— Может, ситуация меняется к лучшему?
— Просто они хотят, чтобы мы так думали, — тускло улыбнулась Эмили скептически вскинутой брови собеседницы. — Знаю, знаю, это сверх-параноидально даже для меня.
— Есть немного, директор, — улыбнулась кейп. Обе женщины ненадолго задумались над текущим положением дел. — Вы ещё не связывались с Главным директором насчёт всего этого?
— Нет, пока нет. Очень скоро придётся, но я хочу прийти с чем-то более конкретным, чем: "А, да, у нас тут нашествие дико сверхмогучих кейпов-рептилий, которые повылазили из ниоткуда и по большей части шатаются по округе в поисках развлечений за чужой счёт, не волнуйтесь, всё под контролем, честно", что могла бы ей сообщить, — ответ Эмили сочился сарказмом. — Как-то сомневаюсь, что это хорошо воспримут. Необходимо что-то, что мы можем доказать, о том откуда они, чего хотят на самом деле, кто в ответе... фактически, что угодно.
— Я почти надеюсь, что мы обе ошибаемся и это на самом деле безумно могущественный Оборотень какого-то типа, — произнесла Ханна. — Это всё равно было бы проблемой, но по крайней мере пришлось бы иметь дело только с одной личностью.
— Хотя последняя информация, кажется, не придаёт этой версии правдоподобия, верно? — поинтересовалась Эмили. — Раптавр настаивает, что она не человек, а зная об этом... В лучшем случае это определённо странно. Либо она биоконструкт, либо... что, пришелец?
— Насчёт последнего очень сильно сомневаюсь, — рассмеялась Ханна. — Пришельцы выглядят совсем уж невероятно. Но если она осознаёт, что является искусственной формой жизни, это может быть интересной опорной точкой. Нельзя отбрасывать возможность, что если мы завоюем её доверие, то заодно и сможем выяснить, кто за всем этим стоит.
— Любая ниточка к ответственной за них группе в нынешней ситуации во благо, — вздохнула Эмили. — Дам-ка я пока Колину заняться этой стороной вопроса. Полагаю, вполне может оказаться, что ему больше повезёт в отношениях с кем-то, кто не является человеком, чем при ином раскладе. А поскольку Оружейник уже принял на себя инициативу по контакту, мы заодно можем посмотреть, что выйдет.
Ханна чуть улыбнулась этим словам и коротко кивнула:
— Я присмотрю за ним, директор.
— Спасибо.
Пиггот досадливо покачала головой:
— Такое впечатление, что мы тратим большую часть своего времени, реагируя либо на этих двух ящериц, либо на людей, с которыми они знакомы. Это начинает раздражать, — и после паузы с некоторым облегчением сменила тему разговора. — Есть успехи по линии внутренней безопасности с прошлого доклада?
— Нашла ещё одного крота — этот вроде бы стучит Кайзеру или одному из его людей, — кивнула Ханна. — Не так уж высоко в структуре СКП, так что допуск у него ограничен, что позволяет надеяться, что ущерб невелик, но всё равно тревожная ситуация. Его компьютер и телефон в настоящий момент тщательно проверяются. Сам он не заговорит, но я продолжаю работать.
— Хорошо. Или скорее, не хорошо, но хорошая работа. Пожалуйста, держи меня в курсе, — директор посмотрела на часы. — Обычно я в это время ложусь на долгий сеанс диализа, но с некоторых пор появилось больше свободного времени. Я благодарна за это, хотя и не в восторге от сопутствующих обстоятельств.
— Вы выглядите гораздо лучше, директор, — улыбнулась Ханна. — Я рада видеть вас в такой хорошей форме. Последний месяц или около того мы беспокоились.
Эмили, не отвечая, фыркнула, но не смогла сдержать едва заметную улыбку, вставая на ноги — без всякой боли. В сравнении с последними годами перемена была чудесной. Не то чтобы она планировала упоминать об этом, конечно.
— Отлично, спасибо за информацию. У нас обеих есть работа, к которой пора возвращаться. Ты свободна.
Вежливо кивнув, Ханна заново замотала шарф вокруг нижней части лица, поднялась и вышла, по дороге заново подсоединив камеру наблюдения. Эмили осмотрела прибор, на миг задумавшись, нужны ли настолько крутые меры предосторожности, и решила, что пока она не абсолютно уверится, что не нужны, продолжит их поддерживать, устав там, не устав. Под угрозой потенциально оказывалось слишком многое, чтобы рисковать несколькими минутами видео— и аудиозаписей.
Проигрывая (примерно в сотый раз) в уме разговор, который неизбежно придётся иметь с Главным директором Коста-Браун, женщина направилась к себе в кабинет, заскочив по дороге в кафетерий за кусочком вишнёвого пирога. Йон и его диета подождут до понедельника.
* * *
Тейлор смотрела, как Эми болтает со стражами, обсуждающими перемены в её рабочей одежде и новое хобби с выездкой на Раптавр — кажется, их это одновременно веселило и смущало в равной степени. Крис, похоже, был заинтересован изучить новый костюм, Карлос просто выглядел озадаченным такой ситуацией, а Дин с лёгкой озабоченностью следил за ней. Он покосился на Тейлор, чуть заметно улыбнувшуюся парню — кажется, ему это счастья не прибавило.
Спустя несколько минут Эми извинилась и отошла к столу, за которым сидели Тейлор и остальные.
— Могу я снова присоединиться? — спросила она.
— Конечно, Эми, когда захочешь! — воскликнула Мэнди, махнув на свободное место. — Тебе всегда рады.
— Спасибо, — произнесла младшая Даллон, присаживаясь и одаривая всех улыбкой. Поставила прихваченный поднос на столе рядом с остальными и подняла вилку. — Так что у вас новенького?
Все дружно уставились на неё, потом друг на друга. Мэнди начала хихикать:
— Что у нас новенького? — с неверящим видом переспросила она. — Это не мы заявились к "Фугли" и затарились здоровенными пакетами бургеров для, кого бы вы подумали — Раптавр. Чёрт побери, что насчёт этого?
Эми ухмыльнулась:
— Это не совсем точно, но кажется, я в конце концов просто подружилась с Семьёй, — сообщила она и рассмеялась вместе со всеми. — Простите, звучит как полная дурость, когда это вот так произносишь.
— Звучит, точно ты попала под защиту мафии, — хмыкнул Эрик. Целительница снова усмехнулась.
— Они куда опаснее мафии, — ответила она. Парень, по-прежнему посмеиваясь, кивнул. — Вы бы проснулись не рядом с лошадиной головой*, это вероятно был бы Левиафан или что-то в этом роде, — тут рухнули все, даже Тейлор.
— Они могут сделать тебе предложение, от которого твои деды не смогут отказаться, — улыбнувшись себе под нос, выдала Люси, когда перестала хихикать, отчего все снова выпали в осадок. Целая серия всё более скверных шуток про мафию, подогнанных под семью рептилиеобразных существ постепенно возрастающего размера, ведущих полуводный образ жизни, развлекала их ещё несколько минут.
К тому моменту, как они закончили, половина кафетерия уставилась на источник взрывов хохота, а Деннис подошёл и присоединился, добавив несколько действительно забавных фразочек. Посмеиваясь про себя, гость на миг огляделся.
— Упс. Простите все, возвращайтесь к своим делам. Тут не на что глазеть, — на них смотрели дюжины людей, медленно возвращавшиеся к потреблению пищи. Рыжий хлопнул Эми по плечу, подарил остальным усмешку и вернулся за свой стол.
— А он может быть очень забавным, — улыбнулась Мэнди, на миг проследив за парнем.
— Да, когда не слишком раздражает, — заметила Эми, моментально слегка заводясь, на что все весело посмотрели на неё.
— Ладно, хватит об этом, как ты дошла до того, что одела такой костюмчик и снова прокатилась на Раптавр, не говоря о том, чтобы заставить Штурма и Батарею выглядеть в самом деле реально бледно? — с любопытством вернулась к теме китаяночка.
— Честно говоря, я не вполне уверена, — несколько беспомощно пожала плечами Эми. — Это типа как случилось. В тот момент это казалось хорошей мыслью.
— А из чего этот костюм? — поинтересовалась Мэнди. Эми пересказала большую часть событий прошлой ночи, оставив за кадром шалость у 'Медхолл'** (как её оценивала Тейлор), как и всю личную часть. Под конец её крошечная аудитория смотрела на девушку с восхищением, в паре случаев с толикой зависти, и уважением. — Вау, — Мэнди, похоже лишилась дара речи.
— Я в курсе, не так ли? — рассмеялась Эми. — Я никак не ожидала такого поворота, когда пригласила Сауриал в ресторан под влиянием момента, — целительница встретилась глазами с Тейлор. — А в итоге я обзавелась очень хорошим другом. И не одним, вообще-то.
— Так круто, — впечатлённо выдал комментарий Эрик.
— Рада за тебя, Эми, — улыбнулась Тейлор.
— Я тоже, — счастливо сверкнула улыбкой девушка. — С недавних пор моя жизнь определённо повернулась к лучшему. Хотя маму это, похоже, смущает, — улыбка стала чуть самодовольнее, отчего Тейлор уверилась, что за этим кроется какая-то история, которую она намеревалась позже выудить из подруги.
Остаток ланча они обменивались историями; Люси каким-то образом умудрилась выцыганить у целительницы обещание представить её в ближайшее время Сауриал, на что Тейлор про себя ухмыльнулась, параллельно пытаясь прикинуть, как это лучше устроить.
* * *
Когда загудел интерком, Рой оторвался от записей к встрече, в которой намеревался поучаствовать после ланча, потянулся и нажал кнопку.
— Да, Мария? — обратился он.
— Мэр, ваши сестра и племянница пришли с вами встретиться, — произнесла секретарь.
— Пожалуйста, пригласите их, — с улыбкой ответил начальник.
— Конечно, сэр, — и с этими словами интерком замолчал. Несколько секунд спустя дверь открылась, впустив двоих: сестра с улыбкой закрыла за собой, а Дина пронеслась по ковру к столу дяди и обежала препятствие. Рой повернулся на кресле и наклонился, сжав девочку в объятиях. — Привет, Дина. Какое нежданное удовольствие. Что привело вас двоих сюда?
— Дядя Рой, мы принесли тебе ланч, — радостно сообщила Дина. Черил подняла пакет с местного китайского рыночка ниже по улице — она знала, что любит брат. Рой широко улыбнулся.
— Мы только из здания СКП, они там проводили ещё какие-то тесты способностей Дины, а она по дороге предложила заглянуть к тебе, раз уж мы так близко, — негромко произнесла сестра, подойдя к поднявшемуся на ноги мэру. На миг обняв женщину, тот благодарно кивнул.
— Очень мило с вашей стороны, я спасён от прогулки наружу, — был его ответ. — Давайте сюда, можем поесть за столом, — Рой споро вытащил из отгороженного угла*** небольшой столик — как раз достаточного размера для них троих — и подкатил своё офисное кресло к двум уже стоявшим. Дина открыла пакет и начала бережно доставать разнообразные контейнеры, с важным видом вытащив пластиковые вилки.
— Спасибо, — с лёгким поклоном произнёс мэр прежде чем сесть, заставив девочку захихикать.
— Всегда пожалуйста, дядя Рой, — улыбнулась она. Вскоре они уже все сидели и уплетали еду.
— Как идут дела, Рой? — чуть погодя поинтересовалась Черил. — Тот ваш секретный проект стал хоть чуточку ближе к тому, чтобы перестать быть секретом?
— Вообще-то да, — отозвался брат. — Через... — он сверился с часами, — как раз через час я разъясню в чём план городскому совету, после чего мы проголосуем, продвигать ли его дальше. Будем надеяться, все, или хотя бы большинство, проявят здравомыслие. В таком случае в начале следующей недели мы выпустим предварительное публичное заявление. Если всё пройдёт хорошо, начальные стадии могут быть запущены на следующих выходных.
— Рой, ты серьёзно думаешь, что перемены будут настолько большими, как говорил той ночью? — с любопытством уточнила сестра.
— О да, — усмехнулся тот. — Определённо. Очень большими. Более чем в одном смысле.
— Звучит очень... интересно, — улыбнулась женщина. — Надеюсь, всё сложится в твою пользу.
— Как и я, — произнёс он. Посмотрев на Дину, сражавшуюся с неподатливой "Говядиной Чоу Мейн" — та, похоже, не желала быть съеденной, если судить проблемам, возникшим у девочки с палочками, которые она решила использовать, мужчина взял одну из пластиковых вилок и протянул племяннице. — Дина, так должно быть проще.
Сердито глянув на еду, та взяла вилку и пронзила непокорный кусок мяса, ставший причиной проблемы, с наслаждением его съев.
— Спасибо, дядя Рой, — сказала девочка.
Мужчина улыбнулся ребёнку и снова перевёл взгляд на Черил.
— А как проходит тестирование в СКП? Вообще, как дела — мы же несколько дней не общались.
— Вообще, очень хорошо, — сообщила ему сестра, на миг показавшаяся слегка уставшей. — Возиться со всеми этими бумажками кажется немного изнурительно, но с ними, наконец, покончено. Джима это устраивает, как и адвокатов СКП, так что думаю, всё прекрасно. Однако без твоей помощи мы, вероятно всё ещё пытались бы понять, что такое с Диной, если допустить, что не случилось бы чего похуже, — женщину передёрнуло, на что брат накрыл её руки своими.
— Черил, этого не произошло, а теперь вообще крайне маловероятно. Сама понимаешь, какие шансы, — Рой и Дина ухмыльнулись. Сестра тихонько вздохнула, но кивнула со слабой улыбкой.
— Знаю, да и СКП говорят, что мы можем верить словам Дины. Её способности их чрезвычайно впечатлили. Все эти их тесты определили её силу как способность к предсказанию очень высокого уровня с небольшими ограничениями. Главное — то, что она не может ответить более чем на где-то полдюжины вопросов без длительного перерыва между сеансами — не меньше нескольких часов. Проверяющие очень неохотно давили на неё, так как боялись навредить. С чем я на сто процентов согласна.
— Конечно, согласна, — отреагировал брат. — Как и я. Но я очень рад, что бы докопались до корня всей головной боли. Уже выбрала личность как кейпа и имя, Дина?
Девочка оторвалась от своей порции и покачала головой:
— Пока нет, дядя Рой. Я читала про людей, умевших предсказывать будущее и пыталась найти хорошее имя, чтобы подходило, но очень уж большой выбор. И не все из них хорошие.
— Могу себе представить. Не волнуйся, уверен, в конце концов ты подберёшь замечательное имя. И какой-нибудь костюм. Хотя полагаю, на улицах ты не станешь проводить много времени, если вообще будешь.
От этих слов Черил заметно стало намного легче. Как и Дине, пусть и несколько меньше степени.
— А хочешь задать мне несколько вопросов? — предложила Дина. — Я, наверное, выдержу, эмм, может, четыре? Если это поможет тебе в работе.
Ошарашенный мэр посмотрел на сестру, одарившую дочь взглядом, полным нежного неодобрения:
— Уверена, Дина? — уточнил мужчина. — Я не хочу тебе навредить.
— Они задавали мне вопросы несколько часов назад, дядя Рой, — улыбнулась девочка. — Сейчас голова болит не так сильно. И я могу немного поработать для тебя.
— Черил, а ты согласна? — обратился он к сестре, положившей руку дочери на голову и взъерошившей на миг волосы.
— Если Дина хочет, почему нет? — вернула она вопрос. — Не заставляй себя, ладно, сладкая? Ты же знаешь, что сказали врачи из СКП.
Девочка кивнула, закончив с ланчем и вытерев рот, после чего сложила руки и серьёзно посмотрела на дядю:
