прохладному полу каюты, направился в душевую. Времени до прибытия оставалось крайне мало, но он мог себе позволить потратить лишнюю минуту, что бы смыть с себя остатки сонливости, прежде чем вновь упаковывать тело в алый доспех.

Стоя под упругими струями воды, бывший король размышлял над возможностью внедрить в войска республики эхолеты, которые могли бы дать существенное преимущество как в боях на поверхности планет, так и в воздушных сражениях. Останавливало его только то, что армия подчиняющаяся джедаям, в любой момент по приказу неизвестного манипулятора, могла стать врагом для одаренных.

"глупо создавать оружие, которое скорее всего попытаются использовать против тебя. Это все равно что вкладывать бластер в руки своего убийцы".

* * *

Выйдя из гиперпространства и получив разрешение на посадку, ударный крейсер космического флота республики, опустился на недавно отстроенный космодром. Аккламатор завис между двумя высокими зданиями, над глубокой шахтой, с ювелирной точностью оперевшись на фиксирующую конструкцию, а как только открылся шлюз главного ангара, через пропасть разделяющую космолет и площадку для встречающих, перекинулся широкий трап.

Тут же клоны, помогающие медицинским дроидам, начали выносить носилки с ранеными товарищами, передавая их врачам прибывшим из госпиталя гарнизона столицы. Лихо наблюдал за образовавшейся суетой несколько минут, до тех пор пока не ощутил прибытие среднего по силам джедая, по всей видимости являющегося посыльным от совета.

Рыцарь, как и почти всегда с момента начала войны, был облачен в ярко красный доспех, поверх которого была надета стандартная джедайская роба. На поясе у него висели бластер, а так же недавно собранная рукоять светового посоха, мечи же прятались в широких рукавах, при помощи нехитрых креплений удерживаясь на предплечьях рук.

— рыцарь Лихо? — Подошедший к чародею подросток, принадлежал к расе людей, и не отличался внушительным ростом или мускулатурой, по возрасту же ему было нельзя дать больше пятнадцати лет.

— он самый. — Бывший король изобразил самое дружелюбное выражение лица, постаравшись скрыть излучаемую во все стороны Силу, что бы не давить на собеседника. — Мы не знакомы.

— прошу прощения. — Подросток слегка покраснел а его взгляд нервно заметался. — Я рыцарь Велес... рад нашей встрече.

— рыцарь, в столь юном возрасте? Похвально. — На языке у Лихо крутились совершенно иные слова, но он решил не смущать парня еще больше, да и заполучить себе недоброжелателя, в первые же минуты после возвращения в храм, было бы верхом глупости.

— я... мой учитель погиб на недавнем задании, и мне присвоили звание на два года раньше ожидаемого срока. — Новый знакомый совершенно растеряв уверенность, перевел взгляд на аккламатор, став преувеличенно тщательно его рассматривать, будто никогда не видел раньше ничего подобного.

"похоже что дела в ордене по настоящему плохи, если недоучившимся падаванам, не прошедшим положенного испытания, дают титул рыцаря".

— что же, сочувствую твоей утрате... мой учитель погиб сразу после того, как закончил мое воспитание. — Постаравшись изобразить сочувствие, но не слишком акцентируя внимание на жалости, произнес чародей, а затем сразу же перевел тему разговора. — Нам не пора направляться в храм?

— да-да, конечно. — Велес встрепенулся и словно наполнился жизненной энергией, начав проявлять завидную жизнерадостность. — Такси ожидает нас у входа на космодром, пойдемте я покажу дорогу.

Мысленно пробежавшись по списку приказов, которые были отданы клонам, джедай убедился в том, что не забыл ничего важного, и только после этого зашагал за проводником, уже успевшим убежать на полсотни метров вперед. К счастью, благодаря развитой сенсорике, зная кого искать, Лихо мог ориентироваться даже с закрытыми глазами. Поведение же молодого рыцаря, вызывало исключительно легкую грусть, и совсем немного веселья.

До площадки, на которой одаренных ждало такси, они дошли всего за десять минут. Летательный аппарат был похож на футуристического вида машину черного цвета, управляемую дроидом, что вызывало некоторое недоумение у рациональной части разума, которая рекомендовала заменить железного водителя качественным автопилотом.

* * *

Прибытие в храм пары рядовых рыцарей, не вызвало никакого ажиотажа. Поднявшись по длинной широкой лестнице с массивными ступеньками из белого камня, Лихо подчиняясь вбитым в тело рефлексам, приветственно кивнул стражникам у входа, одетым в легкую черную броню, и чуть более уважительно склонил голову перед джедаями, из службы внутренней безопасности ордена.

Когда над головой оказались высокие своды потолков, а массивные створки отрезали звуки внешнего мира, погружая длинные широкие коридоры в приятную слуху тишину, чародей почувствовал внутреннее удовлетворение, которое исходило почти из всех участков души. Тем не менее, не смотря на состояние эмоциональной сферы, Лихо не забывал отмечать на первый взгляд незначительные изменения, произошедшие в главной цитадели одаренных республики.

Первое, на что следовало обратить внимание, это увеличение количества стражников, каждый из которых перед приемом на работу, проходил тщательную проверку на лояльность и психологическую устойчивость, да и рыцарей, пошедших в службу безопасности, стало чуть ли не вдвое больше чем в те дни, когда бывший хозяин тела еще находился в статусе юнлинга. А вот детей, прогуливающихся по храму в перерыве между заданиями, стало несколько меньше, да и их игры стали более тихими и менее безрассудными.

Тут и там, можно было наткнуться на дроида уборщика, похожего на прямоугольную металлическую коробку, что могло бы показаться не рациональным, если не знать что на их корпусах легко спрятать камеры видеонаблюдения, передающие сигнал на ближайший пост охраны.

"меры предосторожности говорят, что я не единственный одаренный, у которого развита паранойя".

Велес поторопил Лихо, сказав что заседание совета уже началось, и совсем скоро наступит время разговора, ради которого его и вызвали в столицу. Кивнув на эти слова, бывший правитель Кристальной Империи направился к ближайшему лифту, из которого можно было попасть в нужную башню. В любое другое время, он бы предпочел прогуляться по лестницам и галереям, наслаждаясь атмосферой храма... но предчувствие надвигающихся неприятностей, совершенно не способствовали расслаблению.

В коридоре перед залом собраний магистров, рыцарь увидел группу из восьми молодых джедаев, среди которых были представители разных рас, цветов и видов. Одаренные тихо переговаривались, старательно изображали вселенское спокойствие... и только больше заставляли волноваться себя и своих спутников.

По губам чародея скользнула легкая улыбка, все беспокойные мысли тут же улетучились а буря эмоций будоражащая внутренний мир, стремительно утихла. Не более двух секунд потребовалось для того, что бы осознать, что совет не стал бы приглашать стольких молодых и неопытных рыцарей, если бы они собирались как-то карать неугодного им члена ордена.

— что нового говорят в храме? — Незаметно подкравшись со спины к твилеку и тогруте, стоявшим чуть в стороне от остальной группы ожидающих, спросил Лихо, прилагающий максимум возможных усилий, что бы его невозможно было почувствовать при помощи Силы.

— а... ой! — Вздрогнув и резко развернувшись, Рошки широко распахнула глаза, и на несколько долгих секунд застыла с открытым для обвинительной отповеди ртом. — Лихо?

— я. — Мягко улыбнувшись, человек кивнул, и тут же был стиснут в сильных объятьях. — Тише-тише, все хорошо.

Шил, прекрасно знакомый с темпераментом своей подруги, молча стоял рядом дожидаясь того момента, когда девушка закончит радостно тискать Лихо, что бы и он мог поприветствовать друга детства.

— если бы не доспехи, я бы не отделался синяками. — Отстраняя от себя изображающую смущение тогруту, весело заметил чародей.

— рад тебя видеть. — Твилек хлопнул рыцаря по плечу и тут же спросил. — Ты где пропадал целый год?

— работал начальником склада на одной малозаселенной планете. — Честно отозвался бывший король.

— а мы тоже прошли испытания и стали рыцарями. — Не удержавшись похвасталась Рошки.

— хм? А я-то думаю, что у тебя с прической. — Человек не прекращал улыбаться, с некоторым удивлением ощущая, что совершенно не чувствует дискомфорта при общении с друзьями бывшего хозяина тела. — Знаете что? Нам нужно будет где ни будь посидеть и обменяться последними новостями.

— не возражаю. — Оживился Шил.

— а еще говорят, что это девушки любят сплетни. — Хмыкнула Рошки. — Я с вами.

— больше женщин, сплетни любят только мужчины. — Поучительно произнес твилек, для большего эффекта подняв к потолку указательный палец правой руки.

— к слову о сплетнях: вы не знаете, зачем нас здесь собрали? — Попытался перевести разговор в более конструктивное русло Лихо.

— наверное хотят отправить на какое ни будь скучное задание. — Девушка пожала плечами и сделала обиженное лицо. — Представляешь, мы так ни разу и не побывали на самостоятельных боевых миссиях, после того как перестали быть падаванами.

— насколько я знаю, кроме тебя здесь лишь те, кто стал рыцарем за последний год. — Обратился к Лихо Шил.

Продолжить беседу не позволили открывшиеся двойные створки высокой двери, из-за которых выглянул немолодой джедай человек с хмурым лицом. Осмотрев притихших одаренных, он жестом позвал следовать за собой, и не дожидаясь реакции рыцарей, вновь скрылся в зале совета.

— идемте. — Первым отмер Лихо, подтолкнув своих собеседников в сторону прохода. — Не будем заставлять магистров ждать.

Последние слова подействовали благотворно, и твилек с тогрутой стали шевелить ногами, едва сдерживая охватившее их волнение. Остальные приглашенные, еще несколько секунд стояли на прежних местах, словно кролики на удава взирая на створки открытой двери. Но вот ступор прошел, и молодые одаренные собравшись с духом, все вместе двинулись вперед, на весь этаж излучая эмоции разумных, идущих на казнь.

Зал собраний магистров ордена был просторен, светел и практически пуст. Лишь вдоль стен стояли колонны, а полукругом разместились постаменты, над которыми зависли голограммы опытнейших, сильнейших и влиятельнейших джедаев галактики. Из двенадцати разумных, являвшихся руководителями религиозной организации, только двое присутствовали лично, остальные же находились на бортах своих космических кораблей.

— рад приветствовать вас я, юные рыцари. — Первым нарушил тишину гранд магистр Йода, оказавшийся одним из тех, кто не являлся голограммой. — Хм... вижу вопросы мучают вас?

Из ровного строя, на шаг вперед выступил Лихо. Он не хотел привлекать к себе излишнего внимания, но маленький зеленый гуманоид ожидал ответа, а все его спутники едва справлялись с волнением, и были не в состоянии вести конструктивный диалог.

"вот странно: будучи падаванами, они ни раз и не два подходили к магистрам, надеясь получить какой ни будь полезный совет, а Йода вообще часто произносит лекции перед юнлингами... но стоило нам оказаться в официальной обстановке, как робость связала всем языки".

— магистры, мы бы хотели узнать, зачем нас всех вызвали. — Изобразив неглубокий но уважительный поклон, чародей выпрямился и замер, устремив взгляд прямо перед собой, стараясь не встречаться глазами ни с кем из джедаев.

— сразу к делу хочешь перейти... хорошо. — Старейший из известных одаренных галактики, наполовину опустил веки и опираясь на трость коротко кивнул. — Магистр Винду?

— благодарю, гранд магистр. — Темнокожий мужчина человек, присутствующий в зале в качестве голограммы, нажал несколько кнопок на своем коммуникаторе, после чего над полом между постаментами, зависло изображение темно серой планеты. — Это Джабиим, планета внешнего кольца республики, некоторое время назад заявившая о своем желании присоединиться к конфедерации. По данным, полученным нами от сината, на этой планете обнаружены залежи металлов, которые используются в строительстве космических кораблей... в частности, очень качественной брони. Местное население, на девяносто процентов лояльно силам конфедерации, но у власти находится лидер, занявший свою должность после военного переворота. По плану сината, наши войска должны высадиться на Джабиим, после чего объединившись с силами повстанцев, вернуть власть законному правительству, путем уничтожения или захвата преступников.

Установилась тишина, в которой почти можно было услышать, как в головах молодых рыцарей сталкиваются десятки разнонаправленных мыслей.

— прошу прощения, магистры, но я все еще не понимаю, что именно от нас требуется. — По прежнему спокойно произнес Лихо.

— хм... орден не стал бы вмешиваться во внутреннюю политику Джабиима, если бы это не несло угрозы республике. — Йода сделал паузу, словно размышляя над своими следующими словами. — Не можем допустить мы, что бы конфедерации ресурсы планеты достались.

— на первом этапе операции, будут задействованы один мастер и девять рыцарей джедаев, а так же сто тысяч клонов и военная техника. — Продолжил говорить Винду, будто и не прерывался. — В виду тяжелой ситуации в галактике, мы вынуждены рисковать, отправляя в бой самых молодых из полностью обученных членов ордена. Ваша задача усложняется тем, что на Джабииме, почти постоянно идут дожди, а так же частые электромагнитные бури, которые не позволяют поддерживать связь на больших расстояниях. После высадки войск на поверхность, космические корабли вернуться на орбиту, но поддержки от них можно будет не ожидать...

Инструктаж продолжался еще четверть часа, после чего рыцарей отпустили отдыхать и собирать вещи. назначенного командовать операцией мастера джедая, Лихо не знал, а искать о нем информацию посчитал бесполезным, так как личные дела были строго засекречены... да и по правде, не было это особенно интересно.

"если командующий не будет удовлетворять требованиям, то с ним всегда может произойти "несчастный случай". Все же мы отправляемся на очень опасную планету".

* * *

(отступление).

Двери зала совета закрылись за спинами молодых рыцарей, и с магистров словно спала невидимая пелена, создающая ощущение силы и мудрости. На короткие мгновения, все разумные, от которых зависели судьбы тысяч джедаев, превратились в усталых смертных, которые тоже могли ошибаться и умели сомневаться в себе.

— хм... стар я стал для подобного. — Пробормотал гранд магистр Йода.

— и все равно, мне это не нравится. — Хмуро озвучил свои мысли Мейс Винду.

— мы уже ни раз это обсуждали: если силы конфедерации не отвлечь, то запланированное наступление будет обречено на провал, и тогда погибнет гораздо больше разумных, как клонов так и джедаев. — С совершенно невозмутимым видом, произнесла Шаак Ти.

— и поэтому мы должны отправлять детей на почти гарантированную смерть? — Вопрос был задан спокойным голосом, но все магистры ощутили тот клубок эмоций, который раздирал темнокожего мужчину изнутри. — Мы могли бы хотя бы увеличить численность их отрядов, отправить еще пару мастеров для поддержки... а еще лучше если рыцарей возглавит один из нас.

— хочешь предложить свою кандидатуру? — Тогрута вскинула брови, изображая изумление.

— хм-хм... довольно. — Йода стукнул тростью об пол, прерывая зарождающуюся перепалку. — Не юнлинги вы уже, что бы спорить и соревноваться при каждом удобном случае. Понимаю я, что тревожит магистра Винду, но решение принято уже. Однако, если ресурсы дополнительные сможем найти мы, то рыцарям на Джабииме помочь сможем.

— предлагаете обратиться к наемникам? — Первым понял замысел старейшего из джедаев Кеноби, не так давно занявший место среди магистров.

— не можем мы отказываться от возможности, хотя бы немного увеличить шансы детей на выживание. — Гранд магистр устремил взгляд полу прикрытых глаз на темнокожего мужчину.

— я займусь этим лично. — пообещал Мейс.

— хм... два дня у тебя времени, но траты должны быть приемлемыми. — Сделав паузу, давая всем собеседникам высказаться, но так и не услышав предложений или возражений, маленький зеленый гуманоид продолжил. — К обсуждению наступления вернуться следует нам...

(конец отступления).

* * *

Остаток дня прошел в почти беззаботной болтовне, прогулках по галереям храма, посещении зала тысячи фонтанов, а так же дружеских спаррингах на тренировочных световых мечах. Что бы не вызывать ненужных вопросов, Лихо, так же как и прежний владелец тела, похвастался самостоятельно собранным световым посохом, оба лезвия которого после активации, светились светло голубым светом. Не упустил он так же и возможность, описать все преимущества своего доспеха, который в недавней защите заставы, сослужил неплохую службу, оберегая рыцаря от появления новых отверстий в теле, природой не запланированных.

Рошки сперва рассказывала о том, как вместе с мастером командовала освобождением одной из солнечных систем, захваченных конфедератами еще в самом начале войны, а после этой операции ее выдвинули на получение титула рыцаря. Тогрута, уже успевшая навоображать себе кучу подвигов и свершений, была отправлена инспектировать сельскохозяйственные планеты, с ферм которых на флот поступали продукты для армии клонов.

История рассказанная Шилом, не сильно отличалась разнообразием приключений: твилек некоторое время мотался по фронту вместе с мастером, иногда вступая в битвы на поверхности планет, или же сидя за штурвалом истребителя в открытом космосе. Его противниками были исключительно дроиды, к тому же не отличающиеся умом и сообразительностью, в результате чего джедай превращал их в металлолом десятками.

После прохождения испытания, твилек вернулся на флот, но к линии фронта его уже не допускали, а выделив несколько звездолетов, из которых только один был по настоящему военным, заставили работать курьером. Доставка продовольствия, оружия и медикаментов, настолько надоела молодому одаренному, что он уже даже начал задумываться, а не изменить ли заранее проложенный безопасный маршрут, что бы встретиться с пиратами... но здравый смысл все же побеждал внутреннего авантюриста.

Лихо оставалось только улыбаться, качать головой и кивать в нужных моментах, внутренне сожалея о том, что этим наивным детям в скором будущем предстоит резко повзрослеть, или умереть. Из своих похождений, он поведал только о скучной работе на базе обеспечения, и кратко упомянул о попытке штурма заставы отрядами дроидов.

Вечером друзья разошлись по своим комнатам, а уже следующим утром на них навалились обязанности по подготовке армии к полету на Джабиим.

* * *

— не нравится мне эта планета. — Неприязненно и с долей настороженности, произнес невысокий рыцарь джедай, одетый в песочного цвета робу, заложив руки за спину и перекатываясь с пяток на носки Сапогов.

— не ошибусь если скажу, что большинству местных жителей она тоже не нравится, но им деваться больше некуда, вот и приходится искать положительные стороны во всем. — Отозвался Лихо, облаченный в красный доспех, поверх которого был накинут серый плащ с капюшоном и широкими рукавами, держа в руках шлем.

— странное у тебя понимание патриотизма. — Хмыкнув заметил собеседник.

— настоящие патриоты любят свою родину такой, какая она есть и всеми силами стараются сделать ее еще лучше... в меру своих способностей и ума. — Чародей сделал короткую паузу, решая стоит ли продолжать, или лучше на этом и закончить дискуссию. — Самое ироничное, что из документов которые нам предоставил орден, выходит так что мы отправляемся воевать именно с патриотами, на стороне продажных политиков, по приказу других продажных политиков, властью и деньгами надавивших на совет магистров.

Оба человека стояли перед самым большим обзорным монитором на капитанском мостике, говоря в пол голоса, и искажая звуки при помощи Силы, что бы никто не мог их подслушать. Видеокамер рядом с их местом расположения не было, а клоны экипажа ударного крейсера, занимались своими прямыми обязанностями, не отвлекаясь на командиров, пока те не мешали работать. Капитан звездолета, его адъютант и лейтенант, старательно делали вид, что одаренных вообще не существует... что вызывало у обоих молодых мужчин только легкое снисхождение.

— за подобные разговоры, тебя могут посчитать предателем, подстрекателем, диверсантом и еще много кем. — Дернув щекой, с деланным безразличием проговорил более низкий джедай.

— Давид, не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. — Попросил Лихо и тут же продолжил. — В предательстве могут обвинить каждого, в любой момент времени, а причину найти или придумать не сложно. Пока же, я, как и ты, как и другие рыцари, мастера, магистры и падаваны, нужны республике как оружие против внешнего врага.

— ты говоришь о братьях и сестрах по ордену, словно о световых мечах. — собеседник усмехнулся и прищурил глаза, переводя взгляд от монитора на чародея. — Не боишься что я доложу об этом совету?

— докладывай. — Шевельнув плечами в намеке на пожатие, бывший правитель Кристальной Империи продолжил. — Думаю магистры и без меня знают, что сенат относится к джедаям как к придаткам световых мечей и Силы.

— уж не попытка ли это склонить меня на темную сторону Силы, что бы захватить власть в республике? — Шутливо осведомился Давид, в деланном изумлении вскидывая брови. — Я буду сопротивляться.

— как будто необходимо быть темным джедаем или ситхом, что бы править разумными. — Более высокий рыцарь фыркнул. — Не забывай, сенаторы являются простыми людьми, но крови и различных преступлений на их совести, больше чем у любого пирата или падшего одаренного.

— м-да... что-то наш разговор зашел в совершенно неожиданную сторону. — Собеседник помассировал кончик носа.

— генерал Лихо, генерал Давид, на связи генерал Вискус. — Обратился к рыцарям офицер из числа клонов экипажа звездолета.

Джедаи синхронно обернулись в сторону голопроектора, над которым висело трехмерное изображение немолодого забрака. Высокий, широкоплечий, с кожей землистого цвета, короткими рудиментарными рогами на голове, он был похож на статую выточенную из камня. На поясе у него висели рукояти парных мечей, а на бедрах в специальных креплениях, удерживались два бластера.

— мастер Вискус. — Эти слова рыцари произнесли хором, будто бы специально тренировались.

— Лихо, Давид. — Забрак приветственно кивнул и сразу же перешел к делу. — Разведчики обнаружили звездолеты конфедерации на противоположной стороне планеты, в количестве трех крейсеров и двух авианосцев. Пока что они не проявляют активности, дожидаясь наших действий, но как только начнется операция по высадке наземных сил на поверхность планеты, произойдет атака с целью уничтожить наши корабли. Мы бы могли напасть первыми, но нет никакой гарантии того, что противник примет бой а не уйдет через гиперпространство в ближайшую дружественную солнечную систему, что бы вернуться через некоторое время и застать нас врасплох. Поэтому, высадка войск начнется немедленно, как только химикаты сбрасываемые в облака, создадут достаточный просвет для аккламаторов.

— наша задача? — Первым отреагировал на паузу чародей.

— высадка солдат будет производиться поочередно с каждого звездолета: в то время как один аккламатор будет приземляться, остальные четыре займут оборону. — Вискус задумчиво пожевал губами. — Все истребители понадобятся на орбите... жаль только мы почти полностью избавились от них, что бы освободить пространство для иных грузов. Ваша очередь на высадку будет третьей, координаты уже отправлены пилоту... да прибудет с вами сила.

— да прибудет с вами сила, мастер. — В разнобой ответили рыцари, и голограмма погасла.

— генералы, какие будут приказы? — Человек средних лет в флотской форме замер в паре шагов от одаренных, даже не пытаясь скрывать своего раздражения от факта прибывания на его судне джедаев.

"интересно, это мне так везет, или военные действительно ненавидят орден в полном составе?".

— вы опытнее нас в космических сражениях, капитан, так что мы не будем мешать вам выполнять вашу работу. — С легкой улыбкой, действующей на собеседников как дополнительный раздражитель, Лихо взял на себя обязанность переговоров с офицером. — Вам ведь известен план генерала Вискуса?

— так точно. — Холодно отозвался мужчина, явно недовольный тем, что ему приходится отчитываться перед парой молодых парней.

"дисциплина не на высшем уровне, но хотя бы не грубят и приказы не саботируют, а все остальное вполне можно пережить".

— действуйте. — Вставил свое веское слово Давид.

— есть. — Капитан отсалютовал правой рукой, и повысив голос начал выкрикивать приказы клонам.

Ударный крейсер занял свое место в построении из пяти кораблей, которые вплотную приблизились к орбите планеты Джабиим. Из ангаров тут же вылетели истребители, в атмосферу же были запущены разрывные снаряды, внутри которых находились химикаты, необходимые для проделывания в покрове из туч бреши достаточного размера.

Через несколько минут, по связи от флагмана пришло сообщение о том, что звездолеты конфедерации начали движение по направлению к месту высадки. Еще через пятнадцать минут, первый ударный крейсер пошел на посадку, а в зоне видимости сенсоров появились вражеские истребители, целыми тучами вылетающие из авианосцев.

"беспилотники: дешевые, многочисленные, малоэффективные... хотя последний недостаток легко компенсируется их численностью. Мы же вынуждены тратить средства на дорогие истребители, а так же обучение и содержание пилотов. Не проще было бы создать по настоящему качественную машину, и поставить управлять ей нормальный компьютер?".

Усилием воли прогнав из головы неуместные в данный момент мысли, Лихо погрузился в легкую медитацию, открывая свой разум ощущениям, получаемым через Великую Силу.

* * *

Когда крейсер опустился на достаточно твердую землю, из распахнувшихся шлюзов торопливо стали выпрыгивать клоны, а по опустившимся трапам съехала загруженная до предела военная техника. Огромные джипы на гигантских колесах, вместимость салонов которых могла поспорить с двухэтажной квартирой, двигающиеся на четырех высоких опорах шагоходы, а так же передвижные генераторы защитных полей, везли на себе еще и контейнеры с припасами и легкое вооружение. Для того, что бы трюмы космического корабля опустели, потребовалось менее пятнадцати минут, после чего Аккламатор медленно набирая скорость, устремился на орбиту, где все еще кипело сражение.

Силы конфедерации, превосходили республиканцев численностью, а так же не были ограничены в маневренности, но при этом значительно уступали в качестве вооружения и огневой мощи. Ударные крейсеры в свою очередь, были способны уничтожить любое судно противника по отдельности, и все вместе, но они не могли покинуть определенную зону, где и происходила высадка наземных войск. Патовая ситуация раздражала всех, но никто не мог ничего с этим поделать.

Оказавшись на поверхности Джабиима, Лихо оценил безрадостный вид этой планеты, предчувствуя что в ближайшем будущем еще успеет его возненавидеть. Шлем он надел еще находясь на борту звездолета, так что не испытывал никаких проблем с привыканием к местному воздуху благодаря встроенным фильтрам, а вот Давид выражением своего лица демонстрировал неприязнь к слишком высокой влажности.

Клоны, в отличие от своих генералов, не тратили времени на любование видами природы, и тут же начали возводить укрепления. По плану мастера Вискуса, силы республики должны были разделиться на пять равных частей, четыре из которых создавали опорные пункты на равном расстоянии от центра, где размещался главный штаб, госпиталь, склады с припасами и место отдыха для резервных отрядов. Забрак рассчитывал, что благодаря подобному расположению, при угрозе вражеского прорыва с любого из направлений, он успеет отправить подкрепление и прибыть лично.

В каждом из опорных пунктов, должны были находиться по два рыцаря джедая, которые могли бы сменять друг друга на должности командующего, что бы иметь возможность полноценно отдыхать. По мнению Лихо, куда проще и безопаснее было бы построить одну полноценную заставу, вокруг которой возвести несколько рубежей обороны, как было сделано на его предыдущем месте службы... но операцией командовал мастер, у которого имелось свое мнение, не терпящее возражений.

"дня через два, должны прибыть корабли с остальными солдатами, наемниками, техникой и припасами. Нам необходимо до этого времени укрепиться на позициях и подготовить хоть какие-то условия существования. Вряд ли местные так быстро сориентируются и успеют собрать достаточно войск для нападения".

Не смотря на свои мысли, чародей не считал Джабиимцев безвредными дикарями, все же аборигены гораздо лучше знали свою планету, а так же имели союзника в лице конфедерации, которая не жалела денег на боевых дроидов и оружие. даже тот факт, что у планеты вроде бы не было регулярной армии, не гарантировал отсутствия навыков ведения войны у ополченцев. История разных миров ни раз доказывала, что для захватчиков любого государства, нет более неудобных противников, чем борющиеся за свои свободу и будущее патриоты.

"мы можем ожидать всего, от партизанской войны до полномасштабных наступлений".

* * *

Через два дня, за которые не произошло ни одного боевого столкновения с аборигенами, а клоны успели возвести начальные укрепления для главной базы и четырех опорных пунктов, на орбиту Джабиима прибыли четыре ударных крейсера, везущие оставшиеся тридцать тысяч клонов, полторы тысячи наемников, и дополнительное оборудование. Следом за боевыми звездолетами, летели два грузовоза, так же до отказа загруженных техникой и припасами. Однако, тут же начать высадку на планету им не позволили силы конфедерации, которые в то же самое время, проводили сброс армии дроидов, направленных на поддержку местных жителей.

Завязался бой, во время которого каждая из сторон тратила больше времени и усилий на то, что бы оттеснить противника от удобных прорех в покрове из туч, чем на уничтожение вражеских кораблей. В результате, республиканцам все же удалось отправить подкрепление наземным войскам, но после этого им пришлось спешно покидать солнечную систему, так как из гиперпространства начали появляться все новые военные космолеты с недружественными идентификаторами.

После тщательного опроса командиров клонов, джедаи начали впадать в уныние, ведь даже при самых скромных подсчетах, конфедерация прислала на Джабиим не меньше миллиона боевых дроидов. Наемники, осознав в какой ситуации оказались, попытались было возмутиться и выдвинуть претензии, но с ними провел разъяснительную беседу мастер Вискус, не гнушающийся применять ментальные техники, в результате чего "солдаты удачи" заняли свои места среди рядовых бойцов, так и не поняв, что это решение приняли не совсем добровольно.

"джедаи меня начинают пугать... а если это всего лишь мастер, то на что тогда способны магистры? И почему они все еще не захватили галактику?".

Ради интереса покопавшись в головах пары наемников, чародей обнаружил, что внушение при помощи Великой Силы, хоть и давало неплохой результат, но было крайне недолговечным. При попытке же обновить столь грубое воздействие, возникала вероятность повредить разум жертвы, или сделать ее вообще невосприимчивой к ментальным техникам. Кроме того, после обработки двух сотен наемников, являвшихся лидерами и главными инициаторами волнений, на протяжении следующих суток забрак выглядел крайне непрезентабельно.

А затем, как-то внезапно, начались сражения с силами ополченцев, которых поддерживали легионы дроидов. Атаки шли одна за одной, люди и машины накатывали на укрепления многочисленными волнами, не считаясь с потерями под выстрелами скорострельных лазеров и гранатометов. Вскоре, абсолютно всем стало очевидно, что разделение войска на пять частей, оказалось не самой лучшей идеей, но опорные пункты все же держались, не позволяя вражеским отрядам прорваться к центральной заставе.

Лихо и Давид, поочередно занимаясь руководством вверенных в их распоряжение солдат, так же поочередно выбирались из своей базы, что бы пройтись по рядам Джабиимцев, проредив дроидов и наиболее активных офицеров. каждый раз, во время вылазок, их поддерживали десантники клоны, отличающиеся от обычных пехотинцев только чуть лучшей выучкой и более мощным оружием.

Своих усовершенствованных диверсантов, чародей еще в первые дни прибывания на планете отправил на разведку местности, приказав вести охоту на вражеских солдат по собственному усмотрению. Возможно это было и не логично, но все же снижало вероятность того, что кто ни будь из рыцарей, или сам мастер, обнаружат нечто подозрительное в их разумах или телах.

Дни начали сливаться в одно большое сражение, прерываемое только на перегруппировку войск и перезарядку оружия. Солдаты отдыхали в лучшем случае по шесть часов, перекусывая сухими пайками прямо на своих оборонительных позициях. Ситуацию ухудшал дождь, то моросящий из свинцовых туч, низко нависающих над землей, то проливающийся ливнем, сопровождаемым частыми вспышками молний. Всего лишь к третьему утру, начало создаваться ощущение, будто противостояние продолжается не меньше декады.

* * *

В очередной день, когда попытки штурма укреплений перешли в вялые перестрелки, и только редкие отряды дроидов все еще пытались пересечь оборонительный периметр, тучи совершенно неожиданно начали рассеиваться. Казалось что только минуту назад лил дождь а где-то в небе сверкали ветвистые разряды молний, и вот уже в мелкие разрывы в сплошном сером покрове, проглядывают первые лучики солнца.

"не к добру такая резкая перемена погоды".

Подумал Лихо, в это время как раз обходящий посты клонов, обороняющих первую защитную линию. Словно вторя его мыслям, в динамиках шлема прозвучал голос Давида, оставшегося в штабе базы:

— "предупреждение от мастера Вискуса".

— не тяни. — Поторопил товарища чародей.

— "конфедераты собираются нанести удар с воздуха". — Не обратив внимания на прозвучавшую в голосе друга грубость, отозвался более молодой рыцарь.

"вот... а у нас даже орудий ПВО нет".

— какие у нас приказы? — Не надеясь ни на что особенное, спросил бывший король.

— "пережить бомбардировку любой ценой, постаравшись сохранить как можно больше солдат". — Не разочаровал собеседника Давид. — "Выбираем из двух вариантов: забиться в укрепления, по которым и будет нанесен основной удар, или рассеять бойцов по территории всей базы".

— командуй сам, у меня появилась идея получше. — Заявив это, Лихо прервал связь и устремился подальше от оборонительного периметра.

По пути он поймал нескольких клонов, грубым вмешательством в разумы которых, заставил защищать свое тело любой ценой. После этого джедай улегся прямо на землю лицом вверх, благо доспехи не пропускали влагу к телу а потому больших неудобств испытывать не приходилось. Сознание тут же погрузилось в глубокую медитацию и начало расширяться, захватывая собой как можно больший объем пространства.

Еще через десять минут, когда над головами солдат республики уже сияло чистое синее небо и светило золотистое солнце, на краю восприятия появились два десятка летающих объектов, стремительно приближающихся к центральной заставе. Время начало замедляться, разум чародея потянулся к первой из целей, преодолевая сопротивление невидимой преграды, с каждым километром становящейся все более плотной.

Миг, и вот вокруг уже не небесные просторы, а кабина бомбардировщика, за штурвалом которого сидел пилот дроид. Усилие воли и мысленное движение руками, будто при попытке смять жестяную банку, и тело робота деформируется, надежно выходя из строя. Та же судьба ожидала и второго пилота, и остальных членов экипажа, после чего космолет был направлен в сторону от баз республики.

Пара минут, за которые вражеские бомбардировщики должны были добраться до цели, для бывшего правителя Кристальной Империи, растянулись на долгие часы тяжелой и однообразной работы. После возвращения в свое тело, еще некоторое время он лежал неподвижно, не в силах вернуть себе нормальное мироощущение, а затем пришла резкая вспышка головной боли, заставившая потемнеть в глазах и потерять сознание.

— "...хо! Лихо, хат тебя побери! Да ответь же!".

— чего кричишь? — Голос прозвучал неестественно глухо, на губах и во рту чувствовался вкус крови, а перед глазами все еще плавала мутная пелена. — Сколько я был без сознания?

— "понятия не имею, так как не знаю когда ты отключился". — Раздраженно, с нотками истерики в голосе, отозвался Давид. — "Скажи лучше, что это вообще такое было?".

— ммм... совмещенная техника телекинеза и глубокой медитации, позволяющей заглянуть за соседнюю стену. — Чародей решил ответить честно, так как голова еще соображала плохо, а спорить в таком состоянии не хотелось. — Ты должен помнить, нас еще в храме этому учили, когда заставляли точно описать предмет, который лежит за ширмой.

— "...!". — Некоторое время в динамиках звучали совершенно неразборчивые звуки, и только через минуту собеседник взял себя в руки. — "Ты хатов монстр... я таким образом могу видеть не дальше чем на сотню метров от себя, а о применении телекинеза вообще речи идти не может. Мастер Вискус, получив мой отчет, обещал посодействовать твоему повышению статуса".

— э-э-э, когда это ты успел отправить отчет? — От удивления, у рыцаря даже голова болеть перестала, а зрение начало стремительно проясняться.

— "да только что". — Откликнулся собеседник. — "Мы находимся на прямой связи с момента появления бомбардировщиков".

— как-то я об этом не подумал. — Глубоко вдохнув и выдохнув, джедай принял сидячее положение, и с удовлетворением увидел троих клонов, несущих караул рядом с его закованной в броню тушкой.

— "тебе приказано не заниматься больше самодеятельностью, и в самое ближайшее время прибыть на центральную заставу". — Продолжил говорить Давид, судя по интонациям, все еще находящийся под впечатлением от произошедшего. — "Твое место на опорном посту займет личный ученик мастера Вискуса".

— я польщен. — Фыркнул Лихо, а затем опираясь на подставленную клоном руку, поднялся на ноги. — Прибуду в штаб в самое ближайшее время... конец связи.

Отключив связь, чародей перевел взгляд на своих охранников. Даже при поверхностном ментальном сканировании, легко было заметить что с их разумами не все в порядке, и это могло вызвать ненужные подозрения и вопросы.

— отправляйтесь на передний край обороны. — Отдал рыцарь короткий приказ, дополнив его еще одним внушением, ценой которого стала новая волна головной боли.

"неужели надорвался? Не хватало только остаться без способностей на этой планетке во время боя".

* * *

(отступление).

Клон диверсант, облаченный в броню землистого цвета, уже четвертый час лежал на невысоком холме, приникнув к визору снайперской винтовки. Для лучшей маскировки, товарищи присыпали его землей, после чего поспешно скрылись из виду, что бы занять свои позиции.

"командующий будет нами доволен".

Раз за разом, словно Мантра, в голове звучала эта мысль, приносящая успокоение нервам и придающая уверенности в своих действиях. Что бы солдату не пришлось сделать, он был на это готов, главное что бы совершенное несло пользу командующему.

В пяти сотнях метров впереди, располагался лагерь ополченцев. На первый взгляд он ничем не отличался от десятков подобных мест, но благодаря допросу нескольких пленных, клонам было известно, что именно здесь находится один из старших офицеров, являющийся личным другом и ближайшим сторонником лидера аборигенов.

Что же столь значимая персона делала среди простых людей? Ответ на этот вопрос был прост: нынешнее правительство Джабиима, всеми средствами старалось получить поддержку простых людей, не пренебрегая самой обычной агитацией.

Мало что так же поднимает боевой дух солдат, чем вид командира, сражающегося плечом к плечу и разделяющего с ними все тяготы и невзгоды...

"а вот и моя цель".

Из-за одного из передвижных вагончиков, прицепленных позади громоздких и неповоротливых вездеходов, вышла группа людей, среди которых выделялся высокий жилистый мужчина, облаченный в сверкающую стальным блеском броню. За ним следовали шестеро охранников в технологичных доспехах, вооруженные бластерными пистолетами и винтовками, а так же короткими вибро мечами.

Перед этим разумным, все встречные почтительно расступались, вскидывали руки в жесте военного приветствия, и разве что не выстраивались в ровные колонны. Было видно, что мужчину уважают, и если он прикажет, ополченцы пойдут в атаку на укрепленные позиции скоростных лазеров, даже если из оружия будут только лопаты.

Захватив незащищенную шлемом голову в перекрестье прицела, клон диверсант плавно надавил на спусковой крючок. Прозвучал хлопок, заглушенный глушителем, и примитивная, но от того ничуть не менее эффективная винтовка, отправила металлический цилиндрик в непродолжительный полет. Спустя всего один удар сердца, голова жертвы взорвалась брызгами крови, мозгов и осколков костей.

"дилетанты".

Пренебрежительно подумал клон диверсант, наблюдая за начавшейся в лагере бестолковой суетой. Ополченцы, большая часть которых состояла из вчерашних шахтеров и их родственников, своей хаотичной суетой мешали работать офицерам, пытавшимся организовать поиски убийцы, а когда под выстрелами невидимых снайперов начали умирать и они, образовалась самая настоящая паника. Не видящие врага, и не понимающие что происходит люди, из разумных существ превращались в перепуганных животных, некоторые из которых от испуга начали стрелять во все стороны.

Пока в лагере царил хаос, бойцы республики поспешили покинуть свои позиции и скрыться как можно дальше от места событий. Им не удалось убить много врагов, впрочем от их группы и не ожидали подобного. Главной целью диверсантов было убийство командиров, а так же внесение беспорядков во вражеские ряды.

"командующий будет нами доволен".

В очередной раз прозвучала одна и та же мысль в головах солдат армии республики.

* * *

Ночи на Джабииме были ничуть не более приятными чем дни: все так же лил дождь, сверкали молнии, хлюпала под ногами жидкая грязь. Местные жители уже давно привыкли к особенностям погоды, но это совершенно не означало, что они не замечали неудобств.

Этот лагерь ополченцев, находился почти в двух днях от линии фронта, где смелые защитники родины вместе с легионами дроидов, сражались против сил захватчиков из республики. Молодые мужчины, а иногда и женщины, крепко спали в передвижных вагончиках и палатках, желая в полной мере воспользоваться шансом отоспаться перед предстоящими боями. Их менее везучие товарищи, которым выпала очередь заступать на ночное дежурство, хмурыми взглядами обводили окрестности.

— и зачем только это нужно? — В пол голоса пробормотал самый молодой из троицы патрульных, уже не в первый раз обходящих лагерь по периметру.

— тебе объяснить, зачем нужны ночные дозоры? — Раздраженно осведомился один из старших напарников.

— да знаю я... — Ополченец легкомысленно отмахнулся. — Все равно ведь до фронта еще два дня топать, и очень сомневаюсь что сюда хоть кто-то из республиканцев доберется.

— я бы не был так уверен. — Молчавший до этого момента мужчина поднял фонарь на уровень лица, направив яркий белый луч куда-то вдаль.

Напарники насторожились и вскинули винтовки, готовясь стрелять, или хотя бы поднять тревогу.

— кто идет?! — Окликнул неизвестных старший из дозорных, направляя ствол оружия в сторону размытого из-за дождя силуэта.

— помогите... моему брату нужен доктор. — Надрывающимся голосом попытался прокричать мужчина, закутанный в длинный черный плащ.

Присмотревшись, ополченцы увидели и второго человека, безвольной куклой висящего на плече первого. Он так же был одет в плащ, скрывающий силуэт.

— стоять. — Повысив голос и демонстративно прицелившись из винтовки, приказал старший патрульный. — Кто вы такие? Отвечайте.

— помогите... брат уже час как не говорит, только ноги переставляет... — Лицо незнакомца, заляпанное грязью, исказилось в непонятную гримасу, и качнувшись вперед, он попытался сделать еще один шаг, но запнулся и упал на колени, чуть было не уронив свою ношу.

— что с вами случилось? — Самый молодой из членов дозора, закинул оружие за спину, и поспешил помочь мужчине подняться, а следом за ним к незнакомцам направился и второй напарник.

"ну и что с ними делать? никакой дисциплины. А если бы это были вражеские шпионы?".

В следующую секунду, события понеслись со скоростью урагана: стоило ополченцам оказаться на расстоянии шага, как незнакомцы вскочили на ноги, а затем нанесли по два стремительных удара. Прикрываясь телами ошеломленных напарников, они направили два бластера в сторону старшего члена дозора...

...уложив три мертвых тела на землю, клоны диверсанты переглянулись.

— план был откровенно дурацкий. — Произнес тот, кто исполнял роль раненого.

— но ведь он сработал. — Пожал плечами напарник.

— как говорит командующий: "дуракам везет".

— ладно... позже это обсудим. — Собеседник мгновенно стал серьезным. — Нужно поторопиться, а-то второй патруль на тот же трюк может не купиться.

(конец отступления).

* * *

С момента прибытия на центральную заставу, положение Лихо несколько изменилось. Теперь его не держали на передней линии фронта, заставляя встречать накатывающие волны противников с мечом и бластером в руках, да и не заставляли бросая все дела, бежать к месту особенно ожесточенного прорыва. Вместо этого, рыцарь по двадцать часов в сутки сидел в штабе, в позе лотоса, находясь в состоянии неглубокой медитации, что бы иметь возможность ощущать мир при помощи Силы, при этом не теряя способность воспринимать реальность при помощи слуха, зрения и прочих органов чувств.

Мастер Вискус, не повышая голоса, всего один раз произнес речь о безответственном поведении, и утаивании жизненно важной информации, каковой по его мнению считался "взор Силы", (техника, позволяющая смотреть на предметы, находящиеся вне зоны прямой видимости), а так же способность воздействовать телекинезом на удаленные объекты. Забрак не забыл обвинить человека и в легкомысленности, проявленной при использовании неотработанного умения, в отсутствии опытного джедая или хотя бы достаточно надежной охраны.

Чародею пришлось обещать, что в будущем он будет стараться не допускать подобных ошибок, на что в ответ был получен усталый взгляд и неопределенный взмах рукой, который мог означать все что угодно.

Как только способности восстановились, Лихо стали использовать как особенно дальнобойное оружие: получая сведения о крупных отрядах роботов, он сосредотачивался на определенном направлении, усилием воли отстранялся от материального тела, продолжая ощущать его как нечто далекое, и находясь в состоянии невидимого и бесформенного разума, устремлялся к своим жертвам. При помощи телекинеза, бывший король сминал, разрывал, деформировал дроидов, игнорируя прочность их брони и энергетические щиты. Силы расходовались крайне быстро, но атакуя по площадям, рыцарь мог уничтожить до тысячи единиц вражеской техники, прежде чем его начинало заталкивать обратно в тело.

К сожалению, способность не была идеальным оружием, позволяющим разобраться с любым врагом, при этом оставаясь вне зоны его досягаемости. Воздействию поддавались исключительно неживые объекты, в то время как простые люди были окутаны чем-то вроде защитного кокона, не позволяющего добраться до их плоти, одаренные же создавали вокруг себя зону в пару дюжин метров, через которую вообще не представлялось возможности пробиться. По предположению бывшего правителя Кристальной Империи, таким образом проявлялась аура живых существ, состоящая из смеси жизненной, духовной и ментальной энергий.

При большой необходимости, Лихо мог бы перебороть естественное сопротивление отдельного человека, пусть для этого и потребовалось бы истощить собственные запасы энергии, но это было бы крайне нерационально. К счастью, вместе с ополченцами Джабиима, все время наступало большое количество дроидов, которые поддавались телекинезу как полностью, так и частично.

Во время особенно отчаянных попыток прорыва, рыцарь ни раз перехватывал контроль над механическими телами, начиная стрелять в спины ничего не подозревающим людям и другим роботам. Само собой, вскоре слухи о "взбесившихся машинах", распространились в обоих лагерях, добавляя нервозности в и без того непростую обстановку.

— генерал Лихо. — Окликнул отдыхающего в позе "лотоса" джедая один из штабных клонов.

— лейтенант? — Чародей, вынужденно оказавшийся без своей брони, ощущал себя крайне неуютно, все же стандартная песочного цвета роба, была совершенно недостаточной защитой от возможного выстрела из бластера.

"доверять свою жизнь клонам, не прошедшим ментальную обработку? Благодарю, но если я захочу умереть, то найду иной способ самоубийства".

— крупный отряд дроидов наступает на южный опорный пункт, к северному же подбирается колонна тяжелой техники. — Доложился офицер, сидящий за одним из многочисленных терминалов.

— какие приказы от мастера Вискуса? — Никак не проявив эмоций, спросил джедай.

— нет связи. — Отозвался солдат.

"понятно. Итак: на юге у нас Рошки и Шил, оказавшиеся отлично сработавшейся парой... чего и следовало ожидать, ведь знакомы они с раннего детства. На севере же, пара мало знакомых рыцарей, до которых мне дела нет. Однако, если в способностях друзей я уверен, то вторая пара может и не справиться, в результате чего произойдет прорыв периметра".

— я помогу северному опорному пункту. — Оповестил подчиненных Лихо, вставая со своего места и направляясь в соседнюю комнату, не имеющую окон и закрывающуюся на бронированную дверь.

Солдаты с пониманием относились к желанию генерала, иметь место где можно оставить свое беззащитное тело хотя бы на несколько минут, не опасаясь никаких случайностей. О доверии после подобного говорить не приходилось, только вот рыцарь никогда и не стремился подружиться с клонами.

Оказавшись в небольшом помещении с бронированными стенами, полом и потолком, чародей просканировал пространство всеми доступными на данный момент способами, и заперев дверь, начал облачаться в находящуюся здесь же броню. Надев на себя ярко красный доспех, не забыв так же и про "одноглазый" шлем, он улегся на спину прямо на полу, и положив кисти рук на рукояти световых мечей, начал погружаться в более глубокую медитацию.

Подчиняясь усилию воли, тень расползлась под телом, и обволокла собой пол и стены, становясь бледной и почти незаметной. Это был еще один уровень собственной защиты, который должен был нетолько задержать вероятного врага, но и предупредить об опасности.

Иногда Лихо начинал думать, что его паранойя стала слишком уж сильной, но затем в памяти всплывали знания о закладках в головах клонов, а так же моменты всех своих смертей. После подобного, предпринимаемые меры уже не казались чрезмерными.

* * *

(отступление).

Асажж Вентресс, ученица лорда ситха по имени Дарт Тиранус, более известного как лидер конфедерации граф Дуку, летела на Джабиим во главе небольшой флотилии. Ее заданием была помощь местным ополченцем, бездарно тратящим предоставляемые им ресурсы, в уничтожении джедаев, надежно закрепившихся на поверхности планеты.

Достаточно высокая, стройная и молодая женщина, облаченная в черный облегающий комбинезон, сидела в комнате отдыха своего звездолета. Перед ней стоял стол с легкими закусками и напитками, а напротив, в мягком кресле расположился очень необычный наемник. Этот мужчина был высок и широк в плечах, постоянно носил тяжелую броню, с легкостью выдерживающую удары световых мечей, и пусть и не являлся одаренным, но в силе и скорости не уступал среднему джедаю.

"очень опасный враг".

В который уже раз, мысленно отметила женщина, ощущая угрозу исходящую со стороны своего спутника.

Самым же неприятным в этом... существе, было то, что даже отрубание головы, не гарантировало его гибели, а потеря рук или ног, являлась не более чем досадной помехой, которая на некоторое время уменьшит боеспособность.

"и где только учитель его нашел?".

После недавней провальной миссии, Асажж требовалось реабилитироваться, и для этого как нельзя лучше подходило убийство нескольких джедаев... в случае же провала, граф Дуку мог начать задумываться о ее устранении в виду бесполезности для себя. Наемник же, был гарантией того, что женщина не попытается сделать что-то необдуманное, или просто идущее вразрез с планами его нанимателя.

"однажды, я заставлю вас заплатить за мое унижение и всю причиненную боль...".

Перед внутренним взором Вентресс, раз за разом прокручивались сцены ее первой встречи с Дуку, когда этот ситх играючи одолел ее, а затем уничтожил последнюю память о первом учителе. Следом за этим шли фрагменты обучения, более похожие на грубую дрессировку, совмещенную с избиениями, а в самом конце по порядку, но не значению, являлись мгновения заполненные болью от молний Силы, которыми учитель наказывал за провал.

Сложно было точно сказать, какие эмоции Асажж испытывала к ситху в большей степени: ненависть, страх, зависть или восхищение. Граф был по настоящему силен и харизматичен, и не смотря на все его слова и поступки, что-то в глубине души заставляло подчиняться и желать быть рядом...

— выходим из гиперпространства. — Произнес дроид, неподвижно стоявший у выхода из комнаты.

— наконец-то. — Наемник обманчиво медленно и неуклюже поднялся из кресла, и поправил висящие на поясе бластер и вибро клинок. — Я уже начал думать, что мы никогда не долетим... поторопись, девочка, а-то тебе джедаев не достанется, и тогда учитель будет сердиться.

Свой монолог, громила закончил грубым смешком. Женщина вряд ли вытерпела бы к себе такое отношение, если бы не ощущала в эмоциях абсолютное к себе безразличие, изредка сменяющееся предвкушением и азартом, характерными для бойцов ожидающих драки.

"провоцирует, мерзкая тварь... но ничего, недолго тебе осталось развлекаться".

Грациозно поднявшись из своего кресла, Вентресс проследовала вслед за наемником до капитанского мостика, где десятки дроидов работали на множестве терминалов, стуча по клавиатурам своими манипуляторами. Через некоторое время они вышли из гиперпространства, оказавшись в ничем не примечательной солнечной системе, где вокруг невзрачной планетки, велись боевые действия между флотами конфедерации и республики. С переменным успехом, то одна, то другая сторона, оттесняла противника от орбиты, но никому так и не удавалось начать сброс дополнительных сил на поверхность, так как противник проводил стремительную контратаку.

Небольшая флотилия, прибывшая вместе с Асажж, нарушила хрупкое равновесие, и республиканские крейсеры, понимая что их окружают, предпочли отступить, что бы сохранить как можно больше сил для очередного контрнаступления. Тем временем, получившие передышку конфедераты, приступили к сбросу в атмосферу Джабиима химических бомб, задачей которых являлось рассеивание покрова из туч.

"когда ни будь я отомщу учителю, но пока что придется ограничиться джедаями".

Покосившись на застывшего подобно утесу наемника, женщина постаралась взять свои эмоции под контроль, мысленно себе обещая, что это существо не доживет до конца операции.

(конец отступления).

* * *

Смеркалось... так можно было бы сказать, если бы из-за плотного покрова свинцовых туч, на Джабиме постоянно не царили сумерки, крайне редко разбавляемые короткими часами солнечной погоды. Клоны, как и джедаи, приспособились к условиям ведения войны и жизни, так что почти не испытывали неудобств от постоянных дождей, да и атаки дроидов казались более чем предсказуемыми.

В те моменты, когда одному из опорных пунктов грозила серьезная опасность, или же оборонительный периметр грозил прорваться в одном или нескольких местах, в дело вступали резервные отряды быстрого реагирования, находящиеся под командованием мастера Вискуса, а так же Лихо, при помощи медитативных техник и телекинеза, десятками выводящий из строя железных солдат. В какой-то момент, главной проблемой стали не Джабимцы и конфедеративные войска, а отсутствие снабжения, из-за чего запасы продуктов и боеприпасов с медикаментами, стремительно истощались.

Понимая, что сидя в обороне войну не выиграть, рыцари, во главе мобильных групп и диверсантов, совершали вылазки на территорию противника, проряжая численность ополченцев, во время штурма предпочитающих прятаться за спинами роботов. Не редко бывший король, находясь в своем бестелесном состоянии, поддерживал эти операции, только вот желаемых результатов это все равно не приносило и ситуация не менялась.

День ото дня, накал сражений спадал, и уже начало казаться, что всех устраивает сложившееся положение дел, республиканцы сидели в обороне, конфедераты пытались завалить их ходячим и стреляющим железом, и постепенно у них это начинало получаться. Рыцари могли не спать по несколько суток к ряду, при помощи техник Силы, дюжинами превращали дроидов в металлолом, крушили врагов световыми мечами, носясь по полю боя регулярно рискуя поймать парочку бластерных залпов... но даже они нуждались в отдыхе, и не могли одновременно находиться везде. Клоны умирали, и если в первые дни на место павшего, вставал боец из резервного отряда, то вскоре резервы истощились.

После очередного штурма периметра, отраженного на последних силах солдат, мастер Вискус наконец приказал отступать к центральной заставе, предварительно заминировав покидаемые позиции. Забрак не стал врать своим подчиненным, честно заявив что уже не ожидает подхода подкреплений, рыцарям же он сообщил, что по его предположениям, заявленная цель миссии, не более чем обман ордена.

— тоесть вы хотите сказать, что совет магистров просто отправил нас сюда на смерть? — Возмущенно вскинув голову, спросил Давид, значительно похудевший за время пребывания на Джабиме, и теперь похожий на тень самого себя.

Для серьезного разговора, одаренные собрались в одном из помещений базы, используемых под склады, рассевшись на пластиковые контейнеры вместо стульев. Благодаря Силе, они обеспечили себе приватность беседы, но клоны и без этого не стремились вмешиваться в дела джедаев.

— если бы от нас хотели избавиться, то нашли бы куда более эффективный и менее затратный способ. — Заметил Лихо, ради разговора покинувший свою бронированную комнату, в которой практически безвылазно провел последние дни.

— ты прав. — Вискус устало кивнул, даже не пытаясь поддерживать иллюзию бодрости. — Не знаю что задумал совет, но им зачем-то нужно было сконцентрировать внимание конфедерации на Джабииме, ну а нам просто не повезло стать основным раздражителем.

— ммм... я конечно рад, что орден не хотел нас убить просто так, но становиться жертвой, принесенной во имя какой-то непонятной цели, почему-то не хочется. — Растягивая слова, заявил Шил, как и все остальные рыцари, значительно похудевший и измотанный. — Почему было не отправить сюда добровольцев?

— и как ты себе это представляешь? — Давид, откинувшись назад, оперся спиной на кучу пустых ящиков, и сложив руки на груди, стал парадировать магистра Йоду. — Хм... на операцию самоубийственную добровольцы нужны нам... желающим отдать жизнь за республику, на мрачной и никчемной планете, в совета башню обратиться следует.

— дать бы тебе по заднице, рыцарь. — Забрак опустил веки, и осторожно начал массировать глаза.

— ваши эротические мечты я не разделяю, и не готов участвовать в их воплощении. — Поспешил произнести молодой мужчина, после чего ощутимо смутился под скрестившимися на нем взглядами товарищей. — Простите мастер... это было... в общем, я не хотел.

— забудь. — Старший одаренный просто отмахнулся. — Все мы чувствуем, будто нас предали...

— а разве это не так? — Перебил забрака твилек. — Совет ордена направил нас на Джабиим, даже не предупредив о своих планах.

"сколько раз в своих прошлых жизнях, я отправлял подчиненных на верную смерть, ради того чтобы добиться своих целей? Еще будучи правителем Кристальной Империи, сбился со счета".

Ведя мысленный монолог, Лихо молчал, хоть у него и имелось что сказать. Он даже понимал членов совета магистров, хоть скорее всего лишь от части.

— став генералами армии республики, мы согласились считаться солдатами, а значит должны выполнять приказы, какими бы опасными и нелепыми они не казались. — Жестко чеканя каждое слово, проговорил Вискус, а затем продолжил уже более мягким тоном. — Мы можем быть не согласны с тем, как действует совет магистров, но они наши лидеры, самые сильные и опытные члены ордена. Как и вы, я не хочу умирать, но еще меньше мне хочется сомневаться в ордене... в моей семье.

В помещении установилась гнетущая тишина, которую нарушил Шил:

— раз уж никто из нас умирать не хочет, то каков план выживания?

— ммм... мы бы могли бросить заставу и попытаться скрыться среди местных жителей, где ни будь в шахтерских городках. — Предложил один из до этого момента молчавших рыцарей.

— точно: убежим, а они пусть ищут джедаев в поле. — Хмыкнул Давид. — Даже если бы это не было дезертирством и предательством ордена, то куда бежать? О том что клонов бросить придется, я вообще молчу.

— кроме того, зная что джедаи скрываются где-то на планете, ни Джабиимцы, ни конфедераты не успокоятся, пока не найдут и не убьют, или захватят беглецов. — Добавил от себя Вискус. — Поэтому мы поступим несколько по другому...

Забрак замолчал, собираясь с мыслями, и наклонившись вперед сложил руки на коленях. Никто не мешал мастеру, в головах у каждого рыцаря роились неприятные мысли, которые подпитывались тревожными предчувствиями.

— мне нужны трое добровольцев, которые не боятся умереть. — Твердым голосом потребовал мастер джедай, и в его словах больше не ощущалось сомнений. — Бежать с базы, бросив клонов, мы действительно не можем, но если несколько рыцарей, по приказу командира скроются от вражеских войск, а затем покинут планету, что бы доставить сообщение совету ордена, это уже не будет дезертирством ни по каким законам. Что бы Джабиимцы и их союзники ни о чем не догадались, на заставе останутся четверо одаренных, которые займутся обороной и отвлечением внимания.

— но ведь это самоубийство! — Воскликнула Рошки, до этого момента тихо сидевшая рядом с Шилом.

— не обязательно. — Произнес забрак, не позволяя остальным рыцарям начать высказывать свое недовольство. — У одаренных всегда есть шанс выжить, даже если остальные разумные в той же ситуации гарантировано умирают. Да и разве вы забыли строки кодекса?

— "смерти нет, есть только Сила". — Поняв о чем говорит мастер, процитировал Давид.

"если учитывать, что духовное тело Великой Силы, растягивается на всю галактику, то умирающие в этих пределах разумные, действительно не исчезают бесследно, а растворяются в этой сущности, делая божество еще более могущественным. Из этого следует, что истории о джедаях, "ушедших в Силу", могут происходить на самом деле... для этого необходимы лишь добровольное желание, и сто процентная духовная совместимость, которую можно достичь при помощи медитаций. Тогда все эти призраки, всего лишь ментальные отпечатки разумов, по какой-то причине не стертые Великой Силой".

— я так понял, что бы хоть кто-то выжил, четверым придется героически пожертвовать собой? — Прервал размышления чародея Давид. — раз так, то можете записать меня в добровольцы, мастер Вискус. С детства мечтал стать героем, а тут такой шанс...

Иронии в голосе рыцаря не заметил бы разве что глухой, но забрак только кивнул, показывая что принял к сведению кандидатуру первого из тех, кто останется на заставе.

"бежать или не бежать, вот в чем вопрос. Не пристало королю, убегать от врага, оставляя товарищей позади, умирать прикрывая отступление. Есть ли мне дело до этих джедаев? Удивительно, но да. Кажется я все же не до конца избавился от чувств и черт характера, доставшихся от прежнего Лихо".

Подумав о том, что совершает откровенную глупость, бывший правитель Кристальной Империи поднял руку. Что-то в глубине его сущности говорило, что если он не хочет окончательно превратиться в чудовище, то в данном случае следует поступить именно так, постаравшись тем самым защитить разумных, которых с некоторой натяжкой можно было назвать друзьями.

"не сметь!".

Хмурый взгляд, полный властности, заставил Шила и Рошки, уже собиравшихся повторить действие Лихо, замереть в неуверенности.

Третьим добровольцем стал рыцарь, с которым чародей почти не общался, и даже не утруждал себя запоминанием его имени.

— вот и отлично. — Без особого энтузиазма произнес Вискус. — Мы четверо остаемся на базе, и будем отвлекать на себя внимание, а остальные в это время, под прикрытием отряда клонов, попытаются скрыться как можно дальше от поля сражения. Помните главное: если вы не сможете скрыться от противника, а затем покинуть планету или связаться с советом магистров, орден так и не узнает, что здесь происходило. Не подведите нас...

Собрание продолжалось еще пол часа, по истечению которых одаренные разошлись по своим делам. кто-то отправился собирать вещи для длительного пребывания на природе в условиях враждебной обстановки, другие собирались помочь клонам подготавливать оборону заставы. Лихо намеревался вернуться в бронированную комнату, и погрузившись в медитацию, проверить окрестности, а возможно и разобрать десяток дроидов, но был перехвачен у самого выхода из помещения.

Подцепив чародея за локоть, Шил оттащил его в сторону, в закуток образованный стеной и контейнерами, составленными в пирамиду. Рошки, одним своим видом заставила Давида, который хотел было вмешаться в происходящее, резко сменить направление движения.

— зачем? — Спросил молодой рыцарь, немигающим взглядом уставившись в глаза чародея.

"ну и что тебе ответить? На языке так и вертится фраза, "так надо"".

Изогнув губы в кривой усмешке, прищурив глаза, бывший король фыркнул и поочередно одарил взглядом сперва твилека, а затем и тогруту. Глубоко вздохнув, он усмехнулся и заговорил:

— и все же, хорошая из вас получилась пара. Да-да, не надо так удивляться и стесняться, только идиоту не было бы понятно, что вы друг другу нравитесь... я даже завидую, совсем немножко. Почему я решил остаться? Просто у конфедератов, во время штурма, могут возникнуть неприятные вопросы, если их дроиды вдруг не начнут без всякой причины превращаться в груды железа, да и кроме того, у меня гораздо больше шансов выбраться из этого приключения живым, чем у любого из вас. Да-да, я самоуверен и тщеславен, и горжусь этим. Вам же, друзья мои, оставаться ни в коем случае нельзя... вы же еще даже на свидание нормальное сходить не успели, какие вам самоубийственные подвиги? Не спешите нас хоронить раньше времени, мы еще на вашей свадьбе гулять будем, ну а если со мной что-то случится, то обещайте назвать своего первенца в мою честь.

Произнеся все это на едином дыхании, Лихо прервался, что бы отдышаться, и не успел уклониться от чувствительного подзатыльника.

— ты что несешь? — То ли ошеломленно, то ли возмущенно воскликнул Шил. — Да мы тебя из могилы достанем, если ты умудришься...

Твилек так и не договорил, так как был прерван всхлипываниями Рошки, через мгновение повисшей на шее человека.

— м-да... — Через пару минут, когда тогрута немного успокоилась, чародей отстранил ее от себя и настойчиво втолкнул девушку в объятья твилека. — Берегите друг друга, ребята.

Проскользнув мимо двух рыцарей к выходу из ставшего совсем неуютным помещения, бывший правитель Кристальной Империи заторопился в штаб, мысленно обещая себе позже окончательно избавиться от привязанностей, унаследованных от прежнего Лихо.

* * *

Джабиимцы и конфедераты, медлили с атакой целые сутки, неспешно стягивая кольцо окружения вокруг центральной заставы, попутно обезвреживая оставленные на укреплениях мины. Находясь в медитации, Лихо видел десятки тысяч дроидов, среди гуманоидных платформ которых, встречались так же ходячие генераторы защитного поля и шестиногие пауки с многосуставчатыми конечностями.

"по всей видимости, как и в прошлые разы, люди собираются пустить в первых волнах роботов, только потом отправив на приступ ополченцев. Что же, это разумно, учитывая что людской резерв строго ограничен".

Пока вражеские войска накапливали численность и строились для финальной атаки, у рыцаря начало создаваться впечатление, будто они кого-то ждут. Вернувшись сознанием в свое материальное тело, чародей незамедлил связаться с мастером Вискусом, что бы доложить о своих подозрениях.

— "понятно". — Донесся голос забрака из динамиков шлема. — На самом деле я думал об этом, слишком уж враг медлил в последнее время.

Вскоре выяснилось, что подозрения были далеко не напрасны. Новую угрозу, находящийся в созерцательном состоянии бывший король, обнаружил минут за десять до того, как тоже самое сделал Вискус, занятый последними организационными работами. Сперва появилась странная рябь в Силе, похожая на колыхание воды или дрожание воздуха, но заметить это удалось только потому, что рыцарь внимательно следил за обстановкой, подмечая малейшие мелочи, которые могли помочь или помешать во время сражения. Через некоторое время, в зоне видимости появились сразу два необычных источника энергии.

Причиной возмущений в Силе, оказался одаренный... тоесть одаренная женщина, предположительно человеческой расы, внешность которой не удалось рассмотреть из-за окутывающего ее мутно красного облака. Если всех ранее встреченных живых существ, Лихо мог назвать клетками в духовном теле Великой Силы, то данное существо являлось раздражителем, словно воспаление или вообще злокачественная опухоль, которую подсознательно хочется вырезать и удалить, что бы она не несла угрозы остальному организму.

"как интересно: Сила почти требует, что бы эту одаренную убили, но при этом сама ничего не предпринимает для ее уничтожения, а ведь желай божество от кого-то избавиться, и не спасли бы никакие навыки и технологии".

Вторым вновь прибывшим оказался мужчина, с ног до головы закованный в громоздкие технологичные доспехи. В отличие от своей спутницы, он не создавал возмущений в Силе, вместо этого его тело окутывал зеленоватый ореол жизненной энергии, распространяющийся на дюжину метров вокруг, тем самым не позволяя провести подробный осмотр или воздействовать телекинезом напрямую.

"а что если я сделаю так?".

Дождавшись когда гости доберутся до штаба командования вражеской армии, чародей при помощи телекинеза взял под контроль пятерку гуманоидных дроидов, вооруженных бластерными винтовками. Экономнее было бы избавиться от роботов, завладев их оружием, но это было бы гораздо более заметно, чем группа железных солдат, просто идущих по своим делам.

Пять выстрелов, это все что успели сделать дроиды, прежде чем их разорвала на куски волна плохо структурированной Силы, в которой ощущался явный признак разложения. К сожалению, ходячий источник жизненной энергии, от попаданий даже не пошатнулся, а его броня оказалась достаточно надежной, что бы заменять собой стационарное укрытие.

"плохо, это может стать опасным".

— мастер Вискус? — Вновь вернувшись разумом в свое тело, чародей позвал джедая через систему внутренней связи.

— "ты не вовремя, лихо. Что-то важное, или это может подождать?". — Голос забрака был спокоен, но при желании в нем можно было расслышать раздражение.

— у нас двое новых гостей. — Не стал тянуть время рыцарь. — Один выглядит как огромный человек в доспехах, похожих на передвижную крепость, а в пространство вокруг себя выплескивает огромное количество жизненной силы, вторая же является одаренной, от которой ощутимо тянет кровью, смертью и разложением.

— "вот... хатова задница, нам здесь еще падших джедаев не хватало". — Мастер произнес нечто непереводимое, на языке не знакомом бывшему королю. — "Умеешь ты обрадовать, рыцарь".

— падший джедай? Не ситх? — Добавив голосу удивления, спросил Лихо.

— "ситхи конечно монстры, но полностью разумные и контролирующие себя. Вряд ли ты когда ни будь встретишь настоящего ситха, но узнать его довольно просто, так как "запах" подобного одаренного, содержит в себе либо эманации смерти, либо крови, и никогда и то и другое. Разложение же, это прямой признак подступающего безумия, и этот "аромат", со временем будет становиться лишь сильнее, перебивая все остальные".

— благодарю за урок, мастер. — Находясь в задумчивости, по вбитой в тело привычке, сказал человек.

Забрак буркнул что-то одобрительное и прервал связь.

После прибытия новых действующих лиц, ждать атаку пришлось совсем недолго.

* * *

Дроиды наступали сплошным потоком, не щадя ни себя, ни врагов, ни союзников. Выстрелы их бластеров разгоняли сумерки не хуже солнечного света, а нижние конечности, втаптывали в землю тела их собратьев и мертвых клонов. Солдатам республики оставалось отчаянно отстреливаться и отступать, оставляя один оборонительный рубеж за другим, попутно теряя товарищей и истощая боезапас. Даже Лихо, как и в предыдущих сражениях телекинезом десятками ломающий роботов, не мог что либо изменить, и лишь оттягивал неизбежное.

Тем же временем, мастер Вискус сцепился с падшей джедайкой, назвавшей себя ситхом по имени Асажж Вентресс. В качестве оружия, женщина использовала парные световые мечи с красными лезвиями и изогнутыми рукоятями, способными соединяться в световой посох. В руках забрака же, были мечи с зеленым и синим лезвиями, один из которых он подобрал с трупа рыцаря.

Еще чуть в стороне, бронированный гигант, вооружившись вибро мечом, играл с Давидом в поддавки, время от времени проводя стремительные атаки, оставляя неглубокие кровоточащие раны на теле. Из-за бушующей вокруг противников Силы, чародей не мог помочь своим товарищам, лишь время от времени швырял в женщину и великана одного из поломанных роботов, надеясь хоть так их отвлечь.

Группа рыцарей, которым было приказано бежать с планеты, покинули базу в самом начале противостояния, и уже покинули зону, на которой Лихо мог бы их увидеть находясь в медитации. Сенсорные же способности подсказывали, что Рошки и Шил, уже отошли более чем на пятнадцать километров, и продолжают отдаляться.

Внезапно, по всем чувствам ударила вспышка боли, а по Силе прокатилась волна невидимых искажений, источником которых оказался Давид. Гиганту надоело играть с рыцарем, и в очередной раз изобразив попытку порезать левую руку, он с силой вонзил меч в грудь противника, пробив его насквозь. Забрак отвлекся от падшей джедайки на какой-то миг, но этого оказалось достаточно, что бы рубиновое лезвие разрубило его горло.

Вторая волна искажений, вызванная гибелью сильного одаренного, оказалась сильнее первой, но бывший правитель Кристальной Империи, отметил это краем сознания. Следовало решить, что же делать дальше, и отвлекаться на боль или эмоции, попросту не было времени.

"один на один, я бы справился с обоими, даже не прибегая к способностям кроме управления Силой, но вряд ли они согласятся устроить честную дуэль, да еще и дроидов привлекут в качестве поддержки, если поймут что не справляются. Придется постараться, и закончить бой одним... двумя ударами".

Уже собираясь выйти из медитации, что бы покинув бронированную комнату, встретить врагов на подступах к базе, рыцарь вдруг почувствовал обращение Силы. Это не было похоже на речь в прямом смысле слова, скорее набор образов, эмоций и звуков, который объяснял, каким образом можно увеличить эффективность применяемых техник.

Нет, Лихо вовсе не обещали дармовую силу и могущество, это было лишь предложение самому попробовать стать сильнее, использовав указанный путь. Из загруженной прямо в голову информации становилось очевидно, что мощность техник зависит от ярких эмоций, в то время как для контроля, требуется невозмутимый разум.

"разозлись хорошенько и станешь сильнее... так что ли? Но если разум окажется недостаточно сильным, что бы контролировать эмоции, то я превращусь в сильное, смертельно опасное животное. Но если тратить ресурсы разума, на сдерживание эмоций, то какой вообще смысл в большей силе, ведь использовать ее не получится?".

Озарение пришло внезапно, и оно принадлежало одной из тех личностей, с которыми бывший король сливался в предыдущих жизнях. Если он не может сражаться, одновременно используя Силу и контролируя эмоции, значит нужно создать второй поток сознания, обладающий всеми необходимыми качествами.

"создав второй поток сознания, можно возложить на него обязанность по использованию "темной стороны". Это будет словно своеобразная маска, накапливающая на себя все отрицательные последствия, и не позволяющая воздействовать на настоящую личность. Жаль только на сотворение матрицы личности, необходимо время... стоп! А ведь у меня уже есть "маски", на все случаи жизни".

Оскалившись в предвкушении, рыцарь начал погружаться в свой внутренний мир...

...одинокий утес, гордо смотрел своим пиком в чистое синее небо, а об его каменистые склоны бессильно разбивались волны бушующего океана. Завывающая воронка ураганного ветра, отдалилась на значительное расстояние, и теперь только напрягая зрение, где-то у горизонта, можно было увидеть серую колышущуюся стену.

Со своего первого попадания в это место, чародей старался уделять хотя бы минимум времени, для работы над своим внутренним миром, и уже достиг в этом некоторых успехов. Каждый раз, взирая в отражение магического зеркала, на ту химеру, которую представляло из себя его духовное тело, бывший король с трудом справлялся с нестерпимым желанием оторвать лишние пары рук, и стереть с торса все эти лица... только вот понимание последствий столь рискованного поступка, останавливало лучше всяких цепей.

"когда ни будь, я смогу избавиться от всех последствий неполноценного слияния душ...".

— ...но не сейчас. — Вслух закончил фразу рыцарь джедай. — Сегодня я здесь ради иной цели.

Закрыв глаза, (на всех своих лицах), странник между мирами начал перебирать доступные варианты. Сайто и Садо были сразу отметены, так как один из них был ничем не выделяющимся школьником, а второму больше подошла бы роль ученого... и-то только после подселения Сомбры. От использования шаблона личности Тома, тоже пришлось отказаться, ведь не смотря на все свои положительные качества, он был изначально неполноценен, а кроме того в нем ощущалась склонность к театральности. В итоге, наилучшим вариантом был избран генерал Драконис.

Вытянув перед собой верхнюю пару рук, чародей сконцентрировал в ладонях энергию, и всеми своими чувствами ощутил, как лицо неосапианта, находящееся на его духовном теле, закаменело, а в пальцах появилось нечто твердое и рельефное.

Открыв глаза, Лихо увидел маску, словно выточенную из прозрачного хрусталя. Не дав себе времени на сомнения, он приложил предмет к морде головы черного единорога, и сразу же почувствовал, будто разум оказался отстранен от тела.

В считанные мгновения, маска стала ощущаться как новое лицо, а в голове потекли спокойные уверенные мысли, которые можно было услышать, но нельзя было изменить.

Опустив веки и вынырнув из внутреннего мира...

...глаза открыл уже непросто рыцарь джедай, но и генерал Драконис.

* * *

Сильнейшая телекинетическая волна, обрушившаяся на пространство вокруг здания базы, разбросала в стороны несколько десятков дроидов, уже почти прорвавших последний рубеж обороны, при этом деформируя их тела до состояния полной неработоспособности. Клоны, после гибели джедая Вискуса, уже распрощавшиеся со своими жизнями, почувствовали некоторое облегчение, ведь на их стороне оставался еще один одаренный.

Вскоре из глубины последнего оплота сопротивления, вышел и сам виновник случившегося, но выглядел он совсем не как джедай. Кроваво красный доспех, словно сиял на лучах невидимого света, одновременно притягивая к себе всю окружающую тьму, которая словно становилась насыщеннее и плотнее, заключая силуэт человека в своеобразный кокон. Два синих клинка парных световых мечей, мерно гудели, но их сияние было не в силах разогнать окружающий мрак.

— а вот это уже интересно. — Наемник, похожий на живую крепость в своих доспехах, начал продвигаться вперед, предвкушая новую битву. — Оставьте его мне.

— обойдешься. — Рыкнула падшая джедайка, так же двинувшаяся в сторону нового противника. — Он джедай, а значит моя добыча.

— девочки не ссорьтесь, меня на всех хватит. — Усилив голос при помощи динамиков шлема, произнес чародей, ощущающий небывалый прилив энергии.

Со стороны гиганта послышался азартный смех, а вот женщина вооруженная рубиновыми клинками, яростно зарычала метнувшись вперед.

Дроиды и клоны, не спешили вмешиваться в разборки своих командиров, и с этой стороны базы, штурм временно прекратился. Освободившиеся ресурсы, обе противоборствующие стороны, предпочли перебросить на другие направления... кроме того, мало кому хотелось случайно попасть под одну из атак разошедшихся одаренных.

"быстрая и сильная, но легкая".

Отстраненно подумал Лихо, в то время как его тело, находящееся под управлением "маски" Дракониса, сперва жестким блоком левого меча, остановило выпады обоих клинков противницы, а затем пинком ноги, отшвырнуло на несколько метров назад. В следующую секунду, правый меч отразил несколько бластерных зарядов, а затем скрестился с вибро клинком великана.

"а этот наоборот сильный и тяжелый, но в подвижности своей напарнице уступает".

Стратегия борьбы была разработана в считанные мгновения, за которые для молодого рыцаря прошли десятки секунд. Отскочив от очередного размашистого удара в сторону, попутно отбив выпад рубинового светового меча, он телекинезом скатал из тел сломанных дроидов, внушительных размеров металлический шар, который использовал для таранной атаки.

Наемник явно не ожидал удара шаром спрессованного железа, и неприятным сюрпризом для него стало то, что весь остальной металлолом находящийся в поле зрения, начал слетаться в одну кучу, после чего сливался в большую каплю, начавшую обволакивать собой могучее тело. Пусть техники силы и не действовали на великана напрямую, что доказали его сражения с другими рыцарями, но ничто не могло помешать одаренному проводить воздействия при помощи посторонних предметов.

— ммм, и как я сама до этого не додумалась? — Падшая джедайка, вопреки ожиданиям Лихо, не спешила помочь напарнику, и с легким интересом следила за процессом сковывания. — Знаешь, за то что ты заставил его замолчать, я даже готова проявить милосердие и убить тебя быстро.

— о, как это великодушно. — В голосе чародея звучало море иронии. — Но я пожалуй обойдусь без благотворительности.

Последние слова сопровождались волной Силы, которая смела с площадки перед базой тела мертвых клонов и немногочисленные запчасти от роботов. На падшую джедайку однако, это не произвело никакого впечатления, лишь выражение ее лица, вполне красивого даже учитывая необычные татуировки и отсутствие волос на голове, исказилось в приступе еще большей ярости. Увернувшись сразу от трех камней, запущенных со скоростью пушечных ядер, она вновь налетела на рыцаря, осыпая ударами световых мечей со всех возможных направлений.

"какая темпераментная женщина, а насколько гибкая и выносливая... если бы еще не этот мерзкий "запах" разложения. Жаль, но нету в мире совершенства".

Световые клинки с гудением сталкивались, высекая яркие искры, но не смотря на все свои усилия, Асажж Вентресс не могла соперничать с печатью, позволяющей максимально эффективно использовать любое оружие, при этом не обращая внимания на физические ограничения. На короткий миг, в разуме бывшего короля даже промелькнула мысль, что использование подобных преимуществ, как минимум не спортивно... но он вовремя напомнил себе, что сражается с врагом.

Тем временем, "маска" Дракониса, оценив способности падшей джедайки в фехтовании, из глухой обороны перешла в настойчивую атаку. Стремительные сильные удары, не несущие в себе ухищрений и изящества, раз за разом пробивали жесткие и отводящие блоки, на какие-то миллиметры не доставая до плоти защищенной тонким комбинезоном.

— с каких пор джедаи используют темную сторону Силы? — Резко разорвав дистанцию, попыталась затянуть противника в разговор Вентресс, что бы немного восстановить дыхание.

Но "маска" генерала Дракониса, не была настроена на длительные дискуссии. Рывок к жертве был быстр, выпады клинков нацелились в живот и шею, но женщина немыслимым образом извернувшись, умудрилась при помощи своих световых мечей оттолкнуться и сделав кувырок в воздухе, оказаться за спиной Лихо. На этом ее удача окончилась и пинок правой ноги в живот, заставил отлететь назад согнувшись пополам и хватая ртом воздух.

Чародей вовремя заметил попытку освободить наемника из той металлической сферы, в которую превратились тела дроидов, и телекинез противницы был блокирован большей силой, начавшей уплотнять ловушку.

— убью тварь. — Прошипела падшая джедайка, соединяя свои мечи рукоятями, тем самым превращая их в несколько необычный посох.

— значит до этого ты всего лишь играла, стараясь мне не навредить? — Насмешливо уточнил бывший король, начиная наступать на противницу.

Находясь в положении наблюдателя, Лихо заметил что управляющая телом "маска", под напором энергии, которую давала Великая Сила, начала разрушаться. Из-за этого, некоторые действия стали менее точными, атаки обрывались так и не доводясь до логического завершения, а в защите появлялись заметные бреши, которыми более сильный и опытный враг, не преминул бы воспользоваться. Оставалось только признать, что способ придуманный для безопасного использования темной стороны Силы, далеко не совершенен.

"но для первого эксперимента, результат вполне удовлетворителен".

Падшая джедайка, наконец заметившая начавшие все чаще проявляться ошибки в стиле боя рыцаря, воодушевилась, приняв это за признак усталости или истощения. Она настолько сконцентрировалась на фехтовании, что в тот момент когда правый клинок чародея погас, не сразу смогла понять смысл приема. Задумка же заключалась в том, что подловив на противоходе потерявшую равновесие Асажж, джедай впечатал бронированный кулак с зажатой в нем рукоятью, чуть ниже левой скулы бледного лица.

Добить отшатнувшуюся, с трудом удержавшуюся на ногах, а так же на долгую секунду потерявшую ориентацию в пространстве жертву, Лихо не позволили несколько дроидов, все же подобравшихся к месту битвы одаренных, и теперь открывших огонь из бластерных винтовок. Теоретически, рыцарь мог бы принять все залпы ручного оружия на броню доспеха, все же руны давали значительное увеличение защиты, но вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее разума. К тому моменту, когда бывший король все же добрался до падшей джедайки, она уже пришла в себя и вновь разорвав дистанцию, заняла защитную стойку.

— аррр! — Крик ярости вырвался из горла, поток проходящей через тело энергии возрос едва ли не на половину, и с рук джедая сорвались ярко фиолетовые ветвистые молнии, испепелившие рукояти мечей.

В следующий миг произошло сразу несколько событий: совершившие свой подвиг во имя конфедерации дроиды, благополучно вышли из строя из-за перегоревших микросхем, Асажж, изогнувшись в очередном кульбите и приземлившись на четыре конечности словно кошка, рванула прочь от своего противника, впервые за долгое время послушавшись инстинкт самосохранения, а "маска" Дракониса, не выдержав напряжения, с явственным звоном, который было слышно только в голове Лихо, разбилась на мельчайшие осколки, тут же истаявшие дымом. Вместе с этим, к основному сознанию бывшего короля, вернулся полный контроль над телом, но исчезло то ощущение всемогущества, переполнявшее организм еще секунды назад.

— ха... ха... ха... как же это неприятно. — Тряхнув руками, словно желая сбросить с них гудящее напряжение, джедай осмотрел перепаханную площадку, заваленную кусками земли, камнями, какими-то железками и телами клонов, лежащими в нелепых позах, словно изломанные марионетки. — Ну мы и нашумели.

Взгляд сам собой устремился к металлическому шару диаметром более чем в два метра. Внутри ощущалась жизненная сила того наемника, которого чародей вывел из боя в самом начале. Здраво оценивая свои силы, он понимал что в нормальном состоянии, вряд ли смог бы повторить нечто подобное, а ведь во время схватки, манипуляции с Силой казались простыми и естественными, словно дыхание или управление собственными конечностями.

— не удивительно, что одаренные поддаются воздействию темной стороны Силы, такое могущество может вскружить голову кому угодно. — Подойдя к сфере, в которой был заключен бронированный великан, он похлопал ладонью по не слишком гладкой поверхности. — Надеюсь тебе там удобно, ведь похоже твоя подружка тебя спасать не слишком спешит... о чем это я вообще?

Еще раз оглядевшись, рыцарь джедай не обнаружил угрозы в прямой видимости.

— ну и что мне теперь делать? — Вопрос был задан в пустоту, но Великая Сила, могла на него ответить, если бы захотела. — В героя уже поиграл, слишком это утомительно и опасно, да и лично для меня совершенно бесполезно. Попытаться перейти на сторону конфедератов? А зачем они мне нужны, если все ресурсы, которые могут теоретически понадобится, можно взять самому? Пора бы отдохнуть, заняться исследованиями... может даже семью завести.

"и кого я пытаюсь обмануть? Ведь не смогу жить спокойно и вдали от политики. Ни в одном из миров это не получалось".

Ориентируясь на ощущения Силы, чародей определил тот момент, когда сопротивление клонов было окончательно сломлено. Более не дожидаясь появления новых врагов, он использовал усиление тела, и применив технику визуальной маскировки, побежал прочь от потерянной базы.

* * *

(отступление).

Военные корабли республики, вынырнув из гиперпространства, тут же начали выпускать истребители "москитного" флота. Дюжина ударных крейсеров, при поддержке меньших по размеру, но более маневренных звездолетов, не тратя ни единой лишней минуты, приблизились к газовому гиганту, на орбите которого висела станция по добыче топлива, а на каменистом спутнике размещался завод по производству боевых дроидов. Вся охрана этих объектов, состояла из четырех торговых кораблей, переоборудованных под военные нужды, а так же систем ПКО, которые прикрывали завод. Основной защитой этого места должна была быть секретность... но конфедерация недооценила жадность некоторых своих работников, и находчивость магистров ордена джедаев.

Космическое сражение было скоротечно, и по его итогам три вражеских судна были уничтожены, а одно предпочло сбежать от безнадежного противостояния превосходящим силам. Следующим этапом операции, стало разрушение базы на спутнике газового гиганта, для чего республиканцы даже не стали высаживаться на поверхность.

Десятки выпущенных ракет и ложных целей, не без труда но преодолели заградительный огонь орудий Пко, после чего каменистый шарик расцвел множеством ярких взрывов. Не без сожаления, командующий флотилией приказал взорвать и топливную станцию, так как увезти ее с собой не было никакой возможности, а оставить невредимой на старом месте, значило бы вернуть конфедератам.

Примерно через десять минут после разрушения завода дроидов, в солнечную систему прибыла группировка из двух десятков космических кораблей флота конфедерации, но республиканские звездолеты не пожелали вступать в открытый бой и поспешно ушли в гиперпространство. Их задача была выполнена, а впереди своей очереди ждали новые цели...

* * *

С поверхности дождливой планеты, медленно и как-то неуклюже, взлетел старый грузовой космический корабль. Любой инженер сказал бы, что судну необходим как минимум капитальный ремонт, а как максимум его вообще следовало бы заменить на нечто более новое и менее потрепанное.

В грузовом отсеке космического корабля, сидя на ящиках с смазанной маркировкой, из-за которой невозможно было понять, что находится внутри, разместились несколько рыцарей джедаев. Ни один член экипажа, не обращал на одаренных никакого внимания, а когда взгляд случайно натыкался на фигуры в робах песочного цвета, глаза на несколько секунд затуманивались, а в памяти всплывало какое ни будь неотложное дело.

Молодые одаренные вовсе не гордились тем, что сделали с в общем-то нивчем неповинными людьми, и чувствовали себя виноватыми за то, что трусливо сбегают с планеты, на которой все еще продолжали сражаться их товарищи...

Тогрута и твилек, разместившись на одном контейнере, крепко держались за руки, словно боялись друг друга потерять. Парень одной рукой приобнимал девушку за талию, а она доверчиво прижималась к его боку, будто ища защиты. Другие рыцари старались на них не смотреть, не желая вмешиваться в чужие отношения.

В грузовом отсеке царила тишина, нарушаемая редким потрескиванием закрепленных на потолке ламп.

* * *

Высокая стройная женщина, облаченная в облегающий черный комбинезон, стояла рядом с металлическим шаром, внутри которого было заключено тело ее временного напарника, а по совместительству еще и надзирателя. Далеко не сразу она решилась вернуться на место битвы с джедаями... на место своего сокрушительного поражения.

На Джабиим уже опустилась ночь, но это не мешало видеть темной одаренной, да и дроиды бродящие вокруг, при помощи своих прожекторов создавали достаточное освещение, что бы и обычный человек мог ориентироваться нормально.

"как же хочется оставить его там... но нельзя, учитель хоть и поймет мотив, но не одобрит".

Сведя руки вместе, падшая джедайка начала медленно их разводить, полностью сконцентрировавшись на технике Силы. С пронзительным скрежетом, металлическая сфера раскрылась подобно бутону неведомого цветка, при этом находящийся внутри пленник, почти не получил дополнительных повреждений.

— где эта трусливая мразь? — Зло пророкотал великан, лишь только оказался на свободе и утвердился на ногах.

— понятия не имею. — Едва сдерживая себя, что бы не запустить в напарника чем ни будь тяжелым, ответила Асажж. — С уверенностью могу сказать только то, что он все еще на планете.

— я оторву ему руки и ноги, нарежу их мелкими ломтиками и заставлю сожрать, прежде чем сожгу заживо. — Уверенно пообещал мужчина, уже не вспоминая о той легкости, с которой его обезвредили при предыдущей встрече.

"как было бы хорошо, если бы вы убили друг друга".

Немалых усилий падшей джедайке стоило, что бы сдержаться от мечтательной улыбки... но она с честью выдержала это испытание.

(конец отступления).

* * *

— передай соль. — Попросил Лихо, склонившись над миской с поздним завтраком.

— держи. — Крупный мужчина с серыми волосами, перегнулся через стол, протягивая железную банку.

— благодарю. — Джедай взял из банки большую щепотку, и небрежно высыпал ее в миску. — Так чье ты говоришь это мясо?

— да водиться у нас тут грызун, предпочитающий жить в болотистой местности. — Собеседник взмахнул вилкой, словно дерижируя невидимым оркестром. — Сперва мы их просто отлавливали, что бы сберечь припасы, а потом кто-то придумал их готовить...

Как должен убегать от преследования, по вражеской территории одаренный Великой Силой? Если он неопытный падаван, или же вообще полный героических мыслей юнлинг, то каждый последующий шаг будет сопровождаться телекинетическими волнами и размахиванием световым мечом в попытках разрубить как можно больше врагов. Рыцари джедаи, уже имеющие некоторый жизненный опыт и обладающие достаточным мастерством, постараются быть максимально незаметными, по большой дуге обходя любые скопления разумных. Мастера и магистры в свою очередь, вряд ли станут тратить силы и время на то, что бы прятаться, так как им гораздо проще использовать техники Силы, предназначенные для рассеивания внимания, отвода глаз, а так же визуальные иллюзии.

— как думаешь, долго еще дождь продлиться? — Подбирая последние кусочки мяса с дна миски, спросил чародей у гостеприимного хозяина.

— ммм, сложно сказать точно, но я бы не рассчитывал на срок меньше недели. — Задумчиво отозвался мужчина, так же покончивший со своей порцией.

Первое время после ухода от базы, бывший король использовал техники визуальной маскировки и рассеивания внимания, но когда основные силы конфедерации остались где-то позади, решил сменить тактику. При помощи ментальной магии, банального гипноза, психологии и неплохого знания принципов работы человеческого мозга, он внушал всем встречным Джабиимцам, что они являются старыми и очень хорошими друзьями, благодаря чему получал безопасное место для отдыха, а еще питательную еду. Самый главный плюс используемого умения заключался в том, что как только подопытные оказывались достаточно далеко от источника воздействия, из их памяти стиралась недавняя встреча, оставляя после себя только головную боль.

Вот и сейчас, Лихо отдыхал в деревне, в трех часах ходу от столицы Джабиима. Дома здесь напоминали передвижные вагончики из железа и пластика, и состояли из двух комнат, а так же туалета с душевой кабинкой. Местных жителей было совсем немного, и они очень обрадовались возможности узнать о судьбе своих друзей и родственников, отправившихся в числе армии ополченцев, что бы прогнать захватнические силы республики.

— чем теперь собираешься заняться? — Отодвинув опустевшую посуду на край стола, хозяин дома подвинул к гостю кружку с травяным отваром.

— попробую угнать звездолет с космодрома столицы, а затем проверю свою базу. — Чародей с удовольствием пригубил ароматный напиток и продолжил только после непродолжительной паузы. — Хотелось бы отдохнуть на какой ни будь курортной планете, хотя бы деньков двадцать, а затем... даже не знаю, может быть начну охотиться на пиратов.

— ммм, завидую я тебе: вся жизнь впереди и все дороги открыты. — Собеседник устало вздохнул и растер руками морщинистое лицо. — Может помощь какая нужна? Оружие там, или деньги...

От этого предложения одаренный отмахнулся как от чего-то незначительного.

— ты уже мне помог больше, чем я мог ожидать.

— так и должны поступать настоящие друзья. — Хозяин дома усмехнулся широко и по доброму.

"ну-ну...".

— пора мне уже, прощаться не буду, может еще и увидимся. — Поднявшись из-за стола, бывший король надел на голову шлем, и на прощание махнув рукой, стремительно вышел за дверь.

Мужчина, оставшийся в своем доме в гордом одиночестве, широко зевнул, зажмурился, а когда вновь открыл глаза, в них отражались удивление и непонимание.

— что же у меня так голова раскалывается... и ведь вроде ничего крепче чая не пил.

В ПЫЛИ ЗВЕЗД 3.

Скоростная космическая яхта, внешне похожая на вытянутый равнобедренный треугольник длинной в триста метров и с основанием почти в сто метров, вышла из гиперпространства неподалеку от астероидного поля, надежно глушащего любые попытки межзвездной связи. Некоторое время повисев в пространстве, будто на что-то решаясь, корабль медленно направился в сторону зазора между гигантскими каменными глыбами, которые легко могли бы раздавить и гораздо более крупный звездолет.

Лихо, облаченный в броню, ощущающуюся словно вторая кожа, но сменившую ярко красный цвет на насыщенно зеленый, сидел в кресле пилота, уверенно направляя свой транспорт по одному ему известному маршруту. Он не любил лишнего риска, и еще меньше ему нравилось полагаться на предвидение, основанное на возможностях даруемых Великой Силой... но иных вариантов в данный момент не имелось. Личная гордость и паранойя, буквально вопили в голос от того, что чародей полностью положился на волю божества, которое в любой момент могло оставить чужака без своего покровительства, и даже те меры которые уже были предприняты на случай непредвиденных осложнений, не гарантировали безопасности.

Вместе с теперь уже бывшим членом ордена джедаев, на яхте присутствовали два десятка модернизированных клонов, внешность которых была подправлена при помощи магии крови и самой обычной хирургии. Их белая броня так же подверглась изменениям, став на порядок более прочной и легкой после обработки Силовой ковкой, а так же сменила цвет на матово черный, дабы ни у кого не возникло ненужных подозрений.

Само судно было оснащено двумя турбо лазерами средней мощности, установленными на правом и левом бортах соответственно, а так же четырьмя спаренными лазерными установками, простреливающими переднюю и заднюю полусферы. В передней части корпуса, имелись еще и две пусковых торпедных "шахты", в данный момент надежно закрытых герметичными шлюзами. Грузовой отсек звездолета был заставлен ящиками с ручным оружием, среди которого имелись бластерные пистолеты и винтовки, а так же мины и гранатометы с снарядами для них, ну и в дополнение в самом дальнем и темном углу, разместились несколько ящиков с солдатскими рационами и медикаментами.

Кому-то могло бы показаться, что яхта слишком слабо вооружена, а экипаж малочисленен для серьезных операций... но это было лишь иллюзией. Прежде чем отправляться в путешествие, Лихо укрепил броню своего транспорта рунными цепочками, уже зарекомендовавшими себя при нанесении на доспех, так что теперь ему был не слишком страшен залп из главных орудий ударного крейсера республиканской армии, ну а двигатели позволяли сбежать едва ли не от любого противника. Клоны в свою очередь, после очередных модификаций своих организмов, людьми могли считаться исключительно по привычке: слишком разветвленная и плотная у них была нервная система, позволяющая скоростью реакции сравниться с средним рыцарем джедаем, да и мышечные волокна приобрели большие силу и эластичность. Побочным эффектом проведенных изменений стал увеличившийся аппетит, только вот подопытные и раньше ели за двоих каждый.

"оружие есть, личный отряд охраны тоже имеется, корабль на котором стоят самые лучшие двигатели, из тех что вообще можно купить за деньги, в наличии. Великая Сила... откликается без задержек и неожиданностей, что не может не радовать и не настораживать. Хм, вроде бы ничего не забыл и первый этап плана можно считать завершенным".

До цели полета оставалось совсем немного, о чем предупреждало предвидение, а так же загруженные в навигационный компьютер карты галактики, честно забранные с звездолетов пиратов, позарившихся на безобидную яхту, мирно летающую от одной солнечной системы до другой. На самом деле, без этих данных, в астероидное поле даже одаренным соваться было крайне небезопасно, но и подробная карта не спасала от всех возможных угроз.

С того дня как бывший король покинул Джабиим, прошло уже два месяца, первый из которых как и планировалось, был проведен на недорогом курорте. Тем временем, клоны находившиеся на тайной базе, получили команду к началу активной подготовки, а так же инструкции с описанием требуемых действий. Яхту им пришлось приобретать на средства, вырученные за продажу военной техники, после чего судно подверглось тщательной модернизации у профессионалов, умеющих хранить тайны платежеспособных клиентов, (не обошлось и без ментального воздействия, поспособствовавшего появлению избирательной амнезии у этих разумных).

Сам побег с планеты вечных дождей, не запомнился ничем интересным: чародей просто пришел на космодром, используя техники Силы для отвода глаз, затем выбрал наиболее понравившийся звездолет и допросив одного из членов команды, при помощи ментальной магии убедил взять в следующий полет одного пассажира. Экипаж корабля был настолько любезен, что капитан уступил "старому другу" свою каюту, в дороге развлекал байками из богатой на события жизни, а после прибытия на планету, до сих пор не участвующую в войне, забыл о существовании рыцаря.

"меня все больше удивляет, почему имея такие возможности, орден все еще не правит галактикой, а подчиняется кучке политиков, совершенно не осознающих разницы между собой и одаренными".

Единственное предположение, кажущееся наиболее правдоподобным, заключалось в том что джедаи сами уступили власть иным разумным, не желая утруждать себя управленческой деятельностью и политическими интригами. В конце концов, в мирное время рыцари, падаваны, юнлинги и большинство мастеров, большую часть времени тратили на тренировки, учебу, личные исследования и хобби, изредка выполняя задания от совета магистров, вынужденного заниматься общим руководством, ну и общаться с членами галактического сината. С одной стороны, подобный подход был удобен, ведь все жители республики считали, что орден служит их интересам, а потому не мешали одаренным жить в свое удовольствие... но война перевернула привычный порядок вещей с ног на голову.

Вяло текущие философские размышления, были прерваны сигналом вызова от главного корабельного коммуникатора. Клон, изображающий из себя второго пилота, поспешил ответить на вызов, и последующие восемь минут был занят торгом с одним из диспетчеров порта, находящегося на окраине самой большой пиратской базы в этой части галактики.

Еще минут через десять, астероидное поле стало значительно менее плотным, а затем впереди появился просвет, через который было видно огромную космическую станцию, наполовину вмурованную в гигантскую каменную глыбу, своими размерами способную посоперничать с иными лунами населенных планет. Генераторы защитного поля, не позволяли каменным обломкам приблизиться к пиратской базе, а орудия ПКО, (давно устаревшие и списанные модели), проводили яхту вплоть до шлюза одного из посадочных ангаров. Кроме всего прочего, бывшему члену ордена удалось заметить несколько малых кораблей, несущих дежурство за выступающими надстройками станции, а Сила подсказала о наличии лазерных и ракетных установок, находящихся на поверхности некоторых астероидов.

"неплохо они тут окопались: большие корабли не смогут пройти через завесу из каменных обломков, а мелкие будут расстреляны еще на подлете. Однако, если бы республика всерьез озаботилась уничтожением этого места, то никакие ухищрения не помогли бы спастись".

Ведя свое судно по координатам переданным диспетчером, Лихо с интересом рассматривал станцию похожую на город будущего из какого ни будь фантастического романа одного из ранее посещенных миров. Не смотря на то, что здесь обитали пираты, контрабандисты, работорговцы, воры и другие преступники, для одаренного угроза жизни была даже меньше чем в иных частях галактики. В дополнение к иным причинам, побудившим чародея искать надежное убежище, не следовало забывать еще и о том, что астероидное поле являлось прекрасным барьером, экранирующим возмущения Силы, что позволяло практически не беспокоиться о возможности своего обнаружения иными одаренными.

* * *

— цель прибытия? — Невысокий мужчина средних лет, одетый в темно синий комбинезон, с короткой бородкой украшающей бледное грубое лицо, держал в руках электронный планшет и взирал на собеседника с явным пренебрежением.

За спиной человека, пришедшего в ангар специально, что бы встретить новых гостей, возвышались двое охранников в легкой броне, вооруженные бластерными пистолетами. Эти наемники были куда более опытны, нежели их "бос", и на чужаков смотрели с явной опаской.

— торговля дорогой... торговля. — Ласково улыбаясь самой "сальной" улыбкой, произнес бывший король, испытывающий в этот момент небывалый душевный подъем, при виде скривившегося лица оппонента. — А еще, я ищу новых друзей, которые разделят мои цели и убеждения.

— здесь ты их вряд ли найдешь. — Пробормотал так и не представившийся человек. — Имя, название команды?

Немного поколебавшись, чародей решил назваться своим самым первым именем, от которого уже успел отвыкнуть, но которое по прежнему оставалось единственно верным:

— Сомбра, а команда... "черный единорог".

Мужчина посмотрел сперва на зеленую броню бывшего короля, затем перевел взгляд на пятерых клонов облаченных в черные доспехи с шлемами скрывающими лица, пожал плечами и что-то записал в планшет.

— на территории станции запрещено устраивать беспорядки, стрелять из летального оружия, без разрешения проходить на территории кланов. — Произнес собеседник Сомбры заученную речь. — За каждый день аренды места в ангаре, оплата двести кредитов.

— ммм... а не врешь ли ты, дорогуша? — Склонив голову к левому плечу, бывший член ордена джедаев растянул губы в еще более широкую улыбку, более похожую на уродливую гримасу. — Может быть мне будет проще... поговорить с твоим заместителем? Наверное он обрадуется своему повышению.

После этих слов, на помещение опустилась жажда крови, которую в полной мере ощутили все присутствующие. В ту же секунду, охранники потянулись к оружию, но были вынуждены замереть, оказавшись под прицелом пяти бластерных винтовок. Остальные обитатели ангара, предпочли оказаться как можно дальше от места основных действий.

— я не люблю, когда из меня пытаются сделать дурака. — Доверительно сообщил Сомбра, и ощущение его ярости мгновенно исчезло. — Так сколько мы должны за аренду стоянки?

— вам это с рук не сойдет. — Отдышавшись, с угрозой заявил человек в комбинезоне.

— возможно ты и прав, но тебя это волновать уже не будет... дорогуша. — Глаза бывшего короля сверкнули изумрудным огнем, а на разум собеседника опустилось ментальное давление. — Надеюсь этот инцидент, не станет причиной для вражды?

— н-нет, что вы... такой пустяк. — Стремительно бледнеющий мужчина что-то набрал на планшете и продолжил. — С вас сто кредитов за первые два дня, и еще по сто за последующие недели.

— благодарю за ваше понимание. — По знаку Сомбры, один из клонов передал чип с требуемой суммой охраннику. — Еще какие-то проблемы?

— все в полном порядке... я пожалуй пойду, отдохну. — Человек в комбинезоне развернулся, и на негнущихся ногах направился к выходу.

— всего хорошего, дорогуша, береги себя. — Едва сдерживая смех, пожелал собеседнику чародей, а затем уже нормальным тоном приказал клонам. — Пусть братья оставшиеся на борту, подготовятся к встрече гостей. Уверен, местные хозяева не оставят случившееся безнаказанным.

— принято. — Донеслось из-под шлема одного из бойцов.

* * *

Изнутри станция была похожа на многоэтажный лабиринт из коридоров, просторных залов, разнообразных галерей, а так же туннелей по которым могли летать транспортные шаттлы. Повсюду звучали разговоры, из открытых дверей развлекательных заведений и магазинов, слышалась музыка, на стенах виднелись вывески разной степени потрепанности. Жизнь кипела не затихая ни на секунду, и разнообразные разумные, среди которых численно доминировали люди, каждое мгновение что-то продавали и покупали, начиная от еды и заканчивая рабами и звездолетами.

Как и любой город, станция разделялась на несколько районов: элитные сектора, в которых жили члены пиратских кланов, официально разделившие между собой сферы влияния, жилой район, где обитали рабочие, их семьи и прочие разумные способные оплатить достойное существование, ну и конечно же не обошлось без трущоб, являющихся местом обитания разнообразных отбросов.

Проведя для себя маленькую ознакомительную экскурсию, Сомбра снял жилье на границе жилого сектора и трущоб, что обошлось всего в пятьдесят кредитов за два дня. Попутно он договорился о встрече с представителем одной из средних банд, заинтересованных в покупке военного ручного оружия... ну а еще через два часа, клоны оставшиеся на яхте, прислали сообщение на коммуникатор, в котором кратко описали попытку проникновения и захват семерых пиратов.

"вот и первые подопытные. Сами пришли и даже ждать себя не заставили".

Приказав связать пленных и уложить где ни будь в пустой каюте, бывший король продолжил ознакамливаться со своей будущей собственностью. Не то что бы ему действительно нужна была эта станция, но вот ее обитатели как ресурс, были практически бесценны, тем более обидно было осознавать, что многие из них погибнут и не меньше пяти процентов от общей массы просто сбегут.

Снятым жильем оказался металлический контейнер с дверью, без окон но с электричеством. Внутри размещалось сразу три комнаты, из которых одна была спальней, вторая кухней, ну а последняя совмещала в себе нечто среднее между гостиной и прихожей. Весь сектор состоял из подобных "зданий", расставленных без какой либо определенной системы. Некоторые "дома" состояли из двух, или даже трех этажей, к которым вели железные лестницы, намертво приваренные к внешним стенам.

"все равно что коробки на складе, только вместо товаров, внутри находятся разумные".

В жилом районе было не так шумно как в других частях станции, да и прохожие встречались весьма редко. На углах самых высоких жилищ, висели белые прожектора, рассеянный свет которых освещал образованные контейнерами улочки и переулки. Здесь даже имелось нечто вроде службы безопасности и проходной, через которую не пропускали обычных бандитов и пиратов, не имеющих денег на оплату проживания.

Устроившись на своей временной базе, бывший член ордена джедаев, отправил двоих своих подчиненных на корабль за первой партией товара. Большой нужды в кредитах он не испытывал, но более удобного прикрытия, позволяющего за короткий срок встретиться с множеством разумных, при этом не вызывая подозрений у местных хозяев, за время полета придумать не смог... впрочем не сильно и старался.

Из мебели в гостиной имелись пара промятых кресел, пластиковый стол и несколько стульев, в спальне стояла жесткая кровать без намека на постельное белье, а на кухне обнаружились еще один стол и электрическая плитка для разогрева еды. Ни единого намека на туалет, а тем более душ, в "доме" не имелось, зато рядом с одной из дверей висела табличка, на которой корявым подчерком было написано, где и по какой цене можно найти все интересующие услуги.

— могло быть и хуже. — Философски заметил чародей, после ознакомления с прейскурантом. — Может быть не стоило так экономить? В конце концов, квартира с удобствами, находящаяся в районе рабочих, стоила всего в два раза дороже.

— слишком неудобное расположение относительно трущоб. — Напомнил один из троицы клонов, которые остались в качестве охраны хозяина.

— помню. — Одаренный печально кивнул, и скинув с плеч серый плащ, опустился в одно из кресел, устраивая шлем на своих коленях. — Иногда я даже жалею, что так радикально изменил ваши личности, но потом вспоминаю возможные последствия, и все сомнения сразу отпадают. Как говорил один магистр ментальной магии, из моей любимой детской сказки: "у меня так редко бывают интересные собеседники... наверное это потому, что все гости вскоре превращаются в послушных рабов".

* * *

Прошло всего шесть дней, а грузовой ангар яхты опустел более чем на половину. Еще два раза на борт пытались пробраться группы грабителей, но их всех ожидала одна и та же участь... все же разница между модифицированными клонами и обычными разумными, не слишком отличающимися от людей по силам и скорости реакции, была достаточно велика.

Тем временем Сомбра встретился с представителями множества малых банд, заполучив в их лицах личных агентов, которые и сами не догадывались о своей роли. Ему даже не приходилось расходовать большие объемы ментальной энергии, так как все собеседники оказались на удивление податливы к внушению и установке закладок.

Все начиналось с обычного вежливого разговора, считающегося обязательной традицией перед заключением сколько ни будь крупной сделки. Сперва собеседник начинал испытывать легкий интерес к личности чародея, затем у него появлялась симпатия, перерастающая в дружеские отношения. Не проходило и получаса, а покупатель партии оружия, уже неосознанно восхищался личностью бывшего члена ордена джедаев, а к тому моменту как договор оказывался заключен, разумный испытывал непреодолимое желание поклонения своему кумиру.

После того как посланник от очередной банды выходил из временной базы бывшего короля, активировались закладки, временно делающие его почти той же самой личностью что и раньше, одновременно блокируя часть воспоминаний. И этот процесс повторялся раз за разом, а под воздействие одновременно попадали от трех и до шести индивидов.

Несколько раз на "черных единорогов" совершались нападения, но благодаря превосходным доспехам, постоянно активированным энергетическим щитам и реакции, на несколько порядков превосходящей нормальные стандарты, агрессоры получали ожесточенный отпор, даже если первый выстрел оставался за противником. Сам чародей несколько раз использовал световой посох с зелеными лезвиями, в стиле всех одаренных отражая бластерные выстрелы, но по какой-то непонятной причине его все еще не причислили ни к джедаям, ни к ситхам.

"если подумать, то световой меч, ну или посох, не такая и большая редкость, и при желании данное оружие может приобрести любой разумный, у которого хватит денег. Где-то в голонете даже имеются видеоинструкции, предназначенные для обучения владению клинками, для не владеющих Силой. Однако, я не скрываю того, что являюсь одаренным, но к двум самым известным религиозным орденам меня все равно не относят".

Сидя в полюбившемся за прошедшие дни кресле, обладатель насыщенно зеленого доспеха и гладко выбритой головы, ожидал очередного посетителя, отстраненно обдумывая малозначительные вещи. то, что к джедаям его не относили, можно было объяснить нехарактерными для членов ордена поведением и внешним видом, о ситхах же обыватели знали крайне мало, и ассоциировались они всегда с черными мантиями с глубокими капюшонами, красными световыми мечами, неоправданными жестокостью и высокомерием. К числу падших джедаев его так же не относили, так как о их существовании попросту мало кто знал, и почти никто не интересовался специально.

Очередная встреча с представителем еще одной банды, пришедшим в сопровождении четверки телохранителей, закончилась менее чем за час, а по ее итогам "черный единорог" стал богаче на десяток тысяч кредитов, а покупатели стали счастливыми обладателями бластерных винтовок с боезапасом. Дополнительная задача так же была успешно достигнута, и еще пятеро "спящих" агентов, вернулись на свою базу, дожидаясь момента начала активных действий. При получении определенной команды, закладки установленные в их разумах активируются, полностью изменяя личности и делая из ранее самостоятельных индивидов, фанатично преданных рабов, непросто готовых, но и жаждущих умереть во имя своего хозяина.

— хм... и почему я не чувствую вины за свои действия? — Задумчиво спросил у пространства чародей, принимая из рук клона жестяную банку с газированным сладким напитком.

Ответа на этот вопрос не последовало, да он и не был необходим. Однако, не смотря на ожидаемое молчание подчиненных, бывший член ордена джедаев был слегка разочарован, так как успел соскучиться по нормальному общению, когда не нужно было постоянно следить за речью и изображать кого-то другого.

"что-то я совсем размяк, с такими темпами, скоро начну себя жалеть и буду сочувствовать пиратам".

Хмыкнув на эти мысли, Сомбра отхлебнул из банки, наслаждаясь сладковатым вкусом пощипывающим язык.

* * *

Входная дверь распахнулась, и в просторный туннель, заменяющий жителям станции одну из центральных улиц района трущоб, вырвались звуки музыки, а так же ароматы дыма и дешевой выпивки. Внутренне поморщившись, Сомбра скривил губы в подобие доброжелательной улыбки и уверенно шагнул через порог. Следом за хозяином двинулись двое клонов, на этот раз оказавшихся без шлемов, а потому красующихся почти одинаковыми лицами, отличающимися незначительными деталями.

— о! зеленый "черный единорог" пришел. — Поприветствовал нового посетителя бармен, стоящий за стойкой в углу просторного зала, затянутого дымом от курительных трав. — Тебе как обычно?

— нет дорогуша, сегодня хотелось бы что ни будь без привкуса помоев. — Продолжая играть заранее выбранную роль, отозвался чародей.

— ха-ха... обойдешься. Получишь тоже что и обычно. — Грузный немолодой мужчина, одетый в серый комбинезон и заляпанный пятнами неизвестного происхождения фартук, со стуком опустил на стойку объемный стакан, в который плеснул мутную жидкость.

"интересно, он на мне проверяет свои эксперименты в области химии?".

Стоило бывшему королю поднять руку, привлекая к себе внимание, как музыка затихла, разноцветные лампы прекратили мигать, а за столиками затихли смех и разговоры.

— дорогуши... угощаю всех!

В следующую секунду помещение потонуло в восторженных возгласах случайных посетителей и завсегдатаев заведения, услышавших волшебное слово, "халява". Тут же в проходах замелькали официантки, спешащие принять заказы от как можно большего числа клиентов.

— ну и зачем? — Меланхолично осведомился бармен, когда Сомбра устроился на высоком стуле напротив него.

— каждый раз как я прихожу, ты задаешь этот вопрос. — Заметил одаренный.

— а ты каждый раз отговариваешься какой ни будь глупостью, или просто переводишь тему разговора. — Грузный мужчина недовольно посмотрел на собеседника, на лице которого застыла раздражающая улыбка. — Неужели тебе кредиты девать некуда? Так отдал бы лучше мне, а я бы нашел им куда лучшее применение.

"ну и что тебе ответить? Не говорить же, что мне нужно что бы этот сброд, который ты называешь своими клиентами, подсознательно начал испытывать ко мне дружелюбие, что бы массовым ментальным воздействиям было проще преодолевать естественную защиту разума, имеющуюся у каждого хоть немного разумного существа".

— если я скажу, что ищу себе друзей, ты поверишь?

— хе-хе-ха-ха, хорошая шутка. — Бармен кулаком утер выступившую от смеха слезинку. — Только здесь и нужно искать друзей... разве что не забывай следить за своей спиной, а-то новый друг может и нож в нее воткнуть, или еще чего похуже.

— хорошего ты мнения о своих клиентах. — Чародей отхлебнул из стакана, и тут же проглотил едкую жидкость, стараясь не обращать внимания на отвратительный вкус.

— здесь нет никого, кто бы заслуживал иного отношения. — Мужчина облокотился на стойку, сложив перед собой руки. — Мелкие воры, разорившиеся контрабандисты, потерявшие корабли пираты и бездарные наемники, которым приходится выбирать, продать единственный пистолет, или умереть от голода... ну и конечно психи вроде тебя, от которых не знаешь чего ожидать.

— и не боишься такое говорить прямо в лицо? Дорогуша, а вдруг я сейчас выхвачу световой посох и начну крошить всех вокруг с радостным хохотом.

— это вряд ли. — Собеседник беззаботно отмахнулся. — Ты хоть и псих, но не буйный, и если соблюдать правила безопасности, то можно не опасаться непредвиденного.

— ну-ну. — Еще одним глотком, Сомбра опустошил стакан, со стуком опустив его на столешницу. — А теперь давай чего ни будь действительно вкусного, а-то я приходить перестану и твои клиенты этого тебе не простят.

— у меня вроде бы был бочонок светлого пива. — Бармен почесал щеку, состроив при этом задумчивое выражение лица. — Понятия не имею, откуда оно вообще появилось в моем заведении, но срок хранения еще не истек.

— неси. — Потребовал одаренный.

Хозяин заведения ушел в подсобное помещение, оставляя посетителей на охранников и официанток, а Сомбра наконец обратил внимание на подиум, где танцевала единственная танцовщица твилечка, одетая в широкие ленты, обмотанные вокруг торса, рук и ног. Много заработать она не могла, и по мнению бывшего правителя Кристальной Империи, выступала скорее не ради кредитов, а из любви к искусству и чувству опасности, витающему в зале.

— вот. — Бармен бухнул на стойку пластиковый бочонок. — Три литра отличной выпивки из личных запасов. Гордись.

Сразу после этих слов, на стойке появились два чистых стакана, а собеседник начал вскрывать емкость.

— почему два? — Приподняв брови спросил чародей.

— ты же не откажешься угостить своего друга? — Подмигнув, отозвался хозяин заведения, наконец справившийся с крышкой.

Не смотря на то, что Сомбра уже не в первый раз посещал этот бар, на бармена он старался не воздействовать, лишь просматривал поверхностный слой мыслей, что бы не быть отравленным и не попасть в западню. Все же живое общение с разумным имеющим свободную волю, было просто необходимо, что бы не начать терять навыки коммуникабельности... да и к тому же, это позволяло немного развеяться.

— за что пьем? — Уже наполнивший кружки собеседник, весело оскалился, демонстрируя нехватку нескольких зубов.

— а ты как думаешь, дорогуша? Конечно за верных друзей, которые никогда не предадут и всегда придут на помощь. — В тон ему отозвался Сомбра.

— ха! За таких мифических существ, не грех выпить и еще по одной. — Залпом расправившись со своей порцией, бармен потянулся к опустевшему на половину бочонку.

— а... наливай. — Махнул рукой одаренный, со стуком опустив кружку на столешницу.

* * *

Яхта, с десятью клонами на борту, один из которых замаскировавшись под Сомбру, демонстративно взошел по трапу, покинула станцию пиратов и скрылась в астероидном поле. Чуть меньше чем через час, рунный передатчик сигналов сообщил о том, что звездолет успешно вышел в открытый космос, а экипаж готовится к переходу через гиперпространство.

Сам чародей, вместе с оставшимися клонами, скрылся в глубине трущоб, готовясь приступить к следующему этапу своего замысла. За прошедшие со дня прибытия месяцы, он успел распродать почти все оружие, обзаведясь новыми знакомствами и "завербовав" некоторое количество агентов в стане предположительного врага. Вырученные кредиты, были растрачены на походы в бары, а так же официальные взятки охране, устроившей экскурсию по территории пиратских кланов, контролирующих важнейшие сферы жизни города. Параллельно с этим, подчиненные занимались сбором слухов, время от времени приходящих из республики и конфедерации, и вырисовывающаяся картина казалась слишком гармоничной, что бы возникнуть спонтанно и без посторонних вмешательств.

Подробно стоит остановиться всего на нескольких моментах: благодаря тому что враг сконцентрировал свое внимание на Джабииме, желая заполучить залежи металлов, попутно уничтожив находящихся на планете одаренных и клонов, ордену джедаев удалось провести целую серию успешных атак, которые значительно изменили течение войны. Флот и армия республики, не смотря на большие потери, перешли в активное наступление, тесня врага по всем фронтам, и никакие действия одиноких талантливых полководцев не могли их остановить... пока в дело не вступила новая фигура, откликающаяся на имя "генерал Гривус". Информаторы расходились во мнении, кем именно является это существо, дроидом или киборгом, но никто не мог поспорить с его стратегическим и тактическим гением, а так же ужасающей жестокостью и чудовищной работоспособностью. Только за первый месяц активных столкновений, железный генерал нанес дюжину весомых поражений ордену, при этом убив не меньше десятка мастеров и падаванов.

"создается впечатление, будто Гривуса вывели из запаса, что бы снова уравнять силы республики и конфедерации. А ведь вступи он в войну раньше, и у ордена вряд ли получилось бы провернуть свои планы по наступлению".

Это было очередное доказательство, пусть и косвенное, того что война идет по сценарию какого-то кукловода, и бывшему королю совершенно не хотелось быть фигурой в его игре. Для того же, что бы самому превратиться в игрока, с мнением которого будут вынуждены считаться, нужна была большая сила, для достижения которой требовались самые разнообразные ресурсы.

После того как флот джедаев был отброшен, конфедерация заново укрепилась на отвоеванных планетах, но по неведомой причине, Гривусу не позволили продолжить контрнаступление. Как сторожевого пса, отогнавшего чужаков от дома, железного генерала дернули за цепь и приказали: "охранять". В результате этого, паритет сил был восстановлен, и теперь борьба приняла позиционный вид.

"это может продолжаться годами. Хм... тем лучше для меня: будет больше времени на подготовку".

В чем же заключалась подготовка Сомбры? Растратив денежные средства, он перешел к активному сколачиванию своей банды, основу которой составили жители трущоб, в головах у которых по сигналу активировались ментальные закладки. Одаренный устраивал митинги, прямо на грязных кривых улочках, на которые приходили его марионетки, приводящие с собой друзей и знакомых, так же попадающих под влияние "проповедей".

Шли дни, на собрания приходило все больше разумных, и среди них было немало членов различных банд, которые имели свои базы и постоянные источники дохода. Темы для монологов выбирались самые простые, но понятные каждому слушателю: "в то время как мы переносим тяготы и трудимся в поте лица, богачи тратят огромные суммы на развлечения, не прилагая никаких усилий для заработка", "трудности нас закалили и сделали сильнее", "пришло время перемен, братья и сестры, и нам нужно выбрать того, кто поведет нас в новое, светлое будущее".

Не так был важен смысл слов, которые произносил чародей, как интонации с которыми он это делал, своим голосом завораживая слушателей и целиком захватывая их внимание. Как не странно, но еще в бытность правителем Кристальной Империи, он осознал, что толпой управлять гораздо проще, нежели каждым индивидом в отдельности. Разумные, находясь среди большого количества себе подобных, готовы верить в любую чушь, которую им говорит лидер, имеющий хотя бы минимальные ораторские способности.

"стадный инстинкт и осознание причастности к чему-то большему, по настоящему творят чудеса".

Сомбра мог бы даже не утруждать себя ментальными воздействиями на слушателей своих речей, но развитая паранойя требовала гарантий, а потому слабые но многочисленные ментальные закладки, вновь и вновь бомбардировали разумы людей и прочих инопланетян. Печалило лишь то, что в лучшем случае каждый десятый, представлял из себя хоть что-то как боец, остальные же годились либо как "пушечное мясо" либо сырье для экспериментов по улучшению организмов.

В один из ничем не примечательных дней, от "спящего" агента в рядах главных пиратских кланов, пришло сообщение о том, что хозяева станции заинтересовались происходящим в трущобах. Пока что они лишь отправили своих наблюдателей, которые должны были собрать информацию, но для одаренного, способного просчитывать возможные вероятности будущего, это был сигнал к окончанию подготовительной деятельности.

* * *

(отступление).

По узким переулкам, в углах которых лежали неаккуратные кучи мусора из пластика и железа, уверенно шла группа из одиннадцати мужчин. Возглавлял отряд человек в черной броне, двигающийся с звериной грацией и источающий вокруг себя угрозу, словно крупный хищник вышедший на охоту. Обмундирование остальных бойцов отличалось в худшую сторону, и кроме бронежилетов, шлемов, наплечников и наручей от разных комплектов брони, у них имелись бластерные пистолеты.

Вот отряд остановился перед несколькими жилыми контейнерами, стоящими вплотную друг к другу и соединенными между собой изнутри. После того как лидер постучал в дверь, спустя целую минуту раздался тихий скрип петель и створка отворилась, открывая взглядам прибывших худощавого немолодого человека, одетого в потрепанный комбинезон.

— я уже думал вы не придете. — Недовольно проворчал привратник, оглядывая вновь прибывших цепким взглядом.

— бос назначил операцию на сегодня. — Спокойно произнес человек в черной броне.

— знаю. — Кивнул собеседник и посторонился, жестом торопя членов отряда войти внутрь. — Поторопитесь и не шумите, я не знаю как долго будет действовать газ.

Группа разумных вошла на территорию базы одной из средних банд трущоб, после чего за их спинами закрылась дверь а привратник устремился вглубь помещений, изображая из себя проводника. В большом зале, находящимся сразу за прихожей, за столами сидели члены группировки, в данный момент представляющие из себя еще более жалкое зрелище, чем были на самом деле. Кто-то спал откинувшись на спинку стула, кто-то растянулся на столе в луже дурно пахнущего спиртного, а некоторые вообще устроились на полу раскинув конечности в стороны или свернувшись калачиком.

"чуть меньше сотни...".

Мысленно отметил лидер группы, а затем тихим голосом задал вопрос привратнику:

— оружие?

— мы с парнями обобрали тела и закрыли все на складе, так что у них даже ножей нет. — Самодовольно ответил мужчина, заворачивая за угол в короткий коридор.

Здесь на полу была кровь, все еще свежая, а куда-то за ближайшую дверь, тянулись красные полосы.

— один из охранников пытался поднять тревогу. — Пояснил проводник, не дожидаясь очередного вопроса.

Часть прибывшего отряда осталась в большом зале, пара бойцов встала на перекрестке коридоров, один из которых вел к складу с оружием, и в итоге человек в черной броне, подошел к комнате босса банды, только с тремя подчиненными за спиной. Дверь не была закрыта полностью, из оставшегося между отодвигающейся створкой и стеной зазора, струился мутный дымок.

— усыпляющий газ? — Уточнил у привратника командир отряда.

— две гранаты, что бы уж точно сработало. — Мужчина в очередной раз самодовольно ухмыльнулся. — Он ведь здоровый, одной могло и не хватить.

Кивнув и жестом приказав отойти в сторону, боец в черной броне распахнул дверь полностью и тут же скрылся за стеной. Прошла секунда, затем вторая и третья, но ничего не произошло и только тогда человек заглянул в комнату.

Рядом с широкой кроватью, на которой в нелепой позе лежала невысокая твилечка, на полу сидел главарь банды, одетый в одни только облегающие штаны. Его голова была опущена к широкой груди, мерно вздымающейся от ровного дыхания, а в правой руке был зажат скорострельный ручной бластер, уже снятый с предохранителя. Цилиндры газовых гранат, лежали почти на самой середине помещения, уже выпустив в воздух весь свой заряд.

Совершив стремительный рывок, командир отряда в считанные мгновения оказался рядом с предполагаемым противником, одним движением вырвал из руки оружие, а затем опрокинул безвольное тело на живот, заводя за спину верхние конечности и сцепляя запястья наручниками.

"это было... просто. Вот бы и у остальных не возникло осложнений".

Завернув несопротивляющееся тело в одеяло, и вынеся его в коридор, командир вновь обратился к привратнику:

— где остальные?

— четверо охраняют не уснувших пленников и пленниц, семеро погибли во время захвата... — Последовал немедленный ответ.

— почему начали операцию не дождавшись подкрепления?

— сами неплохо справились. — Внезапно зло прошипел мужчина, напрягаясь словно перед броском. — Не только ты хочешь выслужиться перед босом.

"нездоровая инициатива... хозяину это не понравится. Может убить, пока этот индивид не доставил проблем? Не стоит, не в моей компетенции. Лучше доложу о ситуации, после окончания операции".

* * *

На заброшенном складе, переоборудованном в базу для крупнейшей банды трущоб, уже четверть часа бушевало сражение. И с той, и с другой стороны находились плохо организованные преступники, оружие которых было схожим по качеству, и даже численность оказалась приблизительно равна. Нападавшие так и не смогли в полной мере воспользоваться эффектом внезапности, и тем что среди обороняющихся были их сторонники, так что стремительный захват превратился в позиционную борьбу, в ходе которой никто не решался на рискованные действия.

Пока же на первом этаже шло противостояние, в кабинете главаря, расположенном под самой крышей склада, велось совещание. Семеро мужчин, за плечами у каждого из которых была своя история из побед и поражений, облачившись в легкую пехотную броню, сидели вокруг низкого стола, на котором было разложено их оружие.

— кто ни будь вообще понимает, как такое могло произойти? — Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес главарь банды, человек сорока лет, среднего роста, с тонким шрамом пересекающим левую бровь.

— меня в данный момент интересуют другие вопросы: "кто напал" и "как нам выкрутиться с наименьшими потерями"? — В тон лидеру произнес второй мужчина, кожа которого отливала бронзой, а глаза были похожи на черные угольки.

— судя по всему, это какие-то фанатики. — Озвучил свое предположение самый молодой из лидеров банды. — Слишком отчаянно они бросались в атаку, не щадя своих жизней, и только когда поняли что прорыв окончательно остановлен, начали использовать укрытия. Я слышал что в трущобах появился какой-то проповедник... может это его рук дело?

— но это не отвечает на вопрос, откуда среди наших парней столько их сторонников? — Еще один мужчина непроизвольно посмотрел на свою левую руку, предплечье которой было туго перевязано, а под повязкой болью пульсировала рана, оставленная огнестрельным пистолетом.

"еще бы секунда, и пуля не застряла бы в руке а попала в голову. Найду виновного, и буду долго резать на мелкие кусочки".

Продолжиться беседе не позволил шум взрыва, произошедшего где-то наверху, а в следующую секунду кусок крыши упал в комнату, едва не придавив собой двоих мужчин. Через дыру в потолке, в зал влетели несколько гранат, взорвавшихся с оглушительным грохотом и яркими вспышками белого света.

Оглушенные и временно дезориентированные бандиты, все же умудрились похватать свое оружие и даже рассредоточились по периметру комнаты, но это был последний их успех.

Свесившийся вниз головой из дыры в крыше, боец в матово черной броне, открыл огонь из бластерной винтовки, целясь по ногам и рукам своих жертв. Спустя пять секунд, предводители банды уже валялись на полу, крича в голос от бессильной ярости и боли. В тот же момент, внизу началась очередная попытка штурма укреплений, которую на этот раз поддерживали стрелки с ручными гранатометами.

"здание можно будет только сносить".

Отстраненно подумал человек в черном доспехе, спрыгивая на пол и направляясь к ближайшему изуродованному телу, рычащему сквозь стиснутые зубы непонятные ругательства...

Подобные сражения продолжались еще несколько часов по всей территории трущоб, и если бы не многочисленные предательства, удары в спину от вчерашних союзников, подмешанные в пищу и напитки яды, а так же газовые гранаты, взрываемые прямо в рядах защитников, то операция спланированная одним бывшим членом ордена джедаев, скорее всего окончилась бы провалом. Однако, жизнь не терпит сослагательных наклонений, и уже на следующий день главам пиратских кланов, руководящих жизнью на станции, на столы легли отчеты от наблюдателей, заявивших о появлении нового хозяина у самого неблагополучного сектора.

Бандиты же ликовали, победы кружили их головы, попавшая в руки добыча заставляла забыть об испытанном страхе и гибели многих знакомых. Уверенность в правильности сделанного выбора лишь укрепилась, а ментальные закладки укореняясь в ослабленные эмоциями умы, медленно но верно переписывали личности под нужды их создателя.

В соседнем с трущобами жилом районе, рабочие слышали подозрительный шум, только не придали этому особого внимания, так как давно привыкли к чему-то подобному. В других секторах станции, жизнь продолжала течь своим чередом, и никто даже не подозревал о грядущих переменах.

(конец отступления).

* * *

Войдя в небольшой склад, затерявшийся где-то в глубине трущоб, Сомбра окинул взглядом пять рядов по шесть железных стульев, на которых сидели три десятка разумных представителей самых распространенных рас галактики. Все пленники находились без сознания и были прикованы к своим сидениям прочными кандалами, предназначенными для удерживания рабов.

"что же, надеюсь они в достаточной степени отдохнули".

Ехидная мысль вспыхнула в сознании, и тут же была сметена потоком более важных размышлений и расчетов. Пройдя на импровизированную сцену, чародей телекинезом подтянул к себе кусок металла, из которого при помощи Силовой ковки, создал удобное, пусть и жесткое кресло.

На входе в помещение, как изнутри так и снаружи, почетным караулом застыли по два клона в матово черной броне, вооруженные бластерными винтовками и пистолетами, а так же вибро ножами и гранатами. Особой необходимости в их присутствии не было, все же одаренный мог сам обеспечить свою безопасность на высшем уровне, но если бы во время ритуала вмешался кто-то посторонний... это было бы неприятно.

Тем временем, израненные тела на стульях зашевелились и начали приходить в себя. Главари крупных и мелких банд, сразу же доказали что не просто так занимали свои должности, и не прошло полуминуты, как все взгляды скрестились на фигуре бывшего члена ордена джедаев, спокойно сидящего на железном кресле.

— друзья мои, я так рад что все мы здесь сегодня собрались. — Разведя руки в стороны и изобразив на лице самую добродушную и счастливую улыбку, произнес Сомбра.

Тишина продлилась еще несколько секунд, а затем в тишине склада особенно громко стали звучать выкрики и угрозы:

— где мы?

— ты об этом пожалеешь!

— чего ты хочешь?

— когда мои парни нас найдут...

Чародей молча слушал своих пленников, при этом получая какое-то нездоровое удовольствие от чувства собственного превосходства. Наконец, когда первый шквал эмоций схлынул и бывшие главари банд смогли начать воспринимать внешний мир более реально, одаренный громко хлопнул ладонями, а затем заставил фиолетовые молнии с треском проявиться в воздухе под потолком.

— господа, прошу минутку внимания. — Все наигранное дружелюбие исчезло с лица и из голоса бывшего короля, а от закованной в зеленый доспех фигуры, ощутимо повеяло угрозой. — Я предлагаю вам выбор: принять мою власть и получить возможность достичь высот, о которых вы и не мечтали, или...

"...стать моими безвольными марионетками".

Заканчивать фразу Сомбра не стал, позволяя пленникам самостоятельно, в меру их ума, додумать нужное окончание монолога.

— не многого ли ты хочешь?

— размечтался.

— поцелуй мой зад и тогда я подумаю, стоит ли тебя убивать быстро.

"похоже я сильно погорячился, приняв этих идиотов за разумных существ".

— что же, вы сделали свой выбор. — Не повышая голоса, но все равно умудрившись заглушить все выкрики бывших главарей банд, произнес чародей. — Выбор я вам давал, так что моя совесть чиста.

Более не вслушиваясь в слова вырывающиеся из ртов подопытных, он сосредоточился и высвободил всю свою духовную мощь, медленно но верно вытесняя Великую Силу из пространства внутри склада. Это действие требовало всей возможной концентрации и максимума усилий, даже не смотря на то что божество не проявляло активного сопротивления.

В определенный момент, бывший король ощутил на себе внимание сущности, в сравнении с которой ощущал себя даже не муравьем, а пылинкой в океане, и это заставило прервать процесс расширения собственной ауры, едва не потеряв при этом концентрацию. Прошла секунда, затем еще одна, но никаких действий от Великой Силы не последовало, а затем по нервам ударило чужое нетерпение, буквально требующее продолжать начатое.

Великая Сила всколыхнулась, и сама отступила к стенам склада, остановившись на незримой границе и отказываясь сдвигаться дальше хотя бы на миллиметр, чародей же правильно поняв данный намек, приступил к реализации своего замысла.

"какие же забавные у них лица".

Прозвучала в голове отстраненная мысль, когда взгляд вновь сфокусировался на пленниках. Разумные, чьи предки поколениями жили внутри духовного тела могущественной сущности, в данный момент были похожи на рыб, штормом выброшенных на сушу. Открытые в беззвучном крике рты, выпученные в шоке глаза, побледневшие лица на которых выступили капельки пота... самым же главным оставалось то, что они совершенно не понимали причин своего состояния.

Подчиняясь усилию воли, по полу начали змеиться символы складывающиеся из тончайших теневых линий. В считанные секунды, бандиты были окружены тремя рунными кругами, начавшими заполняться кровью, заструившейся прямо из пор подопытных, что вызвало дополнительную волну ужаса, но почти не причиняло боли.

— я предлагал вам будущее, но вы отказались. — Не теряя концентрацию на ритуале, произнес Сомбра, буквально выдавливая слова через пересохшее горло. — Теперь я заберу ваши жизни и души.

Был ли смысл в этих словах? Бандиты и без того впали в панику, практически потеряв связь с реальностью, для ритуала же вообще не имела значения вербальная составляющая, пока чародею хватало концентрации руководить процессами при помощи своей воли. При более глубоком анализе, проведенном чуть позже, стало понятно что фраза всплыла из памяти одной из частиц души, ранее принадлежавшей волшебнику по имени Том Ридл. Самопровозглашенный лорд, слишком любил театральность, и не упускал возможности играть на публику... даже когда этой публики на самом деле не было.

— ааа! — В едином порыве завопили двадцать четыре жертвы, из тел которых самым грубым образом вырывали энергетические оболочки.

— а-а-а-а! — Срываясь на визг, в свою очередь заорали шестеро бандитов, сидевших на первом ряду стульев, когда в их материальные тела, начали втягиваться чужие души.

"при последующих экспериментах, нужно не забыть обеспечить подопытных ограничителями звука... хотя бы кляпами".

Сплавляя различные сущности воедино, Сомбра ощущал себя неопытным скульптором, впервые работающим с настоящей глиной а не заранее подготовленным пластилином. Весь опыт работы с душами, полученный при собственном слиянии с душами хозяев захватываемых тел, не шел ни в какое сравнение с теми процессами, которые можно было наблюдать сейчас. Он даже обнаружил несколько очевидных ошибок, исправление которых могло благотворно подействовать на собственную сущность.

Сколько времени продолжался ритуал? Для вселения каждой души требовалось не больше минуты реального времени, которое из-за ускоренного мышления, растягивалось на десятки минут субъективной реальности. Однако, все имеет свой конец, вот и данный эксперимент был успешно завершен, истощив резервы сил бывшего короля почти до нуля.

по ментальному телу ударило чужое разочарование, похожее на обиду ребенка, которому обещали показать что-то интересное, а вместо этого начали рассказывать давно известные истины. Великая Сила, словно океанский прилив, вновь заполнила собой помещение склада, на несколько долгих мгновений заставляя задержать дыхание от мощнейшего духовного давления.

Бывший король поспешил максимально уплотнить и скрыть в своем теле собственную ауру, и только после этого почувствовал облегчение. Все лицо покрылось испариной, в голове стучала кровь, а душа все еще испытывала на себе последствия разочарования божества.

"как глупо получилось... эксперимент того явно не стоил".

Потратив пару минут на то что бы отдышаться, а так же при помощи магии крови восстановить многочисленные мелкие повреждения материального тела, одаренный наконец смог осмотреться. Лишенные энергетики тела бандитов, заметно усохли и теперь напоминали нелепых кукол, зачем-то одетых в потрепанную одежду. От распада на прах, их удерживала только Сила, заполнившая собой все пустоты, но не способная вернуть жизнь в оболочки. Шестеро человек, выбранных в качестве сосудов для новых сущностей, находились в состоянии беспамятства, а ощущались при помощи сенсорики как нечто странное, не похожее ни на одаренных, ни на простых обитателей галактики.

"такое впечатление, будто души борются между собой за право управлять телом, но даже не осознают этого".

Бросив взгляд на выход, Сомбра скривился увидев мертвых клонов. Внешних повреждений на броне небыло, но стоило провести осмотр при помощи сенсорики и Силы, как причина гибели стала очевидна. Перепад энергетического давления, сперва в сторону уменьшения, а затем и резкого увеличения, вызвал разрывы сосудов и повреждение нервной системы, и даже усовершенствованные тела не смогли этого перенести.

"вот и очередное последствие самоуверенности и отсутствия элементарной предусмотрительности".

Отогнав неприятные мысли, чародей поднялся с кресла и подошел к первому подопытному. Взявшись руками за бессильно опущенную голову, он заставил жертву посмотреть себе в глаза, после чего ментально вторгся в разум.

— какое разочарование. — В голосе бывшего короля прозвучала усталость, и он без сожалений дернул голову бандита в сторону, ломая шейные позвонки. — Столько ресурсов и времени потрачено, а результат...

"но зато у меня появились идеи, которые позволят начать исцеление собственной сущности. Значит, не все усилия были напрасны".

Проверив еще двоих подопытных, он отметил мелкие погрешности, отличающие итоговый результат, после чего с безразличием на лице ломал шеи, отправляя жертв в Великую Силу.

На всякий случай, при помощи телекинеза, головы были оторваны у всех бандитов. Не то, что бы это было действительно необходимо, но паранойя подсказывала, что следует подстраховаться от любых неожиданностей, одной из которых могут стать воскрешенные Силой зомби.

Развитое воображение тут же нарисовало монстров, не чувствующих боли, игнорирующих любые повреждения, способных простым ударом пробить лист железа.

"даже думать об этом не хочу".

Быстрым шагом покинув склад, Сомбра оказался в одном из просторных залов, занятых трущобами. Тут же обнаружились еще двое клонов в матово черной броне, которые были живы и невредимы, и казалось даже не заметили ничего необычного.

— как продвигается мобилизация войск? — Задал самый важный на данный момент вопрос чародей.

— у рекрутов дисциплина отсутствует чуть меньше чем полностью, но желание сражаться очень сильно. — Доложил подчиненный, а затем несколько неуверенно добавил. — Их можно использовать исключительно для того, что бы завалить противника телами.

— сейчас главное численность, о качестве войск придется думать позже. — Отозвался бывший король направляясь к ближайшему скоплению разумных. — Трупы на складе необходимо сжечь... займитесь этим.

— принято. — Сухо откликнулись клоны.

* * *

— сегодня мы захватим причальные ангары, завтра падут жилые сектора, после завтра в наших руках окажется вся станция! — Стоя на крыше огромного контейнера, Сомбра облаченный в зеленый доспех, с развивающемся за плечами серым плащом, уже на протяжении десяти минут произносил речь перед рекрутами своей армии. — Я лично поведу вас к победе!

После этих слов, чародей вскинул к потолку зала правую руку, в ладони которой была зажата рукоять светового посоха. Стоило вспыхнуть лезвиям из раскаленного твердого света, как толпа из воров, насильников, убийц, наркоманов и лишившихся команды пиратов, восторженно взревела потрясая в воздухе разнообразным оружием. Экипировка бойцов оставляла желать много лучшего, но по крайней мере у каждого из них были свои стволы, а большая часть могла похвастать наличием хоть какой-то брони или другой защиты. Основная же сила этого воинства заключалась в численности, которая вплотную приблизилась к отметке в полторы тысячи.

Каждый из трех пиратских кланов, которые делили между собой власть на станции, в лучшем случае мог выставить на сражение от пятисот, до семисот солдат, не считая ополченцев из работников мирных профессий, на плечах которых держались все коммуникации жизнеобеспечения. Их преимущество заключалось в наличии дисциплины, качественного вооружения и выучки, и если бы главы кланов были едины и не противостояли друг другу, то толпу оборванцев их отряды разогнали бы не сильно напрягаясь.

"однако, ни один из кланов не решится отправить всех своих бойцов на усмирение беспорядков, тем самым открывая границы территорий для вторжения соседей. посылать же группу, менее чем в пол тысячи разумных, означает обречь их на смерть в бойне, что ослабит клан даже в случае победы и спровоцирует конкурентов на нападение".

Насколько успел понять бывший король, до недавних пор среди обитателей станции царил некий баланс сил, обеспечиваемый примерно равным количеством бойцов у самых влиятельных банд. Они успешно могли обороняться на своей территории, пользуясь многочисленными укреплениями и автоматическими орудиями, но вот на наступление ни у кого сил не хватало. Слишком давно никто всерьез не пытался поколебать власть триумвирата, и они успели потерять бдительность, слишком увлекшись собственной борьбой, в результате чего не успели отреагировать на появление новой силы в тот период, когда угрозу можно было устранить с минимальными потерями.

Теперь же, когда жители трущоб были объединены под властью единого лидера, вчерашние отбросы превратились в реальную силу. На них не обращали внимания, пока существовало множество мелких банд, реально не способных контролировать даже пару улиц, не говоря уже о целых отсеках, но им было выгодно продавать дешевые алкоголь, наркотики и оружие.

Легко спрыгнув с контейнера, игравшего роль импровизированной сцены, Сомбра двинулся прямо сквозь толпу, продолжая держать над головой вытянутую руку с работающим световым посохом. Бандиты расступались, освобождая главарю дорогу, восторженно кричали и в эйфории стучали оружием... им больше не требовалось ментальных воздействий, стадные инстинкты сами поддерживали нужный настрой. Те же бойцы, которые имели в своих разумах закладки, подбадривали своих товарищей особенно громкими возгласами, направляя выплескиваемую энергию в нужное их хозяину русло...

...световой посох вращался подобно пропеллеру, создавая подобие энергетического щита перед своим владельцем, отражая десятки бластерных выстрелов и немногочисленные пули, выпущенные из огнестрельного оружия. Охранники ангаров с звездолетами, так и не поняли что происходит, и были сметены в считанные секунды обезумевшей от собственных смелости и наглости, толпой оборванцев, стреляющих во все стороны из оружия, которое сложно было назвать иначе чем "хлам". Створки шлюзов, которые должны были закрывшись отрезать ангары от основной части станции, были деформированы телекинезом и намертво застряли в открытом состоянии, что не позволило операторам решить проблему радикальным способом, (разгерметизировав захваченные ангары).

Пока новые отряды охраны подступали к месту сражения, почти неуправляемая толпа успела добраться до центра управления шлюзами, ну а команды пиратских кораблей, в своем большинстве решили запереться на борту кораблей.

Спустя еще пол часа, станция была отрезана от выхода в космос, и хоть у трех кланов оставались личные взлетно-посадочные ангары, их размеры не позволяли сажать сколько ни будь крупные судна, так как были изначально рассчитаны на средние и малые транспорты. Таким образом, "черный единорог", вынуждал триумвират правителей выйти на переговоры, или же попытаться уничтожить проблему грубой силой.

Бывший король, наблюдая за мельтешением своих подчиненных из центра управления ангарами, позволил себе самодовольную усмешку. В скором времени должны были начать действовать агенты, находящиеся в жилых секторах станции, а вместе с ними и шпионы в стане пиратских кланов.

"чувствую себя почти как во время основания Кристальной Империи... это невероятно бодрит".

* * *

— да ты хоть понимаешь, во что вляпался, сопляк? — Мужчина средних лет, крупного телосложения, в дорогой броне сделанной по индивидуальному заказу, старался прожечь взглядом дыру в теле чародея, но даже если у оригинала и имелся некий шанс на успех этого замысла, его голограмма подобными способностями явно не обладала.

— что нам мешает прямо сейчас отправить к ангарам несколько групп зачистки, которые за пару часов перебьют весь тот сброд, который ты называешь своей армией? — едва приподняв густые брови, осведомился сутулый старик, одетый в строгий военный мундир без знаков отличия.

— ммм... дайте подумать. — Сомбра театрально приложил указательный палец правой руки к подбородку, немигающим взглядом смотря на проекции собеседников. — Возможно то, что уже на протяжении десяти дней, вы так и не смогли договориться между собой о том, кто сколько бойцов выделит? Или же то, что мои ребята успели неплохо окопаться, и теперь даже обладая тяжелой техникой, без больших потерь нас не одолеть? Ну или то, что я в одиночку могу перебить пару сотен ваших ликвидаторов, и даже не вспотею?

"выделение пота, это вообще весьма нерациональная растрата ресурсов организма. Жаль что пока что, окончательно избавиться от этой необходимости так и не удалось".

— ситх... когда я до тебя доберусь, никакая Сила тебе не поможет. — Злобно прорычал мужчина в броне.

— ложь и клевета! — Возмущенно воскликнул бывший король. — Я почти честный джедай, и к ситхам отношения не имею.

— но ваши методы, отнюдь не подходят под описание джедаев. — Заметила невысокая тогрута с кожей апельсинового цвета, одетая в облегающее красное платье, которое удачно скрывало все недостатки фигуры, подчеркивая достоинства. — Я скорее поверю что вы — ситх...

— вынужден возразить. — Чародей использовал все свое обаяние, обращаясь к этой представительнице слабого пола, считающейся самой жестокой из глав пиратских кланов. — Ситхи при взаимодействии с Великой Силой, предпочитают опираться на эмоции и инстинкты, в то время как джедаи применяют предвидение и холодный расчет.

— мне это мало о чем говорит. — Состроив разочарованное выражение лица, покачала головой тогрута.

— хм... тогда скажу так: в большинстве своем, ситхи ставят власть во всех ее проявлениях, как цель, к которой идут используя любые средства и ресурсы, для джедая же, если он не аскет и отшельник, даже власть может быть исключительно ресурсом для достижения истинной цели. — Прежде чем успел вмешаться кто-то из других собеседников, произнес Сомбра.

— и какая же цель у вас, если не власть? — Женщина буквально излучала любопытство вокруг себя.

— развитие. — Совершенно честно признался одаренный. — Получение новых знаний, опыты, преодоление пределов тела и разума, познание неизведанного... но для этого нужны ресурсы, и я решил что для начала было бы неплохо основать базу на этой станции.

— гхм-гхм. — Привлек к себе внимание старик. — Мы вам не мешаем?

— о, прошу прощения, кажется я немного увлекся. — Чародей изобразил полупоклон, адресованный тогруте. — Прекрасная леди, если вы не возражаете, то мы продолжим этот диалог чуть позже, возможно даже при личной встрече.

— это... будет интересно. — Женщина улыбнулась, прикрыв на секунду глаза. — Может быть сегодня, в моем особняке? Только не приводите с собой этих грязных дикарей, один их вид убивает мое чувство прекрасного.

— увы, вынужден отклонить предложение. — Бывший король изобразил печаль. — Боюсь в одиночку, даже мне будет небезопасно испытать на себе ваше гостеприимство.

— ррр... да заткнитесь вы уже! — Не выдержал мужчина в броне, лицо которого покраснело от злости. — Что мы вообще тратим время на этого отброса? Нам нужно вернуть контроль над ангарами, так давайте просто раздавим его.

— вперед. — Дал свое разрешение старик. — Я полностью поддерживаю твою решимость, и готов оказать некоторое содействие.

— я могла бы выделить некоторое количество дроидов и броневиков. — Предложила тогрута.

"и как они все еще не перегрызли друг другу глотки? Ах да, у них же паритет сил... был до моего появления. Значит, чем бы не закончилась эта история, станцию ожидает полномасштабная война. И почему я не чувствую вину за жизни невинных жертв? Хм-м... даже не знаю что и ответить на этот вопрос".

— и каковы же твои требования, "не ситх"? — Старик, из всех троих лидеров пиратских кланов, проявлявший эмоции в наименьшей степени, перешел к следующему витку переговоров. — Может быть согласишься работать на меня? Сильный одаренный, способный работать нетолько Силой, но и мозгами, будет полезен, а с оплатой услуг я не поскуплюсь.

— заманчиво, но полагаю перед приемом на работу, мне придется избавиться от своих подчиненных?

— зачем же? — Собеседник дернул уголками губ в намеке на улыбку. — Их вполне можно использовать, что бы потрепать моих конкурентов.

— да ты... — Словно начавший затухать костер, в который плеснули керосина, вспыхнул возмущением и злостью мужчина в доспехе.

— ничего что мы все слышим? — Тогрута посмотрела на старика испытующим взглядом, но не добилась никакой реакции.

— слушайте на здоровье, а если хотите, можете даже попробовать перебить мою цену.

— друзья мои, не стоит ссориться. — Сомбра поднял руки в останавливающем жесте. — Вы все можете пойти служить мне, и тогда разногласия прекратятся сами собой. Обещаю что буду хорошим лидером, и не стану притеснять своих подчиненных... может быть.

— ты издеваешься, ситх?! — Мужчина в броне почти пускал пену изо рта от бешенства.

"да как у него сердце выдерживает? Я уж не говорю что клан, у которого главой является настолько неадекватный индивид, должен был уже давно развалиться".

Уже открывшую рот ради ехидного ответа тогруту, прервал звук, который не ожидал услышать ни один из собеседников. Голограмма старика мелко вздрагивала, а сам человек заливисто хохотал, при этом совершенно не обращая внимания на внешний мир. Когда же он наконец взял себя в руки, то произнес единственную фразу:

— а ты мне нравишься, парень.

Разговор продолжился, и Сомбра наконец выставил свои реальные требования, по которым ему отходила четверть станции, включающая в себя трущобы и несколько жилых отсеков, а так же половина причальных ангаров. Разумеется, ни одного из лидеров пиратских кланов это не устраивало, но их ответные предложения были похожи скорее на подачки, которые еще следовало заслужить выполнив определенную работу. В результате, так ничего и не добившись, стороны остались друг другом недовольны, и договорившись о новом сеансе связи, распрощались.

Стоило голограммам погаснуть, бывший король стер с лица выражение вежливой безмятежности, и предвкушающе оскалился.

"осталось сделать последний шаг, и можно считать что станция уже моя".

Щелкнул выключатель и в почти пустом помещении вспыхнули белые лампы. На пороге комнаты стоял клон в матово черной броне без шлема, который уже четверть часа дожидался завершения разговора.

— там наши бойцы, начали беспорядки. Перестрелку удалось остановить, всех зачинщиков, кто выжил, схватили и связали, теперь народ ждет суда и казни, а так же выступления своего лидера.

— я что, похож на клоуна, каждый день выступающего на арене? — Взмахом руки, чародей заставил подчиненного молчать. — Это был риторический вопрос... сейчас я подойду и мы все решим.

"тяжело быть опиумом для народа".

* * *

(отступление).

В этот день, мирные обитатели станции всеми чувствами ощущали надвигающуюся угрозу, а потому в коридорах, залах и переходах, почти не было слышно голосов, прохожие же, которым по какой-то причине не удалось остаться в безопасном убежище, спешили как можно скорее покинуть открытое пространство. Даже торговый сектор, жизнь в котором не замирала круглые сутки, теперь казался вымершим. Только отряды охраны, изредка мелькали на перекрестках, своим приближением распугивая мелких воришек, решивших воспользоваться ситуацией, что бы пробраться в закрытые магазины.

Уже несколько дней, среди пиратов и наемников ходили слухи, что взлетно-посадочные ангары, в которые прибывали и из которых улетали звездолеты, были захвачены новой крупной бандой из трущоб. Мало кто верил, что сброд, не имеющий нормального вооружения и качественной организации, был способен провернуть такое прямо на глазах у триумвирата кланов, а потому в многочисленных спорах выдвигались самые разные предположения о том, что один из хозяев станции, решил начать перераздел власти, и для этого нанял толпу "пушечного мяса", дабы отвлечь внимание от своих действий. Точно же было известно только то, что улететь в открытый космос или на какую ни будь планету, в данный момент невозможно, так как все внешние шлюзы заблокированы, а корабли охраняются вооруженными бойцами, без предупреждения стреляющими по всем, кто только попытается приблизиться.

Приблизительно шесть часов назад, словно пожар в засушливом лесу, по отсекам станции пронесся новый слух, из которого выходило, что триумвират кланов наконец собрал свои силы, и их войска выдвинулись с защищенных территорий, по разным маршрутам приближаясь к портовому сектору. В то же время, слабо организованная толпа бандитов, сплошной волной выступила им на встречу, оставив заранее подготовленные и укрепленные позиции почти без присмотра.

Никому не хотелось оказаться в зоне боевых действий, когда все четыре силы сойдутся в схватке, (никто не сомневался, что кланы не упустят возможности ослабить союзника ударив в спину), поэтому обитатели жилых, торговых и развлекательных секторов, в едином порыве устремились в самые отдаленные части станции.

Экипажи космолетов, успешно пересидевшие осаду на бортах своих кораблей, сумели скоординировать свои действия, и когда концентрация бандитов из трущоб в ангарах стала наименьшей, ими была предпринята попытка захвата центра управления, с целью снять блокировку с внешних шлюзов и сбежать куда ни будь в более безопасное место, пока ситуация на станции не успокоиться. Успевшие оголодать пираты, достаточно легко расправились с попытавшими встать на пути бандитами, но каково же было их разочарование, когда корабельные инженеры объявили, что не в состоянии отремонтировать открывающие шлюзовые створки механизмы, а чуть позже выяснилось, что слои прочнейшей брони, неведомым образом были надежно спаяны между собой, (откуда им было знать, что Сомбра, предвидя попытку побега, при помощи Силовой ковки, превратил все внешние шлюзы в монолитные плиты).

Тем временем, четыре армии перемещались по основной части станции. Если силы пиратских кланов, имеющие поддержку дроидов и пехотной техники, можно было принять за регулярные войска, то сброд из трущоб, своим поведением напоминал нечто среднее между дикими животными, стаей саранчи оставляющей за собой лишь разрушения и запустение, а так же подростковой бандой. Если бы не одаренный, лично возглавляющий своих подчиненных, и не агитаторы, постоянно поддерживающие определенный эмоциональный фон толпы, то они уже разбрелись бы по разным направлениям, что бы продолжить мародерство и грабежи.

Все началось как-то внезапно: вот колонны бойцов маршируют вслед за броневиками, а в следующую секунду из-за ближайшего угла появляется группа невменяемых разумных, тут же начавших стрелять в направлении противника, подбадривая себя громкими криками, смехом и ругательствами. Прошло еще несколько секунд, и количество бандитов, с десятков увеличилось до сотен, а одиночные выстрелы превратились в полноценный ливень из бластерных залпов. В дело так же шли и гранаты, и бутылки с зажигательной смесью, от горения которой выделялся едкий черный дым. Командир первого по численности пиратского клана, так и не понял куда делись разведывательные команды, отправленные вперед как раз для того, что бы не опасаться попасть в подобную ловушку.

Сброд из трущоб, не считаясь с потерями, стремился смешать ряды с солдатами клана, не позволяя применять самое мощное и скорострельное оружие, и при любой возможности переходя в рукопашный бой. Силы оставшихся двух кланов, когда узнали о начале активного противостояния... поспешили отступить к своим территориям, не выходя на связь с бывшим союзником. В результате этого, вполне ожидаемого предательства, четыре сотни хорошо вооруженных и неплохо обученных пиратов, имеющих поддержку пехотной техники, оказались один на один против полутора тысяч бандитов.

Даже при столь неравной численности, у более организованного воинства были все шансы на окончательную победу, так как размен убитых шел с коэффициентом пять к одному, не в пользу бандитов.

Так бы бесславно и закончилось восстание, но очень часто планам и надеждам разумных мешает какое-то "но". Из общей массы сброда из трущоб, выбивалась сотня крупных мужчин крепкого телосложения, облаченных в примитивную но от того ничуть не менее надежную металлическую броню, похожую на доспехи средневековых рыцарей. Они были быстрыми, сильными, выносливыми, хорошо вооруженными а главное, понимали друг друга без слов, действуя как единый механизм, перемалывающий все, что только попадало в его шестеренки.

Вероятно, если бы пиратам не мешали путающиеся под ногами бандиты, с радостными криками бросающиеся на стреляющие орудия, то в итоге эту сотню элитных воинов, не без потерь, но удалось бы одолеть... но бандиты были, и они отвлекали на себя внимание, заставляя тратить боезапас и заваливая своими телами отбивающихся солдат.

(конец отступления).

* * *

Сомбра стоял и смотрел на голограммы глав двух из трех пиратских кланов, ранее безраздельно правивших всей станцией. Меньше минуты назад завершился просмотр видеозаписи, составленной из отрывков съемки, которую вели камеры встроенные в шлемы элитных бойцов. Не смотря на то, что тогрута и сутулый старик отлично умели держать маски безразличия на лицах, бывший король видел, что представление их впечатлило.

"из полутора тысяч "пушечного мяса", выжило едва ли больше трети, но это даже к лучшему, не придется думать о том, как прокормить эту толпу. Гораздо важнее то, что первая партия экспериментальных воинов, успешно прошла полевые испытания".

Чародей ощущал гордость за свои творения, продемонстрировавшие невероятную эффективность... печалило только то, что их противниками была не полноценная армия, а лишь хорошо вооруженные пираты. За время боя, из сотни образцов, погибли всего четырнадцать, еще двадцать два получили значительные повреждения и теперь регенерировали, что еще больше сократило их и без того небольшой срок жизни.

— занимательное зрелище. — Наконец нарушила молчание женщина. — И что же это за... существа? Я многое видела за свою жизнь, но...

— человек, продолжающий сражаться после того как ему взрывом оторвало руку, а бластерная очередь пробила живот, это уже не человек. — Хриплым голосом, очень медленно проговаривая слова, заявил пожилой мужчина.

— к людям их можно отнести в той же степени, что и клонов, в настоящее время являющихся солдатами республики. — Спокойно отозвался одаренный. — Мной были проведены некоторые модификации тел не совсем добровольных подопытных, в результате чего они увеличили физическую силу, скорость, стали более живучими.

"а так же за счет донорских материалов, увеличили массу тел, получили по второй паре легких и второму сердцу. Пищеварительная система была упрощена до минимума, так что теперь их можно кормить только жидкой но калорийной пищей. Гарантированная же смерть наступает только после критических повреждений головного мозга, все остальное со временем способно регенерировать... правда сомневаюсь что конечности отрастут, по крайней мере быстро".

Новые солдаты, названные Сомброй "легионеры", являлись плодом смешения ритуалистики, магии крови, целебных техник Великой Силы, а так же рун и магии тени. Для создания идеального живого оружия, использовались все имеющиеся знания и возможности, а когда химеры были завершены, при помощи менталистики в их разумы была записана информация из голов клонов. Броню пришлось создавать из подручных металлов при помощи силовой ковки, а для повышения эффективности взаимодействия, на внутреннюю поверхность шлемов были нанесены рунные цепочки, обеспечивающие мысленную связь по принципу роя насекомых.

Итоговым результатом можно было гордиться... если бы срок жизни каждого "легионера" не сократился до стандартного галактического года. При необходимости активно регенерировать, воины еще больше сокращали время своего существования. Эту проблему можно было решить, предварительно проведя перерасчеты всех манипуляций, а так же проведя серию экспериментов, для чего требовалась нормальная лаборатория, подопытные и свободное время.

"стыдно признавать, но химеролог из меня получился посредственный... как же не хватает обычной магии".

— так что вы скажете на мое предложение? — Бывший правитель Кристальной Империи, внешне сохранял хладнокровие, но внутренне напрягся, ожидая ответа.

От решения, которое должны были принять главы двух пиратских кланов, зависело очень многое...

— возвращение молодости, продление жизни, усиление тела, модернизация станции и космических кораблей, новое оружие, новые более сильные, верные и умелые воины. — Старик замолчал и мельком посмотрел на тогруту, не вмешивающуюся в диалог. — Все это очень заманчиво, и не может не заставить насторожиться. Доверять же свои тело и разум существу, способному полностью изменить личность жертвы, это даже не риск а гарантия превратиться в послушную марионетку. Не проще ли нам, избавиться от тебя, пока ты ослаблен и не набрал большую силу? После этого можно будет разделить станцию пополам, и жить так, как жили десятки лет до твоего появления.

— а вы уверены, что я ослаблен? — Одаренный неприятно усмехнулся. — При худшем варианте развития событий, мне ничто не помешает лично пробраться в ваши убежища, что бы убить своими руками. Поверьте, ни охранные дроиды, ни телохранители, не станут большой проблемой и значительной преградой.

— громкие слова, "не ситх", почему же ты этого не сделал до сих пор? — Пожилой мужчина едва заметно нахмурился, но это было все, чем он выдал свои эмоции.

— ваши смерти не облегчат мое пришествие к власти, и даже наоборот, приведут к большим беспорядкам и тратам как сил, так и времени. Вот если бы на ваши места можно было поставить приемников, готовых пойти на сотрудничество и способных удержать кланы от развала, тогда этот вариант имел бы право на существование. К сожалению, вы слишком подозрительны, а потому не позволяли своим подчиненным обретать большое влияние.

— откуда такая информация? — Изобразила удивление женщина, по взгляду которой легко было понять, что если ответ ей и не известен, то предположения точно имеются.

— а разве вы что-то скрывали? — Сомбра вопросительно приподнял брови. — В ваших кланах есть мои агенты, которые и предоставили необходимую информацию. К сожалению, они занимают слишком незначительные должности, и не имеют возможности устроить мятеж.

— нагло. — Хмыкнул старик.

— зато честно. — Заявил чародей. — Как видите, я почти ничего от вас не скрываю, и даже признаю, что именно вы нужны мне в качестве руководителей станции.

— наверное ты хотел сказать: "официальных руководителей". — Произнесла женщина, наполовину опустив веки, что бы не было видно выражения ее глаз.

-давайте не будем придираться к мелочам. — Одаренный махнул рукой, будто отгоняя назойливое насекомое. — Заметьте, я многое предлагаю, и это только начало. Откажетесь сейчас, и даже в случае своей победы в войне, уже не будете главной местной силой. Не удивлюсь если какие ни будь банды, объединившись попытаются повторить восстание, и у них будут все шансы на успех, а у вас не будет новых технологий и солдат, способных малым числом разобраться с этими проблемами.

"чувствую себя словно демон, который пытается уговорить смертных продать свои души".

— какие у нас гарантии? — Пожилой мужчина продолжал изображать непоколебимую уверенность, и у него это прекрасно получалось. — Не хотелось бы мне превратиться в фанатично верного тебе идиота.

— моего честного слова недостаточно? — В голосе Сомбры даже промелькнула обида. — Ваши гарантии нашего равноправного сотрудничества, это ваши же лидерские качества. Мне будет попросту невыгодно ломать личности разумных, способных эффективно выполнять работу, которой не хочу заниматься я.

— не убедил. — Хмыкнула тогрута.

— в крайнем случае, вы всегда можете общаться со мной при помощи голограмм. — Бывший король пожал плечами. — И я не запрещаю вам собрать армию телохранителей, для личной безопасности.

— нам нужно это обсудить. — Излишне поспешно произнес старик, не позволяя своей союзнице вставить свою реплику. — Свяжемся через два часа и тогда решим все окончательно.

Проектор выключился и голограммы погасли, оставляя одаренного одного в полумраке жилой комнаты, выбранной как временный штаб.

"как же хочется спать".

Широко зевнув и встряхнувшись, чародей широким шагом направился на выход. Работы впереди было еще много, а время для отдыха должно наступить только после итоговой победы. Оставалось собраться с силами и продолжать двигаться, успокаивая себя тем, что потом можно будет спать хоть сутки напролет.

* * *

(отступление).

В коридорах и залах завода по производству дроидов, уже третий час к ряду шел ожесточенный бой между войсками республики и силами конфедерации. Каждый квадратный метр пола, был залит кровью или машинным маслом, натекшими из тел мертвых клонов и корпусов разбитых роботов, лежащих вперемешку друг с другом.

"а ведь все так хорошо начиналось".

Печально подумала Рошки, отражая световым мечом многочисленные бластерные выстрелы, а из-за ее спины, несколько снайперов из числа клонов, отстреливали особенно прытких и опасных дроидов. На зачистку очередной широкой и длинной галереи, их отряду потребовалось еще пятнадцать минут, но благодаря отработанной тактике, удалось избежать больших потерь, с которыми совершенно не считались другие джедаи.

Проведя рукой по лицу, стирая капельки пота с лба и висков, девушка изогнула губы в грустной улыбке. Ощущение холодного металла доспеха, который словно вторая кожа облегал ее тело, заставляло вспомнить друга, пример которого и вдохновил джедайку на то, что бы обзавестись собственной броней.

Конечно же, тогрута не стала нацеплять на себя тяжелую груду технологичного железа, ограничившись тонким скафандром, покрытым слоем термостойкого сплава укрепленного Силовой ковкой, но даже это позволяло чувствовать себя более уверенно и не бояться получить случайный выстрел в грудь или живот.

— командир, с нами связался генерал Винду. — Доложил один из клонов офицеров.

"и чего еще ему нужно? Мы и без его понуканий делаем все, что только возможно".

— докладывай. — Поторопила Рошки подчиненного.

— отряд генерала, пробившись к центральным ангарам завода, обнаружил штаб командования конфедератов. Руководит обороной лично генерал Гривус.

"вот это да... даже не знаю, везение это или наоборот неудача? Этот киборг хоть и не одаренный, но уже успел убить немало джедаев, да и флоту республики немало крови попортил".

Не обращая внимания на задумчивость командира, клон продолжил говорить:

— генерал Винду приказал всем джедаям, собраться у центральных ангаров для штурма. По его словам, мы не можем упустить такого шанса избавиться от самого результативного командира вражеской армии.

— в таком случае, нам нужно поторопиться. — Тогрута чуть повысила голос и наполнила слова Силой. — Отдых окончен, впереди нас ждут великие свершения. Шевелите своими закованными в метал задницами, я не собираюсь опаздывать на основное веселье из-за вашей нерасторопности.

Эти слова, произнесенные невысокой миловидной девушкой, выражение лица которой выдавало совершенно не те эмоции, которые бы она хотела, у бойцов отряда вызывали только легкие усмешки, что впрочем ничуть им не помешало начать поторапливаться. Как бы клоны не относились к джедаям в целом и своей командирше в частности, дисциплину они соблюдали строго, и были готовы выполнять приказы даже десятилетнего ребенка, если вдруг ему кто-то даст звание генерала...

...в штабе армии конфедерации царил настоящий хаос: оборудование горело и дымило, клоны и дроиды сошлись в рукопашной, а чуть в стороне на возвышении, рядом с которым на стене висела объемная карта всего комплекса, сошлись в битве сразу семеро одаренных, среди которых легко было узнать темнокожего магистра Винду, и генерал Гривус с его дроидами телохранителями.

"красные мечи?".

Рошки сама не понимала, почему во всем происходящем ее удивило именно то, что киборг сражается при помощи четырех алых мечей, два из которых удерживались дополнительными манипуляторами закрепленными на плечах. Сама девушка, не смотря на все свои старания, опоздала к началу финального штурма, и теперь была вынуждена пробиваться к членам ордена через толпу гуманоидных роботов.

Клоны давно остались где-то позади, но о их судьбе тогрута не волновалась, так как прежде чем отделиться от отряда, передала свои полномочия старшему офицеру в навыках которого не сомневалась. То, что ее решение было поспешным, стало очевидно когда механические воины конфедерации, смогли сперва замедлить, а затем и остановить стремительный прорыв, после чего стали пытаться окружить неосторожную жертву. Пока что, мерцающее молнией лезвие светового меча, не позволяло врагу подобраться слишком близко.

"как глупо получилось...".

Девушка чувствовала, как кончается ее выносливость и уже ожидала того момента, когда реакция начнет ухудшаться, но прежде чем это успело случиться, ситуация кардинально изменилась: толчок Силы, разметал почти треть окруживших тогруту дроидов, и прежде чем оставшиеся машины успели отреагировать на угрозу, в их ряды словно раскаленный нож в рыхлый снег, ворвался твилек вооруженный двумя световыми клинками. Еще через пару секунд, группа клонов вступивших в ближний бой, окончательно смела остатки врагов.

— я как нельзя вовремя. — Широко улыбнулся Шил. — Чувствую себя рыцарем, спасающим прекрасную принцессу.

— ты итак рыцарь. — Смущенно произнесла Рошки.

— я соглашусь с этим, только если ты признаешь себя моей принцессой. — Совсем тихо произнес твилек, вплотную подойдя к тогруте.

Долгую секунду они стояли, не отрывая взглядов от глаз друг друга, а затем девушка ткнула парня кулаком в грудь и почти прокричала:

— дурак, нашел время.

— жизнь — боль. — Грустно констатировал Шил, потирая ушибленное место.

В отличие от подруги, молодой рыцарь так и не обзавелся доспехом, мотивируя это тем, что броня будет мешать нормально двигаться и фехтовать.

Тем временем бой продолжался: клоны и дроиды окончательно перемешались, джедаи все увереннее теснили Гривуса и его телохранителей, число которых уже сократилось на половину. Внезапно для одаренных, киборг буквально взорвался серией стремительных атак, став двигаться едва ли не втрое быстрее прежнего, и результатом этого стали двое рыцарей, получивших смертельные раны алыми световыми мечами.

После своей неожиданной контратаки, генерал армии конфедерации отступил, а вперед бросились его защитники... взорвавшиеся осколками вплотную к ошеломленным и обозленным джедаям. По Силе прошла ощутимая рябь, а по чувствам одаренных ударило ощущение еще трех смертей.

Только придя в себя, девушка увидела Гривуса, прорывающегося к дальнему выходу и недолго думая, бросилась ему на перерез. Глухо выругавшись, Шил побежал за ней, отставая почти на пять метров.

"нельзя дать ему уйти, что бы смерти членов ордена не были напрасны".

Световой меч устремился к шее киборга, но был остановлен одним из клинков, удерживаемых дополнительными манипуляторами.

— не мешайся. — Пророкотал грубый низкий голос, и к тогруте устремились еще три лезвия.

От первого удара Рошки успевала увернуться, второй могла блокировать, но вот третий должен был попасть точно в середину груди, а доспех был не рассчитан на подобное.

— не позволю! — Взревев раненым зверем, твилек плечом отшвырнул подругу с траектории атаки, и сам обрушил град ударов на генерала армии дроидов.

Обмен выпадами продолжался секунду... вторую... третью... а затем Сила вновь содрогнулась из-за гибели очередного одаренного. Алый клинок Гривуса, не встретив на своем пути никаких преград, с ужасающей легкостью перечеркнул шею твилека. Упавшей на колени тогруте показалось, будто это ее голова отделилась от плеч...

"как? Почему? Зачем? За что? Это... из-за меня?".

Зрение помутнело, по щекам потекло что-то горячее, а внутри груди стало холодно и пусто. Разум отказывался понимать и признавать случившееся, убеждая себя в том, что все происходящее лишь плохой сон, который скоро закончится а затем и забудется.

"сон, всего лишь сон. Утром я проснусь в своей постели в храме, а за завтраком расскажу о нем Шилу и Лихо... нет, Шилу не расскажу, а-то он неправильно поймет".

Ушедшая в свои мысли джедайка не видела, как над ней навис киборг, занесший мечи для удара, и как в последний момент Гривус был сметен в сторону искореженным телом дроида. Метнувшийся мимо тогруты силуэт человека, обрушил на вражеского генерала серию атак, настолько стремительных и яростных, что увернуться или заблокировать их, не оставалось никакой возможности.

— сдохни наконец, тварь! — Прокричал во всю силу своего голоса магистр Винду, очередным взмахом светового клинка, разваливая механическое тело противника на две неравные части.

После смерти Гривуса, в штабе армии конфедерации воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь шипением сломанных механизмов и треском сгорающего оборудования, а затем из-под потолка раздался механический женский голос:

— "внимание! Внимание! Активирован протокол самоуничтожения заводского комплекса. Просьба рабочему персоналу, пройти на точки эвакуации, взрыв произойдет через пять минут".

— вот ситх. — Выругался джедай и посмотрел на убитого им киборга. — Даже после смерти, ты умудряешься приносить неприятности. всем войскам: отступаем на корабли!

Последние слова предназначались клонам находящимся в том же зале, на плечи которых ложилась обязанность передать приказ всем остальным отрядам. Сам магистр устремил взгляд на тогруту, которая так и не пошевелилась с тех пор как погиб ее напарник, а ментальных навыков Винду хватило лишь на то, что бы поставить предварительный диагноз.

"заперлась внутри себя и реальный мир не воспринимает... ситх. Этого мне только и не хватало для полного счастья".

Подхватив девушку одной рукой за талию, мужчина удобнее перехватил рукоять своего меча и побежал к выходу. Лечение душевных травм, не входило в число его талантов, и единственное что можно было сделать для тогруты, это доставить ее в храм к специалистам. Оставалось добраться до звездолета и покинуть эту планету, сделав это раньше чем взрыв уничтожит завод.

* * *

В зале совета ордена царила гнетущая атмосфера, вызванная множеством смертей мастеров и рыцарей, а так же множества падаванов. Отчеты о победах не радовали никого, так как за вроде бы хорошими новостями, всегда стояли сухие строки имен тех, чья кровь была пролита на полях сражений.

— ...таким образом, мы смогли переломить ситуацию в третьем и четвертом секторах внешнего кольца и теперь готовимся к наступлению по всему фронту. — Докладчик, немолодой уже человек с седыми волосами и осунувшемся лицом, перевел дыхание и продолжил более уверенным тоном. — Смерть генерала Гривуса, пошатнула позиции конфедератов, значительно сказавшись на эффективности их флотов. К счастью у наших врагов нет командующего, способного заменить этого монстра.

— за жизнь одного киборга, мы заплатили двенадцатью джедаями. — Голос магистра Винду звучал холодно и ровно, но никто не сомневался в истинных эмоциях этого человека, вынесшего на своих руках молодую девушку, уже третьи сутки не приходящую в себя после пережитого шока. — Мне одному кажется, что подобные жертвы чрезмерны?

— хм-м... одаренных много слишком погибает. Впечатление создается, что специально кто-то подстраивает ситуации безвыходные... хм-м. — Гранд магистр Йода, опустил голову на руки, сложенные на навершии трости, после чего закрыл глаза и вовсе перестал шевелиться.

Никто из членов совета не посмел нарушить тишину, отвлекая старейшего из джедаев от его раздумий. Через две минуты они были награждены за терпение, но услышали совсем не то, что ожидали:

— юнлингов на экскурсию отправить нужно, на разных кораблях в разные храмы. — Маленький зеленый гуманоид открыл глаза и обвел тяжелым взглядом каждого из собеседников. — С каждой группой двое магистров и десять рыцарей отправиться должны, о маршрутах они сами договорятся, ни нам, ни кому либо другому не сообщая. Лучшим оружием, одеждой, техникой и припасами обеспечим мы их, что бы хотя бы десять лет ни в чем не нуждались дети.

— гранд магистр... это означает...? — Магистр Шаак Ти не смогла завершить свою реплику, но все присутствующие прекрасно ее поняли.

— хм-м... времени мало у нас. Чувствую я, тьма над храмом сгущается.

Оставшееся время, в зале совета обсуждались экскурсии для юнлингов, и никто даже словом не обмолвился о войне. Могущественные одаренные, раз за разом ловили себя на мыслях о том, что именно так в недалеком прошлом проходило множество собраний, а еще у них всех в душах закрепилось ощущение, что это последняя возможность отвлечься от тревог и невзгод.

(конец отступления).

* * *

Ремонт станции, после недавно произошедшей маленькой войны, шел полным ходом: дроиды и рабы, демонтировали поврежденные строения, восстанавливали то, чему было возможно придать нормальный вид, и возводили новые ангары и бараки. Сомбре лично пришлось возвращать работоспособность внешним шлюзам, так как у пиратов попросту не было возможности заменить сплавленные воедино створки.

Тогрута и старик, все же приняли предложение бывшего короля, но на модификацию своих тел не согласились и общаться продолжили исключительно через голопроекторы, практически не покидая защищенные особняки, из которых и руководили совместной деятельностью. Третий клан прекратил свое существование после гибели своего лидера и всех его приближенных, что произошло во время штурма союзных сил их соседей и личной армии одного одаренного. Выживших бойцов проигравшей стороны, разделили на две приблизительно равные части и присоединили к оставшимся двум кланам.

Официально, как было объявлено через сеть осведомителей, чародей остался независимым исследователем и предпринимателем, с правом владеть территорией и содержать личную охрану не ограниченную численно, при этом обязался оказывать некоторые услуги хозяевам станции. Таким образом пираты, контрабандисты, наемники и обычные воры, оставались полностью уверены, что вся полнота власти по прежнему находится в руках кланов, за тем лишь исключением что теперь их не три а два. На самом же деле, ситуация была несколько иной... только знали об этом лишь избранные разумные.

Бывшего правителя Кристальной Империи, не слишком сильно привлекала возможность руководить жизнью криминальной столицы этой части галактики, и всю войну он затеял исключительно ради того что бы создать собственную базу, обеспеченную ресурсами и многочисленной охраной. Обитатели станции были слишком своевольными и неорганизованными, так что проще было заменить их всех на клонов, или при помощи ментальной магии превратить в послушных марионеток, но оба этих действия могли привлечь ненужное пока внимание республики или конфедерации.

Кроме всего прочего, одаренный пришел к выводу, что изменять тела разумных при помощи магии крови и Великой Силы, слишком затратно и неэффективно, да и срок жизни подопытных сокращается до неприлично малого числа лет. Во время войны, когда сильные солдаты нужны были как можно скорее, подобные эксперименты были допустимы, но для долгосрочной перспективы методика совершенно не подходила.

Существовал вариант, при котором усиление организмов солдат проводилось в более щадящем варианте, по примеру тех же элитных клонов, на порядок превосходящих своих прототипов, но и здесь не обходилось без своих недостатков, главным из которых являлась невозможность получения жизнеспособного потомства, наследующего все улучшения. Имея выбор, довольствоваться разовыми усовершенствованиями каждого подчиненного, или же создать новую полноценную расу, Сомбра отдавал предпочтения второму варианту.

В течении месяца, пока на станции велись восстановительные работы а пираты заново организовывали свою деятельность и сбывали добычу, на территории ранее принадлежавшей третьему клану, возводился комплекс лабораторий, испытательных полигонов, мастерских и заводов. Все это нагромождение зданий, похожих на равносторонние кубы из железа, пластика и бетона, окружала высокая решетчатая стена, густо оплетенная колючей проволокой находящейся под высоким напряжением. По периметру же бродили первые подопытные, на которых отрабатывалась методика усовершенствования тел разумных, и "легионеры" были не самыми странными образцами.

* * *

В своем научном комплексе, Сомбра собирался работать в нескольких направлениях: отработка технологии выращивания клонов, кристаллические компьютеры и аккумуляторы, кристаллическая броня со свойствами металла, ну и разумеется химерология.

Насколько было известно, в этом мире уже умели использовать природные и искусственные кристаллы в оружии, в качестве фокусировщиков энергии в бластерах и световых мечах, а так же для хранения и воспроизведения информации, о чем свидетельствовали информационные кристаллы и голокроны, (компактные пирамидальные компьютеры, используемые ситхами и джедаями). По какой-то непонятной причине, дальнейшего развития этой технологии не последовало, не смотря на огромные перспективы, открывающиеся в будущем. Придать же кристаллу свойства метала если и пытались, то о подобных исследованиях не осталось никаких данных в открытом доступе.

С технологиями клонирования тоже было далеко не все так просто, как хотелось бы: методики выращивания неосапиантов, радикально отличались от выращивания клонов из эмбрионов под препаратами ускоряющими развитие, и как их совместить чародей представлял крайне плохо. По отдельности ни первый ни второй вариант, его не устраивали, так как давали весьма ущербный результат.

Зато с производством оружия и аккумуляторов, все было легко и понятно. Собрать летающий аналог эхолета, с техническим прогрессом этой галактики, не составляло большого труда, а благодаря изначально более качественным материалам и Силовой ковке, они выходили даже лучше чем прототипы из мира, где была изобретена эта технология. Проблемой оставалась только нехватка обученных пилотов, все же стандартные космические корабли и истребители, значительно отличались системами и манерой управления пилотируемым роботом.

Пока в лабораториях устанавливали все требуемое оборудование, частично собираемое прямо на месте из запчастей от другого оборудования, а частично производимого на сборочных конвейерах прямо в цехах комплекса, чародей взялся исполнять свою часть договора о сотрудничестве. Бойцы кланов, присылаемые ему руководством станции, получали улучшение мышечной и нервной системы, в результате чего становились почти вдвое сильнее и быстрее, но при этом их жизнь сокращалась на десять-двадцать лет, (о чем никому не сообщалось, во избежание волнений). И старик, и тогрута знали о побочных последствиях усиления своих подчиненных, но это их устраивало, да и многие сомневались что у этих парней и девушек, были хоть какие-то шансы дожить до старости.

Попутно с операциями, Сомбра оттачивал свое мастерство как в магии крови и ритуалах, так и в телекинезе и техниках Силы. Как одаренный, он значительно превосходил даже тренированных солдат по всем физическим показателям, но это совершенно не отменяло желания, создать из своего тела совершенное оружие, не имеющее ограничений по сроку жизни и работоспособности.

Тем временем из галактики приходили слухи о течении войны между республикой и конфедерацией. Проанализировав все известные и достоверные факты, бывший король пришел к выводу, что кто-то высокопоставленный, предположительно руководящий обеими сторонами конфликта, целенаправленно выбивает самых сильных джедаев, демонстративно оставляя в живых падаванов и молодых рыцарей. В результате этой деятельности, одаренных оставалось много, но по настоящему сильными из них были только каждый двадцатый, и только магистры выбивались из общей массы, раз за разом выбираясь из самых безнадежных ситуаций.

"еще бы их смогли убить как простых мастеров, этого сама Великая Сила не позволит. Кроме того, есть у меня предположение, что тот же Йода, спокойно выживет в эпицентре ядерного взрыва, и после этого сможет продолжить сражение".

Возможно бывший король и преувеличивал возможности одаренных, но примерно осознавая мощь сущности, чье духовное тело охватывало всю галактику, он мог предполагать и не такое.

Вероятно, так бы неспешно и текли дальнейшие события на станции, являющейся преступной столицей этой части галактики, если бы в один из ничем не примечательных дней, по Великой Силе не начали идти возмущения, похожие на легкую рябь на поверхности воды. Погрузившись в медитацию, Сомбра выяснил, что к его базе приближаются двое одаренных, которые почти не скрывали свою суть, и источали в пространство вокруг себя боль и ярость. От падшей джедайки их отличали отстраненное спокойствие и крепкая воля, удерживающие обоих разумных от безумия.

"неужели у меня появилась возможность увидеть настоящих ситхов? Интересно, что же им понадобилось на моей территории?".

Стремительно миновав несколько коридоров и войдя в комнату связи, где кроме голопроектора не было никакой мебели, чародей отправил вызов своим союзникам. Не прошло и пяти минут, как над серой широкой тумбой, поочередно появились полупрозрачные фигуры тогруты и сутулого старика.

— тебе опять что-то нужно? — Недовольно проворчал мужчина, как и в большинстве случаев, одетый в военный мундир без знаков отличия.

— ты невероятно проницателен. — Хмыкнув отозвался бывший король.

— и что на этот раз? Учти, рабов для твоих опытов больше нет, а новую партию привезут не раньше чем через две недели. — Вступила в разговор женщина, одетая в длинное узкое платье из черного шелка.

— это... неприятно, но пока что я могу обойтись и вашими солдатами. — Совершенно серьезно произнес одаренный, а затем резко взмахнул рукой, прерывая возможные возражения и обвинения в несоблюдении договора. — К нам приближаются двое... предположительно они ситхи. Не ошибусь, если они как и я когда-то, решили прибрать к своим рукам эту станцию вместе с ее обитателями.

— повылезало. — Хмуро проворчал старик. — И куда только джедаи смотрят?

— в целях экономии живого ресурса, я прошу вас освободить причальные ангары, что бы я мог встретить наших гостей, не боясь применять все свои способности. — Проигнорировав последнюю реплику, заявил бывший король.

— а может быть нам следует помочь ситхам и избавившись от тебя, начать переговоры с ними? — Изогнув губы в улыбке, испытующе посмотрела на одаренного тогрута.

— в отличие от меня, ситхи не будут вступать в переговоры а попросту уничтожат конкурентов. — Сомбра пожал плечами и добавил. — Впрочем, ничто не мешает вам испытать удачу... но после своей победы, я уже не буду столь добрым и терпимым.

— не слишком ли ты самоуверен? — Пожилой мужчина прищурился.

— я уверен в себе. — Отмел обвинение союзника чародей. — Мне пора готовиться, а вам следует самим решать, как поступать дальше.

Произнеся это, хозяин комплекса прервал связь и покинул комнату.

* * *

Сомбра был уверен в себе и порой эта уверенность граничила с самоуверенностью, уравновешиваясь лишь паранойей, все возрастающей с каждой последующей смертью. На этот раз, отправляясь на бой с новым врагом, он взял с собой восемьдесят "легионеров" в полной броне, вооруженных тяжелыми скорострельными бластерами, похожими на полноценные турели крепящиеся к стенам и потолку, и вибро мечами, висящими в креплениях за спинами.

В центре управления шлюзами, все терминалы заняли верные чародею солдаты, имеющие в разумах не по одной ментальной закладке. Некоторое количество бойцов осталось и в комплексе, где кроме разнообразного исследовательского, медицинского и сборочного оборудования, находился запас взрывчатых веществ, (дополнительная гарантия на случай, если союзники решат нарушить договор).

Лидеры двух оставшихся пиратских кланов, все же послушались совета и приказали освободить причальные ангары, и не их вина была в том, что многие команды пиратских кораблей, решили этот приказ проигнорировать, решив что это лишь попытка захватить грузы, находящиеся на бортах их звездолетов. Уговаривать каждого капитана по отдельности, у бывшего короля не было ни желания, ни времени, а маленький флот ситхов, состоящий из трех пятисотметровых космолетов, уже вышел из толщи астероидного поля и приближался к станции.

Створки шлюза самого большого ангара, послушно раскрылись, открывая вид на черноту космоса, из которой словно рыбы из океанских глубин, показались три транспортника. По ощущениям Силы, на бортах звездолетов находилось чуть больше двух сотен разумных, что могло бы стать проблемой если бы не ограниченность их действий.

"приятное ощущение: кровь почти кипит от адреналина, а в груди разгорается пламя боевого азарта".

Вот космические корабли, один за другим опустились на посадочную площадку, шлюзовые створки ангара почти бесшумно закрылись, защитные барьеры, не позволявшие воздуху покинуть станцию, были отключены в целях экономии ресурса пока невосполнимого оборудования. Удерживать маскировку более не имело смысла и бывший член ордена джедаев, позволил своим противникам почувствовать свое присутствие.

"это вот так выглядела моя "армия", собранная из обитателей трущоб? Не удивительно, что меня до последнего момента не хотели принимать всерьез".

Толпа бандитов, вооруженных бластерами, винтовками, разнообразным огнестрельным оружием и крайне редко имеющих некое подобие брони, словно муравьи из муравейников, высыпали на свободное пространство из своих кораблей, а через пару секунд, выбравшиеся из-за укрытий "легионеры", с двух сторон начали обстреливать так удачно подставившиеся живые мишени. В первые же секунды, вторженцы потеряли почти четверть от всей своей численности, и только после этого начали стрелять в ответ и искать укрытия. Ситхи же, смогли вдохновить своих подчиненных на атаку, бросив их в прорыв.

Сомбра стоял в стороне и не вмешивался в происходящее, лишь наблюдая за стремительным сокращением числа врагов, решивших перейти на ближние дистанции боя. Одаренными, которые и были источником возмущения Великой Силы, оказались двое краснокожих забраков с татуировками на лицах. Один из них был вооружен световым посохом, второй парными мечами, оба носили черные комбинезоны и накинутые поверх плечей плащи, развивающиеся за спинами словно крылья.

"красные лезвия светового оружия, это традиция или "визитная карточка"? всем своим видом они кричат: "смотрите, я ситх и меня надо бояться". Как глупо...".

Не смотря на мысли, проносящиеся в голове, чародей совершенно не собирался недооценивать темных одаренных, которые нетолько успешно отражали целый ливень бластерных выстрелов, но и умудрялись прикрывать пиратов, идущих в атаку за их спинами. Первыми добравшись до "легионеров", забраки вступили в ближний бой, за мгновения выведя из строя оружие великанов, а затем начав рубить на части и самих хозяев.

"жаль, но эта группа потеряна полностью... впрочем им и без того оставалось жить не так и долго".

Надев на голову шлем, ранее висевший в креплении на поясе, бывший король сосредоточился на груде запчастей, годных исключительно для переплавки. Усилием воли, при помощи телекинеза подняв металлическое облако, он швырнул рой снарядов в остатки отряда пиратов, прибывших вместе с ситхами. Множественные крики боли донесшиеся до слуха, раньше зрения показали успех задумки... но краснокожих одаренных все равно задеть не удалось.

Стремительно погрузившись в медитацию, Сомбра вновь создал "маску" Дракониса, которую и поспешил применить, тут же почувствовав как тело наполняет ощущение невероятной мощи. Пальцы правой руки, сжались на рукояти светового посоха, и человек облаченный в насыщенно зеленую броню, зашагал по направлению к забракам, успешно добивающим последних "легионеров".

— кажется мы сломали твои игрушки. — Ехидно произнес старший из ситхов, нижняя половина туловища которого, представляла из себя тело паука с шестью лапками.

"удивительно, и как только он сумел заставить два различных организма, нетолько срастись, но и работать синхронно?".

Вместо ответа, "маска" Дракониса метнула фиолетовую молнию с пальцев левой руки, которая была блокирована алым лезвием светового посоха.

— что-то ты не похож на джедая. — Противник нахмурился, становясь более серьезным, а его напарник тем временем, попытался обойти бывшего короля со спины.

— нормальные ноги, это уже не модно? — На этот раз уже Сомбра откровенно насмехался. — Скажи, в постели ты предпочитаешь тараканов или мух? Хотя... зачем выбирать, если тебе доступны и те, и другие.

— ррр. — Рыча сквозь стиснутые зубы, старший ситх обрушил на чародея град атак алым световым посохом, чем вынудил отступить на пару шагов в сторону и назад.

Тут же со спины попытался атаковать второй забрак, но его вынудил отступить грузовой контейнер, брошенный телекинезом, а в догонку отправилась яркая ветвистая молния.

Противники кружили по площадке залитой кровью, где на каждом шагу можно было споткнуться об мертвое тело. Световые посохи с шипением сталкивались, разбрызгивая в стороны разноцветные искры, но ни один из одаренных не мог одержать верх.

Забрак, пародирующий кентавра, уступал человеку и в силе и в скорости, да и мастерство благодаря рунной печати, у бывшего короля было лучше... но в полноценное наступление ему не позволял перейти второй ситх, атаки которого отвлекали внимание и большей частью приходили из-за спины. Не прошло и минуты с начала схватки, а "маска" Дракониса, успела покрыться трещинами, угрожая в самый неподходящий момент рассыпаться осколками.

Решив не затягивать противостояние, бывший король отключил одно из лезвий своего светового посоха, и стал орудовать им как обычным мечом. Во время очередного обмена ударами, он сконцентрировал Силу вокруг левой руки, уплотнив энергию до состояния прозрачной пленки, а затем схватил алое лезвие, в тот же момент проводя колющий выпад в грудь псевдо кентавра. Забрак не разочаровал и оправдывая ожидания, отключил свое оружие, тем самым возвращая себе возможность маневрировать. Однако он совсем не ожидал, что в момент отскока, с руки закованной в зеленую броню сорвется фиолетовая молния, отразить которую в тот момент было нечем.

Тем временем, второй ситх попытался воспользоваться своей возможностью атаковать отвлекшегося противника, но его мечи бессильно столкнулись с лезвием посоха, подставленного в самый последний момент. Мгновение, и Силовая волна, отшвырнула второго забрака на десяток метров назад, где он столкнулся с очередным железным ящиком, разогнанным при помощи телекинеза.

"второй явно слабее... ученик?".

— брат! — Псевдо кентавр вновь принял вертикальное положение, тут же активируя свое оружие.

— брат? — Чародей демонстративно хохотнул. — Даже знать не хочу, с кем развлекалась ваша мамаша.

Ситх атаковал стремительно, мощно и прямолинейно. Ярость наконец затмила его разум, но даже при этом он был гораздо осторожнее падшей джедайки, с которой Сомбре довелось встретиться на Джабииме.

"извини, но мне эта игра наскучила".

Подчиняясь волевому приказу, тень под ногами стала гуще, затем вытянулась вперед и обволокла собой поучи лапки. Прошло еще несколько мгновений, и под хруст ломающихся конечностей, забрак с диким то ли криком, то ли ревом, упал на испачканный в крови пол. К своей чести, посох из рук он не выпустил и даже сумел блокировать очередную молнию Силы.

В то же время, второй краснокожий отбивался от кусков железа, направляемых в него телекинезом. Его движения были не столь быстрыми и уверенными как в начале, дыхание сбилось, на губах выступила кровь, а правая нога была вывернута под неестественным углом.

— итак, господа... не согласитесь ли вы быть моими гостями? — Отключив оружие и повесив рукоять посоха на крепление на поясе, тоном дружелюбного хозяина предложил бывший король. — Я даже могу обещать, что не стану проводить опасных для жизни опытов.

"в конце концов, одаренных для исследований у меня не так что бы много, да и обещать я могу все что угодно".

Выражение лица псевдо кентавра, сменилось с ошеломления, на удивление а затем и вернулось к ярости. В адрес человека в зеленом доспехе, полетели ругательства и оскорбления на трех разных языках, но в этом ощущалось отчаяние и бессилие.

— как грубо. — Сомбра вскинул руки, и с его пальцев сорвались мощнейшие фиолетовые молнии, остановить которые при помощи световых мечей и посоха, у забраков не получилось.

Ангар наполнился звуками треска электричества и криками двоих одаренных. Пытка прекратилась только тогда, когда "маска" Дракониса, с звоном слышимым только в голове чародея, рассыпалась осколками. Тут же пропало ощущение огромного могущества, а в глубине души появилось желание вернуть утраченное любой ценой.

"это как наркотик: чем больше используешь, тем тяжелее отказаться".

Связавшись с своими подчиненными при помощи микрофона встроенного в шлем, бывший правитель Кристальной Империи приказал:

— пришлите контейнеры для перевозки особо ценных образцов и двойную охрану.

— "принято. Конвой прибудет через пятнадцать минут". — Отозвался голос одного из клонов, которые были назначены на руководящие должности в новообразованной организации.

В ПЫЛИ ЗВЕЗД 4.

(отступление).

Створки ворот храма, бесшумно сомкнулись за спиной, символизируя этим то, что назад больше дороги нет. Поправив заплечную сумку, поглубже натянув капюшон серого плаща, девушка одетая в серый комбинезон и сапожки с невысокими голенищами, начала медленно спускаться по широким ступенькам. Каждый последующий шаг, давался ей с большим трудом чем предыдущий, а в душе все сильнее было желание развернуться, подбежать к дверям, и ворвавшись под величественные своды, просить принять ее обратно...

"величественные, но такие холодные и пустые".

Рошки крепко зажмурилась, и по ее щекам скатились две горячие слезинки, оставившие на коже влажные дорожки. Упрямо мотнув головой, она ускорила шаг, стараясь не смотреть по сторонам, что бы не вызывать в памяти воспоминания о долгих счастливых годах, проведенных в этом месте, вместе с друзьями и... любимым.

"Шил, ну почему ты умер? Почему оставил одну? Кодекс гласит: "смерти нет — есть только Сила"... какой же это бред!".

Глаза снова начало щепать, но на этот раз, тогрута смогла сдержаться, пусть это и потребовало больших волевых усилий. На площадке перед храмом, уже стояло такси, на месте пилота которого к неудовольствию бывшей джедайки, разместился дроид.

"спокойно, это не робот конфедерации, нет нужды его уничтожать, да и за порчу городского имущества мне платить почти нечем".

Остановившись в нескольких шагах от транспорта, Рошки все же обернулась назад, что бы кинуть последний взгляд на храм. В следующую секунду ее глаза расширились в удивлении, а сердце забилось быстрее от радости. На самой верхней ступеньке лестницы, плечом к плечу стояли Шил и Лихо, махающие ей руками в приветственном жесте...

"я схожу с ума? Похоже на то".

Растерев лицо ладонями, девушка еще раз посмотрела на храм, но на этот раз не увидела ничего странного. После этого она села на заднее сидение летающего автомобиля, и захлопнула дверь.

— в космопорт. — Коротко распорядилась бывшая джедайка.

Дроид что-то ответил и начал пилотирование такси, но тогрута уже не обращала на него внимания, впрочем продолжая подсознательно ожидать какой ни будь угрозы. Все же война, слишком сильно сказалась на раньше добром и мягком характере, а гибель самых близких и дорогих разумных, лишь усугубила и без того сложную ситуацию. Целители ордена, рекомендовали хотя бы на некоторое время отправиться туда, где Силу не искажают многочисленные насильственные смерти, а магистры даже выделили на это небольшую сумму кредитов.

Рошки не выгоняли из храма: уйти, было ее собственным, долго обдумываемым решением. Кто-то мог бы назвать это предательством, ведь ордену были нужны все, кто мог держать в руках оружие и умел это делать, но вместо уговоров и обвинений, магистры лишь понимающе покивали и пообещали принять обратно в будущем, если вдруг изгнанница этого захочет.

Тяжелее всего было смотреть в глаза магистра Винду, который на своих руках вынес тогруту из последнего сражения, а теперь испытывал чувство вины за то, что не смог защитить всех остальных.

Мимо окон такси, проносились стены высоких зданий, чьи вершины и шпили устремлялись далеко в небо. Мерцающие вывески и плакаты, рекламировали новые товары, фильмы, продукты и услуги. Здесь, на столичной планете республики, сложно было поверить в то, что где-то в галактике идет война и умирают тысячи разумных. Пусть для большинства граждан и сенаторов, клоны были не более чем "мясными дроидами", но одаренные продолжали чувствовать текущую в их жилах жизнь, а так же многочисленные смерти, раскаленными иглами впивающиеся в сознание.

По слухам, были случаи, когда мастерам и рыцарям, приходилось убивать братьев и сестер по ордену, которые не смогли справиться с нагрузкой и пали на темную сторону Силы. Среди падаванов ходили страшилки о том, как ученики нападали на наставников и наоборот.

— космопорт. — Прервал размышления тогруты, механический голос пилота. — С вас двенадцать кредитов.

Расплатившись, Рошки поспешно покинула такси, и оказавшись под открытым, уже начавшим темнеть небом, смогла вздохнуть с облегчением. Все время пути, рукояти световых мечей, спрятанные в широких рукавах плаща, буквально жгли руки просясь оказаться в ладонях, что бы парой простых но стремительных ударов, превратить робота в груду искореженного металлолома. На мгновение от представившейся картины, на губах даже появилась слабая улыбка, не продержавшаяся и секунды, так как память услужливо подсунула воспоминание о происхождении этого изящного и смертоносного оружия.

В те, кажущиеся такими далекими годы, Лихо только начинал собирать свою коллекцию световых мечей, сделанных собственными руками. На день рождения Рошки, он принес пластиковую коробку, которую с гордым видом и водрузил на маленький праздничный стол.

Стоило открыть плотную крышку, как взглядам собравшихся вокруг ребят, предстали две необычайно тонкие и длинные рукояти световых мечей, которые удобно было носить в рукавах джедайской робы, или же заткнутыми за голенища высокой обуви...

"не считайте меня предательницей, ребята, я просто больше не могу сражаться... я слишком устала жить и видеть, как умирают другие".

Впереди находилось главное здание гражданского космопорта, позади которого располагались взлетно-посадочные площадки, одна из которых должна была стать точкой отсчета новой жизни для молодой девушки, за свою жизнь успевшей повидать больше чем иные старики.

(конец отступления).

* * *

Стоя в одной из личных мастерских, перед ростовым зеркалом занимающим почти пол стены, Сомбра с нескрываемым самодовольством рассматривал новый доспех, великолепно сидящий на теле и ничуть не стесняющий движения. На этот раз, гордиться действительно была причина, так как он в своем творении, сумел объединить рунную магию, магию крови, технологии этого мира, а так же свои собственные разработки в области кристаллических технологий.

Броня из кроваво красных кристаллов, прилегала к телу настолько плотно, словно являлась второй кожей... впрочем с какой-то точки зрения, ее можно было считать частью тела, так как выращена она была именно из крови своего создателя и владельца. Все мини реакторы, компьютерные системы, коммуникаторы, медицинское оборудование, а так же дополнительные аккумуляторы и генераторы защитного поля, изначально были помещены внутрь каждого отдельно выращиваемого элемента.

Кроме того что новый доспех был намного прочнее предыдущего, благодаря структуре материала, он мог проводить самые разнообразные виды энергии, используемые его владельцем, играя роль концентратора и усилителя. О таких функциях как визуальная маскировка, позволяющая стать почти невидимым или радикально изменить окраску внешнего слоя, даже упоминать не стоит. Так же, благодаря тому, что основой для выращивания кристаллов была кровь, у брони появлялась функция самовосстановления мелких повреждений вроде трещин, сколов или оплавленных участков.

"а благодаря "климат контролю", я смогу комфортно себя чувствовать и на поверхности ледяных планет в мертвых солнечных системах, и в самых жарких пустынях галактики".

Каким бы совершенным не казался новый доспех создавшему его чародею, но бесконечно любоваться плодами своей работы было невозможно... да и свободного времени отведенного на эту мастерскую, оставалось крайне мало. Мысленным приказом сменив цвет с кроваво красного на насыщенно зеленый, бывший король повесил шлем с визором, имеющим вид одного большого глаза, на специальное крепление на поясе, и накинул сверху темно зеленый плащ, на спине которого был изображен серебряный змей кусающий себя за хвост.

Старая броня, как панцирь выросшего из него рака, сиротливо оставалась лежать на рабочем столе. Смысла оставлять ее Сомбра не видел, но уничтожить так и не поднялась рука.

"становлюсь сентиментальным... не к добру это".

Покинув помещение, бывший член ордена джедаев, зашагал по однообразным серым коридорам из пластика и металла, освещенным многочисленными белыми лампами закрепленными на потолке, по направлению к большому залу, где была создана лаборатория по клонированию. Все встречные сотрудники комплекса, являющиеся либо охранными химерами вроде "легионеров", либо бывшими бандитами с "промытыми" мозгами, в которые насильственно было загружено множество знаний из разных областей научной и псевдо научной деятельности, спешили уступить дорогу хозяину, прижимаясь к стенам. Даже дроиды уборщики, поддерживающие во всем комплексе почти стерильную чистоту, заворачивали за угол ответвления от основного коридора.

Чародея немного печалило то, что среди сотрудников, занимающихся исследованиями и осуществлением новых идей в технологиях, не было настоящих ученых, способных указать на ошибки или предложить новый подход к неразрешимым проблемам... но с другой стороны, вряд ли он смог бы доверять разумным существам с полной свободой воли, что являлось едва ли не главным условием существования для исследователя и изобретателя. В будущем, когда положение бывшего правителя Кристальной Империи станет более устойчивым, он собирался решить эту проблему при помощи найма необходимых специалистов, а так же открытия собственных школ и университетов, где кроме прочего, будет проводиться мягкая психологическая обработка учащихся, что обеспечит их лояльность по отношению к благодетелю.

"но пиратская станция слишком мала, что бы реализовывать на ней все эти замыслы. Лучше уж оставить это место, как одну из хорошо укрепленных баз, а когда будет готова первая партия новых клонов, начать захват самых никому не нужных планет... для чего потребуются военные звездолеты, которые пока что взять неоткуда".

Звук вызова из коммуникатора, заставил притормозить. Поднеся предплечье правой руки к лицу, одаренный дал команду на принятие звонка.

— "сэр". — Появившаяся над рукой маленькая голограмма клона в черной броне но без шлема, изобразила военное приветствие.

— докладывай. — Поторопил личного секретаря Сомбра.

— "советники прислали запрос, на проведение операции по усилению на двух десятках добровольцев. Кроме обычных процедур, требуется установить протезы и имплантировать новые органы и взрывные устройства удаленного действия". — Отчитался боец пера и чернильницы.

— почему они решили нарушить заранее обговоренный график, и не связались лично со мной? — Чародей нахмурился, мысленно обещая множество кар неугомонным тогруте и старику... по прежнему отказывающимся называть настоящие имена.

В установке взрывных устройств в тела подчиненных, не было ничего неожиданного: только на этом условии главы двух пиратских кланов, официально руководящих станцией, согласились на то, что бы одаренный проводил свои изменения. Все же доверие между ними было крайне шатким, а потому желание иметь возможность уничтожить взбунтовавшихся солдат, являлось вполне очевидным.

— "по словам советницы, они не хотели отвлекать вас от важных исследований...". — Начал отвечать собеседник, но был перебит.

— а на самом деле?

— "по моим сведениям, недавно начался перераздел зон влияния в нашем секторе галактики, и господа советники вступили в эту маленькую войну, желая отнять часть прибылей у хатов. В одном из недавних сражений, они сумели захватить какой-то большой корабль, модель которого еще уточняется, но при абордаже потеряли множество бойцов прошедших модификации".

— м-да... что-то я слишком увлекся своими проектами и почти перестал обращать внимание на внешний мир. — Чуть опустив веки, мужчина глубоко вздохнул, подавляя в себе всплеск раздражения. — Сообщи советникам, что я приму их бойцов через четыре часа, но после завершения операций, мы должны будем обсудить нашу дальнейшую "внешнюю политику".

— "принято".

Связь прервалась, а чародей продолжил свой путь к лаборатории.

* * *

Лаборатория встретила хозяина стерильностью и тишиной. В полу из гладкого белого пластика, не имеющего ни швов ни трещин, при желании можно было увидеть собственное нечеткое отражение, в воздухе витал запах лекарственных средств, а с потолка, от многочисленных круглых ламп расположенных в порядке шашек на игральной доске, лился яркий белый свет, не оставляющий ни единого темного уголка во всем зале.

Вдоль стен, справа и слева от входного шлюза, стояли ряды огромных стеклянных колб, заполненных мутной красноватой жижей. Внутри каждой колбы находилось минимум по десять зародышей, о которых можно было сказать лишь то, что они принадлежат существам с гуманоидными телами, двумя руками и ногами, без крыльев и хвостов. Зародыши были оплетены сетью трубок и кабелей, погружающихся прямо в плоть, по которым в еще недоразвитые тела поступали питательные вещества, кислород, а так же слабые электрические разряды, стимулирующие развитие.

В дальнем от входа конце лаборатории, на небольшом возвышении, стоял металлический резервуар, похожий на бочку, внутри которого находился запас питательной биомассы, распределяемый по колбам при помощи гибких шлангов, натянутых под потолком.

В нишах между колбами, стояли компьютеры, на голографических мониторах которых отображались показания разнообразного диагностического оборудования. За работой систем каждого отдельного "инкубатора", следил свой научный дроид, а уже за их работой следили бывшие бандиты, по воле Сомбры, превратившиеся в среднего уровня ученых.

"что бы вбить в их головы все нужные знания, пришлось пожертвовать памятью о десятках лет жизни, но оно того стоило".

Увидев посетителя, к чародею тут же подбежал невысокий широкоплечий мужчина человек, с наголо выбритой головой, бледным лицом и невыразительными серыми глазами.

— лорд, могу ли я чем ни будь вам помочь? — Произнесено это было с такими интонациями, что не приходилось сомневаться в готовности этого разумного, вскрыть себе горло столовой ложкой, по первому же приказу.

"не перестарался ли я с ментальными установками? Не хватало мне только фанатиков на научном объекте".

— отчет по проекту. — Холодно потребовал одаренный.

— как пожелаете, лорд. — Мужчина извлек из кармана своего серого комбинезона, небольшой сенсорный планшет и нажав на несколько символов, начал монотонно зачитывать текст. — За две недели, при помощи стимуляторов и катализаторов роста, биологический возраст зародышей достиг восьми месяцев. Отклонений в развитии мышечной и нервной системах, от прогнозируемого уровня не зафиксировано... средний вес каждого отдельного образца, на пятьдесят процентов превосходит детей человеческой расы, того же биологического возраста. количество мидихлориан в крови, колеблется от полутора до четырех тысяч.

"вовремя на станцию прибыли эти ситхи, лишь моих образцов для подобного результата могло и не хватить".

— это ведь не все. — Чуть изогнув брови, утвердительно произнес бывший король.

— д-да... не все. — Человек в сером комбинезоне нервно поежился, но все же собрав волю в кулак, на едином дыхании протараторил. — Двенадцать часов назад, колба под номером тридцать семь отключилась из-за замыкания в системе питания. Пока мы устраняли неполадки, восемь из десяти зародышей погибли, а выжившие получили незначительные дефекты в развитии.

— это неприятно. — Сомбра демонстративно нахмурился. — Я надеюсь, вы больше не допустите подобного?

— да-да, конечно не допустим. — Торопливо начал кивать собеседник. — Теперь мы проверяем оборудование каждые четыре часа...

— прекрасно, я надеюсь на ваше старание. — Взмахнув рукой, чародей прервал человека в сером комбинезоне, не желая слушать бессмысленные обещания.

Установилась тишина, в которой было слышно как между колбами ходят дроиды и органики, тихо переговаривающиеся между собой...

— лорд? — Ученый привлек к себе внимание.

— я слушаю. — Бывший король сконцентрировал взгляд на собеседнике.

— что нам делать с мертвыми образцами, и теми, которые получили дефекты в развитии?

— подготовьте малую операционную к вскрытию, а все остатки позже переработаем в питательную биомассу.

— все будет готово через пятнадцать минут. — Ученый начал лихорадочно тыкать пальцем в планшет, старательно не отводя взгляда от экрана. — Разрешите исполнять?

— иди... у меня еще есть неотложные дела.

Быстрым шагом пройдя через весь зал лаборатории, Сомбра обошел резервуар с питательной жижей, и подошел к бронированной двери в задней стене, закрытой на простой механический замок... изнутри. Что бы попасть в смежное помещение, необходимо было либо пробить новый вход, либо взломать дверь, или же телекинезом сдвинуть три массивных запора. Любой ключ можно было подделать, пароль взломать и даже ДНК скопировать и предоставить отпечатки пальцев, но вот Силой на всей станции пока что владел лишь один одаренный, разумеется не считая двоих пленников и почти тысячи детенышей новой расы.

За дверью находилась совсем небольшая комнатка, стены, пол и потолок которой имели серый цвет. В дальних от входа углах, там стояли две капсулы с прозрачными передними стенками, в которых в зеленоватой жиже плавали тела забраков, на лицах которых были надеты дыхательные маски. На стене же висели сенсорные мониторы, отображающие состояние организмов, а так же произошедшие в них мутации, после применения магии крови.

Оба ситха выглядели не лучшим образом, и даже если бы находились в сознании, не смогли бы убежать, (без рук и ног, не сильно побегаешь). Кроме того, что эта парочка являлась донорами генетических материалов, на их счет у чародея были определенные планы, зародившиеся после взлома памяти старшего из братьев.

Его звали Дарт Мол, и когда-то он был учеником магистра ордена ситхов. Оказалось, что паучья половина тела псевдо кентавра, являлась последствием отчаянной борьбы за жизнь, после проигранного двум джедаям поединка на световых мечах. Но интереснее всего оказался тот факт, что учителем забрака был канцлер Палпатин, на данный момент занимающий должность руководителя республики.

"страшный он человек: столько лет подряд, обманывает и сенаторов, и джедаев, и собственных учеников... не удивлюсь если этот ситх даже себе врет. Интересно, а кто бы победил в открытом столкновении, Йода или Палпатин? Жаль, но даже если они сойдутся в бою, мне не удастся этого увидеть".

Бывший король мог бы попытаться предупредить членов ордена джедаев о том, кем на самом деле является канцлер Палпатин, но даже если бы к его словам отнеслись серьезно, не задавая вопросов об источниках информации, объявлять всем о своем выживании на Джабииме, крайне не хотелось. Здраво оценивая свои силы и нынешние возможности, он понимал что не сможет выстоять против любой из крупных сил галактики и пары суток. Наилучшим выходом из сложившейся ситуации, было оставаться официально мертвым, не привлекая к себе излишнего внимания.

"в конце концов, в ордене не идиоты сидят, и раз уж я сумел получить эти сведения, то и они рано или поздно смогут это сделать".

В голове Дарта Мола, кроме всего прочего, обнаружилось множество знаний о техниках Силы, которые он так и не освоил, целиком отдав внимание своему телу и мастерству фехтования. В своем пути развития, забрак достиг немалых успехов, сравнившись в этом со своим учителем, и если бы не рунная печать, позволяющая в совершенстве овладеть любым оружием, то у чародея возникли бы немалые проблемы при их первой встрече.

Сигнал коммуникатора сообщил, что время отведенное на посещение пленников, уже истекло, и бывший член ордена джедаев, поспешил покинуть комнату, вернув на место бронированную дверь и все запоры.

* * *

На операционном столе лежало маленькое скрюченное голубокожее тельце гуманоида. На коротеньких ручках имелось по пять пальцев, два из которых были противопоставлены трем остальным, и состояли из двух фаланг. Три оставшихся пальца, более тонкие и длинные, имели по три фаланги, и оканчивались короткими загнутыми коготками. Ноги в целом и стопы в частности, практически не отличались от человеческих, за тем лишь исключением что на них не было мизинцев, а вместо обычных ногтей, присутствовали все те же коготки.

Голова маленького гуманоида, имела обычную для людей форму, черты лица все еще сложно было отличить, но никаких дополнительных отростков внешне видно не было.

"переносица слегка выдается вперед, образовывая горбинку... в полостях должны находиться рецепторы, позволяющие различать самые тонкие оттенки запахов".

Зубы еще не начали расти, а потому проверка ротовой полости почти не имела смысла, правда стоило отметить длинный язык, вполне способный дотянуться до кончика носа. У всех представителей новой расы, глаза должны были иметь те же функции что и у твилеков, но и это невозможно было проверить в виду гибели образца.

Вскрытие грудной клетки показало, что кости голубокожего гуманоида, имеют большую гибкость чем у людей и гораздо хуже режутся. Под защитой же ребер, обнаружились два маленьких сердца, розовые легкие и пищевод с множеством сосудов.

В животе компактно разместились сразу два желудка, три почки, по одной печени и селезенке... кишечники были короткими, и соединялись в один неподалеку от сфинктера.

Вскрытие образца записывалось на камеру и конспектировалось дроидом секретарем, ассистенты же, помещали все извлеченные внутренние органы в прозрачные колбы с специальным составом, который позволял не беспокоиться об их сохранности.

"скорее бы период сверхбыстрого роста подошел к концу, мне уже нетерпится начать эксперименты".

Стянув с рук резиновые перчатки и швырнув их в мусорное ведро, Сомбра повторил то же действие с заляпанным халатом, после чего направился к выходу.

— остальные трупы отправьте на переработку, и не дай Сила, что бы из-за вашей невнимательности погибли другие объекты... — В голосе одаренного послышались угрожающие нотки.

— не стоит волноваться, лорд, мы осознали свою ошибку и более не допустим подобного. — Поспешил успокоить хозяина один из троицы ассистентов.

Хмыкнув, чародей вышел из операционной в прихожую, где снял с вешалки серый плащ, тут же накинутый на плечи, и взял с полки оставленный здесь шлем. Рукоять светового посоха, неизменно висела на поясе и уже почти стала неотъемлемой частью тела.

"лорд-лорд-лорд... по крайней мере лучше чем "атаман", или "главарь"".

Выбирая из вариантов, как к нему должны обращаться подчиненные, бывший король остановился на варианте, который одновременно и указывал на высокое положение, но при этом не сильно выделялся на фоне остальных лидеров станции. Можно было бы теша свое самолюбие, приказать обращаться к себе и "король" и "император", но столь громкие титулы, никак не соотносились с нынешним положением и местом обитания. Кроме того, могли возникнуть сложности с союзниками, которые верят в то, что все еще являются независимыми фигурами, контролирующими обстановку.

"сколь бы высокими фигурами вы не были, но игрок из нас только один".

* * *

Стоя в полумраке комнаты связи, перед полупрозрачными голограммами тогруты и сутулого старика, Сомбра испытывал некоторое раздражение. Нет, осторожность своих собеседников, он не осуждал и даже одобрял, все же общаться с существом, способным читать мысли и менять мировоззрение по собственному желанию, крайне не безопасно... только это не мешало продолжать раздражаться от проявлений чужой паранойи.

Серый плащ, скрепленный на груди серебристой пряжкой в виде солнечного диска, укутывал фигуру закованную в кристаллический доспех, скрывая от посторонних взглядов и рукоять светового посоха, и бластер. Женщина, голограмма которой находилась впереди и слева от одаренного, была одета в черную блузку и длинную белую юбку с разрезом на левом бедре. Пожилой мужчина, не изменил своему мундиру без знаков отличия и на этот раз.

"он вообще переодевается, или весь его гардероб состоит из одинаковых костюмов?".

— и зачем же тебе понадобился сборочный конвейер для дроидов, "не ситх"? — Постаравшись изобразить на лице живейший интерес, осведомился старик.

— все просто: мне надоело терять живых бойцов, на усовершенствование тел которых было потрачено мое время и мои силы. — Вежливо, без тени иронии или издевки, отозвался чародей. — Гораздо проще и эффективнее будет, если каждый органик из нашей маленькой армии, будет командовать хотя бы пятью, или десятью роботами, которые станут первыми идти в бой, принимая на себя основной огонь противника и собирая все возможные ловушки.

— ммм... интересная идея, но есть одно "но". — Подала голос тогрута.

— и что же это? — С живейшим интересом поторопил девушку одаренный.

— допустим конвейер мы раздобыть сможем, и даже материалы для сборки дроидов не окажутся слишком большой проблемой, только что тогда делать с командами кораблей? Предлагаешь платить членам экипажа, которые даже в бой вступать не будут? Если же мы их попросту выгоним, то вскоре трущобы снова наполнятся бандитами, да и наши конкуренты получат усиление и источники информации о нашей деятельности. Убивать же всех, кто окажется лишним, это чересчур даже для нас.

— не беспокойся, работу для органиков я найду. — Поспешил уверить собеседницу Сомбра. — В нашей ситуации, глупо разбрасываться подчиненными, тем более теми, кто уже доказал свою полезность. Вы же, друзья мои, используете их как "пушечное мясо", что крайне нерационально.

— не тебе нас учить, "не ситх". — Вмешался пожилой мужчина. — В твоих лабораториях пропадает гораздо больше "ресурсов"...

— об этом тоже можете не волноваться. — Чародей грубо перебил старика. — Очень скоро, все затраты окупятся, а затем начнут приносить прибыль.

— хотелось бы верить. — Лидер одного из двух крупнейших пиратских кланов нахмурился. — Мы обдумаем твое предложение. На этом совещание считаю оконченным.

Голограмма пожилого мужчины погасла.

— мальчишки. — Пренебрежительно фыркнула тогрута, после чего усмехнулась. — Вечно бы вам спорить, у кого что длиннее и больше.

В ответ одаренный лишь развел руками.

— свяжемся позже, не скучай. — На этом, тогрута так же отключила связь и ее голограмма погасла.

* * *

(отступление).

Уже второй час, на орбите ничем непримечательной планеты внешнего кольца, велось ожесточенное сражение между флотилиями конфедерации и республики. Истребители, словно стаи насекомых, кружили вокруг крупных звездолетов, то и дело вспыхивая от попаданий бортовых лазеров, но и их залпы приносили свои плоды, время от времени заставляя гаснуть защитные поля, и тогда уже броня космических кораблей, вспучивалась взрывами ракет.

Залпы турболазеров расчерчивали пространство яркими линиями, целые облака ракет и торпед, вылетали из пусковых шахт только для того, что бы быть сбитыми встречными снарядами. Некоторые космолеты, получившие фатальные повреждения, но все еще способные двигаться и вести бой, шли на таран самых больших кораблей врага.

Ни о какой тактике или стратегии, уже и речи не шло, а вся битва в первые минуты представлявшая из себя соревнование в маневрировании и попытках заманить неприятеля в ловушку, теперь превратилась в "свалку". Никто не пытался отступить и перегруппироваться, так как для этого пришлось бы либо оставить часть сил в качестве заслона, или же позволить неприятелю безнаказанно стрелять в спину.

Очередной группе истребителей республики, удалось прорваться через заградительный огонь к флагманскому кораблю конфедерации. Лидер звена, которым являлся сам магистр Винду, направил свой летательный аппарат к пока что открытым грузовым ангарам звездолета, откуда вылетала очередная партия дроидов перехватчиков.

— прикройте меня. — Приказал по общей связи темнокожий мужчина, выжимая все мощности из двигателей.

Подчиненные генералу клоны, образовали подобие клина, и непрерывно стреляя из лазерных установок, пошли на таран перехватчиков.

В Силе, погруженный в боевую медитацию джедай, почувствовал несколько новых смертей, а через мгновение машины его подчиненных вспыхнули взрывами, разлетаясь на куски оплавленного метала. Однако, спешно выставленный заслон был прорван, а шлюзовые створки ангара все еще не успели закрыться. Одаренный еще больше ускорил полет своего истребителя, хоть это казалось и невозможным, датчики двигателей же, один за другим вспыхивали красными тревожными огоньками.

— отступайте к нашему флагману. — Приказал оставшимся вживых подчиненным, темнокожий мужчина, прежде чем связь с звеном прервалась окончательно.

Одноместный летательный аппарат, залетел в ангар вражеского звездолета в последнюю секунду, после чего с диким скрежетом прокатившись по железному полу, остановился в считанных сантиметрах от дальней стены.

"слава Силе, за то что у меня не взорвался генератор или боезапас".

Активировав световой меч, Мейс Винду, начал вырезать кусок крыши в своем безнадежно сломанном истребителе. Справился он как раз в тот момент, когда вокруг собралась толпа примерно из сотни боевых дроидов, среди которых были как привычные гуманоидные модели, так и пауки с многосуставчатыми конечностями, но имелись и четырехрукие роботы, тела которых имели мягкие обтекаемые формы...

"да прибудет со мной Сила...".

Стремительным прыжком вылетев из дыры, еще в полете джедай отразил световым мечом десяток бластерных выстрелов, посланных на опережение цели, после чего применил Силовую волну, расплющив или раскидав не меньше двух десятков механических солдат. Последующие полторы минуты, превратились в непрерывное мельтешение вспышек, слабых взрывов и скрежета металла.

Кровь стучала в ушах, голова буквально лопалась от напряжения, а мышцы рвались от слишком высокой нагрузки, но под воздействием Великой Силы, микроповреждения тут же срастались.

Телекинезом вырывая из стен турели, магистр ордена джедаев, швырял их словно снаряды в все наступающие волны дроидов, попутно сминая их в неопознаваемые куски железа. Световой меч создавал вокруг тела практически непроницаемый барьер, но это требовало невероятной концентрации и чудовищных физических затрат.

"...боли нет, есть только Сила...

...эмоций нет, есть только Сила...

...смерти нет, есть только Сила...".

Раз за разом мысленно повторяемая Мантра, позволяла погрузиться в гораздо более глубокую боевую медитацию. В какой-то момент, Винду поймал себя на мысли, что наблюдает за своими действиями как бы со стороны, в то время как тело будто робот, исполняет любые приказы, не взирая на сложность того или иного действия.

В первое мгновение, это открытие вызвало волну страха, которую тут же смыл поток холодного спокойствия и равнодушия. Откуда-то из вне, пришло знание, что он сможет вернуться в свое тело, как только сам этого захочет, а до тех пор, материальная оболочка превращалась в совершенное оружие, лишенное тех природных ограничений, с которыми приходится мириться любому живому существу.

"так даже лучше".

Решил джедай, направляя себя по коридору, ведущему на капитанский мостик вражеского флагмана, где ощущалось присутствие сильного одаренного, от которого исходили эманации боли и ярости.

Взмах рукой и четверо дроидов с огромной скоростью врезаются в стену коридора, сминаясь в плоские "блины"... движение пальцами, изображающее сжатие кулака, а в следующий миг с потолка падает ранее скрытая от визуального обнаружения автоматическая лазерная турель, превращенная в нечто совершенно неопознаваемое... круговое движение световым мечом, и три бластерных заряда, отражаются в тела выпустивших их роботов.

Не останавливаясь ни на секунду, магистр джедай продвигался к своей цели, напоминая самому себе какой-то механизм, созданный специально для войны. Все преграды, появлявшиеся на его пути, разрушались в несколько движений, практически не замедляя продвижения.

"нет сомнений...

Нет боли...

Нет эмоций...

Нет смерти...

...есть только Сила".

Очередной Силовой толчок, и шлюзовая железная дверь, преграждавшая проход на капитанский мостик, со скрежетом смялась и вылетела внутрь просторного зала, попути снеся нескольких дроидов, уже готовых открыть огонь по наглому вторженцу. При помощи телекинеза разобравшись с остальной охраной, Мейс Винду шагнул через порог, что бы встретиться взглядом с холодными глазами своего главного на этот момент противника.

Высокий мужчина, одетый в камзол из даже на вид дорогой черной ткани, с черным плащом накинутым на плечи, а так же маской спокойствия и безразличия на лице, всем своим видом он источал превосходство над окружающими. Граф Дуку, ничуть не изменившийся с их последней встречи, попытался заговорить с бывшим соратником по ордену... только вот нынешний магистр джедай, был глух к увещеваниям предателя.

Вместо ответа на неуслышанный вопрос, в ситха полетели сжатые в сферы, корпуса дроидов. К сожалению, враг был ничуть не менее искусен в управлении Силой, а потому снаряды облетев спокойно стоящую фигуру, с удвоенной скоростью вернулись обратно, но Винду на прежнем месте уже не было.

Стремительный рывок окончился яростным выпадом световым мечом, клинок которого замер в сантиметре от шеи отступника, будучи заблокированным лезвием алого меча, вспыхнувшего в правой руке Дуку. Две полосы раскаленного твердого света, с шипением сталкивались, раз за разом не достигая намеченной цели. Оба мужчины стояли, двигая лишь теми руками, в которых было зажато оружие...

— это бесполезно. — Хмыкнул граф, в очередной раз отводя от своего тела атаку противника.

— это еще не все. — Совершенно без эмоций в голосе, отозвался Винду.

В следующее мгновение, магистр джедай начал кружить вокруг ситха, нанося град ударов со всех сторон и направлений. Дуку приходилось крутиться волчком, уйдя в глухую оборону, время от времени меняя направление своего вращения.

В эти секунды, яростно атакующий Мейс, был гораздо больше похож на Ситха, нежели его противник, продолжающий сохранять внешнюю невозмутимость. Скорость их движений была такова, что сторонний наблюдатель мог бы увидеть разве что размытые силуэты и две разноцветные молнии в их руках, о том что бы вмешаться на чьей либо стороне, и речи идти не могло.

Наконец Дуку применил молнии Силы, надеясь хоть при помощи этого приема, переломить ход сражения, и у него это даже удалось. Темнокожий мужчина отскочил назад, блокируя вражескую атаку подставленным световым мечом, одновременно с этим при помощи телекинеза, вырывая из стен терминалы компьютеров, и швыряя их в оппонента.

И снова граф лишь отмахнулся от этого приема, всплеском Силы разбрасывая все снаряды по углам разгромленного зала. В следующий миг он сам сорвался с места, начав яростно атаковать джедая, используя при этом нетолько клинок но и молнии.

Двумя размытыми тенями, они метались по пришедшему в полную негодность капитанскому мостику, отправляя друг в друга Силовые толчки и куски оборудования, а иногда даже вырывая из стен перегородки. Глаза Дуку вспыхнули золотом, каждый следующий удар становился сильнее предыдущего, но и его противник не желал уступать, практически сияя изнутри холодным светом.

Оба одаренных, являлись мастерами в разных стилях фехтования, и уровень их контроля над Силой, был примерно равен. В подобных ситуациях, битва продолжается до первой ошибки и может закончиться на первом же ударе, или затянуться на долгие часы.

Первым на рискованный шаг пошел ситх: при очередном обмене ударами, он просто подставил левую руку окутанную уплотненной Силой, под меч джедая, и воспользовавшись моментом заминки, вонзил свой клинок прямо в грудь магистра. Однако, Винду не спешил умирать, а вложив в последнее усилие все оставшиеся резервы, продавил защитную технику, отсекая конечность. Граф едва успел отклониться назад, но все равно почувствовал жар смерти на своей груди.

По Великой Силе прошла волна ряби, вызванная гибелью могущественного одаренного.

— это было близко. — Неожиданно спокойно произнес Дуку, глядя на упавшее вперед лицом тело темнокожего мужчины. — Похоже я недооценил джедаев, но этого больше не повторится... теперь у меня есть напоминание о том, к чему приводит самоуверенность.

От трупа магистра, взгляд ситха перешел на левую руку, от которой осталась культя, оканчивающаяся на верхней трети предплечья.

— да... это сложно будет забыть.

Сражение флотилий тем временем постепенно затихало. В космосе оставались летать многочисленные обломки крупных звездолетов и мелких истребителей, корабли оставшиеся прикрывать отступление, вяло обменивались залпами турболазеров, торпед же не осталось ни у одной из сторон.

* * *

Гранд магистр Йода, медитировал в зале тысячи фонтанов. Храм ордена джедаев, с периода начала войны, казался ему пустым и неуютным, словно брошенный жильцами дом.

В коридорах по прежнему можно было встретить бойцов из службы безопасности, в залах и галереях прогуливались рыцари вернувшиеся с очередного задания... но их было крайне мало. Без многочисленных юнлингов, бегающих по этажам, или собирающих очередную поделку в мастерских, комплекс словно стал немного темнее...

От раздумий маленького зеленокожего гуманоида, отвлекло ощущение гибели очередного одаренного. На этот раз, это был магистр Винду, один из сильнейших мечников и талантливейших командиров.

— хм-м... сгущается тьма... — Очень тихо, что бы его не услышал ни один случайный свидетель, пробормотал гранд магистр. — Времени совсем мало осталось у нас.

Орден терпел поражение за поражением, теряя опытных мастеров и сильнейших джедаев. Даже то, что благодаря множеству жертв, республика постепенно одерживала верх над конфедерацией, не успокаивало а наоборот, лишь усиливало тревогу.

"правильно ли поступаем мы, продолжая служить разумным, уже продавшимся врагу? Хватит ли сил наших, что бы в решающий момент удар нанести? На темную сторону сомнения ведут... орден жить будет, даже если храм падет и его защитники погибнут".

Опустив веки, маленький зеленокожий гуманоид склонил голову, мысленно произнося мантру, называемую кодексом джедаев, тем самым отдавая последние почести очередному своему младшему брату, которого довелось пережить за такую долгую и неспокойную жизнь.

* * *

Рошки сидела за столом в кафе, на одной из космических станций центральных миров республики. Уже три минуты она немигающим взглядом смотрела на маленькую чашку с густым сладким напитком, но так и не притронулась к нему. Официанты и некоторые посетители косились на тогруту, но никто не решался подойти и нарушить покой одинокой девушки.

"еще один... на этот раз очень сильный, если даже я почувствовала".

Бывшая джедайка до боли стиснула кулаки, пытаясь сбросить с разума наваждение. Перед ее внутренним взором, раз за разом мелькала картина смерти Шила, а богатое воображение рисовало сцены того, как толпа дроидов разрывает на куски тело Лихо, оставшегося на той проклятой Силой планете...

"и я не смогла их спасти... а сейчас вообще убегаю от войны, в то время как другие сражаются".

Прошло еще несколько минут, и наконец взгляд Рошки стал осмысленным. Она приняла для себя единственно правильное решение, и как не странно, на душе стало легко и спокойно.

— "вот и молодец". — Улыбнувшись, произнес призрак твилека, сидящий с другой стороны стола.

Человек в красном доспехе, молча кивнул, грустной улыбкой выражая свою поддержку, а затем они оба растаяли в воздухе.

Тогрута собиралась вернуться на войну, но не в качестве джедая или солдата республики, а как вольный убийца. Ее способностей и навыков было достаточно для незаметного проникновения на вражеские базы и заводы, а Сила поможет нанести максимальный урон противнику. Кто знает, может быть ей даже удастся добраться до кого ни будь из ситхов...

(конец отступления).

* * *

— ...объекты номер тридцать семь, сорок четыре, двести шестнадцать, двести восемнадцать и триста два мертвы. — Механическим, равнодушным голосом констатировал дроид, наблюдавший за показаниями датчиков на большом мониторе. — Критическое состояние зафиксировано у объектов пять, тридцать три, сорок один...

Все органические и механические сотрудники лаборатории, метались от одной колбы к другой, извлекая из мутной жижи тела детей новой для этой галактики расы. Носилки непрерывным потоком отправлялись в операционные, для тех же, кому места не хватало, реанимационные манипуляции проводили прямо на месте.

"погибло уже больше трети... Мордред, как же это не вовремя произошло".

В этот день, Сомбра намеревался отдохнуть от работы, и сменив род деятельности, немного потренироваться с световым посохом не активируя рунную печать. Однако, сообщение пришедшее на коммуникатор, нарушило эти планы.

Оказалось, что объекты, уже достигшие в своем физическом развитии биологического возраста в десять лет, начали проявлять признаки мозговой активности. Не прошло после этого и пяти минут, как Великая Сила на всей станции, словно вскипела, лишая возможности использовать хоть какую-то сенсорику. На роботов и обычных разумных, это явление не оказало никакого эффекта, но вот искусственно выращенные одаренные, начали гибнуть один за другим, словно насекомые под действием ядовитого газа.

По плану, объекты должны были развиваться в колбах, получая питательные вещества через специальные трубки, до биологического возраста в пятнадцать лет, после чего чародей при помощи менталистики, собирался загрузить в их мозги минимум необходимых для жизни знаний. Теперь же, приходилось бороться со странным явлением, которое грозило уничтожить все плоды долгой и кропотливой работы.

Сидя прямо на полу в середине лаборатории, бывший король погрузился в медитацию и тратил всю свою внутреннюю энергию на то, что бы стабилизировать фон Силы, хотя бы в одном помещении. Нельзя было сказать, что бы его действия вообще не имели эффекта, но создавалось ощущение борьбы с бурной рекой. Каждую минуту приходилось отвлекаться, что бы при помощи магии крови, излечивать разрывы сосудов и запускать остановившиеся сердца голубокожих гуманоидов, которым медики помочь уже не могли.

"меня одного слишком мало для этого".

Мысль была неприятной, но с истиной глупо было бы спорить. Разум лихорадочно искал выход из сложившегося положения, раз за разом отбрасывая неосуществимые варианты.

Тем временем, механический голос продолжал бесстрастно извещать о гибели объектов, у которых уже начала разрушаться нервная система. Работники лаборатории уже сбивались с ног, но все их действия только отсрочивали неизбежное.

"Сила убивает искусственных одаренных... ненавижу богов и им подобные сущности".

К исходу первого часа, живыми оставались чуть больше четверти тысячи голубокожих гуманоидов, но их уже не спешили перевозить в операционные, так как всем было ясно, что это попросту бесполезно. В отчаянной попытке спасти хоть кого-то из своих творений, Сомбра начал высвобождать свою духовную энергию, растягивая ауру на как можно большее пространство, тем самым вытесняя Великую Силу за пределы единственного помещения.

— состояние объектов стабилизировалось. — Через десять секунд тишины, нарушаемой пиканьем разнообразных приборов, доложил равнодушный голос дроида. — У органических работников лаборатории, зафиксировано легкое недомогание.

"и это все?".

— полный отчет. — Потребовал чародей, продолжая удерживать свое сознание в состоянии предбоевого транса.

Оказалось что выжило двести тридцать два образца, мозговая активность которых резко возросла и теперь почти не отличается от стандарта, характерного для десятилетних детей человеческой расы. Единственная причина, по которой никто из них не пытался встать и заговорить заключалась в том, что они просто не знают, как это сделать.

Когда по приказу чародея, одного из объектов вынесли за пределы его ауры, то он не прожил и минуты, получив множественные повреждения кровеносной и нервной системы. Непосредственно перед гибелью подопытного, дроиды зафиксировали скачкообразное увеличение мозговой активности, за которой последовало ускорение кровообращения из-за участившегося сердцебиения.

Великая Сила, за пределами ауры бывшего короля, и не собиралась успокаиваться, продолжая "кипеть". Однако же, она не пыталась раздавить сопротивляющегося ей одаренного, что само по себе наводило на размышления.

— кажется, я сам себя запер на одном месте. — Невесело усмехнувшись, произнес чародей.

* * *

С дня пробуждения представителей новой расы, прошло две недели. Все это время, Сомбра был вынужден находиться в лаборатории, поддерживая стабильность энергетического пространства при помощи собственной ауры. Разум, лишенный сна и иного отдыха, постепенно уставал, что было заметно по значительному снижению скорости мышления, но по самым неблагоприятным расчетам, до нарушения контроля над собственными силами, оставалась как минимум одна неделя. За этот период следовало найти способ, как защитить подопытных от вредоносного влияния внешнего мира.

Что бы не терять зря времени, при помощи ментальной магии, чародей передавал своим творениям знания о языках, бытовые основы, и множество иных сведений. При помощи магии крови, он слегка усиливал приток крови к мозгу жертвы, усиливая развитие этого органа, при этом тщательно следя за целостностью сосудов.

Несколько раз, главы пиратских кланов требовали выйти с ними на связь, но под предлогом важного эксперимента, вошедшего в свою финальную стадию, были посланы заниматься своими делами.

Время отведенное на поиск выхода из сложившейся ситуации, постепенно подходило к концу, а придумано было лишь два варианта действий. Можно было создать полностью герметичные скафандры, при помощи рун экранированные от Великой Силы, но для одаренного это было бы все равно что находиться в океане и не иметь возможности утолить жажду... кроме того, не известно как к подобному отнеслось бы само божество. Второй вариант был проще, но в то же время более рискованным: предполагалось оживить тени, после чего подселить их в тела оригиналов, совместив энергетики и матрицы личности. Какие же в этом плане были минусы? От восьмидесяти процентного шанса сделать подопытных бесплодными, до создания послушных марионеток, совершенно не способных на нестандартное мышление.

"только вот выбирать нужно уже сейчас, а-то потом может быть уже поздно. Я не смогу слишком долго поддерживать зону стабильной энергетики, да и какой в этом смысл?".

Потратив еще около часа на бесполезные по сути колебания, бывший король начал действовать. Использовать он решил именно второй план, так как в наличии у себя группы одаренных, отрезанных от Великой Силы, не видел никакого смысла, (от обычных дроидов было бы больше пользы, при меньших затратах на содержание и экипировку).

Для начала, взят был всего один подопытный мужского пола, погруженный в глубокий и спокойный сон без сновидений. Для того что бы оживить его тень, не пришлось прилагать никаких усилий, в конце концов Сомбра, за все свои прожитые жизни, отточил этот навык практически до автоматизма. Основные сложности начались при совмещении энергетики и ментальных тел, которые у оригинала и теневого двойника, отличались чуть меньше чем полностью.

Чувствуя себя портным, сшивающим два отрезка разных тканей разных размеров, человек все глубже проваливался в транс, уже не воспринимая течение времени. В результате его действий, у жертвы эксперимента появился второй поток сознания, постоянно подключенный к энергетическому плану и выполняющий функцию информационного фильтра, не допускающего до материального мозга лишних знаний.

Псевдоматерия из которой состояла тень, без остатка впиталась в живую плоть, тем самым придавая ей полу материальные свойства. Конечно, это не давало неуязвимости от обычного, не магического оружия, но регенерация должна была стать на порядок более эффективной, нежели у простых смертных.

"а со временем, может быть и еще какие ни будь способности проявятся... вплоть до манипуляции тенями".

Первый представитель новой расы, в сопровождении дроида и одного охранника человека, медленно переставляя ноги направился к выходу из лаборатории. Сомбра наблюдал за происходящим от ожидания даже затаив дыхание.

Вот голубокожий гуманоид пересек порог помещения, вышел за пределы стабилизирующей энергетическое пространство ауры, пошатнулся словно от удара мешком с песком по голове... и чуть менее уверенно чем прежде, продолжил шагать по коридору.

"успех?".

Сопровождающие тут же начали засыпать подопытного вопросами о его ощущениях, в ответ получая короткие лаконичные ответы вроде "да", "нет", не болит", "в ушах шумит немного" и "перед глазами мутно, но видеть не мешает". Как выяснилось чуть позже, шум в ушах являлся побочным эффектом от массивов информации, которыми Великая Сила щедро делилась с новым одаренным, и которые отфильтровывались нематериальной частью разума, созданной из тени. Мутной пеленой перед глазами оказалась "кипящая" Сила, которую ребенок видел из-за того, что частично находился в энергетическом плане.

"м-да... теперь нужно еще бороться с желанием, вскрыть подопытного что бы посмотреть на процессы изменений внутри организма".

Отогнав от себя неуместные мысли, бывший король приказал поднести к нему носилки с следующим объектом. Следовало как можно скорее завершить все необходимые манипуляции, что бы наконец снизить нагрузку на разум.

* * *

За шесть дней непрерывной работы, Сомбра успел провести изменения над сто семьюдесятью подопытными, после чего его собственный разум начал сбоить. Из-за совершаемых ошибок, шестеро голубокожих гуманоидов погибли в процессе проведения ритуала, и только после того как зона стабильного энергетического пространства уменьшилась вдвое, он признал что исчерпал свои силы.

В памяти так и не отпечатался путь до собственных апартаментов, похожих на большой банковский сейф с установленными в нем кроватью и прочей необходимой мебелью. Сон был долгим и спокойным, и к счастью никаких сновидений увидеть так и не довелось.

Проснувшись лежа в доспехе поверх одеяла, чародей долго восстанавливал цепь событий последних дней, и к собственному недовольству был вынужден признать, что слишком увлекся экспериментом, и из-за нежелания потерять плоды долгой работы, подверг риску собственное здоровье и целостность ума. О том, что истощенного одаренного мог убить любой удачливый наемник, думать совершенно не хотелось.

"зато, насколько я могу ощутить, волнение Силы наконец успокоилось, а кроме меня на территории комплекса, находится еще семнадцать десятков слабых одаренных... ну и двое ситхов".

Настроение, которое после долгого сна было не слишком радостным, стремительно понеслось вверх, чему способствовало осознание собственного успеха".

Торопливо приведя себя в порядок и вновь нацепив отчищенную броню и новый плащ, бывший король отправился... на кухню. В памяти сохранились воспоминания о том, что он ел несколько раз, не выходя из состояния транса, но по ощущениям собственного тела, происходило это не меньше трех-четырех дней назад.

как бы велико не было желание сразу после столовой отправиться на инспекцию лабораторий и мастерских, большая часть которых была оставлена без внимания из-за недавнего инцидента с Великой Силой, но накопилось слишком много неотложных дел, требующих личного внимания. Главы пиратских кланов, нашли несколько планет пригодных для жизни и строительства заводов, на которых жили либо немногочисленные бедные колонисты, либо дикие аборигены, все еще не вышедшие из каменного века. Следовало решить, куда именно отправлять оккупационные силы, и сколько вообще имеющихся ресурсов выделять на создание новой базы.

У пиратов было немало звездолетов малых и средних размеров, а после стычек с хатами, появился один большой космолет, превратившийся в флагман флота... но республика и конфедерация, при желании могли бы разбить всю эту армаду, задействовав один единственный ударный флот. Исходя из этого, для основания собственного маленького государства, следовало выбрать никому ненужное место, находящееся вдали от основных путей гиперпространства.

Кроме иных дел, лично у Сомбры оставалась обязанность проводить усиление рядовых пиратов, очередь из которых состояла уже более чем из двух сотен разумных. Отдельного внимания требовал и сборочный конвейер, купленный союзниками через подставных лиц у чиновников конфедерации.

"и почему нет возможности разделиться на несколько двойников? Хотя... если вырастить собственных клонов, а затем при помощи артефактов соединить их разумы в единую сеть, или ограничиться киборгами с органическими мозгами?".

Поймав себя на мысли о том, что серьезно рассматривает возможность создания киборгов с клонированными мозгами, объединенных в единую ментальную паутину, чародей с силой помотал головой и передернул плечами, усилием воли отчищая разум.

— мне следует отдохнуть. — Облокотившись о стену коридора, по которому шел к комнате связи, произнес бывший король. — Может быть следует выбраться с этой станции куда ни будь в галактику? Найду кого ни будь для драки и сброшу напряжение...

"эх мечты... а кто делом заниматься будет? Может быть идея с киборгами не такая и плохая?".

Спустя целую минуту раздумий с ускоренным в два раза сознанием, окончательное решение было принято и озвучено для самого себя:

— мне нужен полноценный заместитель и ученик, который сможет взять на себя часть обязанностей... а еще лучше, если их будет несколько.

Если раньше чародей был единственным одаренным на станции, не считая двух забраков находящихся в состоянии искусственной комы, то теперь выбирать можно было сразу из семнадцати десятков существ, разумы которых податливы для внешнего воздействия и прекрасно впитывают информацию, передаваемую при помощи ментальной магии. Нужно было лишь поделиться знаниями, создать закладки на лояльность себе, а затем позволить набираться опыта самостоятельно, изредка контролируя в самых сложных моментах.

"я — гений".

Порыв отправиться выполнять план немедленно, пришлось задавить усилием воли, ведь в комнате связи, уже некоторое время бывшего короля ожидали очень недовольные голограммы лидеров двух пиратских кланов. Предстояло потратить драгоценное время, на выслушивание претензий от союзников, после чего они перейдут к по настоящему важным вопросам.

— мир не совершенен. — Печально вздохнув, Сомбра прекратил опираться на стену и быстрым шагом продолжил свой прерванный путь.

* * *

(отступление).

На орбите столичной планеты республики, зависли два космических флота. Орудия кораблей смотрели друг на друга почти впритык, истребители роились между крупными звездолетами, готовясь в любой момент начать атаку... но приказ "не стрелять", не смел нарушить ни один из пилотов.

Известие о том, что канцлер Палпатин попал в плен, и теперь находится на борту флагмана конфедерации, под охраной самого графа Дуку, взбудоражило всю республику, пошатнув боевой дух ее защитников не являвшихся клонами.

На операцию по спасению единоличного правителя демократического государства, отправились лишь два джедая...

...Энакин Скайуокер и Оби-Ван Кеноби, скрыв свой истребитель при помощи техник Силы, как от визуального, так и от иных методов обнаружения, практически беспрепятственно влетели в один из ангаров флагманского звездолета конфедерации, но на этом их удача и окончилась. Неизвестным джедаям образом, охранные дроиды сумели нетолько обнаружить одаренных, но и подняли тревогу, вызвав тем самым подкрепление и перекрыв шлюзовые створки, разделяющие корабль на герметичные сектора. В ходе сражения, мужчинам пришлось разделиться, в результате чего, более молодой и недавно назначенный на свой пост магистр, подошел к капитанскому мостику в гордом одиночестве, (не считать же за сопровождение неопознаваемую груду металлолома, ранее бывшую боевыми роботами вооруженными бластерами и световыми мечами).

— джедаи... я выставлю вам счет за систематичную порчу имущества. — Это были первые слова графа Дуку, после того как он увидел вырвавшего при помощи телекинеза дверь магистра Скайуокера.

— освободи канцлера. — Потребовал молодой мужчина, не желающий вступать в мало понятные диспуты, а потому начавший наступать на врага с активированным световым мечом.

— и это так называемые "хранители мира в галактике". — Дарт Тиранус, (ситхское имя Дуку), с демонстративной печалью на лице покачал головой, а затем заявил. — Да ты даже больший ситх чем я.

— что за чушь? — Энакин не был намерен верить врагу... но Великая Сила подсказывала, что пожилой человек в черном камзоле, говорит совершенно искренне.

— где канцлер?! — Смутить Скайуокера удавалось немногим, главным образом из-за того, что он старался не задумываться о посторонних вещах, во время выполнения задания, а подробно проанализировать ситуацию он мог и позже, уже оказавшись в безопасном месте.

— раскрой глаза, джедай. — Ситх усмехнулся, но все же указал рукой куда-то себе за спину.

У противоположной от входа стены, в глубоком кресле сидел Палпатин, хотя правильнее было бы его назвать собственной блеклой копией. Седые волосы, всегда ухоженные и тщательно уложенные, спутались и потемнели до состояния грязного снега, яркие живые глаза затуманились, а волевое лицо превратилось в подобие мраморной маски. Дорогой камзол, словно в насмешку над своим хозяином, продолжал выглядеть совершенно новым, без единой лишней складки или прилипшей соринки.

— что ты с ним сделал? — Глухая ярость заклокотала в груди джедая, не так давно потерявшего мать, которую так и не смог спасти из лап работорговцев, а теперь чувствующий, что подвел человека, которого считал своим другом.

— ничего. — Совершенно спокойно отозвался Дуку... и Сила утверждала, что он говорит правду.

"ложь! Каким-то образом он врет!".

Наконец гнев вырвался наружу, волной Силового толчка, пройдясь по капитанскому мостику, выводя из строя компьютеры и управляющих флагманским кораблем дроидов. Однако, Дарта Тирануса подобное проявление эмоций, ничуть не впечатлило, и он даже не пошатнулся.

— и это все? От избранного я ожидал чего-то более... чего-то большего.

— рааа! — Уже почти не контролируя себя, Энакин бросился в атаку, размахивая световым мечом без всякой системы, словно необученный юнлинг.

Граф Дуку тихо смеялся, без всякого труда отражая удар за ударом своим собственным мечом, и даже не двигался с места, шевеля единственной рукой.

— если все магистры ордена, скатились до твоего уровня, то джедаи обречены, и я сделаю этому миру одолжение, избавив его от вас. — Продолжал насмехаться Дарт Тиранус.

Скайуокер отскочил назад, уклоняясь от смертельного выпада, а затем телекинезом швырнул в противника смятые тела дроидов. На какое-то мгновение, лицо графа исказилось от раздражения, но затем выражение сменилось на шок и панику.

— Сила... оставила меня? — Дуку еще успел увидеть рывок джедая, выставив перед собой меч отшагнуть назад, а затем оружие было вырвано из ослабевших пальцев. — Как же... так?

С шипением, клинок светового меча вошел в грудь Дарта Тирануса, прерывая его жизнь, а магистр ордена джедаев, наконец сумел взять свои эмоции под контроль.

"я... я его убил? Нет, сейчас не время об этом думать".

Спустя пару секунд, Скайуокер уже склонился над канцлером, и как раз в этот момент взгляду Палпатина начала возвращаться осмысленность.

— Энакин? Где это мы?

— позже я все объясню, сейчас нужно уходить.

* * *

— так каков будет твой ответ? — Канцлер Палпатин сидел в кресле за своим рабочим столом, и сцепив пальцы рук под подбородком, буравил взглядом спину собеседника.

В душе Энакина Скайуокера царил полнейший хаос: только что он узнал, что один из самых близких его друзей — владыка ситхов, по вине которого и началась война. Однако, что-то не позволяло сейчас же связаться с орденом джедаев, что бы рассказать им правду.

— я... мне нужно подумать. — Выдавил из себя молодой мужчина, прижимаясь лбом к широкому обзорному окну, из которого открывался великолепный вид на город.

— думай. — Согласно кивнул Дарт Сидиус. — Минут одиннадцать у тебя еще есть.

Энакин уже хотел задать вопрос, но вместо этого прислушался к Великой Силе, и почувствовал, как по направлению к зданию сината движутся пять источников яркого но холодного света.

"пятеро магистров, и Оби-Ван с ними".

Почему-то, присутствие учителя среди ликвидаторов, (а никем иным эта группа быть не могла), болезненно укололо Скайуокера в самое сердце. Злость вновь всколыхнулась в груди, обида на тех кто врал, пеленой заволокла сознание, и обернувшись к ситху он произнес:

— я принял решение, мастер...

...кабинет канцлера был разгромлен, три изуродованных тела уже лежали на полу в лужах собственной крови, подобно испорченным марионеткам с перерезанными нитками. Последний противник Сидиуса, с трудом сдерживал натиск врага, а в то же время, Кеноби теснил собственного ученика, отчаянно пытаясь дозваться до разума, который заполняла темная сторона Силы.

— Энакин одумайся, он обманывает тебя и хочет использовать.

— так же как и вы. — Зло оскалился новоявленный ситх, получивший имя Дарт Вейдер. — С того момента как забрали меня у матери, забивали мне голову своими догмами, называли своим братом но при этом и не думали доверять! Меня называли "избранным", постоянно что-то требовали, но никто даже не спросил, хочу ли я идти по этому пути! Я знаю, что меня вновь будут использовать, но на этот раз, хотя бы буду готов к этому и получу свою выгоду.

Прежде чем Оби-Ван успел сказать еще что-то, ему в спину прилетела короткая фиолетовая молния. Для магистра ордена джедаев, это было не смертельным попаданием, но от собственного боя отвлекло, давая возможность бывшему ученику провести свою атаку. Дарт Вейдер не упустил шанс, и его клинок рассек тело бывшего учителя от правого плеча, до левого бедра.

— славно-славно, ученик. — Палпатин, сбросив маску доброго дядюшки, изогнул губы в неживой улыбке, с нескрываемым удовольствием осматривая тела своих предполагаемых убийц. — Пришло время завершить этот фарс... ты готов?

— да, мастер. — Насколько мог холодно, отозвался молодой мужчина, глаза которого начали сиять тусклым золотом.

— тогда, отправляйся в храм джедаев. — Дарт Сидиус подошел к чудом уцелевшему рабочему столу, и нажал несколько кнопок на коммуникаторе. — Я хочу что бы там не осталось ни единой живой души.

* * *

Приказ, по которому клоны должны были напасть на своих командиров джедаев, был исполнен далеко не всеми, в результате чего вместо тысяч смертей одаренных, по Великой Силе прошла волна искажений от гибели нескольких десятков особо неудачливых рыцарей. Прямо на кораблях республики, вспыхнули ожесточенные бои между "мясными дроидами", одни из которых подчиняясь распоряжению командования и старым ментальным закладкам, пытались выполнить волю канцлера, а другие ничуть не менее отчаянно, защищали своих прямых командиров, так же успевших покопаться в головах подчиненных.

Примерно треть всех звездолетов флота республики, пока на остальных судах происходили локальные битвы, успели уйти в гиперпространство по неизвестным координатам, унося с собой членов ордена, получивших отличную причину разорвать все отношения с сенатом.

Тем временем, прибывший в храм Дарт Вейдер, был встречен огнем автоматических лазерных орудий и сотнями боевых дроидов. Когда же это неожиданное сопротивление было сломлено, оказалось что во всем комплексе осталось не больше пяти десятков джедаев, каждый из которых стремился дорого продать свою жизнь.

Примерно в это же время, магистр Йода, входил под своды недавно тайно отстроенного нового храма, который отличался гораздо меньшими размерами, зато был защищен множеством орудий ПКО. Вокруг маленькой зеленой планеты, находящейся в неизведанной части галактики, из гиперпространства выходили космические корабли, присоединяющиеся к флоту, уже занявшему свои позиции на орбите. На бортах были нетолько одаренные и подчиненные ими клоны, но так же дроиды и тщательно отобранные наемники, согласившиеся работать в столь необычных условиях.

Война между республикой и конфедерацией подходила к своему концу, но война между ситхами и джедаями, только начиналась и грозила быть гораздо более кровавой.

В зале сината, на столичной планете республики, разумные разных рас встречали овациями своего героя, в трудное для демократии время, решившегося взять на себя бремя власти. Они верили, что самые опасные и сложные времена позади и уже готовились вновь начать очередной виток спирали интриг и заговоров, даже не подозревая что вскоре само их существование встанет под сомнение.

Палпатин же, ранее лишь канцлер республики, а ныне первый император галактической империи, внешне сохраняя величественную торжественность на лице, в глубине души был готов запытать всех присутствующих до полной потери рассудка. Он считал, что продумал все варианты развития событий, но проклятые Силой джедаи, неожиданно оказались более умными и менее принципиальными, в результате чего нетолько выжили, но и превратились в серьезную угрозу.

"ничего, не долго им осталось бегать. Как только вступят в действие новые законы, и у империи появится настоящая армия, этих беглецов попросту раздавят словно насекомых... но для этого придется изменить некоторые планы".

* * *

С громким шипением, разбрасывая яркие горячие искры, четыре световых меча столкнулись и через несколько секунд борьбы, вновь расцепились.

Бой происходил на планете среднего кольца, в одном из переулков торгового города. Местная звезда уже скрылась за горизонтом, а немногочисленные прохожие поспешили убраться подальше от двух одаренных, решивших выяснить между собой отношения.

Удар сверху справа, был заблокирован левым мечом, выпад в грудь отведен в сторону правым клинком, а затем пользуясь появившейся в защите противницы брешью, Рошки нанесла удар ногой, впечатав пятку сапога в живот падшей джедайки. Асажж отлетела на метр назад, и тут же была вынуждена при помощи Силового толчка, отражать крышку мусорного бака, отправленную в нее телекинезом словно снаряд из примитивной пушки.

— маленькая тварь. — Прошипела женщина, принимая на скрещенные мечи сильнейший рубящий удар сверху вниз.

— не всем же быть такими великаншами как ты. — Весело заявила тогрута, атакуя уже с правого бока, обоими клинками целясь в грудь и бедро.

— я вырву твой поганый язык, и заставлю сожрать. — Не унималась бывшая ученица графа Дуку, швыряя в противницу бетонную урну.

— сперва поймай, неуклюжая дура. — Рошки успела запрыгнуть на стену, сделать два шага параллельно земле, а затем совершив сальто, оказалась позади падшей, попутно увернувшись от снаряда, разбившегося на осколки об здание.

— ррр! — Вентресс уже даже не пыталась сдерживать ярость, превратившись в опасное хищное животное.

— я знала что у тебя маленький набор слов, но не до такой же степени...

В последующие две минуты, бывшей джедайке было не до разговоров и насмешек, так как падшая начала вытворять настолько невероятные трюки, что бы достать оппонентку, что только холодный разум и максимально используемое предвидение, позволили сохранить голову на плечах. К счастью, Асажж не могла долго поддерживать тот же темп, а потому вскоре разрывы мышц начали давать о себе знать и в какой-то момент, после очередного акробатического кульбита, ноги сами подогнулись, заставив упасть на колени.

Совершив стремительный рывок и подпрыгнув в последний момент, пропуская под собой оба алых клинка, тогрута коротким выпадом пронзила грудь падшей джедайки. Толчок Силы, позволил отбросить руку Вентресс, оружие в которой было готово располовинить бывшую джедайку на две неравные части.

— уф... это было близко. — Рошки отключила мечи, пряча их в рукавах своего мешковатого одеяния, и бросила последний взгляд на распластавшееся на земле тело. — Я долго за тобой гонялась, но месть стоила всех приложенных усилий.

Чувствуя себя одновременно счастливой и опустошенной, девушка поспешила покинуть поле боя, пока туда не прибыли стражи порядка. Ей совершенно не хотелось объясняться с чиновниками, а тем более убивать простых людей, выполняющих свою работу.

"из известных мне целей, остались только император и Вейдер... проклятый предатель! Но до них так просто не добраться. Командиры конфедерации, либо мертвы, либо попрятались по убежищам, но все равно скоро будут мертвы. Так что же делать? в орден я вернуться не могу... не теперь, да и нет там ничего, что бы заставило желать вернуться. Нужно попытаться набрать достаточную силу, что бы шанс достать императора перестал быть равен нулю. Вот этим и займусь".

Приняв решение и поставив перед собой цель, одаренная ощутила как в душе успокаиваются последние эмоции. Смысла спешить уже не было, личная месть свершилась, а за орден она ответственность не несет.

(конец отступления).

* * *

Известие о том что республика развалилась, было не так что бы очень внезапным, предпосылки к этому проявлялись уже давно, но эффект некоторой неожиданности все же остался. Гораздо больше Сомбру, и двух его главных союзников, заинтересовали главная причина случившегося, а так же последствия отразившиеся на всем известном пространстве галактики.

По официальной версии, которую выдали средства массовой информации, ранее подчиненные республиканскому, а теперь имперскому правительству, джедаи попытались убить канцлера, что бы захватить власть в государстве. Пятеро убийц, находящихся в звании магистров, тайно пробрались в здание сината, (хотя имели полное право пройти туда официально), и напали на верного слугу народа. Если бы не Энакин Скайуокер, оказавшийся в кабинете Палпатина в момент покушения, то республика оказалась бы под властью фанатиков из ордена одаренных. Что бы не позволить коварному врагу и дальше творить все что взбредет в их фанатичные головы, верный слуга демократического общества, объявил о переформировании республики в империю, попутно назначив себя императором.

Народ восторженно рукоплескал, но среди сторонников перемен, обнаруживались и те кто вспомнил, что Скайуокер так же является джедаем, да к тому же еще и магистром. Кроме того, даже если убийцы действительно существовали, то оставался вопрос: каким образом талантливый и могущественный, но молодой и неопытный одаренный, сумел одолеть сразу пятерых своих более старших собратьев? Дополнительных проблем новоявленному императору добавило известие, что орден джедаев нетолько не уничтожен, но стал даже более опасным чем раньше и на его сторону перешла почти треть всего действующего военного космофлота.

У граждан планет, недовольных превращением республики в империю, появился выбор: молча терпеть власть Палпатина,, или же примкнуть к стихийно образовавшемуся сопротивлению. Конфедерация, лидеры которой совершенно внезапно для общественности, решили закончить войну и присоединиться к империи, так же не смогла сохранить целостность, расколовшись на дюжину мелких государств, правители которых решили урвать свой кусок власти, пока сильнейшие игроки галактической арены, рвут друг другу глотки за право первенства.

На фоне этого, слухи об отдельных планетах, решивших не присоединяться ни к кому, заявив о собственном суверенитете, оставались незамеченными и мало кого интересовали. А ведь кроме выше перечисленного, где-то в космосе остались одаренные одиночки, падшие джедаи не перенесшие тягот войны и потому тронувшиеся умом, а так же многочисленные наемники и склады с заводами дроидов, способные обеспечить любую планету собственной армией в кратчайшие сроки.

— мне одному это кажется, или план неведомого манипулятора слегка нарушился? — Поинтересовалась голограмма сутулого старика в военном мундире без знаков отличия.

— ну почему же неведомого... по моему все достаточно очевидно. — Подал голос чародей, последние пять минут стоявший без движений, полностью погрузившись в анализ ситуации. — Как и в любом ином деле, здесь нужно смотреть на то, кому происходящее выгодно, и с девяносто процентной вероятностью, ты угадаешь виновника событий.

— а выгодно случившееся в первую очередь канцлеру... прошу прощения, императору Палпатину. — Уверенно заявила тогрута, на этот раз одетая в нечто, отдаленно напоминающее мантию волшебницы, ткань которой переливалась всеми оттенками зеленого.

— я бы не стал сбрасывать со счета гранд магистра Йоду. — Дополнил мнение девушки бывший король.

— поясни. — Потребовал пожилой мужчина, вперив в одаренного немигающий взгляд.

"мог бы уже усвоить, что на меня это не имеет никакого эффекта".

Промелькнула на краю сознания раздраженная мысль, которая не помешала Сомбре ответить совершенно спокойно и даже вежливо:

— вы и сами понимаете, что орден джедаев, практически ничего не потерял... разве что здание храма теперь находится под контролем врага и некоторое количество одаренных погибло. — После короткой паузы, необходимой что бы набрать в грудь побольше воздуха, он продолжил. — А теперь посмотрим на ситуацию, с точки зрения того, что джедаи приобрели: личная армия, независимость от решений сината, неизвестное количество баз в неизведанных частях галактики, ну и разумеется возможность влиять на миры, не желающие вступать в империю. А во главе военизированной религиозной организации разумных, способных силой мысли гнуть стальные листы, стоит скромный маленький и безобидный, гранд магистр Йода.

— у меня появились два вопроса. — Женщина подняла руку, словно послушная ученица на уроке в школе.

— "кто виноват" и "что делать? — Предположил чародей.

— а вот и не угадал. — Тогрута изогнула губы в улыбке превосходства. — Мне интереснее другое: "как" и "зачем"?

— на первый вопрос ответ элементарен: Йода просто позволил кукловоду, которым предположительно является Палпатин, осуществлять свой план. — Одарив собеседников насмешливым взглядом, одаренный спросил. — Неужели вы думали, что политик с тысячелетним опытом, не сможет сопоставить факты, имея ресурсы одной из сильнейших организаций в галактике?

— ты хочешь сказать... — Старик нахмурился и замолчал.

— именно. — Бывший король утвердительно кивнул. — Гранд магистр, попросту использовал ситха, позволяя тому верить, что это он использует джедаев.

— не слишком ли сложно? Да ты и сам говорил, что ощущаешь гибель сильных одаренных, в том числе и членов совета магистров. — В голосе женщины звучали сомнения, а вот взгляд горел любопытством.

— если я прав и Йода собирается изменить положение ордена в галактике, то ему нужны будут подчиненные, многочисленные и безоговорочно верные. Магистры, выросшие во времена мира, в определенный момент могли бы воспротивиться своему лидеру, что подняло бы волнения в рядах рыцарей, мастеров и падаванов. В результате этого мог бы произойти раскол уже внутри ордена.

— и все же, это звучит слишком нереально. — Пожилой мужчина покачал головой. — Я конечно не верю в то, что джедаи безгрешны, но та картина мира, которую рисуешь ты, слишком сильно отличается от привычного образа защитников мира и порядка.

— везде есть свои исключения, которые только подтверждают правила. — Чародей пожал плечами. — Во время войны с конфедерацией, орден защищал интересы республики и идеалы демократии... сейчас ничего почти не изменилось, разве что врагом стала империя. Для джедаев не может быть лучше противника чем ситх, и чем сильнее и могущественнее будет адепт темной стороны Силы, тем выше возвысятся те, кто его победят.

— ты настолько уверен в победе джедаев? — Старик изобразил подобие удивления.

— в одной книге я прочитал следующее: "после заката, всегда приходит рассвет, и как бы темна и страшна не была ночь, я знаю что утром встанет солнце и тьма отступит...". — Сомбра выждал театральную паузу и продолжил. — Как показывает практика, сколько бы войн не происходило в галактике и как бы силен не был враг, рано или поздно орден его побеждал, и этот раз вряд ли будет исключением.

Между собеседниками повисла неловкая тишина, которую нарушила тогрута:

— гхм... это конечно очень интересная тема, и я рада была бы ее продолжить, но все же, давайте вернемся к более близким нам делам.

— согласен. — Поддержал женщину старик.

— не возражаю. — Бывший король сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на глав пиратских кланов. — Кто начнет?

— ты. — То ли предложил, то ли потребовал пожилой мужчина.

— хм... почему бы и нет. — Одаренный прикрыл глаза, будто вспоминая что-то важное. — Первая партия "легионеров" второго поколения, почти достигла зрелого возраста и теперь мы снижаем темпы роста и старения, что бы клоны прожили хотя бы двадцать лет. В дальнейшем предполагается сократить период ускоренного взросления до биологического возраста тел в десять-двенадцать лет, после чего подопытные будут проходить обучение естественными способами, что предположительно увеличит сроки жизни каждого объекта вплоть до сорока лет. Через неделю мои лаборатории смогут предоставить первую партию "легионеров", в количестве пятисот штук. Мастерские уже завершили сборку брони, оружия и дополнительной амуниции, так что в строй бойцы войдут полностью "упакованными". С выращиванием одаренных разумных, возникли некоторые проблемы, которые в данный момент решаются, но об этом доклад будет сделан в следующий раз. Что еще? Да, чуть не забыл: испытания прошел боевой управляемый робот, проходящий под названием "эхолет". К сожалению выяснилось, что на максимально возможных настройках, обычный пилот практически не выдерживает нагрузки, в результате чего значительно падает эффективность. Если же искусственно снижать показатели, то эффективность боевой единицы, не отличается от специализированной техники.

— из всего этого набора слов я понял только то, что тебе нужны дополнительные ресурсы. — Пробормотал старик. — Если уж чего-то не хватает, так бы сразу и говорил, а не забивал нам головы бесполезной болтовней.

В ответ на эту тираду, бывший король только пожал плечами.

Следующей отчитывалась тогрута, занимавшаяся освоением сразу двух планет, на которых не было развитой цивилизации. Космические корабли непрерывно сновали от станции, к зарождающимся колониям, перевозя оборудование, продукты, медикаменты, оружие, дроидов и живых работников. Действовать приходилось осторожно, что бы не привлечь внимание конкурентов, или кого ни будь из официальных государств, даже слабейшее из которых могло доставить множество неприятностей на начальных этапах.

Старик занимался внешней "политикой", что включало в себя рекрутирование новых добровольцев, которых позже предстояло обработать Сомбре, а так же его отряды пиратов на стареньких космических кораблях, изображали активную деятельность, время от времени нападая на неосторожных торговцев и контрабандистов. Он был не слишком доволен отведенной ролью, да и риск связанный с осуществляемым проектом, грозил полным крахом в случае неудачи, что так же не добавляло крепости нервам.

Нужно заметить, что и на самой станции, мало кто знал о деятельности двух главенствующих пиратских кланов и организации "черный единорог". В основном обыватели ограничивались слухами о неведомой авантюре невероятных масштабов, которая заставит вздрогнуть всю известную часть галактики... но большинство считало это обычными сплетнями. Тех же, кто проявлял излишнюю активность в попытках разузнать правду, отлавливала служба безопасности, а дальше судьба неудачников могла пойти по одному из двух сценариев: допрос в пыточной и почти стопроцентная смерть, или же попадание на лабораторный стол в комплексе принадлежащим Сомбре.

Обсуждение важных вопросов не затянулось надолго, все же планы были давно утверждены и теперь нуждались в некоторой корректировке а не полном пересмотре. Спустя три четверти часа, главы пиратских кланов распрощались с бывшим членом ордена джедаев, и отключили связь.

Чародей еще несколько минут стоял совершенно неподвижно, анализируя разговор и прогнозируя его последствия, а затем его силуэт распался на облака красного тумана и лоскуты живой тени, бесследно растаявшие в воздухе. В тот же момент, находившийся в одной из личных лабораторий оригинал, получил подробные воспоминания от своего кровавого клона, в который была вселена оживленная тень, которая и играла роль разума для бездушного дубликата.

"и все же... я — гений".

* * *

Прохаживаясь вдоль стен просторного ангара, все ровные поверхности которого были испещрены скрывающими и экранирующими рунами, Сомбра с удовольствием наблюдал за своими творениями, занимающимися развитием телекинеза и отработкой навыков фехтования на световых мечах. Пока еще невысокие голубокожие гуманоиды, были разделены на две примерно равные группы, одна из которых разместилась на специальных ковриках в дальней части зала, сидя в позе "лотоса", вторая же разбилась на пары и тройки, размахивая тренировочными мечами без какой-то определенной системы. Одеты они были в серые комбинезоны, плотно облегающие стройные жилистые тела.

Благодаря двум большим пальцам, хватка на рукояти меча была гораздо более надежной, чем у представителей рас с более стандартными кистями. Четырехпалые стопы, из-за толстой кожаной подошвы, практически не нуждались в обуви, что впрочем не означало, что они могли обойтись вовсе без нее.

Чародей недолго думал над тем, как назвать новую расу, и в итоге они получили наименование "альфары". В колбах в памятной лаборатории, уже созревала вторая партия зародышей, взросление которых было замедленно в два раза, относительно их предшественников. Бывший король учел свою предыдущую ошибку, а потому теперь за всеми изменениями следил его кровавый двойник, способный в случае необходимости вызвать оригинала и выиграть немного времени, не позволив образцам бездарно умереть.

— меняйтесь. — В тишине зала, особенно громко прозвучал приказ Сомбры.

Альфары замерли на несколько мгновений, после чего все так же не произнося ни слова, стали выключать тренировочные мечи или подниматься с ковриков. Пока что, девочки отличались от мальчиков не слишком сильно, все же фигуры только формировались да и период роста не окончился. В наследство от забраков, все они получили маленькие рудиментарные рожки, начавшие вырастать примерно через месяц после изъятия из резервуаров.

Чародей уже передал немалую часть своих знаний альфарам, и все больше удивлялся их способности воспринимать любую информацию, так что каждый голубокожий гуманоид мог бы считаться полноценным профессором... только вот между понятиями "знать теоретически", "понимать" и "быть способным применить на практике", была огромная пропасть, которую требовалось заполнить личным опытом.

Группы поменялись местами, и в воздух снова взмыли тренировочные железные шарики поднятые телекинезом, а так же загудели рукояти световых мечей. На низкой мощности генератора, твердый свет имел гораздо меньшую температуру, благодаря чему от любого удара в худшем случае на коже оставались легкие ожоги.

Все световые мечи, с которыми занимались альфары, имели клинки насыщенно красного цвета, но это не означало что бывший король собирается выращивать ситхов, просто искусственные кристаллы для фокусировки твердого света были выращены из его крови. Позже, после того как теоретические знания перейдут в раздел навыков и умений, каждый ученик самостоятельно вырастит, купит или найдет свой собственный кристалл или кристаллы.

"лет через пять-десять, каждого из них можно будет выставлять против рыцаря джедая, а самые упорные и талантливые, могут сравниться с мастерами. Однако, до тех пор о их существовании лучше не распространяться, а-то и орден с Йодой во главе, и ситхи, и все остальные одаренные галактики, захотят выразить мне свое восхищение крепким пожатием шеи... что бы избежать появления конкурентов".

Сколь бы высокого мнения о себе и своих способностях не был чародей, он осознавал свою уязвимость и смертность. Когда же высокомерие достигало неприемлемых величин, в разуме активировались самостоятельно созданные закладки, вытаскивающие из памяти самые обидные ошибки из прошлых жизней, оканчивающиеся смертью и возвращением в между мировое пространство. Обычно этого хватало, что бы вернуть возможность здраво оценивать свое положение, на крайний же случай оставался отрывок памяти, содержащий последний разговор с Дискордом.

"как бы силен и хитер ты не был, всегда найдется кто-то более сильный, хитрый, умный или попросту везучий".

Отогнав от себя невеселые мысли, бывший король активировал световой посох, установив мощность генератора на минимум, и выйдя к центру ангара приказал:

— нападайте.

Дважды просить не пришлось и альфары, споро разделившись на четверки, стали окружать своего создателя. Пока что они были слишком медленными и слабыми, да и рефлексы в мышечную память вбить не успели, но победы от них не требовалось. Гораздо важнее был опыт сражения с противником, превосходящим тебя по всем параметрам, как в схватке один на один, так и четверо против одного.

Стоя на полу, одновременно атаковать могли лишь четверо, максимум пятеро мечников, большее их количество скорее мешало бы друг другу. Однако, если учитывать что одаренные, нередко применяют элементы акробатики, то для неожиданных нападений открываются еще и направления сверху...

Световой посох вращался в руках, скоростью движений превосходя противников совсем на чуть-чуть, что создавало ложную иллюзию шанса на успех. Альфарам казалось, что стоит преодолеть свой предел совсем на немного, и тренировочный меч коснется насыщенно зеленой брони. И пусть разум понимал, что Сомбра сражается далеко не в полную силу, но подсознание требовало выкладываться по полной программе.

Четверки старались действовать слаженно, но пока что выходило у них не слишком хорошо из-за отсутствия боевого опыта. Великая Сила так же не помогала голубокожим гуманоидам, ведь чародей был более сильным одаренным и даже боевое предвидение применял эффективнее.

Очередная попытка отвлечения внимания, а затем сдвоенная атака в правое бедро и спину, окончились лишь тем, что световой посох встав параллельно полу, одним из лезвий блокировал оба меча нападавших. В следующую секунду, первая пара из четверки получила неопасные, но болезненные и обидные тычки клинком в плечо и живот.

Место проигравших, тут же заняла новая команда, члены которой старались использовать иную тактику, заключающуюся в непрерывном нанесении ударов с разных направлений...

* * *

На причальных ангарах станции царила суета: в десятки грузовых звездолетов, ровными шеренгами заходили новенькие боевые дроиды гуманоидной формы, собранные на конвейере купленном у уже развалившейся конфедерации. Вместе с роботами, в трюмы грузили ящики с бластерным и огнестрельным оружием, а так же гранатометы с снарядами для них, разнообразные мины и даже автоматические турели. Скрыть подобное от обывателей, не являющихся частью пиратских кланов, было невозможно, но и пояснений на вопросы никто давать не собирался. Со стороны, происходящее было похоже на то, что хозяева станции решили перебраться на новое место, и при этом забирают с собой все, что можно было открутить от пола и стен.

Особое внимание зевак привлекли гиганты ростом в два с половиной метра, полностью закованные в глухую черную броню без опознавательных знаков, обвешанные таким количеством разнообразного оружия, что хватило бы снарядить небольшую армию. Шагающие ровным строем "легионеры", внешне не обращали внимания на посторонних, но в каждую секунду были готовы отразить возможное нападение недоброжелателей, а благодаря рунам ментальной связи, нанесенным на внутреннюю поверхность шлемов, они могли контролировать пространство гораздо лучше чем иные разумные и даже боевые роботы.

Присутствие представителей кланов на станции, оставалось минимально необходимым для того, что бы продолжать контролировать большую часть основных узлов жизнедеятельности. Освободившиеся пространства, частично отдавались наемникам и пиратам одиночкам, которые несомненно воспользуются предоставленной возможностью возвыситься. Неофициально же, станция целиком переходила во власть Сомбры, превращаясь в одну большую лабораторию и полигон для испытания новых изобретений. Местных обитателей, давно и надежно утвердившихся за границами законов цивилизованного мира, не было жалко никому, а потому они должны были стать добровольными подопытными, даже не подозревая об этом.

Сутулый старик, так и не расстающийся со своим военным мундиром, отбыл на одну из колоний на личном звездолете, до последнего момента сохраняя в тайне время отлета. Тогрута собиралась отправиться вместе с конвоем из грузовых космолетов, что бы лично проконтролировать доставку дорогостоящего оборудования. Что бы заставить их делать то, что было нужно бывшему королю, не пришлось даже прибегать к ментальным вмешательствам, стоило лишь надавить на жадность и тщеславие, которые в той или иной степени, присутствуют в каждом разумном.

"быть главой клана пиратов, это конечно хорошо и прибыльно, но гораздо лучше стать почти независимым правителем собственного маленького государства, где твоя воля будет непререкаемым законом".

Примерно такие мысли одаренный внушал своим собеседникам, почти на каждом их совещании через голограммы. Не применялись ни гипноз, ни техники Силы, лишь психология и личный опыт бывшего правителя Кристальной Империи, за свою долгую практику, ни раз вынужденного направлять деятельность подчиненных в нужное русло.

Как было доказано многочисленными примерами, разумный способен приносить гораздо больше пользы, если уверен что работает на благо для себя, даже не сомневаясь в том что сам принял все важные решения. Конечно, это более долгий и сложный путь, нежели прямой приказ подкрепленный силой, или ментальное внушение, но и пользы в результате трудов оказывается во много раз больше.

Очередной этап плана бывшего короля, был завершен. Далеко не все получилось так, как хотелось в самом начале, от каких-то шагов вообще пришлось отказаться, но желаемый результат был достигнут. Теперь же, пока в галактике велся активный перераздел власти и зон влияния, следовало нарастить собственную военную мощь, для чего будут использоваться заводы по производству дроидов и инкубаторы для выращивания клонов. Оставалась проблема с отсутствием полноценного военного флота, да и производственные мощности все еще оставляли желать лучшего, но это было решаемо при помощи денег и пиратов, уже почти исчерпавших свой потенциал.

Погрузка кораблей завершилась, и механический голос из динамиков расположенных под потолком, настойчиво попросил всех посторонних покинуть причальные ангары. Экипажи звездолетов заняли свои места, герметичные створки внешних шлюзов открылись с какой-то торжественной неспешностью, и объединенная флотилия двух кланов, устремилась в открытый космос. На мониторах диспетчерских терминалов еще долго можно было следить за тем, как грузовозы скрываются в астероидном поле, что бы через какое-то время достичь точки, откуда можно будет уйти в гиперпространство.

В элитных и некоторых жилых секторах, внезапно стало удивительно пусто, так как обитатели этих мест отправились на колонии вместе с караванами. На всей остальной станции, произошедшее отразилось лишь несколько увеличившимся количеством беспорядков, а так же волнением среди группировок, уже начавших предвкушать открывающиеся перспективы. Несомненно, шпионы от разных организаций, отправят своим хозяевам подробные отчеты, которые попадут по назначению не раньше чем через несколько суток.

Тем временем, находящийся в своем комплексе мастерских и лабораторий Сомбра, готовился явить себя большому миру.

В ПЫЛИ ЗВЕЗД 5.

(отступление).

Все датчики на панели управления космическим кораблем, мигнули тревожными красными сигналами, а затем, после жесткой встряски, судно "вывалилось" из гиперпространства в обычный космос. Двигатели начали работать в нормальном режиме, бортовой компьютер проводил диагностику систем, а на всех волнах удаленной связи звучало одно и то же сообщение, произносимое безжизненным механическим голосом:

— "вы вошли в зону закрытого гиперпространства. Оставайтесь на месте до прибытия ближайшего патруля, в ином случае ваш космолет будет признан нарушителем границ и уничтожен".

— вот хатовы мерзавцы! Все же обманули... эх, если встречу этих торговцев еще раз, то отправлю туда же куда и ситхов. — Облаченная в серебристый броне скафандр тогрута, в гордом одиночестве находящаяся в кабине пилота, устало откинулась на высокую спинку жесткого кресла.

После нажатия нескольких сенсорных клавиш на подлокотнике, двухсотметровый звездолет, похожий на параллелограмм с обрезанными углами, лег в дрейф. Двигатели отключились, все системы перешли в режим экономии ресурсов, и даже свет стал более мягким и не раздражал усталые глаза.

"может быть музыку послушать?".

Почему женщина решила так легко сдаться, даже не попытавшись скрыться от возможных преследователей? Просто без возможности уйти в гиперпространство, ей было слишком долго добираться до жилых планет, или до границы зоны помех, не позволяющих активировать привод. Патрульные суда же, не испытывали подобных сложностей, а так же по слухам распространяющимся по галактике со скоростью пожара в засушливую погоду на тропической планете, они не стеснялись при первой же возможности применить силу.

В своем авантюрном плане по проникновению на закрытую территорию, Рошки надеялась на новейший двигатель, который должен был позволить остаться незамеченной силами военного флота маленького, но невероятно опасного государства. Все информаторы и эксперты в один голос утверждали, что система надежная и сбоев не даст, однако реальность оказалась более суровой чем хотелось бы. У одной из самых востребованных охотников за головами, даже возникло подозрение, что от нее попросту захотели избавиться.

"доигралась в неуловимую преступницу, да еще и расслабилась почувствовав свою безнаказанность".

Стукнув левой рукой по ни в чем не повинному подлокотнику, женщина услышала жалобный писк приборов, которые не сумели опознать полученную команду.

— если все обойдется, то я найду каждого "эксперта" и заставлю пожалеть о том что они вообще родились. — Тогрута зажмурила глаза и глубоко задышала, успокаивая разошедшиеся эмоции.

Что вообще представляла из себя "зона закрытого гиперпространства"? это был сравнительно небольшой участок космоса, в котором выходили из строя приводы гипердвигателей. Аномалия появилась через четыре года после того как республика превратилась в империю, а орден джедаев из многочисленных окраинных миров, сформировал свое государство, названное федерацией.

Сперва ученые думали, что аномалия имеет природное происхождение, но после того как в зоне пропали несколько экспедиций, император отправил на разведку малый межзвездный флот, столкнувшийся с войсками новой стороны, вступившей в противостояние против всех уже существующих государств. Выбравшиеся из той бойни капитаны звездолетов докладывали, что ими были обнаружены пирамидальные металлические объекты, висящие в открытом космосе или на орбитах планет, от которых и исходили сигналы, нарушающие работу двигателей.

Пирамиды в длину достигали двух километров, при этом имели основание диаметром в один километр. Боковые их поверхности были разделены на восемь одинаковых частей, с ярко выделяющимися гранями.

В этот момент, сенсоры транспортника Рошки, засекли появление нового судна всего в десяти километрах справа. Этот корабль был одновременно похож и на вытянутый равнобедренный треугольник, и на кинжал, а более всего своим видом напоминал аккламатор времен войны республики и конфедерации. Самое заметное отличие составляли размеры, так как данный образец военно-космической инженерии, имел всего пятисотметровую длину, с основанием шириной в сто пятьдесят метров.

"но четыре турболазера, нацеленные прямо на меня, нивелируют недостаток размеров".

В памяти Рошки, тут же всплыло название этого космолета, а так же приблизительные характеристики, (она серьезно готовилась к операции, собирая всю возможную информацию о противнике).

Звездолет класса "Давид", считался самым маленьким военным судном не имеющего названия государства. Он был оснащен четырьмя турболазерами, двадцатью сдвоенными лазерными установками и четырьмя торпедными шахтами, а кроме этого на борту находилось до сотни дроидов истребителей, так же вооруженных лазерами и несущих на раскладных "крыльях" по две самонаводящиеся ракеты. В бою эти космолеты выполняли функции поддержки и часто прикрывали транспортники.

Километровые "Ахиллесы", на первый взгляд были похожи на вдвое увеличенные "Давиды". Они имели по восемь турболазеров, сорок счетверенных лазерных установок и все те же четыре торпедные шахты, но при этом почти не несли на себе истребители, (двадцать штук не в счет). Броня этих монстров, выдерживала неоднократные прямые попадания главных орудий мощнейших кораблей империи, позволяя почти безнаказанно наносить ответные удары.

Полутора километровые "Голиафы", представляли из себя основную ударную мощь флота безымянного государства. По данным имперцев, они были медлительными и неповоротливыми, но словно компенсируя этот свой недостаток, их корпуса были усеяны разнообразными орудиями, в секунды разряжающими самые мощные энергетические щиты. На прочность броню "Голиафов" проверить так и не смогли, так как они в построении шли сразу за "Ахиллесами", прекрасно выполняющими роль подвижных щитов.

— "...последнее предупреждение: неизвестный звездолет, назовитесь и объясните цель прибытия, в ином случае мы открываем огонь". — Донесся грубый мужской голос из динамиков корабельного коммуникатора.

"ситх! Надо же было так задуматься. Нет, что-то со мной явно не в порядке".

— говорит корабль "вольный странник". — Нажав несколько сенсорных кнопок на подлокотниках, Рошки поспешила выйти на связь, опасаясь что в ином случае ее попросту расстреляют.

Тогрута была неплохим пилотом и возможности своего судна знала прекрасно, а потому даже не задумывалась о попытке вступить в открытое противостояние с военным звездолетом.

— "назовите цель своего прибытия, количество членов экипажа, перечень перевозимых грузов". — Подобно дроиду, без тени эмоций в голосе, потребовал собеседник.

— мое имя Рошки, я бывший рыцарь джедай а ныне охотник за головами. Прибыла сюда в надежде устроиться на работу. На борту "вольного странника" только один разумный, запрещенных имперскими законами товаров нет.

Установилась напряженная тишина, во время которой женщина подготавливала свой транспорт к стремительному рывку, на случай если патрульный все же решит стрелять. Не то что бы она надеялась убежать... но и умирать послушно сложив руки, очень уж не хотелось.

— "сейчас на ваш корабль прибудут солдаты, которые проверят судно на предмет нарушений или обмана. Вы готовы к сотрудничеству?".

"ну разумеется да, и дело вовсе не в пушках, способных превратить меня в космическую пыль с одного залпа".

— готова. — Старательно скрывая истинные эмоции, отозвалась бывшая джедайка.

— "прекрасно. Как только проверка будет окончена, мы проводим вас до ближайшего космопорта, где вашим делом займутся эмиграционные службы". — С намеком на дружелюбие объявил невидимый собеседник.

"эмиграционные... не важно. зачем я только полезла в это гиблое место? Ах да, слухи о том что здесь обитает какой-то ситх...".

От "Давида" отделился двухместный шаттл, в считанные минуты достигший судна тогруты. Еще через некоторое время, на борт вступили двое разумных, один из которых являлся самым обычным человеком в матово черной броне, дизайном похожей на доспехи клонов, а вот второй представлял из себя настоящего великана ростом в два с половиной метра. Если бы датчики установленные на выходе из ангара точно не утверждали что это живое существо, то женщина подумала бы, что вторым инспектором является боевой дроид неизвестной модели.

"становится все интереснее и интереснее".

Одаренная прислушалась к фону Силы, стараясь ощутить своих гостей, и с неудовольствием поняла, что ей что-то мешает "всмотреться" внимательно. Солдаты для сенсорики охотницы за головами, выглядели размытыми пятнами, и это ей очень не нравилось.

(конец отступления).

* * *

Кровавые двойники, по признанию Сомбры, были самым полезным его изобретением после освоения рунной магии. Для их создания требовался резервуар с чистой водой без посторонних примесей, несколько капель крови оригинала, а так же уйма ментальной, жизненной и немного духовной энергий. В результате получался автономный клон, разум которому заменяла вселенная в него тень, за счет которой после разрушения оболочки, память возвращалась к создателю.

Чародей мог создать только трех двойников, способных на достаточно долгое существование и осознанную деятельность. Это ограничение было связано с тем, что тень разделенная на четыре части, становилась слишком блеклой и уже почти не несла в себе отпечатка разума своего хозяина.

Благодаря кровавым двойникам, бывший король мог заниматься сразу четырьмя задачами, требующими его непосредственного внимания, что в свою очередь ускоряло течение всех работ едва ли не вдвое. За восемнадцать лет с момента основания империи и федерации, маленькое безымянное государство расширило свои границы, и теперь вместо двух колоний на двух незаселенных планетах и одной станции населенной разного рода преступниками, одаренный руководил двенадцатью планетами, тремя космическими станциями и настоящим военным флотом. Все это богатство размещалось в пяти солнечных системах, при помощи генераторов гиперпространственных помех, отрезанных от остальной галактики.

Империя, которой официально и принадлежал этот кусок космоса, дважды посылала военных, что бы разобраться с непонятным феноменом, и оба раза была одержана победа над силами вторжения. Не смотря на то, (а может быть именно потому что), девяносто процентов населения безымянного государства являлось клонами разных людей, все бои велись до последнего живого солдата способного держать оружие или активировать систему самоуничтожения корабля. В результате, император Палпатин, ведущий активную войну с орденом джедаев, окружил зону закрытого гиперпространства наблюдательными станциями и военными судами быстрого реагирования, на чем временно и успокоился сконцентрировавшись на более важных целях.

Подобное пренебрежение несколько ущемляло гордость и самолюбие Сомбры, но он все же здраво оценивал свои силы и понимал, что если для обороны уже имеющихся планет еще и хватает, то вот для наступления и захвата чужой собственности, еще слишком рано. Так и вышло, что уже почти десять лет, империя следит за безымянным государством, не предпринимая шагов по его уничтожению, а чародей сидит на укрепленных позициях, строя звездолеты, выращивая клонов, собирая дроидов и экспериментируя в разных областях науки и псевдо науки.

За прошедшее время, в ряды великой безымянной армии вступили более двух тысяч представителей расы альфара. На их плечи ложилась обязанность руководства отдельными отрядами, целыми кораблями и гарнизонами заселенных клонами городов. Каждого голубокожего гуманоида, всегда сопровождала пара "легионеров", исполняющих роль охраны, грубой силы и почетной гвардии.

Бывший король, (подумывающий избавиться от слова "бывший" в мысленном обращении к себе), являлся верховным командующим всех сил, но организационные проблемы предоставлял решать своим советникам, секретарям и заместителям. Последний проект, который полностью захватил его внимание, являл собой звездолет для транспортных и грузовых перевозок, способный играть роль автономной мобильной базы для флота, а так же жилой станции для нескольких тысяч солдат единовременно.

Именно когда одаренный бился над чертежами своего нового шедевра, от пограничной службы пришло донесение о том, что на территорию государства проник джедай. Каждый день, какой ни будь авантюрист, или группа искателей приключений, пытались попасть в зону закрытого гиперпространства, становясь законной добычей для альфар и их подчиненных, с удовольствием набирающихся боевого опыта. Одаренные же прибывали крайне редко, и тому было две причины: джедаям не хватало сил, что бы отвлекаться от борьбы с империей, у империи же не было лишних ситхов, что бы терять их в бессмысленных операциях.

Таким образом, появление неизвестного джедая пусть и не было уникальным событием, но и из числа рядовых ситуаций выбивалось.

"почему бы не изобразить гостеприимного хозяина и не приютить бывшего собрата по ордену? Заодно и от работы отвлекусь".

Так решил для себя чародей, отдавая приказ отконвоировать гостя на ближайшую военную базу, где альфары могли бы силой некоторое время удерживать даже гранд магистра Йоду.

* * *

Голографическое схематичное изображение космического корабля, висело над полом комнаты связи. Три пары глаз, с разными эмоциями во взглядах, пробегались по плавным контурам корпуса.

— это... что это вообще такое? — Сутулый старик, с наголо выбритой головой, морщинистым и вечно недовольным лицом, как всегда одетый в военный мундир без знаков отличия, сидя на треногом стуле без спинки, ткнул узловатым пальцем в изображение судна. — Не говорите мне, что вместо нормальных военных космолетов, наши верфи будут собирать это.

— хорошо, я пощажу твои нервы и буду молчать. — Без намека на издевку в голосе, произнес Сомбра, взгляд которого выражал смесь усталости и удовлетворения от хорошо проделанной работы.

— мне тоже интересно узнать, что это такое? — Единственная женщина, присутствующая в качестве голограммы, (так же как и пожилой мужчина), позволила ноткам любопытства прорваться в своем голосе.

— хотите знать, что это? — Чародей указал рукой на продолжающие висеть в воздухе контуры звездолета. — Это то, что даст нам преимущество в противостоянии с империей, федерацией и остальными объединениями планет.

В ответ на это заявление, старик в пол голоса выругался, сетуя на то что "не ситх" наконец сошел с ума, а тогрута попросила:

— поясни.

— хорошо. — Бывший король кивнул, театрально откашлялся прочищая горло и заговорил. — Обратите внимание на форму данного космолета, что вы видите?

— я слишком стар для этих игр. — Прервал не успевшее начаться представление пожилой мужчина.

"а ведь я предлагал тебе пройти модификацию тела, и даже обещал не затрагивать память и личность, но ты все равно отказался. Я конечно тоже не стал бы доверять менталисту, но ведь за прошедшие годы можно было понять, что у меня нет никакой необходимости подчинять вашу волю. Безвольные подчиненные конечно надежнее, но они не способны проявлять инициативу и мыслить креативно".

— прошу прощения, видимо на мне так сказывается бессонница. — Сомбра шевельнул плечами, делая намек на попытку развести руками. — В общем: данный корабль состоит из двух автономных частей, способных использоваться отдельно друг от друга. форма круга была выбрана из-за удобства и максимального увеличения внутреннего полезного пространства...

— еще удобнее было бы, создай ты трехкилометровый летающий куб. — Пожилой мужчина фыркнул на собственную шутку.

— диаметр звездолета, будет составлять три километра. — Как ни в чем не бывало, продолжил говорить чародей, проигнорировав высказывание союзника. — Первая часть корабля, она же в дальнейшем будет именоваться как "внешняя", представляет из себя кольцо толщиной в километр. Внутри корпуса внешнего кольца, будут размещены множественные ангары для истребителей, как управляемых органиками так и дроидного типа. Внешняя броня будет укреплена новыми сплавами, на обшивке предполагается установить спаренные лазерные турели, но самое главное, это мощнейшие генераторы защитного поля в количестве четырех штук, запитанные от компактных ядерных реакторов. Специально для этого авианосца были сконструированы истребители класса "москит".

После этих слов, изображение сменилось, и теперь перед тремя разумными в воздухе висела трехмерная схема дроидного истребителя. Имея форму, максимально приближенную к увеличенному во много раз дротику, "москит" был оснащен всего одним лазерным орудием, расположенном в передней части корпуса, зато на четырех своих крыльях, размещенных друг к другу под углом в девяносто градусов, мог нести до восьми малых, или четырех средних ракет. Основной и два маневровых двигателя, так же как реактор питания, занимали почти всю заднюю половину максимально облегченного аппарата.

— в сражении, от "москитов" будет требоваться только выйти на дистанцию ведения огня, что бы запустить ракеты во вражеский корабль... ну и кроме того, "москитный" флот, будет отвлекать вражеские истребители, в крайнем случае идя на таран. В ангарах авианосца, можно будет разместить минимум десять тысяч подобных дроидов, без ущерба для остальных функций помещений.

Картинка вновь сменилась, возвращая обзор на трехкилометровый звездолет.

— для осуществления управления внешним кольцом, потребуется экипаж не более чем сто разумных, не считая десантной группы и пилотов для управляемых истребителей. — Бывший король сделал паузу, дожидаясь пока изображение сменится на металлическую сферу, на внешней обшивке которой вообще не было никакого оружия. — Перед вами шар... нормального названия я еще не придумал. Диаметр сферы составляет один километр, и как вы уже могли догадаться, она является внутренней частью большого звездолета, в обычное время размещаясь в пространстве внутри кольца. Внешнего вооружения не имеет, генератор щита всего один и не слишком мощный. Большую часть энергии, вырабатываемой реактором, расходует установка гиперпространственных помех. Внутреннее пространство шара достаточно обширно, что бы использовать его для перевозки дроидов, солдат, оружия или продуктов, а благодаря толстой и прочной броне, его можно использовать как наземную базу при высадке на планету. Хм... что еще? Ах да: создаваемая зона закрытого гиперпространства, в два раза меньше чем у пирамид, что компенсируется мобильностью установки.

Изображение мигнуло и сменилось в последний раз, и теперь взглядам слушателей предстало внешнее кольцо, во внутреннем пространстве которого находился звездолет класса "Давид".

— ну и последнее по порядку, но не по значению: авианосец можно использовать в качестве передвижной верфи для ремонта других космолетов. — Одарив собеседников взглядом полным превосходства, бывший король закончил доклад следующими словами. — Я предусмотрел размещение автоматических ремонтных механизмов, которые смогут работать, не влияя на эффективность защитного поля.

После пары минут задумчивого молчания, старик внезапно спросил:

— признайся честно, ты украл идею у конфедерации?

* * *

Дверь ведущая в комнату для гостей, с тихим шелестом ушла в сторону, открывая взгляду достаточно просторное помещение без окон, но с парой мягких диванчиков, кресел и пуфиков, а так же чайным столиком и широким сенсорным монитором на дальней от входа стене. Пол был застелен мягким синтетическим ковром зеленого цвета, стены и потолок были светло желтыми, что зрительно еще больше расширяло доступное пространство.

— ну привет, Рошки. — Мягко улыбнувшись женщине, замеревшей сидя в кресле с поднесенной к лицу чашкой, произнес бывший член ордена джедаев, уверенно переступая порог. — Рад тебя видеть живой и здоровой.

Металлическая дверь, тихо закрылась за спиной мужчины, отрезая старых друзей от внешнего мира сантиметровым слоем брони, (гости в безымянном государстве были редкостью, и их предпочитали содержать в удобстве и комфорте, но не выпуская за пределы выделенных апартаментов).

Глаза тогруты широко распахнулись, губы начали дрожать, на лице сменилась гамма эмоций от шока, удивления, радости, обиды, злости и до чистой незамутненной ненависти. Чашка полетела в голову чародея, со скоростью выпущенной из лука стрелы, и была перехвачена еще в воздухе закованной в броню рукой. В следующее мгновение, облаченное в серебристый скафандр тело бывшей джедайки, размазалось в воздухе от скорости рывка, а до слуха донесся звук, характерный для активации световых мечей.

— может сперва п... гха-ха-х... — Заготовленная фраза застряла в горле, когда световое лезвие пронзило грудную клетку, а второй клинок с запозданием в пол секунды, вошел в живот, оставляя после себя широкую длинную рану.

"а она стала быстрой".

Пронеслась последняя мысль в затухающем сознании...

...в тот же момент, летевший на борту одного из "Голиафов" оригинал, получил воспоминания от погибшего кровавого двойника. Правая рука непроизвольно потянулась к тому месту, куда был нанесен удар тогруты, но закономерно наткнулась лишь на кристаллическую броню доспеха.

— м-да, хорошо что я не пошел туда первым лично. — Бывший король качнул головой, отгоняя от себя фантомные ощущения, пришедшие вместе с памятью. — Дам ей пару минут остыть и прийти в себя, а затем нужно будет связаться через коммуникатор и объяснить произошедшее.

* * *

(отступление).

После прибытия на планету, Рошки привели в просторную удобную комнату, с отдельными душем и туалетом, но без возможности связи с внешним миром. С одной стороны, чувствовать себя почетной, но все же пленницей, было неприятно, однако она осознавала, что все могло быть гораздо хуже. Уверенности в будущем добавляло еще и то, что охрана не стала отбирать оружие или обыскивать скафандр, в котором было спрятано множество вещей, способных помочь в побеге и выживании на враждебной территории.

Шло время, три раза в день в выделенную тогруте комнату приезжал дроид, привозивший еду и занимавшийся уборкой в помещении, и наблюдение за ним оказалось чуть ли не единственным развлечением. Где-то за дверью регулярно менялась охрана, на сенсорном мониторе можно было посмотреть старые фильмы или поиграть в примитивные игры вроде гонок на истребителях.

"обо мне просто забыли? Да быть такого не может".

Все чаще подобные мысли появлялись в голове бывшей джедайки, которая от скуки уже не знала куда себя девать. Что бы хоть как-то убить время, она занялась тем, до чего последнюю пару лет так и не доходила очередь, а именно погрузилась в медитации.

Шли дни, лишенная общения с разумными Рошки, постепенно зверела, и уже начала составлять план побега, отчаявшись дождаться хоть кого-то из местных руководителей. И вот когда она в очередной раз пила чай, мысленно проверяя список необходимого, дверь ведущая в коридор открылась, а на пороге появился...

"Лихо?".

Красный доспех, наголо выбритая голова, доброжелательное выражение лица, а так же непривычные ядовито зеленые глаза, сменившие цвет после начала войны республики и конфедерации. Желая убедиться в том, что это именно тот человек, которого она знала, (или скорее в том, что это наглая подделка), одаренная обратилась к Силе, что бы незамедлительно получить ответ.

Да, это был именно Лихо. Он изменился, ощущался слабее чем обычно, но оставался все тем же светлым джедаем...

"жив! Жив. Жив? Но я думала... а Шил... почему он...? Бросил нас. Ублюдок!".

Мысли лихорадочно метались, в голове стучало, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Рошки не слышала, что ей пытался сказать этот предатель, героическую смерть которого она успела оплакать. Самым логичным в данной ситуации, ей показалось восстановить справедливость и отправить этого труса прямиком в Силу, где он должен был находиться последние двадцать лет.

Злость поднялась из глубин души и огнем обожгла грудь, перед глазами возникла кровавая пелена, тело наполнилось невероятной силой и легкостью, а затем был стремительный рывок и сдвоенный удар. мужчина так и не смог блокировать атаку, на что женщина в тайне надеялась, а его броня оказалась невероятно непрочной и была пробита без всяких усилий. Взгляд насыщенно зеленых глаз стал удивленным, лицо превратилось в безэмоциональную маску... а затем Лихо упал.

Отшатнувшись назад, что бы не быть придавленной тяжелым телом, тогрута смотрела на труп своего старого друга, которого уже давно похоронила, и которого убила собственными руками. Постепенно злость отступила, разум прояснился и до сознания дошло произошедшее.

— я... я... я не хотела... — Прошептали губы женщины, в то время как на глазах начали наворачиваться слезы, а из ослабших рук выпали световые мечи. — Нет, это не правда, я просто сплю и сейчас проснусь. Проснусь в храме и все будет хорошо...

Дверь ведущая в коридор снова открылась, только на этот раз, Рошки совершенно не обратила на нее внимания, расфокусированным взглядом смотря на то место, где должен был находиться труп ее друга, вместо которого осталось только мокрое пятно на ковре.

— "ты меня убила". — Прозвучал обвинительный голос Лихо, искаженный динамиками коммуникатора.

Переведя взгляд к источнику звука, бывшая джедайка увидела дроида похожего на тумбочку, над которым в воздухе висела миниатюрная голограмма человека в красной броне.

— "ты меня убила. Да как у тебя только рука поднялась?". — Обвинительный тон, совершенно неожиданно сменился возмущенно обиженным, что совершенно сбило с толку и без того растерянную Рошки.

"да что здесь вообще происходит?".

(конец отступления).

* * *

При первой личной встрече настоящего Сомбры и Рошки, женщина снова попыталась его убить. Однако, на этот раз мужчина не собирался покорно стоять и ожидать чужой мести, а разогнав свое сознание до максимально возможной скорости мышления и восприятия, совершил контратаку.

Как и во время встречи с кровавым двойником, тогрута использовала рывок Силы, что бы сократить расстояние, отделяющее ее от цели. Эта техника была хороша своей стремительностью, но сильно ограничивала маневренность, а кроме того, для правильного использования, нужно было полностью сконцентрироваться на восприятии мира. Что бы избежать неприятных последствий от удара двумя световыми клинками, чародей сделал шаг вперед, а затем схватил стройное женское тело в крепкие объятья, из которых невозможно было выбраться.

Во время столкновения, выбившего воздух из груди Рошки, бывший король при помощи телекинеза, вырвал из ее рук рукояти мечей, одновременно деактивируя их. Спустя пол минуты, в течении которой одаренная пыталась вырваться, использовать Силу и просто стучала сжатыми кулаками по броне на спине мужчины, сопротивление окончательно прекратилось.

Дальше произошло то, чего можно было ожидать, но к чему Сомбра все равно оказался не готов: Рошки в голос расплакалась, уткнувшись лицом в нагрудную броню кристаллического доспеха. Попытка осторожно вторгнуться в ее разум при помощи ментальной магии, окончилась полным провалом, так как в данный момент то что составляло личность тогруты, (эмоции и воспоминания), перемешалось и забурлило, грозя разрушиться.

"и что же с ней делать? имеются два варианта: разрушение ядра личности с последующим созданием послушной "собачки", или же попытка стабилизировать тот хаос, что царит в ее голове... правда результат предсказать будет невозможно".

Сомнения терзали чародея не долго, всего пять секунд реального времени и полторы минуты субъективного. Если бы не Великая Сила, то подобного ускорения мышления было бы не добиться на данном этапе развития, впрочем бывший король уже продумывал ментальные конструкты, которые могли бы выполнять роль усилителей, снимая часть нагрузки с материального мозга.

Крепче прижав к себе подругу детства прежнего хозяина тела, мужчина начал одной рукой гладить ее голову, попутно бормоча самым мягким своим голосом успокаивающие слова:

— тише-тише, все хорошо, я рядом, ты теперь в безопасности...

Вряд ли Рошки воспринимала смысл слов, но звук спокойного и отдаленно знакомого голоса, а так же осторожное воздействие ментальной энергии, укрепляющей сферу личности женщины, позволили постепенно усмирить самые яркие эмоции. Тогрута прекратила плакать, но и вырываться из хватки человека не спешила, самостоятельно начав разбираться с своими мыслями.

"часть воспоминаний восстановить не удастся. М-да... такое чувство будто она находилась на грани срыва уже не первый год".

— может быть теперь поговорим как разумные... разумные? — Словно обращался к маленькому ребенку, спросил Сомбра.

— ммм... угу. — Отозвалась женщина, наконец отрывая лицо от нагрудной брони. — Отпусти, я больше не буду нападать, обещаю.

Стоило чародею расцепить объятья, как бывшая джедайка сделала шаг назад, а затем влепила ему звонкую пощечину. Не то что бы мужчина не увидел начала движения или не мог уклониться, просто в данный момент он посчитал за лучшее не развивать конфликт, позволив собеседнице окончательно успокоиться таким способом.

— а как же обещание? — Бывший король вопросительно приподнял брови.

— а это и не нападение, а справедливая кара. — С нотками самодовольства в голосе, заявила тогрута, после чего развернулась спиной к мужчине и грациозно зашагала к недавно покинутому мягкому креслу. — Тебе нужно особое приглашение?

После того как они разместились со всеми возможными удобствами, (Сомбра занял небольшой диванчик, поставив его так, что бы находиться напротив Рошки на расстоянии двух шагов), женщина задала один из мучавших ее вопросов:

— как?

— как я выжил? — На всякий случай уточнил человек, и получив подтверждающий кивок ответил. — Сражался с падшей джедайкой и каким-то неубиваемым наемником, сам пал на темную сторону, победил в сражении а затем раскидав дроидов, позорно сбежал с поля боя, когда понял что база захвачена.

— но... — Бывшая джедайка всеми своими силами и мыслями, обратилась к сенсорным способностям, которые утверждали что находящийся перед ней разумный, целиком и полностью "светлый". — Я же чувствую...

— а я потом вернулся на светлую сторону. — Безмятежно заявил бывший король. — Это же очевидно.

— тоесть как "вернулся"? — Рошки хотела было вскочить на ноги от охвативших ее возмущения, удивления и неверия. — Ты так говоришь, будто это легко.

— не так что бы легко, но и не слишком сложно. — Мужчина пожал плечами и изобразил на лице выражение самодовольства. — Если раньше этого никто не делал, это вовсе не означает, что данное действие вообще невозможно. Кроме того, для хорошо организованного разума, нет ничего невозможного.

Женщина открыла рот что бы возразить или возмутиться, но тут же закрыла его, вспомнив в какой ситуации находится и что ее привело к нынешнему положению. Собравшись с мыслями, она задала следующий вопрос:

— почему ты не вернулся в орден, если остался жив?

— а зачем? — Вопросом на вопрос ответил Сомбра. — В ордене меня ничего не ждало кроме нового задания и продолжения войны. Кто знает, вернись я в храм, дожил бы до сегодняшнего дня или нет?

— но ты мог сообщить хотя бы нам... мне и Шилу. — Голос Рошки дрогнул, а глаза заблестели скопившейся влагой.

— и тогда обо мне узнал бы и орден. — Спокойно заметил чародей. — Не думаешь же ты, что за рыцарями, мастерами и падаванами не следили? И если хочешь, можешь считать что тот джедай, каким я когда-то был, погиб на той базе.

— да... как ты можешь? — Эмоции тогруты снова опасно забурлили, что отразилось и в голосе и на выражении лица.

"нужна ли мне новая ее истерика? Нет".

— прости, но я изменился. — Спокойно заявил бывший король, при этом отводя взгляд в сторону, словно испытывал чувство вины.

Пауза в разговоре продлилась приблизительно две минуты, после чего Рошки задала очередной вопрос:

— ты — это лорд Сомбра?

— да. — Короткий ответ прозвучал словно удар молота, вбивающий гвоздь в крышку гроба.

— а... как мне теперь к тебе обращаться? — Женщина не выглядела удивленной, лишь расстроенной и разочарованной.

— как тебе удобнее, так и обращайся. — Мужчина небрежно махнул рукой. — Это не имеет никакого значения. Как говорил один поэт: "роза пахнет розой, хоть розой назови ее хоть нет".

— ты изменился. — С грустью констатировала бывшая джедайка.

— ты тоже изменилась. — Хмыкнул чародей.

— и что будет дальше? Меня так и будут держать в заперти, или вообще убьют? — Тогрута испытующе посмотрела прямо в глаза бывшего друга. — Меня ведь наняли, что бы собрать информацию для покушения на тебя.

— что будет дальше? — Бывший король уперся локтями в колени и наклонившись вперед заявил. — А это уже тебе решать, а я либо поддержу твой выбор, либо...

Договаривать он не стал, но это было и не нужно.

* * *

В то время пока оригинал отдыхал, ведя неспешную беседу с подругой детства, его кровавый двойник был занят подготовкой одноразового оружия. Эта работа не была тяжелой, скорее утомительной и долгой... но кто-то должен был ее выполнять.

В маленькой лаборатории на старой пиратской станции, превратившейся в один большой испытательный полигон, на операционном столе лежал Дарт Мол, а точнее то, что от него осталось. Туловище без рук, с паукообразной нижней половиной, было покрыто множеством шрамов, а в распахнутых золотых глазах, легко читалась звериная ярость.

— и раз: вынимаем Молу глаз. — В пол голоса напевал кровавый двойник, при помощи хирургических инструментов извлекая правое глазное яблоко из глазницы забрака.

Благодаря обезболивающим и транквилизаторам, подопытный не чувствовал боли, но разум, заточенный внутри беспомощного тела, был вынужден оставаться свидетелем всех манипуляций. Вскоре ситх мог смотреть на мир через визоры искусственных глаз, способных видеть в нескольких диапазонах одновременно, а благодаря мозговым имплантатам, не возникало проблем с совмещением получаемых данных.

Вместо старых рук, забраку были приживлены протезы, являющиеся последним достижением механики и биотехнологий. Кости из углепластика были в разы прочнее натуральных, практически не отличаясь по весу, синтетические мышцы на порядки превосходили природные аналоги, гидравлические приводы и сервомоторы обеспечивали дополнительную мощность каждому движению.

Для того что бы подопытный мог эффективно использовать новые руки, его туловище было заковано в своеобразный металлический панцирь, в который была встроена система жизнеобеспечения. Протезы крепились нетолько к телу ситха, но при помощи ремней, еще и к внешней броне, что снижало нагрузку на плечевые суставы и кости грудной клетки.

Модификации подверглась и паучья половина псевдо кентавра: лапки были заменены на механические аналоги с синтетическими мышцами, каждая из которых теперь оканчивалась тремя когтистыми пальцами и магнитным захватом, что позволяло бегать по вертикальным поверхностям и потолку... если они состояли из металла.

На голову Дарту Молу был одет шлем с дыхательной маской, трубками соединенной с резервуарами находящимися в задней части панциря, полностью охватывающего торс. Сверху всего этого, предполагалось нацепить пластины матово черной брони из кристалла имеющего свойства металла, что должно было снизить подвижность забрака, но увеличить его прочность и выживаемость.

— с этим закончили. — Сам для себя вслух объявил кровавый двойник, погружая модифицированное тело ситха, в медицинскую капсулу, что было необходимо для скорейшего заживления всех швов и восстановления боеспособности. — Теперь займемся младшим братом...

* * *

(отступление).

В просторном светлом зале, имеющим овальную форму, вдоль стен которого шли мощные колонны поддерживающие высокий потолок, на световых мечах сражались трое разумных. В низкорослом зеленокожем гуманоиде, легко было узнать гранд магистра Йоду, ныне занимающего пост главнокомандующего военных сил федерации. Его противниками были светловолосые парень и девушка, являющиеся родными братом и сестрой.

Парень был одет в стандартную джедайскую робу песочного цвета, а в его руках стремительными молниями сверкали два световых меча с небесно голубыми лезвиями, его сестра же, носила облегающий красный комбинезон, а сражалась при помощи светового посоха с золотыми лезвиями.

Не смотря на то, что противников было двое и действовали они слаженно, часто синхронно нанося очень опасные удары, гранд магистр ордена джедаев держался уверенно, не только обороняясь но и совершая резкие контратаки.

После очередного обмена выпадами, противники отпрыгнули в стороны и одновременно отключили оружие. парень и девушка тут же склонили головы в уважении перед наставником, а зеленокожий гуманоид удовлетворенно улыбнулся.

— сильны вы стали, Люк и Лея... но Дарт Вейдер сильнее намного. Не готовы вы еще к встрече с этим чудовищем, которое держит в плену разум и душу вашего отца.

— мы... понимаем. — Тяжело вздохнув, неохотно отозвался Люк Скайуокер.

— разве мы не можем ничего предпринять? — Подняв взгляд на учителя, с надеждой спросила Лея.

— можно. — Согласился гранд магистр. — Учиться должны вы, что бы сильнее и мудрее стать. Тогда отца вашего, от участи что хуже смерти, спасти сможем мы. А сейчас ступайте... отдохнуть должен я.

Брат и сестра уважительно поклонились, а затем покинули зал. Однако глава ордена джедаев, недолго находился в одиночестве, так как когда шаги молодых учеников затихли, из-за одной из колонн вышел человек с совершенно незапоминающимся лицом.

— я вот думаю: правильно ли мы поступаем, воспитывая из детей оружие против их же отца? — С слабым намеком на любопытство, спросил глава службы контрразведки, огласив пространство своим скрипучим голосом, похожим на звук скрежета железа по стеклу.

— не Дарт Вейдер их отец, а Энакин Скайуокер, который умер давно... хм. — Устало, словно не в первый десяток раз отвечал на этот вопрос, отозвался Йода.

— возможно и так. — Не стал спорить собеседник. — Но мы лишили их детства, почти лишили личной жизни и непоправимо деформировали личности... вы же знаете что Люк и Лея, общаются далеко не как брат и сестра?

— ошибка это моя... не доглядел.

"не в первый раз уже".

Промелькнула в голове человека ехидная мысль.

— и вы, гранд магистр, так легко к этому относитесь?

— хм... нельзя вмешиваться сейчас, иначе только хуже сделаем. — Зеленокожий гуманоид прикрыл глаза. — Кроме того, эмоциональная разрядка нужна ученикам... я же прослежу, что бы последствий это непредвиденных не принесло.

— оставлю это вашей совести. — Усмехнулся человек. — Предлагаю перейти к более важным на данный момент темам: недавно пойманным шпионам, попытке целого флота дезертировать, или странным слухам из-за границ федерации.

— казалось мне, что разведкой другой мастер занимается. — Изобразил удивление Йода.

— без комментариев. — Невозмутимо произнес собеседник.

— хм... тогда, со шпионов начнем. — Выдержав паузу, решил глава ордена джедаев.

(конец отступления).

* * *

Сидя в позе "псевдо лотоса", в маленькой комнатке с бежевыми стенами и светло желтым ковром застилающим пол, Сомбра был погружен в глубокую медитацию. Раз за разом, он находясь во внутреннем мире, надевал "маски" своих прошлых "я", после чего пропускал через себя поток Силы, заставляя их частично растворяться, а частично врастать в истинное лицо черного единорога. Как только одна "маска" трескалась и рассыпалась, ее место занимала тут же созданная копия, отличающаяся чуть большей прозрачностью и меньшей толщиной.

Прошло уже полтора дня непрерывных медитаций, и результаты уже были очевидны: лицо Дракониса пропало с торса, и одна из дополнительных пар рук, превратилась в подобие эфемерных щупалец, которые можно было увидеть исключительно при их движении. Одновременно с этим, духовная сила возросла, и почти незаметно увеличилась чувствительность к внешним энергиям.

Каким образом бывший король дошел до такого простого, но эффективного решения одной из своих проблем? Не специально, но в этом ему помогла Рошки.

"кажется в той жизни, когда я был Гарри Поттером, один волшебник сказал: "ты можешь быть либо хорошим человеком, либо хорошим правителем... третьего не дано". Жаль, я не помню, кому принадлежали эти слова".

Сомбра, ни в одной из своих жизней, не считал себя "хорошим человеком", слишком много решений ему приходилось принимать, из-за которых в глазах обывателей, можно было считаться настоящим чудовищем. Был ли он хорошим правителем? Хотелось верить что был... в ином случае, оправданий собственной жестокости не оставалось.

"хороший человек, никогда не сможет принять несправедливое решение, которое будет правильным для хорошего правителя. В свою очередь, у хорошего правителя, руки заляпаны грязью и кровью больше чем по локоть, и это в самом лучшем случае".

В очередной раз, "маска" Тома Ридла, пошла трещинами и со звоном осыпалась с морды черного единорога, оглашая внутренний мир хрустальным звоном. В следующую секунду, химера стоящая на вершине одинокого утеса, возвышающегося над бескрайним океаном, создала в руках новую "маску", незамедлительно прикладывая ее к морде.

И снова поток Силы, с гудением стал проходить через неподвижно сидящее тело чародея. Несколько раз, божество пыталось воздействовать на его разум, но мужчина был готов к этому а потому без большого труда отразил атаки. Часть сознания, непрерывно "фильтровала" от лишней информации, поступающую духовную энергию, превращая ее из "светлой" и "темной" в нейтральную, не имеющую никаких положительных и отрицательных свойств. Великой Силе подобное не нравилось и с каждым часом в пространстве вокруг, все сильнее ощущалось ее раздражение... но пока что, никаких мер ею предпринято не было.

"наверное я сейчас похож на мелкую занозу, не доставляющую ощутимых неудобств, но от этого ничуть не менее неприятную".

От промелькнувшего в мыслях сравнения, губы дрогнули в попытке изогнуться в улыбку. Через какое-то время, на первый план вновь вышли воспоминания о недавних событиях...

...могла ли бывшая джедайка, нашедшая друга детства которого давно считала мертвым, согласиться присоединиться к его организации? Вероятность этого имелась и возможно, в одном из отражений этого мира, тогрута действительно стала союзником человека, а может быть их отношения зашли дальше обычной дружбы. Однако, данная реальность, в которой приходилось жить Сомбре, отличалась от мечтаний тем, что разумные в ней были куда менее предсказуемы.

Выслушав предложение бывшего короля, женщина его отвергла. Слишком сильна в душе была боль потери и обида, слишком велико желание мести всем виновным и только твердая воля, все еще не позволила пасть на темную сторону Силы.

Возможно если бы Сомбра был обычным человеком, он позволил бы Рошки покинуть пространство безымянного государства, или принял бы компромиссное решение, уложив ее в стазисную капсулу на пару лет, что бы избежать разглашения важной информации до тех пор, пока это не перестало бы быть опасным. Держать же подругу детства в плену, в выделенных ей комнатах, было слишком опасно и грозило куда большими неприятностями.

— мы сразимся. — Решил мужчина. — Если победишь ты, то тебя никто не будет задерживать а мои подчиненные даже помогут выйти за пределы закрытого гиперпространства. Если же выиграю я...

"...то твоя душа, станет основой для моего фамильяра".

Разумеется, последнюю часть фразы чародей не произнес в слух, а собеседница закончила прерванное предложение по своему.

Для поединка был выбран пустой зал, использующийся как запасной склад для техники. Еще до того как одаренные преодолели все коридоры, получившие приказ через наручные коммуникаторы "легионеры" и альфары, отчистили свободное пространство, и собственной кровью изобразили на полу замкнутый рунный круг, обозначающий арену и после активации, отрезающий участок пространства от внешнего мира, не позволяя душе проигравшего ускользнуть. Этот ритуал уже был проверен несколько раз, но Великая Сила, никак не реагировала на его применение.

Рошки заметила непонятные символы на полу, но вопросы задавать не стала, так как не почувствовала от них никакой угрозы... до тех пор пока они не были активированы.

— что это значит? — Активировав мечи, женщина приняла защитную стойку, готовясь в любое мгновение отразить атаку противника.

— защитный барьер. — Сняв с пояса световой посох и активируя его клинки, отозвался человек. — Тот кто проиграет сейчас, не сможет сбежать и потеряет все... включая свободу души.

— ха... а ведь до этого момента я сомневалась что ты — ситх. — Рошки невесело усмехнулась. — Начнем, Дарт Сомбра?

— лорд Сомбра. — Поправил собеседницу чародей. — Не вижу причин медлить.

Бывшая джедайка сумела удивить: ее скорость была сравнима с бывшим королем, а ловкость даже превосходила его. Использовать рунную печать, что бы вырвать победу, человек посчитал слишком... не спортивным. В результате, они кружили по пространству арены, обменивались ударами и пытались применять техники Силы, одновременно противодействуя друг другу на ментальном уровне.

Для Рошки стало неожиданностью, когда Сомбра применил "маску" Дракониса, в мгновение увеличивая объемы пропускаемой через себя Силы, и начав источать эманации темной стороны. К своей чести, женщина не растерялась и смогла придумать новую тактику боя, прекратив попытки пробить оборону бывшего друга "влоб".

Молнии Силы, отражались световыми клинками скрещенных мечей, техники вроде Силового толчка, вообще проходили сквозь тогруту, не причиняя ей никакого ущерба.

"удивительно, она добилась таких успехов самостоятельно...".

Снизив свой напор, чародей начал провоцировать противницу на демонстрацию новых умений. В процессе боя, он дважды обновлял "маску", так как она не выдерживала потока пропускаемой энергии и трескалась, и именно в эти моменты, сознание отмечало происходящие с душой изменения.

Последним из приемов, которым тогрута пыталась удивить бывшего короля, стали тонкие ослепительно белые молнии. Что бы применить эту технику, бывшей джедайке пришлось выпустить рукоять меча из левой руки, но не смотря на то что заряд попал прямо в торс, кристаллическая броня ничуть не пострадала, попросту впитав его в себя.

— это было занимательно. — Произнес человек, перехватывая световой посох левой рукой. — Но пришло время заканчивать.

— ты слишком самоуверен. — Заметила запыхавшаяся тогрута, стараясь еще немного потянуть время, что бы придумать новый план.

— я уверен в себе. — Поправил бывшую подругу чародей, а затем ускорил до предела свои разум и тело.

Рывок был настолько стремительным, что бывшая джедайка успела лишь выставить перед собой меч, без каких либо усилий отбитый в сторону, а затем правая рука Сомбры, пробила ее грудь в области сердца, погрузившись до запястья.

При помощи магии крови, одаренный создал между своими растопыренными пальцами кроваво красный кристалл, впитавший в себя почти все жидкости уже мертвого тела. Со стороны это выглядело так, будто бывшая джедайка усохла, за десяток секунд превратившись в скелет обтянутый пергаментной кожей...

...прервав медитацию и процесс растворения лишних лиц и рук, бывший король устремил взор прямо перед собой. Подчиняясь его желанию, из кармашка на поясе, вылетел и завис на уровне глаз, прозрачный красный кристалл, размером с фалангу большого пальца. Внутри у него находилась маленькая золотистая искорка, дрожащая словно язычок огня на холодном ветру.

"она все еще борется. Поразительная сила воли".

В груди появилось и исчезло ощущение вины. Предыдущий хозяин тела, испытывал к Рошки некоторое влечение, но не стал мешать друзьям строить свои отношения, довольствуясь обычным общением. Сейчас же, та частица души, которая была джедаем, ликовала от осознания того, что любимая женщина теперь принадлежит ему, одновременно испытывая угрызения совести за то, каким образом этот результат был достигнут.

"пожалуй я знаю, какую "маску" растворю следующей".

Кристалл с душой тогруты, спокойно висел в воздухе, а искорка внутри билась о его грани, пытаясь вырваться на свободу и слиться с Великой Силой.

"нельзя быть хорошим правителем, оставаясь при этом хорошим человеком, а можно ли быть сильным магом, при этом не переступая границы морали?".

В памяти начали всплывать образы существ, добившихся могущества и величия. Как показывала практика, даже те кого народ называл "великими светлыми", оставляли за собой кровавый след из трупов врагов и друзей.

"кто для меня Рошки? Очередная знакомая одного из перерождений. Она не была дорога лично мне, и не стала полезной... но почему же я чувствую себя так мерзко?".

Медленно подняв правую руку, мужчина стиснул кристалл между большим и указательным пальцами. Стоило ему чуть усилить нажим, и ловушка для души, состоящая из отчищенной застывшей крови, разлетелась бы осколками, освобождая пленницу от уготованной участи. Совесть подсказывала, что поступить нужно именно так, а разум убеждал, что нет нужды совершать глупости, поддаваясь порывам эмоций.

"нужен ли мне фамильяр? Не так что бы слишком сильно, но его наличие могло бы облегчить жизнь в предыдущих мирах, и станет хорошим подспорьем в следующих. Почему я раньше не обзавелся им? Слишком привык полагаться на собственные силы".

Решение было принято, и кроваво красный кристалл, с заточенной в нем душой одаренной женщины, отправился в кармашек на поясе, дожидаться своего часа. Усилием воли, разум чародея избавился от душевных терзаний, после чего стал погружаться в медитацию. Следовало как можно скорее завершить восстановление собственной сущности, после чего можно было вернуться к решению текущих проблем.

И снова химера с множеством рук и лиц, стоя на вершине одинокого утеса, возвышающегося над бескрайним океаном, создает в руках новую "маску", что бы плотно прижать ее к морде. А где-то вдали, завывали потоки ураганного ветра, сверкали молнии и грохотали раскаты глухого грома...

* * *

(отступление).

Вокруг умирающей звезды класса "красный гигант", по своим неизменным на протяжении тысячелетий траекториям, летали три планеты, среди которых были два газовых гиганта и маленький на их фоне шарик из камня и льда, а так же кольцо из астероидов, когда-то давно бывшее частью чего-то огромного...

Здесь почти не было полезных ресурсов, и условия для жизни считались слишком неприемлемыми, так что ни одна из рас галактики, так и не позарилась на ничейные территории. Казалось, что безмятежность этого места будет сохраняться еще долгие столетия, пока светило окончательно не израсходует свои ресурсы, после чего в последней вспышке не выплеснет весь свой свет, после чего затухнет окончательно.

Внезапно, на границе солнечной системы появился объект, который издалека можно было принять за очень маленькую планету, или луну... но при внимательном рассмотрении становилась очевидно, что данное космическое тело имеет искусственное происхождение. Сфера диаметром в сто двадцать километров, состояла из сплавов прочнейших металлов, ее поверхность была усеяна орудиями и антеннами связи, а по "экватору" шла глубокая траншея.

На одной из сторон космической станции, имелось углубление в форме полусферы, в котором размещался ствол супер лазера. В центре сферы был размещен главный реактор, мощность которого позволяла одновременно запитывать двигатели, поддерживать защитное поле и вести огонь из внешних пушек.

Следом за гигантской станцией, в свободном пространстве появились корабли имперского флота, самый большой из которых был сравним с целым городом... но на фоне металлической луны, все они выглядели крохотными, словно игрушки.

Дождавшись прибытия последнего звездолета, вся процессия направилась к ледяной планете, которая как раз оказалась на ближней стороне звезды.

Космолеты военного флота империи, разделились на малые группы и разлетелись по солнечной системе, обеспечивая охрану от возможного вражеского нападения. Тем временем, космическая станция вышла на расстояние поражения цели главным орудием. После подтверждения команды на открытие огня, полученное через гиперсвязь от самого императора, супер лазер начал накапливать заряд.

Прошла дюжина секунд и из углубления в форме полусферы, находящегося на поверхности металлического шара, вырвался ослепительно яркий но короткий луч света. Спустя еще несколько мгновений, ледяная планета взорвалась, расколовшись на тысячи осколков, но примерно половина ее изначальной массы, превратилась в мелкую пыль.

Корабли флота, как и было запланировано, расстреляли самые крупные обломки уничтоженной планеты из турболазеров и при помощи ракет.

Космическая станция, после подтверждения уничтожения цели, некоторое время еще висела в открытом космосе, изредка стреляя по кускам камня, слишком близко подлетевшим к защитному полю, а затем столь же внезапно как появилась на окраине солнечной системы, исчезла уйдя в гиперпространство. Испытание новейшего и опаснейшего оружия империи, завершилось оглушительным успехом, и теперь император совершенно не сомневался, что сможет победить и джедаев, продолжающих активно сопротивляться неизбежному, и остальных своих врагов, смеющих думать что могут оставаться независимыми.

Военные звездолеты флота, задержались на испытательном полигоне еще на час, устраняя последствия работы супер лазера, которые могли стать угрозой для населенных планет и добывающих заводов. Не смотря на то, что операция была строго секретной, никто не запрещал офицерам обсуждать увиденное между собой, обмениваясь впечатлениями по внутренней связи, и совершенно не удивительно что менее чем через сутки, сведения попали в руки агентов всех основных противников империи.

Галактику, все еще не оправившуюся от вяло текущих войн, ожидала новая встряска.

(конец отступления).

* * *

Все свободные ресурсы маленького, (в сравнении с империей и федерацией), безымянного государства, были брошены на строительство звездолетов авианосцев, получивших название "улей". При помощи пиратов и через черные рынки, скупались оружие и устаревшие корабли времен довоенной республики, "легионеры" и альфары, укомплектовывали экипажи космолетов дроидами и клонами обычных людей.

Вся невеликая промышленность, за малыми исключениями, работала на военный флот и армию роботов. Подобная активность была связана со сведениями, которые прибыли от шпионов находящихся в военных структурах империи. Насколько было известно Сомбре, федерация тоже была в курсе последних событий, и ее войска готовились к решительным действиям, мобилизируя все резервы и пересылая оружие повстанцам, которые должны были стать первой ударной силой, на примере гибели которой и будет основан план сражения.

"как там говориться: "смерти нет — есть только Сила"? а значит и переживать о тех, кто погибнет по твоему приказу нет нужды... ох уж эти джедаи".

Для ускорения сборки "ульев", чародей заставил верфи работать круглосуточно, согнав на них три смены инженеров и механиков, сменяющих друг друга раз в восемь часов. Сам он тоже не гнушался приложить Силу, дабы еще немного увеличить продуктивность труда.

Тем временем, вокруг небольших спутников планет, из которых на скорую руку сделали муляжи боевой станции с орудиями, велись многочасовые тренировки истребителей и боевых звездолетов. На специально оборудованных полигонах, десантники отрабатывали захват помещений с последующей зачисткой территории от солдат противника.

На самом деле, большого толка от подготовки, кроме строительства новых звездолетов и отработки маневров вблизи крупного вооруженного объекта, практически не было. У бывшего короля имелись всего два плана действий, один из которых должен был окончиться захватом "звезды смерти", (так инженеры и военные империи, назвали сто двадцати километровую боевую станцию сферической формы). Второй план заключался в полном уничтожении угрозы, что было возможно только в случае, если имперцы и федераты сильно потреплют друг друга, ослабив или разрядив защитные поля.

Определенную уверенность в своих силах придавало то, что среди персонала "звезды смерти", имелось некоторое количество агентов с действующими закладками в разумах. Именно они должны были помочь десанту проникнуть на станцию, миновав внешние рубежи защиты.

Со всеми навалившимися заботами и проблемами, требующими непосредственного внимания чародея, создание фамильяра пришлось отложить на неопределенный срок.

но имелись у бывшего короля и исключительно хорошие новости, одной из которых являлось то, что ему наконец удалось привести свое духовное тело в приемлемый вид. Теперь во внутреннем мире, его сущность воплощалась почти в том виде, каким бывший правитель Кристальной Империи, был когда-то давно, в своем родном мире до получения травм плоти и энергетики. Без дополнительных лиц на груди, спине и плечах, даже мысли текли свободнее и быстрее, а превращение дополнительных рук в эфемерные щупальца, можно было рассматривать как еще один бонус...

"кажется, я становлюсь оптимистом. Даже не знаю, радоваться этому, или пугаться".

В тот день, когда в свой первый полет отправился первый "улей", от информаторов пришли сведения о том, что империя решила нанести удар по федерации, выбрав в качестве цели форпост на самой границе линии фронта. Из полученных данных выходило, что в операции будет задействована "звезда смерти", которую будут прикрывать корабли из первого ударного флота, находящегося под командованием Дарта Вейдера. По официальной версии, атака должна была стать акцией устрашения и демонстрацией мощи ситхов... на самом же деле, джедаев попросту провоцировали, выманивая их флот на сражение в невыгодных условиях.

"этим грех не воспользоваться".

* * *

В комнате связи, перед включенным голографическим проектором, стоял мужчина человеческой расы, с наголо выбритой головой, облаченный в темно зеленый доспех, поверх которого был накинут серый плащ. Напротив него, сияя ровным синеватым светом, в воздухе висело трехмерное изображение зеленокожего гуманоида одетого в робу песочного цвета и опирающегося на короткую узловатую трость.

— хотел ты поговорить со мной, зачем? — На половину прикрыв глаза, поинтересовался гранд магистр Йода.

"узнал или нет? С одной стороны, в храме было много рыцарей и мастеров, так что всех запомнить попросту невозможно, да и изменилось мое лицо... но все же, вероятность остается".

— я слышал, вы оказались в затруднительном положении. — Осторожно начал чародей, тщательно подбирая слова.

— неужели? — Натурально изобразил удивление джедай. — Не знал я об этом, за сведения полезные благодарю.

"шутник, еще и иронизирует".

— полагаю вы правы, и нам действительно стоит сразу перейти к делу. — Бывший король сверкнул ядовито зелеными глазами, изображая раздражение. — Нам стало известно, что в течении нескольких дней на одну из ваших планет будет совершено нападение войск империи. В операции будет участвовать боевая станция под названием "звезда смерти", главное орудие которой предназначено для уничтожения крупных объектов вроде планет.

— известно нам это уже. — Зеленокожий гуманоид жестом левой руки прервал монолог собеседника. — Зачем об этом говоришь ты?

— после того как империя сокрушит федерацию, ее войска вплотную займутся малыми государствами вроде моего. Сейчас мы способны успешно обороняться, но лишь потому, что большая часть сил противника задействована в войне с вами. — Бывший король сделал паузу, давая джедаю обдумать услышанное. — Вряд ли вы будете спорить о том, что после появления у империи "звезды смерти", ваше поражение стало лишь вопросом времени. В случае если федерация примет бой на чужих условиях, вами будет потерян флот, ну а если же вы решите избежать столкновения, то уже союзники начнут дезертировать в страхе перед супер лазером, который может быть направлен на их планеты.

Тишина продлилась почти минуту, а затем Йода заметил:

— до сих пор не услышал твоего предложения я.

"ни один мускул не дрогнул, а на лице застыла маска вежливой скуки. Жаль через голографическую связь, нельзя в полной мере ощутить эмоции".

— мой флот готов вступить в сражение на стороне федерации, что бы уничтожить общую для нас угрозу в лице "звезды смерти". — Сомбра помедлил, словно бы сомневался, стоит ли продолжать. — Я не предлагаю длительный союз, но наше сотрудничество в некоторых сферах, будет полезно всем.

— хм... ситху поверить предлагаешь, что бы с другим ситхом расправиться? — Казалось что гранд магистра ордена джедаев, подобная постановка вопроса развеселила.

— как говорили предки: "враг моего врага — мой друг". — Чародей усмехнулся уголками губ. — Да и с чего вы взяли, что я являюсь ситхом? Как будто в галактике существует только два ордена одаренных.

— хорошее высказывание, хоть и верное не всегда. — Зеленокожий гуманоид полностью опустил веки и погрузился в размышления. — Для ситхов есть правило: "друг моего союзника — мой конкурент".

— не понимаю о чем вы. — Спокойно отозвался человек.

— поверить могу я, что не ситх ты... но роли это не играет особой. — Открыв глаза, Йода неожиданно твердым взглядом уставился на собеседника. — Прав ты во многом, но не во всем. Опасность "звезда смерти" представляет, только и федерация не беспомощна и давно готова к сражению. От помощи в битве глупо отказываться, но помни что у ордена имеются резервы, что бы отомстить за предательство даже тебе, прячущемуся в закрытом гиперпространстве.

— я в этом и не сомневался. — Встретил взгляд гранд магистра столь же твердый взор бывшего короля. — Не следует разбрасываться угрозами...

— не угроза это была, а предупреждение лишь.

Оба собеседника замолчали, в абсолютной тишине продолжая борьбу взглядов. первым моргнул Сомбра, после чего словно неохотно, посмотрел чуть в сторону, мимо головы зеленокожего гуманоида. Периферическим зрением он увидел удовлетворение, на мгновение появившееся на лице старого джедая.

— вероятно нам следует обсудить совместные действия? — Нарушил молчание человек.

— прибудете когда вы на место сбора сил, тогда и планы обсудим. — Категорично заявил Йода.

* * *

Полтора десятка "Голиафов", двадцать "Ахиллесов", три десятка "Давидов" и один "улей", в течении трех дней добирались до координат, где федерация скапливала свои силы, что бы дать отпор войскам империи. Почти все время пути, флот безымянного государства провел в гиперпространстве, что значительно урезало возможные занятия для членов экипажей кораблей, пилотов истребителей и десантников.

Сутулый старик и тогрута, были не сильно рады тому факту, что Сомбра забрал с собой почти все их военные звездолеты, оставив минимум "Давидов" и старых республиканских транспортников, на которые было навешано оружие, для охраны границ. Однако они не могли спорить с тем фактом, что если федерация проиграет, то никаким образом своими силами отбиться от полноценного вторжения имперцев, у них не получится.

Перед отбытием флота, на всех базах была объявлена предбоевая готовность. Активированные системы ПКО, а так же многочисленные боевые спутники на орбитах заселенных планет, были приведены в готовность к отражению атаки.

По прибытию на координаты, указанные во время разговора гранд магистром ордена джедаев, звездолет разведчик оказался под прицелом десятков орудий военных судов. Предусмотрительно вышедшие из гиперпространства остальные корабли флота безымянного государства, оказались вне зоны охранного периметра.

Общение чародея и адмиралов флота федерации, затянулось на долгие часы, при этом дело усложнялось взаимным недоверием и попытками получить дополнительную информацию о союзниках.

Армада, находящаяся под командованием джедаев, состояла из полутора сотен космолетов разных моделей и классов. Этой силы было более чем достаточно, что бы оборонять одну единственную солнечную систему... в обычных условиях, но наличие у противника боевой станции вроде "звезды смерти", кардинально меняло расклад.

Почему же федераты не стянули к предполагаемому месту сражения большее количество кораблей? Они не могли себе позволить оголять фронт, что привело бы к многочисленным прорывам уже утвержденных границ. Имперцы же, не могли бы не воспользоваться своим шансом, и в таком случае даже при уничтожении главного оружия устрашения, джедаи потеряли бы почти все свои военные ресурсы и множество планет.

Сложившаяся ситуация не была секретом ни для кого, а потому все заинтересованные стороны, с трепетом ожидали битвы между флотами империи и федерации, которую заранее окрестили решающей во всем противостоянии.

И вот уже пришло время отправляться на позиции, что бы встретить врага в полной боевой готовности... каково же было удивление опытных адмиралов и прочих командиров войск федерации, когда "звезда смерти" так и не появилась. Даже более того, ударный флот находящийся под командованием Дарта Вейдера, так же не прибыл на поле битвы. Примерно через час, пришло сообщение о том, что атака все же состоялась, но в совершенно иной солнечной системе, добираться до которой было более шести часов в гиперпространстве.

Следующее сообщение, пришедшее уже Сомбре, заставило бывшего короля почувствовать себя болваном. На маленькое безымянное государство, оставшееся практически без защиты, обрушился удар второго по численности флота, подчиненного лично императору Палпатину. Сопротивление все еще не было сломлено только благодаря станциям гиперпространственных помех, которые не позволяли звездолетам появляться вблизи планет, но это была недолговременная отсрочка.

Чародей медленно ходил по командному мостику одного из "Голиафов", размышляя над превратностями судьбы и собственной самоуверенностью, которые вновь сослужили дурную службу. Он мог бы приказать своим подчиненным, немедленно возвращаться на базу, что бы спасти хотя бы часть ресурсов, только разум понимал, что это грозит еще большими потерями и как итог, окончательным провалом всех планов.

Вторым вариантом действий, был побег в неизведанные области галактики, где можно было попробовать воссоздать государство, отстроив заводы, фабрики и лаборатории для клонирования. Однако существовали сразу две причины, не позволяющие поступить так: слишком долгие сроки выполнения, а так же вероятность наткнуться на нового врага, или преследователей от империи.

Беспокоиться о том, что какие-то секретные технологии попадут в руки ситхов не приходилось, так как специально на подобный случай, все объекты, имеющие хоть какую-то ценность, были тщательнейшим образом заминированы. Оставшиеся же на базах альфары и "легионеры", без сомнений выполнят последний в своих жизнях приказ.

Оставался еще и третий вариант действий, самый рискованный но и самый прибыльный в случае успеха: захват "звезды смерти". Для начала операции, оставалось только догнать станцию, и приблизиться к ней на достаточное расстояние, после чего находясь под обстрелом из разнообразных орудий, ожидать действий собственных агентов, находящихся среди членов ее экипажа.

План был откровенно рискованным, если не самоубийственным, но других вариантов не оставалось. Бывший король считал себя гордым существом, но при этом мог признавать свои поражения... пусть и не все.

"задержался я в этом мире, и если уж приближается время его покинуть, то почему бы не "хлопнуть дверью" погромче? Что бы вся галактика услышала".

Сама собой, на лицо выползла злая усмешка, а пространство вокруг немного потемнело. Находящиеся на командном мостике Альфары и простые клоны, почувствовали себя крайне неуютно в присутствии своего создателя.

— мы идем на помощь флоту федерации. — Объявил Сомбра. — Всем приготовиться к бою, корабли не щадить... что-то мне подсказывает, что нам они больше не пригодятся.

Армада, находящаяся под командованием джедаев, уже успела уйти в гиперпространство, не дожидаясь союзника. Чародей надеялся, что они успеют настигнуть "звезду смерти", прежде чем она скроется в космическом пространстве империи, и задержат на достаточно большой срок, что бы дать ему возможность сделать свой ход. Обидно было оставлять императора, без ответного удара по его столице, но личная месть могла стать причиной окончательного провала.

"ничего, Палпатин, мы еще сочтемся, даже если для этого мне придется восстать из мертвых в этом же мире".

Пока главнокомандующий был погружен в свои мысли, капитаны космолетов вводили координаты прибытия, и маленький флот приняв построение, в один миг ушел в гиперпространство.

* * *

Мало что могло по настоящему удивить и впечатлить Сомбру. За время своего существования как личность, он успел повидать множество чудес, которые казались невероятными как ученым пошедшим по пути технологий, так и могущественным магам. Однако, вид открывшийся после выхода в обычный космос, не оставил равнодушным даже его.

Конечно, чародей знал что диаметр сферы "звезды смерти", составляет сто двадцать километров, и у него даже имелись не совсем точные планы расположения внутренних помещений станции... но как было доказано не раз, одно дело знать, и совершенно другое видеть собственными глазами. На фоне искусственной луны, даже огромные звездолеты, несущие на своих бортах тысячные экипажи и команды десанта, выглядели словно насекомые кружащие рядом с металлическим фруктом.

"похоже мы немного опоздали".

Сканеры кораблей показывали, что на том месте где должна была находиться одна из планет федерации, осталось лишь облако газов и обломков камня разного размера.

Сражение между двумя флотами, даже не намеривалось подходить к концу: чуть ли не каждую минуту, в солнечную систему входили новые военные суда, вступающие в битву на той или иной стороне. в эпицентре творящегося хаоса, островком спокойствия и невозмутимости, выглядела сама "звезда смерти", защищенная мощнейшими энергетическими барьерами, и огрызающаяся залпами из лазерных орудий. Силы империи, вместо того что бы защищать станцию, наоборот зажимали космолеты федерации между своими кораблями и кажущимся непробиваемым защитным полем.

При виде всей этой бойни, в душе бывшего короля шевельнулась неуверенность и на несколько мгновений вспыхнули и погасли сомнения в плане. Эта слабость продлилась совсем недолго, и вновь взяв себя в тиски холодной воли, он отдал приказ:

— всем кораблям: принять построение для прорыва. Отрядам десанта собраться в ангарах и проверить оружие. экипажам космолетов приготовиться покинуть свои посты.

Первыми вперед выдвинулись "Ахиллесы", построившиеся в подобие треугольника с острой вершиной направленной на "звезду смерти". Сразу за ними летели "Голиафы", с флангов их прикрывали "Давиды", ну а последним, в самом хвосте, плелся "улей".

Флот безымянного, и теперь уже не существующего государства, стремительно ворвался в самую гущу сражения, поливая концентрированным огнем из всех орудий, любое космическое тело оказавшееся на пути. Подчиненные бывшего короля, не делали разницы между имперскими звездолетами и суднами федерации... впрочем и их никто щадить не спешил, отвечая на каждый выстрел, полудюжиной залпов из турболазеров.

Вылетевшие из авианосца "москиты", действовали как перехватчики, сбивая вражеские ракеты и истребители.

Со стороны, эта атака выглядела как безумство... жест отчаяния и самоубийственная попытка забрать с собой врага. Энергетические щиты боевой станции, уплотнились едва ли не вдвое, находящиеся на поверхности орудия замерли в ожидании таранного удара.

Тем временем, альфары занимали свои места в гуманоидных управляемых роботах — эхолетах. В тяжелую штурмовую броню облачались "легионеры", внешне похожие на живые крепости из металла, стекла и пластика. Обычные клоны разбивались на десятки, в последний раз проверяли доспехи и оружие, и выстраивались за своими командирами...

а на створках ангаров, мерно пульсировали неизвестные в этом мире символы, заключенные в изображение арки широких ворот. Каждый одаренный мог почувствовать, как выведенный кровью рисунок, впитывает в себя разлитую в пространстве энергию, и даже обычным зрением можно было увидеть, как сгущаются наползающие на стену тени.

* * *

(отступление).

Группа инженеров из шести мужчин человеческой расы, состоящих в числе обслуживающего персонала "звезды смерти", собрались в просторном, но пока что неиспользуемом зале боевой станции. Так как искусственная луна вошла в строй флота империи совсем недавно, ее экипаж был неполон, и его хватало исключительно для того, что бы управлять всеми основными системами. Доверенные люди императора, тщательно выбирали специалистов, которых можно было допустить до работы на сверхсекретном объекте, в результате чего и оставалось множество неиспользуемых помещений.

Где-то снаружи, уже не первый час велся бой, но под броней боевой станции, было по прежнему тихо и спокойно. О том что "звезда смерти" не ушла в гиперпространство, после уничтожения очередной планеты, говорили только показания датчиков, да редкие объявления, звучащие из динамиков расположенных под потолком в коридорах.

— все готово? — Сурово спросил старший из мужчин.

— да. — Отозвался один из его более молодых коллег. — Этот зал отрезан от системы наблюдения и в ближайшие десять минут, нас не должны беспокоить.

— а ремонтников сюда не направят? — Забеспокоился третий мужчина.

— а мы по твоему кто? — Немного нервно усмехнулся второй его товарищ.

— не будем терять времени. — Старший из людей хлопнул в ладоши. — Все помнят, что нужно делать?

В ответ раздался неслаженный хор голосов, дополненный подтверждающими кивками.

То, что происходило в следующие несколько минут, сторонний наблюдатель мог бы назвать языческим обрядом, или ритуалом каких ни будь демонопоклонников. Самый младший из мужчин лег на спину раскинув руки и зажмурился, что бы не видеть как старший его товарищ, вытащив из спрятанных в рукаве ножен кривой кинжал, размахнувшись вонзает клинок ему между ребер.

Тело жертвы конвульсивно вздрогнуло и замерло окончательно, после чего остальные люди начали доставать малярные кисти.

— я чувствую... времени совсем мало. — Заплетающимся языком произнес убийца, взгляд которого затуманился а лицо больше не выражало никаких эмоций.

— поспешим, нельзя заставлять хозяина ждать. — В тон ему отозвался один из соучастников, после чего ножом вскрыл трупу живот, и начал вымачивать кисть в крови.

Пятеро художников, двигающихся словно деревянные марионетки, начали наносить на стену непонятные символы. Кажущиеся неловкими размашистые маски, складывались в причудливую но гармоничную картину, заключенную в фигурную кайму.

Как только работа была завершена, на что людям потребовалось семь минут, тела художников упали на пол и замерли в нелепых позах, словно невидимый кукловод оборвал нити, ранее заставлявшие их двигаться. Под телами образовались черные пятна, которые становились все обширнее и насыщеннее и в какой-то момент, слились в одну кляксу.

Огромная тень, будто амеба, переползла с пола на стену и стала впитываться в рисунок, который в свою очередь начал всасывать разлитую в пространстве духовную энергию. Прошло еще пол минуты, и изображение на стене покрылось рябью, на мгновение стало угольно черным, а затем полностью исчезло, сменяясь широкой аркой, на другой стороне которой стояли ряды "легионеров", эхолетов, а так же штурмовые отряды из альфар и обыкновенных клонов.

— время! — Рявкнул кто-то из командиров.

Первыми через портал, являющийся результатом совмещения магии крови, рун, магии теней и духовной энергии, прошли "легионеры". Следом на борт "звезды смерти" пробрались четырехметровые управляемые роботы, а уже за ними последовали и остальные десантники.

Служба безопасности боевой станции, слишком поздно обнаружила чужаков, так что остановить их распространение по этажам уже не получалось. Ситуация для имперцев ухудшалась еще и тем, что открыт был далеко не один портал, и находились они в совершенно разных частях разных этажей.

(конец отступления).

* * *

Сомбра ступил на боевую космическую станцию империи, в числе первых штурмовиков. Как он и рассчитывал, порталы продержались пять минут, чего было более чем достаточно, что бы подчиненные успели покинуть борта кораблей. Когда же проходы закрылись, оставшиеся на звездолетах дроиды получили приказ, увести транспорты из солнечной системы и более не вступать в сражение.

Сомнительным было то, что флотилии федерации и империи, позволят хотя бы одному судну сбежать... но здравый смысл не позволял оставить свою собственность на растерзание врагам, даже не попытавшись спасти хоть что-то.

— захватить посты управления и узлы связи. — Приказал чародей командирам отрядов через внутреннюю связь. — Не позвольте активировать систему самоуничтожения. Второстепенные цели: ангары с транспортом и уничтожение охраны.

— "принято". — Раздался многоголосый ответ в динамиках шлема.

Одаренный, облаченный в зеленый кристаллический доспех, с накинутым на плечи серым плащом, прислушался к возмущениям Великой Силы, исходящим с глубинных этажей "звезды смерти". Даже от гибели мастеров, командовавших флотилией федерации, искажения энергетического пространства были слабее, чем от всплесков неизвестных, находящихся где-то на станции.

"неужели здесь сам император? Вот это была бы удача. Хотя... Палпатин точно не стал бы ограничивать свою охрану, и здесь на каждом шагу стояло бы по два гвардейца. Что это значит?".

В душе всколыхнулся азарт, кровь застучала в висках от предвкушения.

— Первый, Второй. — Позвал бывший король.

Прошло две секунды, и за спиной мужчины появились две фигуры, закованные в герметичные броне скафандры. Одного из них можно было бы принять за человека, второй же стоял на механических паучьих лапах вместо ног.

— мы идем на охоту. — Объявил Сомбра.

В ответ на эти слова, раздалось сдвоенное рычание, а от ситхов, превращенных в боевых киборгов, ощутимо повеяло жаждой крови и безумием. Эти забраки были одноразовым оружием, которое предполагалось использовать против императора или его ученика, Дарта Вейдера. Чародей не сомневался, что в случае нужды, мог бы справиться со всеми сильнейшими одаренными галактики... по одиночке, но опыт прошлых смертей показывал, что подобная возможность может и не представиться.

Именно для того, что бы избежать повторения той же ситуации что и с Дамблдором, были созданы верные на уровне инстинктов, полуразумные хищники, имеющие навыки фехтования световым оружием и владения Силой.

Вырвавшись далеко вперед основных сил, троица мужчин несколько раз столкнулась в коридорах с отрядами охраны. при помощи телекинеза они раз за разом вскрывали шлюзовые двери и выводили из строя автоматические турели спрятанные за металлическими пластинами на потолке. К некоторому удивлению бывшего короля, оказываемое им сопротивление оказалось на порядки более слабым чем рассчитывалось. Когда же до источника возмущений в Силе оставалось пройти несколько сотен метров, на пути стали встречаться убитые солдаты империи, а так же сломанные дроиды и порушенные перекрытия.

С каждым шагом, следов сражения становилось все больше, а за очередной дверью, частично проплавленной световым мечом, частично раскуроченной телекинезом, обнаружились и те, кто все это сотворил.

В большом зале, по площади превосходящим баскетбольную площадку в полтора, а-то и все два раза, высокий мужчина в черном технологичном доспехе, с развивающимся за плечами черным плащом и светящимся в руке алым лезвием световым мечом, упоенно избивал светловолосых парня и девушку одетых в джедайские робы. У светлых одаренных были очень похожие лица, что выдавало их близкое родство, а кроме того, и парень и девушка, были похожи на противостоящего им ситха.

"пожалуй, я совсем не хочу знать, что здесь происходит. Моя нежная психика этого не выдержит".

— видимо мы не вовремя. — Нарушил установившуюся в зале удивленную тишину Сомбра, позади которого статуями застыли киборги забраки.

— ты кто такой? Что тебе нужно? Откуда ты вообще взялся? — На удивление спокойным голосом, совершенно не увязывающимся с зверским выражением лица и пылающими золотом глазами, спросил Дарт Вейдер, который настолько увлекся общением с вновь обретенными детьми, что даже не заметил появления посторонних на своей боевой станции.

— ты действительно хочешь что бы я ответил на эти вопросы? — Чародей сверкнул визором шлема, чуть склонив голову к левому плечу.

— ...пожалуй что нет. — Решил старший Скайуокер отворачиваясь и возвращая свое внимание близнецам. — Ученик, разберись с посторонними.

В тот же миг, из темноты выскочил парень лет шестнадцати, с черными глазами и волосами, одетый в обтягивающий черный комбинезон. Он активировал парные световые мечи, и молча бросился в атаку, избрав своей целью человека в зеленой броне.

"быстрый, сильный... но легкий".".

Блокировав оба выпада световым посохом, Сомбра толчком отшвырнул от себя подростка, а затем послал в догонку волну Силы.

— Первый, Второй, взять его.

Киборги сорвались с места, и рыча набросились на незнакомого ситха. Из-за дыхательных масок, издаваемые ими звуки были приглушены, но это не имело особого значения, так как ни одного связного слова они так и не произнесли.

Четыре кроваво красных световых меча и световой посох, мерцали в полумраке зала, при столкновении разбрасывая горячие искры. Забраки были сильнее и выносливее, но их оппонент использовал свое преимущество в скорости и ловкости.

— я конечно не привык встревать в семейные разборки и в другой ситуации предпочел бы подождать или зайти позже... но обстоятельства требуют решительных действий. — Обойдя сцепившуюся троицу ситхов, бывший король приблизился к главнокомандующему имперской армии.

— все приходится делать самому. — Раздраженно посетовал Энакин, а в следующую секунду с пальцев его свободной руки сорвалась ветвистая фиолетовая молния. — Вот теперь можно и с тобой разобраться, неправильный джедай.

Не сумевшие блокировать, отразить или увернуться от заряда электричества близнецы, судорожно дергаясь упали на пол выронив оружие. насколько можно было судить по разрядам, продолжающим бегать по их телам, опасных повреждений они не получили, но из строя вышли минут на десять.

В следующий миг произошло нечто неприятное, смертельно опасное, но подсознательно ожидаемое. Сомбра почувствовал... перестал чувствовать Великую Силу.

— ха! — Скайуокер выкинул вперед свободную руку, и его противника отбросила телекинетическая волна.

В полете совершив сальто назад, чародей шумно приземлился на ноги, не долетев до стены какой-то метр. Словно издеваясь, сущность охватывающая своим духовным телом всю галактику, продолжала ощущаться на самой грани сенсорных возможностей, но вот дотянуться до нее совершенно не представлялось возможным. В то же время, Дарт Вейдер словно наливался мощью, угрожая разорваться от внутреннего давления как перекаченный воздушный шарик.

"Мордред полюби этих богов...".

Активировав рунную печать, которая позволяла в совершенстве владеть любым оружием, а так же снимала все ограничители с материального тела, Сомбра включил встроенный в броню энергетический щит. Тень под его ногами всколыхнулась и превратившись в десятки тонких щупалец, метнулась в сторону Энакина, а до этого времени скрытая аура, развернулась на всю свою мощь, заставляя пространство вибрировать от смешения энергий.

— хм, это будет немного сложнее, чем я думал. — Дарт Вейдер криво оскалился, и занеся меч для удара, бросился в атаку.

Чародей крутанул световой посох в руках, и шагнул на встречу ситху. Их оружие столкнулось разбрасывая искры, противники замерли на долгое мгновение, после чего взорвались градом выпадов.

Тем временем, у забраков киборгов, обнаружилась та же проблема что и у их хозяина. Без постоянной поддержки Великой Силы, они потеряли значительную часть своего боевого потенциала, но в отличие от большинства обитателей галактики, не утратили боеспособность окончательно. Искусственные конечности двигались с прежней скоростью, синтетические мышцы, гидравлические приводы, сервомоторы а так же нечеловеческая ненависть в их душах, позволяли преодолевать внезапную слабость в каждое действие вкладывая в двое больше усилий. И пусть стили боя у братьев были разработаны так, что бы использовать предвидение, но имплантированные в головы процессоры, вполне справлялись с анализом поступающей информации и прогнозированием дальнейших действий врага.

"не зря потратил на них время и ресурсы".

Отвлекшийся на мгновение Чародей, пропустил скользящий удар алого светового клинка по правому плечу. Индивидуальный энергетический щит, поглотил часть урона, с остальным без проблем справилась кристаллическая броня. Повторный выпад, направленный в сочленение шлема и нагрудного "панциря", был отражен световым посохом.

Удар кулаком в исполнении бывшего короля, наткнулся на блок, выставленный свободной рукой Дарта Вейдера, который тут же контратаковал фиолетовыми молниями. И снова кристаллический доспех доказал свою эффективность, не пропустив к телу хозяина ни одного разряда.

Щупальца из тени безуспешно пытались пробиться через кокон Силы, который ситх использовал вместо защитного поля. Когда же стало очевидно, что эта тактика не работает, тень расползлась по полу широкой кляксой, а затем превратилась в зеркально гладкую поверхность.

Скайуокер не ожидал того, что пол под ногами превратиться в каток, и после очередного столкновения световых клинков, чуть было не повалился на спину потеряв равновесие. Сомбра же подобных проблем не испытывал, в полной мере пользуясь полученным преимуществом.

Со стороны, где сражались забраки киборги, донеслись слабые отголоски смерти, а затем спустя пару секунд, по Силе прошла волна искажений от гибели одаренного. Чародей отметил этот факт в фоновом режиме, впервые с начала боя порадовавшись тому, что божество лишило его своей поддержки. Энакин же в полной мере прочувствовал последствия утраты ученика, но если джедаи в подобной ситуации впадали в ступор, то ситхом овладела дикая ярость.

Вращая световым посохом, бывший король отступал шаг за шагом, едва успевая парировать серии стремительных атак. Ускоренное сознание замечало лишь начало движений противника, а развитая интуиция и ощущение угрозы, помогали подставлять клинки под траектории ударов. Даже рунная печать не позволяла справиться с подавляющей мощью Дарта Вейдера, вошедшего в режим берсерка.

На одной только интуиции используя техники Силы, Скайуокер справился со скользким полом, а затем умудрился нарушить контроль над тенью Сомбры. Любого другого противника, с полной поддержкой своего божества, он смел бы в мгновения...

Внезапная атака справа, заставила Скайуокера отвлечься, что бы блокировать удар кроваво красного светового посоха. Дарт Мол, лишившийся половины левой руки, с помятой и опаленной броней, потеряв больше половины боевого потенциала, все еще оставался опасным монстром, что доказал убийством молодого ситха.

— не мешайся. — Процедил сквозь сжатые зубы Энакин, запуская новый разряд молний с свободной руки.

Будь киборг цел и невредим, у него оставались бы все шансы что бы успеть уклониться, или хотя бы отразить эту атаку, но жизнь не терпит сослагательных наклонений. Механизмы поддерживавшие жизнь в искалеченном теле, сгорели в первые же мгновения, умирал же забрак долгие две секунды.

— зря ты отвлекся. — С нотками веселья в голосе, заявил чародей.

Воспользовавшись передышкой, которую ему обеспечил киборг, бывший король восстановил контроль над тенью, и с ее помощью создал под ногами Вейдера, рунную конструкцию с символом молнии в центре. Напитав заклинание собственной духовной энергией, он отдал команду на активацию, после чего с искренним наслождением наблюдал, как враг упав на колени, корчится в судорогах под ударами синих, белых и алых молний.

Рунная магия была несколько медлительной и требовала подготовки, но ее эффективность не подвергалась сомнению. К сожалению для Сомбры, Великая Сила не собиралась позволять так легко убить своего адепта, и после того как по пространству прошла волна едва заметных искажений, руны развеялись сами собой.

Выпад светового посоха, нацеленный в голову Дарта Вейдера, был остановлен выставленной рукой с раскрытой ладонью.

— за это, ты будешь умирать долго и мучительно. — Растянув губы в безумной улыбке и сверкая золотыми глазами, пообещал ситх, после чего создал мощнейшую волну Силы.

Под воздействием телекинеза, из стены вырвалась металлическая перегородка, которая смялась в бесформенный комок, с ускорением брошенный в чародея. В течении следующих двух секунд, тот же процесс был проделан еще с тремя снарядами.

"мне везет что у Скайуокера отвратительное воображение".

Уклониться от всех брошенных телекинезом предметов не получилось, но кристаллическая броня в очередной раз доказала свою полезность, пусть и покрылась сетью трещин. Новый удар молнией Силы, как и в прошлые разы, не возымел эффекта, что лишь больше разъярило Дарта Вейдера.

Собравшаяся в левой ладони тень, превратилась в множество тонких угольно черных линий, которые сложились в рунный круг. Напитав новое заклинание духовной энергией, Сомбра подпустил противника вплотную к себе, держа световой посох одной рукой остановил выпад алого меча, а затем выпустил ярко синий огненный шар в грудь Энакина.

Кокон Силы поглотил почти весь урон от пламени, благодаря чему черная броня получила только слабые подпалины, но взрывная волна отбросила Ситха назад, опрокидывая на спину. Пока враг не оклемался, бывший король создал на своей ладони новые руны, отправляя в цель луч золотого света.

— аргх! — Вейдер попытался откатиться в сторону, на одних только инстинктах выставив перед собой руки, но это не сильно ему помогло.

Магия света даже при помощи костылей в виде рун, давалась Сомбре с огромным трудом и большими потерями в мощности. Однако, риск себя полностью оправдал, и защита успешно блокировавшая все предыдущие атаки, оказалась полностью бесполезна на этот раз.

Совершив стремительный рывок и взмахнув световым посохом, бывший король неожиданно легко отсек голову своему противнику. Тут же по Силе прошло мощнейшее искажение, заставившее пол под мертвым телом прогнуться и растрескаться. Всю станцию ощутимо тряхнуло, освещение мигнуло... и все успокоилось.

— отчет. — Потребовал Сомбра, включив устройство связи в своем шлеме.

— "центры управления и реакторные залы захвачены. Станция находится под нашим контролем на шестьдесят процентов". — Незамедлительно, словно бы ожидал вызова, отозвался один из командиров десантных групп.

— как только появится возможность, уводите "звезду смерти" в гиперпространство, в направлении на окраину галактики. — Отдал приказ бывший король, только теперь обратив внимание на светловолосых парня и девушку, начавших приходить в сознание.

"вовремя они, ничего не скажешь".

Что делать с двумя сильными одаренными, которые вряд ли будут испытывать к своему внезапному спасителю светлые чувства, Сомбра представлял плохо. Можно было бы их убить, воспользовавшись временной беззащитностью, но интуиция подсказывала, что это не самый лучший выбор.

— разберусь с вами позже. — Чародей заставил маленькие кусочки своей тени переместиться на лбы джедаев, а затем принять форму рун, смысл которых означал "глубокий сон".

Наполнив заклинания своей духовной энергией, мужчина вызвал ближайших альфаров, что бы обеспечить охрану пленников.

* * *

(отступление).

Флотилии федерации и империи, после очередной перегруппировки сил, в очередной раз сходились в сражении. Некоторое время назад, "звезда смерти" прекратила активно участвовать в битве, и теперь висела в космосе закрывшись мощнейшими энергетическими щитами... и джедаи считали это хорошим знаком. Еще больше их убедило в успехе рискованной операции то, что в Силе отчетливо ощущалась гибель могущественного темного одаренного.

Среди командиров имперского флота почти не было пользователей Силы, а те что имелись, не могли похвастаться развитой чувствительностью, но для того что бы понять всю величину нависших над ними неприятностей, хватало и отчетов связистов, находившихся на борту станции. Никто не понимал, откуда и каким образом, на "звезде смерти" появились вражеские войска...

Внезапно, боевая космическая станция начала двигаться, но вопреки самым смелым надеждам офицеров империи, это не означало того, что экипаж сумел отбить нападения. Все иллюзии окончательно рухнули, когда ста двадцати километровая металлическая сфера, ушла в гиперпространство, так и не отреагировав на все попытки выйти на связь.

Увидев бегство основной ударной силы врага, солдаты федерации воодушевились и с удвоенным энтузиазмом обрушились на теперь уже не такие стройные ряды противника.

Находившийся на борту флагманского звездолета, гранд магистр ордена джедаев Йода, приказал рассчитать вероятный курс боевой станции. Ситуация развивалась совсем не по его плану...

* * *

Первый правитель галактической империи, сидел в своем рабочем кабинете в гордом одиночестве, с невозмутимым выражением лица взирая на недавно пришедшие отчеты. На голографическом экране, раз за разом прокручивалось сражение двух сильнейших флотов, окончившееся полнейшим крахом.

Палпатина расстраивал не разгром первого ударного флота, не потеря дорогостоящей боевой космической станции, и даже не смерть ученика, по совместительству являвшегося главнокомандующим военных сил государства, а тот факт что все это случилось в один день.

"если бы "звезду смерти" уничтожили, это было бы еще терпимо... но ее умудрились угнать! Как? У меня голова начинает раскалываться от вопросов и предположений. Радует только то, что это оружие попало не к джедаям".

Дарт Сидиус позволил себе устало вздохнуть. Он мог бы прямо сейчас отправить в погоню за угонщиками половину всей армии империи, благо маяков слежения на "звезде смерти" установлено более чем достаточно, но эта поспешность грозила новыми проблемами. Страшно было даже представить те потери, которые понесет флот, при уничтожении настолько защищенного объекта.

(конец отступления).

* * *

"очень важно знать, когда следует уходить".

Сидя в кресле главнокомандующего, на капитанском мостике "звезды смерти", Сомбра слушал отчеты альфаров, занявших места членов экипажа.

— "легионеры" и пехотинцы погружены в стазисные капсулы...

— продовольствия на складах в режиме строгой экономии, хватит не менее чем на пятьдесят лет...

— основной и вспомогательные реакторы работают в штатном режиме...

Несколько часов назад, боевая космическая станция наконец-то вышла за пределы галактики, оставив позади так же и Великую Силу. Оказавшись вне зоны воздействия чужого духовного тела, чародей смог вздохнуть с облегчением, а вот его подчиненным пришлось подстраиваться под изменившиеся условия, и пока что они вели себя несколько заторможено.

После того как двум пленным джедаям был проведен тест ДНК, выяснилось что они являются детьми Дарта Вейдера. В связи с этим было принято решение, погрузить спящих одаренных в спасательный шаттл, и при очередном выходе из гиперпространства, отправить на ближайшую планету. От убийства новых "избранных", удерживало здравое опасение реакции Силы, которой подобный расклад мог сильно не понравится.

Почему же Сомбра, захватив "звезду смерти" и имея достаточно солдат для ведения боевых действий, попросту сбежал? Ответ был прост: не смотря на всю мощь боевой космической станции, у него не было базы для пополнения ресурсов и флота прикрытия, и даже если федераты не смогли бы найти слабые места в защите сферы, то имперцы имели всю необходимую информацию о сильных и слабых сторонах своего творения. Палпатин вряд ли смирился бы с тем, что его любимую игрушку увели прямо из рук, попутно прибив ручного зверька, а потому он бы не пожалел средств для мести, (вероятнее всего, через третьи руки, передал бы джедаям информацию, необходимую для уничтожения цели).

Вот и выходило, что обладая самым мощным и совершенным на данный момент оружием, бывший король был вынужден убегать. Впрочем, для тактического отступления имелись и другие причины, начиная от Великой Силы, ставшей весьма негостеприимной к отдельно взятому одаренному, и заканчивая тем, что в этом мире не оставалось интересных технологий и иных знаний. Что-то в подсознании настойчиво требовало продолжить путешествие по другим мирам, и сопротивляться этому становилось все сложнее.

Создавалось ощущение, будто кто-то, (вероятнее всего Дискорд), начал тянуть за невидимый поводок...

"пока что, придется подчиниться, но у меня уже появился план, как избавиться от чужого влияния. Нужно только время, а ждать я умею".

Несколько улучшало настроение то, что на этот раз бывший правитель кристальной империи, покинет мир не с пустыми руками. Все что от него требовалось, это создать прокол в пространстве, через который могла бы выйти "звезда смерти". По расчетам, энергетические щиты станции должны были выдержать пребывание в между мировом пространстве, ведь разработаны они были как раз для противостояния агрессивным условиям внешней среды.

* * *

Медленно плывущая через космическую пустоту "звезда смерти", окончательно остановила свое движение. На внешней поверхности сферы, открылись шлюзы ангаров, откуда вылетели двенадцать шарообразных управляемых дроидов, диаметром в три метра каждый. Подчиняясь сигналам идущим со станции, летательные аппараты выстроились широким кругом, и тут же их соединили тонкие лазерные лучи, замыкающие двенадцатигранник.

К первой партии дроидов, через несколько минут прибавилась вторая, затем третья и четвертая. Каждый раз как очередная сфера встраивалась в конструкцию, диаметр многогранника увеличивался, и прекратился этот процесс только тогда, когда расстояние между противоположными аппаратами, превысило сто тридцать километров.

Следующие пятнадцать минут не происходило ничего примечательного, а по их истечению, пространство ограниченное дронами и лазерными лучами, уплотнилось и посерело. Спустя еще минуту, "звезда смерти" произвела выстрел из своего главного орудия по серой полупрозрачной пленке, в результате чего произошел взрыв и образовался обширный прокол.

Не теряя ни секунды, боевая станция активировала защитное поле, и на полной скорости направилась к пробоине в ткани мира, уже начавшей стремительно затягиваться. Вскоре, ничто уже не напоминало ни о сто двадцати километровой металлической сфере, ни о прорыве в ткани мира... и только дроны потерявшие управление, начали детонировать один за другим, словно бы это был торжественный салют в честь бесстрашных путешественников, отбывших в поисках новых приключений.