-Привет... — растерянно брякнула я.
Волк откликнулся не сразу. Опустив голову, он будто попрощался с яркими фрагментами прошлого, прогоняя меланхолию, и лишь после поднял на меня глаза и грустно улыбнулся.
-Привет. Не спится?
-Да. Такое... колоритное место. Здесь странная атмосфера, — развивая единственную общую тему, начала я.
-Есть немного... — сдержанно усмехнулся волк, поведя взглядом по пустынной сумрачной площади, — О таких местах говорят "стены помнят все"... — он прошел мимо меня и поставил локти на широкий каменный парапет, — В этих стенах воспитано не одно поколение. Лучшие из лучших, сильнейшие маги, самые отважные волки, вампиры смешенной крови — гордость академии... Именно здесь придумали и воплотили технику создания этих совершенных убийц.
-"Смешенной" это как?
Брин оглянулся, смерил меня взглядом, будто раздумывая, стоит ли выдавать секретные технологии смертной чужачке.
-Это связано с клановой принадлежностью вампиров. Каждый из них продолжает линию того или иного клана... Тебе что-то известно об этом?..
-Немного.
-Кровь вампира несет в себе информацию. Некий ген, регулирующий способности зараженного организма. Одни подавляет, другие, наоборот, — усиливает.
-Подожди... А почему "зараженного"? — нахмурилась я.
-А ты разве не знаешь, что многие называют процесс обращения "Дьявольской болезнью"? — усмехнулся волк, — Вампиризм и ликантропию считают вирусами.
-Теперь понятно, — вспоминая свои ощущения, кивнула я.
-Так вот, именно здесь придумали вводить ночным воинам кровь другого клана.
-Чтобы усилить их способности?
-Именно так.
Я задумалась, пытаясь представить, как выглядел этот процесс, и чем вообще отличаются одни вампиры от других. Брин тем временем повернулся ко мне и тактично ждал, пока я вернусь в реальность. Мне стало интересно, для чего, и, плюнув на разыгравшуюся фантазию, я встретилась с волком взглядом.
-Если тебе действительно интересно, я мог бы...
-Провести экскурсию? — за него закончила я, сжала губы в нарочитой улыбке, — С чего вдруг?..
-Уна, послушай, я... не хочу, чтобы ты считала меня врагом, — мучительно морща лоб, начал Брин, — Да, я убежден, что мальчишка опасен, но это вовсе не значит, что я имею что-то против тебя.
-Для меня значит, — уверенно отрезала я, — Я почти уверена, что, если бы не Элгар, ты давно бы уже нашел способ от нас избавиться.
-Это не так. Пойми, я привык думать не только о своей безопасности... Я двадцать лет отвечал головой за жизнь Элгара. Позже — за всю страну. С приходом войны Грэг назначил меня своим заместителем... И за это время мне не раз приходилось принимать действительно сложные решения. Временами... противоречащие морали. Но нужные и единственно верные. Во имя спасения тысячи жизней... иногда приходится жертвовать одной, пусть даже невинной.
Слушая его, я лишь исступленно мотала головой, выражая крайнее несогласие с таким утверждением. Я допускала, что в словах Брина есть доля истины, но душа отказывалась признавать Хотара "необходимой жертвой". Обескураженная внутренним противоречием, я покинула площадку, так ничего волку и не ответив.
Уснуть получилось только под вечер. До того я пялилась в потолок и усиленно копалась в себе. И в итоге пришла к выводу, что мне плевать на домыслы малодушных зордов и мифическую угрозу. Иными словами — сердце одержало победу над разумом.
Дождь, моросящий весь день, напитал воздух влагой, и ночь выдалась прохладной. Цокот копыт по мостовой слился в единый утомительный шум. Я сильно не выспалась, и он сводил меня с ума, в сочетании с напряженным молчанием зордов. Мятежники затихли в дурном предчувствии. Неизвестность, ожидающая нас впереди, заставила нервничать даже бесстрашного капитана. Дэрэк был непривычно хмур и глубоко задумчив. Элгар ехал впереди, и мне не было видно, волнуется ли он. Но, пока мы шествовали по городу, принц разглядывал разрушенные дома и почерневшие памятники, предаваясь ностальгии, а это, вероятно, означало, что прошлое сейчас волнует Элгара гораздо больше, чем будущее. Хотар не вертелся, не ерзал и вообще затаился, наверное, чувствуя мое отнюдь не радужное настроение. Лишь время от времени он украдкой косился по сторонам, не в силах до конца обуздать свое любопытство.
Архитектура Эксплетуса большей частью носила старинный облик. Монументальные каменные строения, стрельчатые своды арок, черепичные крыши. И, если Сателитус со своим англосаксонским стилем создавал впечатление уютной деревушки, то здесь отчетливо звучала строгая, холодная готика. Образцово-показательные домики, идеально ровные улицы, лучами расходящиеся от пирамиды. В общем, этот город явно создавали по тщательно проработанному проекту. "Надо полагать, и жизнь здесь была такой же "приторно правильной"... — думала я, зябко сжимая плечи. Наконец мы выехали на широкую площадь, загроможденную разбитыми телегами, и двинулись к мосту. Река в этом месте была не такой широкой, всего метров двадцать, но течение оказалось достаточно сильным, чтобы горные ключи не сковало льдом. Лишь тонкие корочки вдоль берегов напоминали о ранней весне. Я на минуту представила, что будет здесь, когда сойдут все снега. Как поднимется и забурлит вода, зашумит и пойдет волнами... Перехватило дух. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие ледяным горным воздухом, несущимся по каналу. Закашлялась, прикрылась рукавом. Аксан обеспокоенно обернулся, но я лишь отмахнулась от его чрезмерной заботы, раздраженно хмурясь. "А если б я чихнула?.. Он поднял бы всеобщую тревогу и объявил привал?!" Почти сразу за мостом мощеная дорога закончилась. Лошади замесили копытами грязную жижу. Цокот сменился тихим чавканьем, и мне ощутимо полегчало. Появились силы поднять голову и вглядеться вдаль. Горный хребет расступался на нашем пути широкой долиной. Черные, остроконечные скалы, подпирающие небеса, давили своей неприступностью, но просвет впереди воодушевлял. "Наверное, уже сегодня мы окажемся в Нодегарме. Что там, за горизонтом? Не рановато ли радоваться?.. — мне до сих пор не верилось, что проделанный нами путь военные капсюли преодолели за несколько минут, и потому осознание того, что я "вернулась", еще не пришло, — Это временно. Стоит мне только увидеть город, и... Только вот что потом? Что дальше? За все это время мне удалось познакомиться лишь с двумя колдунами, да и то... Пастор, даже если бы мне каким-то чудом удалось его уговорить... остался в гавани. А Элгар... с головой погружен в свои заботы. К тому же, он бы уже десять раз предложил свои услуги, если б этот ритуал был ему по силам. Если не облагородить себя в моих глазах, то хотя бы пустить в них пыль, как он любит. Нет. Он точно не может, раз не хочет даже говорить со мной о портале..."
Мы миновали горные "врата", и вдоль степи, в обозримом пространстве зачернели лесные дебри. Размытую дорогу чуть прихватил мороз. Мне показалось, климат меняется по мере продвижения вглубь острова. Конечно, могла всего-навсего испортиться погода, но лес здесь стоял по пояс в снегу. Да и степь становилась все белее в темноте. Вскоре копыта Ургана ощутили твердь. Дорога покрылась коркой наста. Меня не расстроил холод, даже не смотря на поддувающий в спину ветер. Он освежил, помог собраться с мыслями и, наконец, проснуться. А вот Хотар, похоже, заскучал. Я помяла пальцами плечо, сквозь толстую куртку едва его нащупав.
-Не замерз?
-Неа. Наобо-рот, запа-рился, — хмыкнул парень.
-Везет... — завистливо вздохнула я, не сдержавшись.
-Слушай, так на, надень эту шкуру, — Хотар тут же принялся стягивать куртку, — Сейчас и тебе жарко станет! — пообещал он, и я не нашла в себе сил возразить.
Пока я осторожно втискивалась в рукава, мальчишка держал поводья, причем, вполне умело. Когда же я попросила их вернуть, Хотар капризно замычал.
-Ну ладно тебе!
-Хмм... Ну, хорошо. Порули немного, — усмехнулась я, — Мне все равно теперь неудобно через тебя тянуться.
-У-ун, — вкрадчиво начал мальчишка, не останавливаясь на достигнутом.
-Что?..
-Помнишь, чего то-рговец гово-рил?..
-Ну... Так, погоди! — нахмурилась я, — Может, тебе и надо учиться, но... не сейчас же.
-Почему не сейчас? — обиженно фыркнул он, — Идем себе и идем. Еще до утра так плестись.
Я бросила взгляд на Элгара. Принц ехал чуть впереди, все в той же компании, с невозмутимым спокойствием, уверенно и чуть устало глядя вперед.
-Ладно.
-Блеск! — обрадовался Хотар.
-Только от меня ни на шаг! — сразу одернула я, — И обещай, что будешь слушать все, что я тебе говорю.
Получив от Хотара твердое и искреннее "угу", я остановила Ургана и соскользнула на землю, оставив мальчишку в одиночестве. Пока Хотар ерзал в непривычно просторном седле, подогнала под него стремена, подтянула подпругу...
-Уфф... Ну, с Богом, — выдохнула я, — Пятки вниз и...
Мальчишка хитро усмехнулся, вытянулся стрункой, дал шенкеля и уверенно двинулся вперед. Проводив его изумленным взглядом, я опомнилась только, когда со мной поравнялся отряд наемников. Припустила за этим "бравым наездником", догнала, но сдержала порыв ухватиться за ремни. Хотар отлично держался на лошади и вовсе не выглядел новичком.
-Так, что это было?! Я же сказала, держаться... — для порядку возмутилась я, но волчонок спокойно парировал:
-Да я и дег-ржался. Тока ты там плетешься где-то... У-рган так медленно не умеет.
Мне осталось только возмущенно посопеть и продолжить путь, на ходу посвящая Хотара в нюансы и тонкости верховой езды. Оказалось, мальчишка действительно знаком с лошадьми не понаслышке. Отец иногда занимался с ним, но, что называется, "по настроению". "Да и откуда у пиратского капитана могло быть много времени на семью?.." — с грустью подумала я.
-Не дожимает он немного при маневре. Круп влево уводит, видишь? — участливо сообщил Доминик.
Я поняла, что наемник шагает рядом со мной уже давно, но только сейчас решился вмешаться, заметив явные ошибки Хотара.
-Да вижу. Только как тут вообще маневры отрабатывать? В строю не развернешься... — рассуждая вслух, пожаловалась я, и лишь потом обернулась на парня и пригляделась к нему повнимательнее, — "Вроде что-то соображает. Все-таки, навряд ли он из "нового"..."
-А вы, вон, в сторонку от строя. Снег не глубокий, места полно в степи.
Идея мне понравилась, но сразу возникли сомнения. "Во-первых, это похоже на предлог увести нас подальше от опекунов. А во-вторых, как отреагирует Элгар на то, что мы "самовольно покинули строй"?.." — думала я, скосившись на Доминика. Да вот беда: чем дольше я на него смотрела, тем сильнее проникалась симпатией к этому неотесанному аристократу. Видимо это противоречивое сочетание тоже играло определенную роль. Доминика хотелось разгадать.
-Не думаю, что это хорошая идея, — наконец решила я, — Обстановка все еще напряженная.
-Ну, что ж... — огорченно развел руками наемник, — Я мог бы подстраховать. Впрочем, как хочешь... — не слишком серьезно относясь к смутным опасениям зордов, усмехнулся он, — Ты всегда так рациональна?
-Что ты имеешь в виду?.. — нахмурилась я, еще не уловив, в чем меня обвиняют.
-Мне почему-то кажется, что ты совсем не такая, Уна... — заявил Доминик настолько уверенно, что сразу захотелось его переубедить. Осталось только выяснить, КАКАЯ я в его понятии?..
-И... что же тебе кажется?.. — раздраженно подняла брови я.
-Вот этот холод, расчетливость, даже грубость... Все это не твое, напускное. Просто, находясь среди хищников, ты выстроила вокруг себя защитные стены, замкнулась в себе, — на удивление четко обрисовал клиническую картину Доминик, — На самом деле в тебе не меньше авантюризма, чем в твоем маленьком приятеле.
Я возмущенно фыркнула, но всего лишь, чтобы скрыть свое восхищение.
-Что? Скажешь, не так?.. — заулыбался шире темноглазый наемник.
-Да нет, просто... Ты первый, кто не посчитал его моим сыном, — призналась я, давая явную слабину, что означало — Доминик прав в своих суждениях на все сто.
Мне хотелось быть открытой, приветливой и свободной. Но этот мир, его жестокие законы и нравы, не оставили мне выбора. С другой стороны, Хотар был не в лучшей ситуации, и тоже вне закона, однако, мальчишка жил и радовался светлым моментам, находил в себе силы замечать их в серой массе тяжелых будней. Отличал добро от зла и, не задумываясь, доверял тем, кто к нему неравнодушен. Мне не хватало подобной гибкости. Временами действительно трудно было перестроиться и внушить себе, что пираты, например, не враги, а представители властей — хуже нацистов, у которых издевательство над людьми перешло в отработанную систему. Хищники тоже оказались не так опасны. Как и с обычными дикими зверьми, с ними просто нужно было научиться сосуществовать.
-Я подумал, тебе рановато... для такого взрослого сына, — отозвался Доминик, продолжая лить бальзам мне на душу, — Хотя, вы, конечно, чем-то похожи.
Я сунула руки в карманы маленькой меховушки и снова взглянула на него, изучая мягкие черты лица и глубоко посаженные глаза. В них действительно была какая-то таинственность. Усталость, неглубокие морщинки, напряжение, оттенки далекой, непреодолимой тоски... Доминик моргнул, встретил мой внимательный взгляд и улыбнулся. Мираж исчез, оставляя меня в замешательстве.
-К чему же ведет ваш глубокий психоанализ, доктор Ди? Каков диагноз? Может быть... пропишете лечение?
Парень посмеялся, смущенно потирая затылок, повторяя за мной, спрятал руки и чуть сжал плечи, растерянно морща лоб.
-Просто... заметил, что ты никого к себе не подпускаешь. В свое личное пространство, скажем так...
-В душу, — буркнула я, кивая, — И ты сам только что конкретно обрисовал, почему.
-Я говорил об отношениях с окружающими в целом. Мы сейчас несколько о другом...
Я почувствовала легкое головокружение. Губы непроизвольно вытянулись в глупой обличительной улыбке. Мне стоило невероятных усилий взять себя в руки.
-Это ты искал меня днем? — я попыталась увести разговор чуть в иное русло, чтобы снять возникшее между нами напряжение.
-Хотар наябедничал?.. — виновато уронил голову Доминик, — Да я так, мимо гулял. Хотел убедиться, что все нормально. Думал... не влетело ли тебе от хозяина за утреннюю прогулку.
-Доминик, — раздраженно повысила голос я.
-Я знаю. Нет никакого хозяина. Но тогда еще я не был в этом уверен. Этот парень... — он поднял глаза, отыскивая взглядом Элгара, — ...был весьма убедителен.
Я тоже посмотрела вперед, наконец, оторвавшись от наемника, и заметила, что и Эл за нами пристально наблюдает. Судя по выражению лица, принц был крайне недоволен моим кокетливым настроением. Очень захотелось повысить градус нашего теплого общения с Домиником, но я не обнаружила впереди ни Хотара, ни Ургана, и соперничество ухажеров резко отошло на второй план.
-Эл, где он? Тебе его видно?! — крикнула я, устав озираться по сторонам и вглядываться в спины впередиидущих всадников.
Элгар усмехнулся, мол "опомнилась", но, обернувшись на дорогу впереди, сдвинул брови и побледнел. Сердце ухнуло вниз. Я переглянулась с Домиником. Эл вскинул руку вверх, останавливая отряд.
