Несмотря на ранний час, город гудел, как потревоженный улей. Сегодня был первый день турнира, самый волнующий и торжественный. Сам король должен был выступить перед народом с приветственной речью, затем состоится торжественный парад участников турнира и королевской гвардии, и, наконец, трубным гласом фанфары возвестят о начале состязаний. Участники турнира уже собирались на парад. Специально для них была отведена улица, ведущая к королевскому дворцу. Хотя король и предоставлял всем участникам равные возможности, за счет казны выдавая необходимую амуницию, щеголи все же не упускали шанс предстать во всей красе своих боевых доспехов, убранств и уборов и теперь придирчиво осматривали соперников. Только оружие у всех должно было быть одинаковым: спортивным — не боевым. На первый день было назначено выступление около ста пар участников, а это означало, что соревнования начнутся с рассветом и закончатся поздним вечером.
Патрик, Фарт и Огюст были уже на месте. Они лениво прохаживались по дворцовой площади, ожидая своих юных соратников. Королевские сыщики нехотя следовали за ними, стараясь не терять их из виду в многочисленной толпе. Друум со своими людьми занял место на высоком крыльце королевского дворца, с которого хорошо обозревалась вся дворцовая площадь. Он немного нервничал: день этот был решающим. Они или с честью выполнят поставленную перед ними задачу, или им уготован бесславный конец. Его Святейшество не прощал глупости и неисполнительности.
Вскоре Квентин и Лора оказались в плотной толпе. Юноша остановился, похоже, ему пришла в голову какая-то идея:
— Я должен получить доспехи, — объявил он. — Если я надену доспехи и натяну шлем с опущенным забралом, то опознать меня среди других участников турнира будет невозможно. Здесь повсюду ищейки Конаха, поэтому прошу тебя, — он взял Лору за руку, — как только мы войдем на площадь держись от меня подальше, а лучше сразу ступай к нашим друзьям. Хорошо, малыш? — он ласково посмотрел ей в глаза.
— Хорошо, будь по-твоему, — улыбнулась Лора. В это утро она была удивительно тихой, доброй и ласковой. Она чувствовала, что в ее жизни произошло то, о чем она так долго мечтала. Новое неизведанное чувство подхватило ее и понесло на крыльях. Все остальное: лабиринт, Посвященные, даже смерть деда — как-то смазалось и отошло на второй план.
Якобсу пришлось попотеть с самого рассвета, выдавая участникам доспехи, оружие и принадлежности. Он перетаскал уже тонны железа и тяжело дышал, как вол на пашне. Но конца-края этому кошмару не предвиделось — очередь не уменьшалась. Поэтому когда к нему протиснулся принц Монтании и сунул бирку с номером, Якобс, мельком взглянув, не узнал его и привычным жестом кинул на барьер комплект доспехов и копье. Квентин получил вооружение, расписался в толстой амбарной книге и уже отошел, когда что-то со скрипом провернулось в расплавленных мозгах Якобса.
— Подождите, пожалуйста, — с улыбкой обратился он к этому высокому юноше, показавшемуся ему смутно знакомым.
Квентин обернулся.
"Точно, это он!" — узнал Якобс молодого человека.
— Вы должны прикрепить бирку с номером на грудь. Сделайте это обязательно — таковы правила турнира, — напомнил оружейник, а сам незаметно скосил глаза вправо-влево, нет ли где поблизости людей Друума. Как на беду никого из них рядом не было, но зато теперь Якобс хорошо запомнил номер Квентина — 33.
— Хорошо, обязательно прикреплю, — пообещал принц.
— Удачи вам! — приветливо улыбнулся Якобс.
Квентин надел на голову железный шлем и опустил забрало. В этой железной скорлупе было нестерпимо жарко. Волосы слиплись в мокрый клубок, а пот струйками стекал по лицу, выедая глаза. Все косились на него — что это еще за чучело в шлеме? Но принц решил, что все вытерпит до конца. Вот только совету оружейника он не последовал и не прикрепил номерок на груди, решив, что сделает это перед самым началом состязаний. Квентин огляделся в поисках Посвященных. Площадь была заполнена народом, но вздымающуюся над другими голову Фарта с всклокоченной шевелюрой невозможно было не заметить, и принц стал протискиваться к нему. Лора была уже здесь, и когда Квентин пробрался к друзьям, они что-то оживленно обсуждали. Патрик держал в руках ветхий лист бумаги.
— Старинная карта, — пояснил он Квентину. — Я нашел ее в архивах храма. Вот смотри, — он провел пальцем по синей линии на карте. — Это лабиринт. Тут даже есть подпись на древнем анге. Лабиринт проходит под дворцом. Вот это первый вход, отмеченный крестиком. Идем дальше, — Патрик вел пальцем по карте. — Вот этот большой круг — арена или то, что раньше располагалось на ее месте. Теперь сюда по периметру арены, и вот, наконец, то, что нам нужно. Еще один жирный крестик.
— Второй вход в лабиринт находится на арене?
— Да, вот коридор, ведущий на поле амфитеатра. Крестик расположен прямо на этой линии.
— Это недалеко отсюда, — заметил Фарт.
— По этому проходу выходят на арену участники турнира, — пояснил Огюст.
— Ну раз теперь нам все известно, пошли туда, — предложил Квентин. И они двинулись вдоль фасада дворца, направляясь к арене.
Но пройти к арене им не дали. Стражник оттолкнул их от кованой решетки ворот:
— Не лезь! Здесь собираются участники парада.
И действительно, весь проход был забит нарядными, с гордыми плюмажами на шлемах и фамильными гербами на дорогих доспехах рыцарями, почетными участниками традиционных турниров. С минуты на минуту должен был начаться торжественный парад, и все ожидали, когда прибудет конная королевская гвардия. Наконец, раздался звонкий перестук подков по мостовой, и на площадь выехал передовой отряд всадников. Конные гвардейцы были великолепны: на белых лошадях, в панцирях цвета воронового крыла, отливающих глубокой синевой на солнце, с плюмажами из белых перьев, развевающимися на остроконечных шлемах. Стражники ни с кем не церемонились. Действуя древками алебард, они оттесняли толпу от ворот арены, очищая дорогу для конногвардейцев.
— Что будем делать? — раздался снизу голос придавленного Огюста.
— Ах ты, бедолага! — Фарту стало жаль карлика, и он, поднатужившись, раздвинул толпу, освобождая Огюсту жизненное пространство. Их всех так сильно прижали к решетке, что они даже не могли пошевелиться.
— Выход один, — недолго думая, ответил Квентин. — Чтобы проникнуть в этот проход, я должен выступить в турнире. А там, глядишь, и вам смогу открыть дорогу. Согласны?
— Да, видимо, только так мы сможем сегодня проникнуть туда, — согласился Патрик.
— Тогда я пошел.
— Будь осторожен, Квентин, — Лора чувствовала, что слезы снова помимо воли готовы скатиться с глаз. Она никогда бы не поверила, что может заплакать из-за какого-то там парня. Но прошедшая ночь все в ней перевернула.
* * *
Поручив помощнику разбираться с делами, Якобс выкроил минутку, чтобы обо всем доложить Друуму.
— Какой номер у него, говоришь? — прищурился кавалер Священного престола.
— Тридцать третий.
— Если он надумает выступать, это будет не скоро, не так ли?
— Да, где-то часа через три.
— Поставишь его в первую пару. С ним будет драться Йорг.
— Что? — воскликнул удивленный оружейник. Все пары были определены жребием и уже давно расписаны.
— Что слышал! Я сказал, поставишь его с Йоргом на первый поединок.
— Я... Я не могу... список у короля... — забормотал оружейник, но, наткнувшись на режущий взгляд Друума, тут же испуганно сник.
— Все понял? — спросил Друум.
— Как скажете... — пробормотал Якобс, не представлял, как можно исполнить этот приказ.
— Да и не забудь выдать Йоргу боевое оружие, — обыденно, будто заказывая пиво в трактире, распорядился Друум.
— Как? — размягченные на солнце мозги Якобса отказывались соображать.
— Боюсь, сегодня на турнире произойдет несчастный случай. У вас ведь бывают иногда случаи со смертельным исходом? — глаза Друума были холодными и пустыми, как стекляшки.
— Да. Нет... — Якобс не знал, что ответить — смертельных случаев не было уже лет пятьдесят. И его работа, которой он, между прочим, гордился, заключалась в том, чтобы не допускать подобных несчастных случаев. Королевский турнир был спортивным праздником, всеобщим торжеством и вдруг... Такое не укладывалось в голове Якобса.
— Ладно, парень! Хорошо, что ты все понял, — Друум одобрительно потрепал растерянного оружейника по плечу. — Так где ты его видел?
* * *
Вот уже несколько дней, с тех пор, как она заметила подмену кольца, настроение леди Дианы было просто отвратительным. Она скрипела зубами от ярости, и все в ней клокотало от гнева. В силу обстоятельств она была вынуждена наступить на горло собственной гордости и задушить в себе обиду. Но обида не прошла, она, как червь в яблоке, затаилась в сердце Дианы, продолжая подтачивать ее душевное здоровье. Диана почувствовала себя не в своей тарелке в то же утро. Еще не поднявшись с постели, она поняла, что с ней случилось что-то нехорошее. Силы и приподнятое настроение покинули ее, и она почувствовала себя немощной старухой. А когда подошла к зеркалу, в ужасе отшатнулась. На нее смотрело потрепанное, с обвисшими складками кожи на лице, существо, которое лишь отдаленно напоминало вчерашнюю цветущую леди Диану. Как будто обманутое время настигло ее в эту ночь, запечатлев на лице добрый десяток прожитых лет. И стоило ей взглянуть на кольцо, небрежно напяленное на палец, как сразу же все стало понятно.
"Нет, Ваше Величество, такие вещи со мной не проходят. Вы еще поймете, что со мной так поступать нельзя", — исходила Диана в бессильной злобе. Мстительное чувство реванша полностью овладело ей. Но что она могла сделать королю? Это надо было еще придумать. Король же, словно почувствовав происшедшую с ней перемену, стал избегать ее, стараясь поскорее проскочить мимо, если они случайно встречались в залах или коридорах дворца.
"Хорошо, мой милый, ты избегаешь меня, — я не буду слишком часто попадаться тебе на глаза, — думала Диана. — Но однажды мы встретимся наедине. И тогда, тогда..." Что она сделает тогда, она так и не придумала, но ловко, так чтобы ничего не было видно, заткнула под корсет острый кортик.
Турнир начинался сегодня, и она рассчитывала встретить короля там. И уже с вечера велела приготовить экипаж. Пробиться к амфитеатру на карете, запряженной четверкой лошадей, было совершенно невозможно, поэтому кучер остановился в квартале от дворцовой площади. Дальше пришлось идти пешком. Двум слугам Дианы пришлось изрядно потрудиться, расталкивая толпы простолюдинов, чтобы их госпожа смогла пройти к ристалищу. Но как они ни старались, к началу все же опоздали — парад уже начался. Поэтому чтобы поскорее попасть в ложу для придворных, фрейлина решила воспользоваться служебным входом.
Когда Диана была уже у самой арены, ей вдруг показалось, что за решеткой ограды промелькнуло знакомое лицо. Она взглянула туда, и внутри у нее все похолодело. За цепью стражников, держась сильными руками за решетку, стоял Фарт. А на его руке, переливаясь на солнце всеми гранями, сверкал знакомый синий камень. Один из колючих синих лучиков коснулся лица Дианы, и она, потеряв над собой всякий контроль, вдруг пронзительно завизжала. Как разъяренная кошка леди Диана метнулась к решетке, расталкивая всех и отбиваясь от стражников. Все вокруг померкло для нее. Она видела только этот волшебный камень, наполненный прозрачной морской синевой. Ее камень, черт побери! И она должна была вырвать его из любых нечестивых рук, чего бы ей это не стоило.
— Кольцо! Отдай мое кольцо! — пронзительный крик леди Дианы разнесся по площади. — Держите его! Он украл мое кольцо! — билась она в руках стражников.
Друум, как и все остальные, услышал истошные женские вопли.
— Кольцо? Какое кольцо? — обернулся Друум к Йоргу. Хладнокровие давалось кавалеру с трудом:
— Я думаю, стоит взглянуть на это.
Команда была слаженной — все поняли его с полуслова. И оправив оружие, спрятанное под одеждой, агенты престола ринулись на крики.
* * *
Альдор поднялся с рассветом. Он чувствовал, в этот день решится многое. Накануне он приобрел целую корзину вареной кукурузы, готовясь на сегодняшнем празднике исполнить роль старухи-торговки. Теперь он мог безбоязненно появляться в любых местах, предлагая за бесценок свой аппетитный товар изголодавшимся зрителям. День обещал быть нелегким, и Альдор, используя тайные знания, старался внутренне мобилизовать себя. Вместе с огромной плетеной корзиной он отправился на дворцовую площадь, и сразу же был захвачен и увлечен людским водоворотом. Все спешили к открытию турнира. Через несколько минут должен был начаться парад. Альдор покорно плыл в потоке людей, пока случайно не заметил на ступеньках дворца, рядом с мраморными львами, Друума и всю его компанию.
"Так вот вы где, мои дорогие! — обрадовался жрец. — Я должен быть с вами, как и подобает духовному пастырю". И он, расталкивая всех своей корзиной и ругаясь визгливым бабьим голосом, стал протискиваться к дворцу. Как ни странно, это удалось, и вскоре Альдор уже бойко торговал вареной кукурузой на беломраморных ступенях пышного королевского дворца, предмета величавой гордости короля Стефана. Кукурузка шла хорошо, и даже сам Друум не побрезговал, купил у него початок. Постепенно Альдору удалось приблизиться к коммандос Его Святейшества на такое расстояние, что он слышал все, о чем они говорили. На толстую и бесформенную старуху-торговку, закутанную в какие-то лохмотья, господа из Араны не обращали ни малейшего внимания — проблемы перед ними стояли куда более важные. "Вот и хорошо, вот и ладненько, — войдя в роль, думал Альдор. — Кушайте кукурузку и ни о чем не думайте. Побольше болтайте, может, и проболтаетесь о чем важном". И кое-что он услышал. Они обнаружили Квентина — это раз. Друум решил убить его на поединке, приказав королевскому оружейнику выдать одному из своих громил боевое копье, — это два. И наконец, когда раздался этот истошный крик над площадью, Альдор понял, что им все известно о кольцах. Команда Друума сразу же сорвалась с места и устремилась на площадь. Альдору нельзя было упускать их. Отбросив корзину с остатками товара и высоко задрав длинные юбки, магистрат устремился за агентами престола. "Нет, Друум, с поединком у тебя ничего не выйдет. Судьба всем должна давать равные шансы. Иначе как-то не спортивно", — думал маг, резвой старушкой проталкиваясь вслед за солдатами Конаха. Пока он боялся одного: как бы не потерять их в этой толпе.
