Измотавшись в обеих формах, вернул истинный облик, сел под деревом и достал припасы, подумав о напарнике. Надеюсь, Боддинок учтет накапливающуюся усталость и правильно распорядится временем, все-таки по субъективным ощущениям уже три часа прошло с тех пор, как он вошел в замок, а нам еще выбираться потом.
Я ощущал голод, но кусок хлеба в горло не лез. Насилу сжевав ломоть с вяленой рыбой и сухофруктами, выпил две пинты минеральной воды. Не забыл поделиться крохами с отбрыкивавшимся пленником.
Собравшись с мыслями, вызвал Аруса, сбросив толику энергии в кулон мета-чёток. Еще на секунду удержав додзюцу активным, зафиксировал момент, как освященный артефакт справляется с негативной энергией то ли с природой тени, то ли тьмы — я не смог разобрать и определиться с классификацией явления. Тем временем фамильяр замер передо мной, заискрившись новыми впечатлениями и еле сдерживаемым любопытством. Последнее я отнес к прогрессу в его поведении.
— Прости меня, Арус. Я обделяю тебя вниманием. У меня много проблем. Но я сам справлюсь с ними. Я люблю тебя, друг, — произнес я вслух для питомца. Действительно виноват перед ним. Зачем заводил, когда не могу приглядеть и уделить достаточно времени для общения и совместной жизни?
— Ты... ты стыдишься этого? — С горечью спросил воплощенный дух. Он сильнее зависел от магии, составляющей саму его суть, потому любые изменения метафизических параметров у него сказываются практически сразу. Видимо, он после занятий с Эгетуа решил стать умнее, чтобы быстрее выучиться и быть со мной. А я, гад такой, не увидел и не оценил его стараний ради меня.
— Другого. Звал присоединиться. А сам не вызываю. Мне стыдно за следующее. Ты хотел помочь. А я нагрубил. И вызвал сейчас. Когда припекло. Когда нужна твоя помощь, Арус.
— Я тебе нужен? Правда?! Я готов! Я хочу быть полезным, — затараторил искренне обрадовавшийся Арус.
— Да? Я удивлен. А как же игры?
— Эгетуа мне объяснила. Делу время, а потехе час! Если я буду полезным, то мы целый час поиграем, Неджи, — убежденно заявил малец, чей психологический профиль соответствовал мальчику, входящему в пору отрочества и начинающему осознавать меру ответственности.
— Поиграем. А как же безвредность для окружающих? — Спрашиваю, протягивая руку и осторожно проводя ладонью по упругому комку щекочущих молний и теплого пламени. Все еще активный бьякуган увидел, как иммунная система воплощенного духа шаровых молний справилась с заразой. А по эфматической связи я уловил, что Арус предпочел не услышать моего вопроса:
— Ой, ты холодный. Ты болен, да? Я тебя согрею, — передал дух.
Его распирало от невыразимых чувств и противоречий — в этом он отражал мое состояние. А я от него, видимо, заразился поспешностью: Арус без лишних раздумий запылал ярко и жарко. Он на полную мощность применил свою способность "Тело из солнца", которая теперь эволюционировала до широкой "Огненной ауры". Призрачное пламя вспыхнуло костром радиусом в четырнадцать футов. Трава мгновенно начала увядать, а древесная кора чернеть.
— Спасибо. Мне лучше. А как же безвредность для остальных? — Терпеливо повторяю вопрос. Усилия фамильяра по избавлению меня от последствий отравления не увенчались успехом. Однако, я верно сообразил, возлагая на помощь Аруса большие надежды, делающие риски приемлемыми.
— Их нет вблизи, — сконфуженно ответил он, перестав пылать и не желая развивать тему. Видя, как учиненный вред исчезает, Арус повеселел: — Здесь так необычно! Неджи, можно я полетаю вокруг?
— Можно, — разрешаю я, — только прошу сначала слетать туда, — указываю рукой на главный вход замка. — Там Боддинок, — уточняю, распознав недоумение раньше, чем фамильяр облек его в конкретные слова-мыслеобразы. Проще было бы воспользоваться кольцом многих посланий, но мне хотелось проверить Аруса и в конечном итоге самому заглянуть и полюбопытствовать, что там — в местном замке. — Проведаешь его?
— Ага, — согласился он.
Успокоив на счет своего здоровья, я отпустил фамильяра, погасив бьякуган и закрыв все врата Хачимон, порадовавшись, что можно сбросить энергию во внешний накопитель и что моя регенерация отлично справляется с внутренними повреждениями, вызванными мощным потоком чакры. К сожалению, перед необычным энергетическим отравлением моя иммунная система пасовала.
Позволил себе расслабленно поваляться на травке, чтобы понаблюдать за метаниями фамильяра и прислушаться к его чистым эмоциям первооткрывателя. Эгетуа накладывала на Аруса "Ауру жизни". Деформация была болезненной, зато дала нужный и полезный эффект — без применения еще более худшего охлаждения. Дриада взяла за основу видение Арусом огней жизни и подходящим путем избрала вариант, способствующий их разжиганию вместо тушения. Насколько смогла, она адаптировала заклинание, но процедуры накладывания для привыкания следует проводить регулярно. Понятно, что Арус плохо воспринял то, что корежит его суть. А для следования по пути мягкой трансформации требуется на порядки больше времени и усердия — от нас обоих. Причем Эгетуа подтвердила правильность моего решения оградить фамильяра от участия в схватках, пока он не научится самоконтролю.
Стоило любопытному и познающему новый мир Арусу выскочить за границы временного купола, как наша с ним связь надрывно тренькнула расстроенной струной — и фамильяр оказался внутри кулона. Он не понял произошедшего и сильно перепугался, даже покидать кулон-убежище отказался. Когда я зажал его вместилище в кулаке, фамильяр стал успокаиваться, проникаясь чувством вины. Увлекся исследованиями и не выполнил мое поручение, вместо этого нарвавшись на неприятности...
Продолжая лежать на спине и молча укорять Аруса, я попытался обдумать случившееся. Все дело в разнице во времени. Мы из будущего шагнули в застывшее прошлое. По идее, обратно мы должны выйти в тот же самый момент, в который пересекли границу. Арус ненароком ответил на вопрос, что будет, если выйти. А что произойдет, когда магия будет снята с этой зоны? Если экстраполировать божественное заклятье по аналогии с "Остановкой времени", то время буквально обрушится на местность, наверстывая упущенное.
Когда чувство вины фамильяра достигло апогея и перешло в решимость исправиться, я разжал кулак, выпуская фамильяра, порывавшегося немедля удариться в "Путь молний". Чтобы проконтролировать Аруса, я вместе с ним добрался до входа, перемахнув через ограду незаметно для охранника. В массивную дверь не заходил, но заглянул внутрь за магические пологи — с активным бьякуганом.
Осторожный Боддинок недооценил масштабов "работы". Подпаленный гном в данный момент переводил дух в одной из башен, хозяин которой призвал множество существ с Плана Огня — ифритов, к слову. Не на свою защиту, а чтобы помешать добраться до себя — всякому. Сам он сидел запертым в одной из больших зал и в данный момент занимался самообразованием. Мой напарник уже сильно поистратился, отсиживаясь в безопасном от патрулей месте. Со стоическим спокойствием ученого Боддинок листал свою книгу заклинаний, призывая и откладывая материальные компоненты для заклятий. Его тайные шарики-глаза собирали сведения по второй башне, битком набитой нежитью. Если зельевар наготовит лечебных склянок, то сумеет выжить. Все затраты сторицей окупятся богатыми трофеями, конечно, при условии, что их удастся вынести с собой. Не знаю и знать не хочу, в чем братья-маги провинились перед богом Латандером, я не должен вмешиваться в испытание для "смертного", за которого переживаю, как за напарника, проходящего отборочные бои во время экзамена на ранг чюнина. Смертельная опасность велика в реальном бою, а тут практически тепличные условия. Меня больше волнует, что произойдет с этим местом после прекращения действия заклятья, а так же, как и когда Боддинок сможет отдохнуть и восстановиться после этого изматывающего испытания. И главное, как мне следует поступить?
Запал Аруса исправиться и выполнить задание иссяк, стоило ему наткнуться на эмиссара Латандера. Воплощенный дух шаровой молнии забыл о поручении и принялся увлеченно общаться с понимающим его воздушным элементалем, оказавшимся достаточно словоохотливой дамой, соскучившейся по общению с кем-либо близкой природы. Я мог по нашей связи одернуть его, но еще до их встречи понял, что не следует фамильяру лететь в башни и принимать участие в битве. Поэтому я сосредоточился и старательно пытался не обеспокоить переменчивого Аруса, чтобы углубить пропасть между его стремлением оказаться полезным для меня и его реальными делами в этом направлении.
Мои надежды оправдались. Боддинок первым заметил моего фамильяра и спустился раньше, чем дух шаровой молнии вспомнил о поручении. От стыда Арус буквально сгорел, лопнув мыльным пузырем от прикосновения божественного эмиссара, которая тем самым отправила прозрачный намек о недопустимости моего вмешательства — прямого или опосредованного. Смекнув, я извлек кольцо и организовал удаленный разговор с напарником, оставшимся при эмиссаре, которая контролировала действие божественного заклятья.
— Боддинок, ты провел аналогию с заклятьем "Остановки времени"? — Начал я с нейтрального вопроса.
— Хаос, не до того было... Здесь есть лаборатория, Неджи, — поделился усталый зельевар, потерев переносицу. Мне показалось, к нему только что пришла неожиданная мысль.
— У тебя хватит сил создать зелье для меня и для выдержки в несколько десятилетий? — Угадал я его здравую мысль.
— Здесь ночь, квинтэссенцию солнца нельзя выдерживать без него, — слегка невпопад ответил колдун. — У меня остались флакончики, я все сделаю, как поговорю с первым братом.
— Тогда спокойно выкладывайся, напарник. Я поставлю ловушки перед входом в деревню. После снятия заклятья я один отправлюсь к развалинам Гур-Атола, а ты тут отдохни — я опечатаю вход в замок. У тебя есть свиток "Телепортации" или мне оставить амулет тирцев? — Говоря, поставил двусмысленный акцент.
— Найдется, — клюнул носом колдун, верно истолковав мой намек. Если у него нет свитка, то в замке он его точно отыщет — я заметил его бьякуганом. В крайнем случае, Боддинок начертит схему телепорта по своей арканабуле. — Передать фласку я могу только по окончании взятых на себя судейских обязательств. Или оставлю у входа, пока ты будешь устанавливать ловушки.
— Понял. Я надеюсь управиться в Гур-Атоле максимум за сутки и вернуться сюда. Пароль у таблички должен быть таков: "Нетер будет править". Если что-то пойдет не так, Боддинок, то жди меня в порте Лласт до второго райда флеймрула.
— Будь осторожен, Неджи.
Завершив диалог, я вернулся на место импровизированной стоянки. Вырубив очнувшегося культиста, отвлекающего своими брыканиями, приступил к рисованию кибакуфуда. Так же с трудом нарисовал необходимое и достаточное количество рабочих барьерных печатей, чтобы наклеить их с внутренней стороны пещерной залы, предваряющей вход в скальный замок. Надеюсь, каолиновая подложка и тушь выдержат испытание временем, не подведут обработанные маначакрой механизмы ловушек и металл кунаев, которыми снаружи заблокирую парадную железную дверь. В случае нужды алхимик-грандмаг либо легко растворит в кислоте петли и вышибет наружу мощную входную дверь, либо отворит дальнюю дверь и справится с возможным обвалом: из-за заклятья заклинания я не смог рассмотреть, куда ведет тот ход.
Пока Арус по моему настоянию медленно летал туда-сюда, исследуя клочок местности у самой границы купола божественного заклятья, я заложил несколько ловушек. Воображение дорисовывало аллипа-некроманта, застывшего посреди дороги в ночном лесу почти вековой давности. Не обращая внимания на докучливую проекцию одного из владельцев замка, я потратил с четверть часа, чтобы самостоятельно повторить закладку взрыв-тега внутрь булыжника. Умей я высвобождать стихийную чакру земли, то сделал бы излюбленную фугасно-осколочную бомбу ниндзя из Ивагакуре, но пока есть лишь неразработанное сродство. Нежити должно и так хватить: конохская разработка незаметна, но и менее эффективна.
Пока Боддинок зачищал вторую башню от нежити, я, открыв гримуар, являл фамильяру пример усидчивости, вместе с ним делая специальные упражнения, позволяющие углубить нашу связь ради использования способностей друг друга. К сожалению, я быстро понял бесперспективность этих действий здесь и сейчас. Согласно приведенным данным от Амаржа, маг и его фамильяр с точки зрения мира — одно существо. Потому маги неохотно отрывают и заключают часть себя в предметы. У меня же связь сохранилась и усилилась, когда Арус оказался запечатан в кулоне мета-чёток. Если верить краткому справочнику из пополненного архимагом раздела Некромантии, то получалась разновидность филактерии лича — крестраж. Нужен жрец, который "Воскресит" практически без потерь в развитии, а не "Упокоит"; или последователь, который как можно точнее воссоздаст тело на момент раскола души, а не сделает "Кадавра" ради получения знаний из кусочка души. При создании крестража в жертву приносится посмертие, из которого душа выдергивается обратно. Можно обойтись без помощников, тогда родится нежить: вместо лича — вампир, который будет вечно паразитировать на живых, пытаясь восстановить часть души, пожертвованную на восстановление тела и продление существования после смерти. Содержательная справка. Если я правильно понял действия Тира, то он из своего алтаря сделал крестраж, чтобы при помощи верных последователей возродиться после смерти. Неординарный поступок для светлого бога. Если подумать, то Доминион для бога сам по себе является одним большим и естественным крестражем. Если порассуждать, то заключение фамильяров в фигурки — это попытки магов сделать крестраж менее варварским образом, не сказывающимся пагубно на метафизических характеристиках — особенно ущербно для интеллектуальных способностей. Исключительное стечение обстоятельств превратило кулон моих мета-чёток в желанный магами крестраж. При этом кристаллизация свела на нет наработанные тысячелетиями методики работы с фамильярами.
Я вернулся к замку спустя три часа — как раз примерно столько и длился отпущенный деревне промежуток времени, прежде чем заданный заклятьем цикл уходил на повторение. Прорицатель все верно понял. Он наделал лечебных зелий, которыми кидался в нежить — пол усыпан битым стеклом. Боддинок нашел упомянутый мною свиток. В данный момент он занимался изучением улик для вынесения судейского приговора. Забросив внутрь пленного культиста, оставил пачку новеньких взрыв-тегов и бережно взял оставленные у входа светящиеся фласки, гудящие магией. Две! Одна испускала солнечный свет, другая лучилась мистическим лунным серебром. На всякий случай? Постаравшись ради меня, напарник сейчас был выжатым лимоном. Впрочем, я тоже постарался, наделав для него взрыв-тегов.
Вместо бестолкового ожидания я решил зарядить вместилище Аруса кое-как созданной сенчакрой — мало ли. Пусть режим мудреца мне сейчас недоступен из-за отравления, но когда фласки Боддинока помогут (должны!), мне может понадобиться срочно применить сеннинку. Наруто, помнится, использовал теневых клонов как аккумулирующих сборщиков — у меня есть мета-чётки. Я сжимал силу без кручения из опасений навредить Арусу. Природная энергия нехотя вытягивалась из окружающей среды, кулон казался бездонным, но я упорно продолжал цедить из себя капли чакры, чтобы смешать ее с тягучей и неподатливой природной энергией. Когда появился легкий гул, схожий с эффектом у склянок, содержащих мощнейший эликсир небесного восстановления, я прекратил зарядку и глянул, как там напарник.
