-"И не соевые колбасы", — вторила младшая, отделяя кусочек остро пахнущего специями сочного мяса.
Синки взяли еду в огромных плоских блюдах-аэродромах. Чего на них только не было! В центре — горячее в форме нежнейших блинчиков, плоских котлеток под белым соусом и душистых бубликов, в середине которых кораллово светилось что-то острое и пряное на вкус. Ближе к краям тарелок — горками кубики свежих овощей, блестящие клубневидные плоды в экзотических маринадах.
На другом блюде плоско срезанные тонкие ломтики матово-прозрачного желе со вкусом паюсной икры. Замшевые, хитрой формы ягоды, помесь винограда с персиками под взбитыми сливками. Желтоватые, цвета слоновой кости, брусочки острого, маслянисто-орехового вкуса. Маленькие, горько-солёные шарики, тянущиеся, словно дрожжевое тесто. Копчёные волокна, свитые в спирали — то ли сыр, то ли рыба. Или эти небольшие упругие орешки: раскусишь — внутри что-то вроде жареной куриной ноги в чесночных чипсах...
Сочетания цветов на каждой тарелке, и те продуманы!
Напитки в переливающихся гранёных сосудах невообразимой формы с остроконечными шпилями — файлоры не знали стаканов и бутылок. Кора выбрала сапфировый тоник: букет утончённых ароматов и изысканных вкусов!
Поглощая деликатесы, сёстры постепенно забыли голод и обрели покой.
-Помнишь, на Земле ты хотела завести кошку? — отложив витую палочку лучевого ножа, младшая решилась заговорить об интере.
-Да-а, — сестра зажмурилась, выгнула спину, сразу став похожей на огромного грациозного зверя. -Только как было нам заводить кого-то...
Губы её вздрогнули, резануло болью воспоминание об Эльге. Все смолкли. Йенс, вздохнув, уронила голову, стиснула кулаки.
-"Жаль, что вы не нашли нас раньше".
Глаза старшей потемнели, кажется, в чёрной глубине закипели слёзы.
-"Но могло быть и хуже, не гневи Космос!" — файлор осуждающе сверкнула зрачками.
-Люди всегда хотят всё и сразу. Прости нас...
Младшая положила ладонь на руку Маннор, другую — на плечо сестры.
-"Мы очень любили Эльгу, а я, увы, поняла это, только когда её не стало".
Стиснутые губы синки смягчились.
-Йенс, сейчас у нас появилась возможность... — слово "завести" никак не подходило -...принять в свою компанию кошку.
-"Точнее, не совсем кошку, просто она будет выглядеть как кошка..."
-"Ну да, откуда здесь кошки", — рассеянно согласилась старшая, ероша ладонью жёсткую шевелюру.
-"Но тогда кто это?" — Маннор воззрилась на синку с нетерпеливым волнением. -"Я не помню, чтобы на Вериде... Ты же не хочешь сказать..."
-"Да, именно", — уловила Кора ещё не сформировавшуюся догадку сообразительной подруги. -"Это интера".
-"Но как, когда?!"
-"Ещё на Земле".
Файлор буквально остолбенела.
-"Быть того не может! Кто-то из вас — избранная..."
-"Обе".
Изумление. Потрясение. Восторг.
Йенс пребывала в недоумении, хмурилась, нервно поигрывая браслетом.
-Уф-ффф... — шумно выдохнула Маннор. -"Никогда в жизни так близко не видела избранных!"
Обе подозрительно уставились на младшую, и в это мгновение неподалёку шевельнулась тень. Рефлексы безопасников сработали как по команде, они глянули чуть левее.
-"Приветствую всех", — в сознании девушек прозвучал знакомый Коре вкрадчивый мыслеголос.
Посреди клубного кабинета материализовалось нечто из семейства кошачьих. Свой будущий вид интера определила ночью, по завершении их первой, осознанной обеими встречи. Тёмно-шоколадной масти, длинная, сложением точь-в-точь леопард, а размером не крупнее рыси.
-"Ни фига себе, кошечка", — промелькнуло в голове Йенс.
Младшая заговорщически улыбнулась, она знала вкусы сестры. Невозмутимая, словно сфинкс, интера улеглась там, где стояла, одновременно послав Йенс и Маннор сжатые пакеты информации.
Встреча с "котом" Бориса на параллельной Земле, недавнее ночное рандеву на Вериде. Всё, что сказали друг другу интера и младшая сестра. Девушки узнали это в один миг.
Горло файлора пересохло, она попыталась глотнуть и схватилась за спасительную поилку с вестахом.
"Та же технология, что применяют для обучения. Только самораскрывающиеся пакеты у нас архивирует и отправляет в мозг компьютер, а здесь — живое существо. Возможности из арсенала возросших..."
Старшая сестра в раздумье потёрла подбородок.
-"И вы теперь всегда будете с нами?"
Интера ответила эмоцией иронического веселья.
-"Не такое уж я животное, чтобы не понимать — люди, как и другие разумные существа, иногда нуждаются в одиночестве. Всё остальное время, если вы не против, я рядом. Когда это необходимо — могу сделаться невидимой".
Полутораметровая киска исчезла, но девушки продолжали слышать её мыслеголос.
-"Вот так, например".
-"Или так", — теперь Кора и Йенс наблюдали медленно плывший в метре от пола полупрозрачный сфероид, а файлор по-прежнему ничего не замечала.
Ещё одно небольшое усилие интеры — уменьшенная копия земного зверя возникла на прежнем месте. И сразу в положении лёжа. Единая эмпатическая аура синок питала существо, оно купалось в волнах эмоций близких людей.
Ещё в прошлый раз младшая сестра задумалась над вопросом — допускают ли интеры прикосновения? Ведь на Земле они привыкли гладить кошек, играть с ними. Теперь соображала — как сформулировать это, чтобы не показалось оскорбительным.
-"Я "за"! — упредила вопрос гостья, шутливо задрав кверху обе передние лапы.
Наконец, к ней осмелилась обратиться Маннор.
-"А у вас есть имя?"
-"Собственные имена у нас не в ходу. Нет необходимости. Но если вам так удобней, давайте придумаем его прямо сейчас".
Йенс с воодушевлением принялась перечислять разные варианты, а кошка словно пробовала их на вкус.
-"Вот это мне нравится", — она остановилась на "Экле".
Старинное лорианское имя, несколько грубоватое для человеческого слуха.
Но выбирает тот, кто носит. Её право. Стало быть, Экла...
* * *
Когда Маннор советовала сёстрам поспрашивать у координатора Силовых структур, есть ли в Легионе земляне, она и секунды не думала, что встреча синок с кем-то из высшего командования Лоры может состояться. По крайней мере, в обозримом будущем.
Однако, избранных в системе было не так уж и много. Точнее, настолько мало, что каждый из воспринятых интерами автоматически и немедленно привлекал к себе внимание специальных служб. Через пару часов после появления высокоразвитого существа рядом с новыми легионерами об этом стало известно всему руководству, вплоть до Председателя Совета Координаторов системы Лора.
Тройка из отдела стратегического анализа Дальней разведки, тройка из Службы собственной безопасности — всю прошлую ночь специалисты изучали ситуацию. Параллельно копались в вероятностях грядущего М-координаторы, а решать, что делать, предстояло файлору. Координатору Дальней разведки.
Ей не приходилось сталкиваться с подобной ситуацией, хотя избранные, конечно, были и в ДР. Девять файлоров. Все воспринятые при предшественнике Тетур, которого она сменила около трёх десятков лет тому назад. Легионеров-избранных в службе не было вообще. Пока не случалось.
Официальная точка зрения СКСЛ не создавала проблем избранным. Располагая широчайшими возможностями, интеры могли и без них получать любую информацию, в том числе секретную. Использование избранных в качестве агентов влияния? Но какой смысл делать это в открытую, гораздо более эффективно неявное воздействие на нужного файлора...
Координатор прислушалась к собственному сознанию — нет ли там посторонней воли? А может, она в подсознании?
Помассировав виски, Тетур тяжело вздохнула. Глянула на собственное отражение. Хмурая, несимпатичная личность. Заботы никого не красят, это аксиома.
Проблема сосуществования с высокоразвитыми интерами тревожила власти которую сотню лет. Фактов негативного воздействия с их стороны зафиксировано не было. Ни одного. Но это не успокаивало вечно подозрительных безопасников, ведь их долг предусмотреть всё, что можно и даже то, чего нельзя.
Земляне — незрелая цивилизация, а эта малая семья, пришедшая с войны, практически мгновенно получила такие возможности...
-Гений, что думаешь по этому поводу? — координатор кивнула на голограмму, изображавшую девушек в обществе довольно крупного нелорианского хищника.
МК главы Дальней разведки ответил низким, почти рокочущим басом. Тетур нравились именно такие мужские голоса.
-Вероятность наступления каких-либо негативных последствий для Лоры и файлоров в среднем около пяти процентов. Результаты работы моих коллег позволяют сделать именно такой вывод. Степень тяжести последствий сокращается пропорционально увеличению расстояния от места работы землянок до обитаемых планет Лоры.
-Конечно, при условии, что в этих местах не будет нуль-Т, — хмыкнув, добавил компьютер.
Координатор поднялась из кресла, отправляясь позаниматься.
Хорошо, что МК ещё не умеют читать мысли. Работы в этом направлении идут давно, но преодолеть ментальные блоки файлора машины пока не могут... А мне нельзя долго сидеть без движения.
-Что тройки? Кто-нибудь доложил результаты?
Тетур прошла несколько шагов от капсулы до дверей гимнастического зала, по пути отключив "бегущую строку" на комбинезоне. Таков обычай: ушла с работы, регалии долой. Хотя её работа, конечно, не кончалась никогда. Во сне, разве что.
-Служба собственной безопасности доложила минуту назад. Сообщить?
-Да, Гений.
-Они дали пять с половиной процентов.
Бас прогудел прямо в ухе. Режим конфиденциальности — в огромном помещении кружились аж трое файлоров. Гимнастика в невесомости явно утрачивала былую популярность, хотя Тетур пока не собиралась изменять увлечению молодости.
Закрутив тело спиралью, женщина пружинисто оттолкнулась, и взмыла к далёкому потолку, по пути выделывая сложнейшие пируэты.
-Полпроцента на фактор непредсказуемости. Они не очень-то доверяют легионерам, — пробормотала координатор, с наслаждением ощущая, как заработали проснувшиеся мышцы, а по жилам устремилась кровь.
-Скорее, землянам, а не легионерам вообще, — резонно возразил МК. -Поступил доклад Отдела стратегического анализа: 5,25 процента.
-И он же средний! — мгновенно отметила гимнастка, извиваясь всем телом, словно плывущая на глубине рыба. -Хитрецы эти аналитики.
* * *
Визит к высокому начальству на Лоре не слишком отличался от посещения медицинского центра. Разве что путешествовать к месту встречи нужно было не флаером, а при помощи нуль-телепорта. Планета Менови, база Дальней разведки, находилась в полутора астрономических единицах от Вериды, и другой способ передвижения заставил бы координатора слишком долго ждать.
Лораформирование этого мира не было глубоким — всего лишь первый уровень, создание пригодной для дыхания атмосферы. На планете даже не сделали больших водоёмов, она так и осталась сплошной каменистой равниной, слабо освещённой далёким Сетаром. Короткое холодное лето и затяжная суровая зима. Не курорт, понятно, база силовиков. Центр управления экспедициями в неизвестность. На орбите, под прикрытием крепостей, корабельные верфи, а тут, в серой пустыне, лишь замаскированные тоннели, уводящие в глубины планеты, да наружные порталы нуль-Т для крупногабаритных объектов.
-"Надо сказать, система власти у вас, на первый взгляд, предельно проста", — заметила Йенс, коротая время в пути при помощи беседы. -"Вы не унижаете себя сочинением дурацких конституций и сказочками о разделении властей".
Маннор передёрнула внушительными плечами и послала недоверчивой подруге эмоцию лёгкого недоумения.
-"Да и на второй взгляд система проста тоже".
-"Всё по-честному, как я говорила ещё на "Чилле". Верховная власть в руках Председателя СКСЛ, который занимает свой пост до тех пор, пока ему соответствует. Принимая решения, он обязан учитывать мнения членов совета и М-координаторов..."
Губы старшей синки сложились в улыбку.
-"Нет-нет, здесь давай поподробнее. А как решают — соответствует он или не соответствует должности?"
Йенс старательно искала подвох. Как ни странно, её сестра полемикой не заинтересовалась — была слишком поглощена предстоящей встречей.
-"Председателя контролируют точно так же, как тебя и меня. Учитываются все успехи и ошибки. Приветствуется конструктивная критика коллег. Анонимная, конечно — это обеспечивают М-координаторы".
-"А критерии оценки?" — шагнув в кабину, землянка придирчиво глянула на собственную физиономию — изображение в отражающем поле.
Она совсем чуть-чуть изменила черты лица, а теперь пристально всматривалась в него: может, стоило поэкспериментировать смелей, коли представился случай?
-"Критерии тоже просты. Как любой солдат — а председателей традиционно выбирают из координаторов-силовиков — он должен блюсти интересы Лоры и файлоров. Если дела в системе пойдут худо, Председатель будет сменён. Это знают все".
В раздумье старшая сестра потёрла подбородок.
-"А вдруг, к примеру, объективные причины, на которые ни один файлор повлиять просто не в силах?"
Зрачки Маннор стали острыми, в глубине сверкнул металл.
-"Если Председатель неспособен добиться улучшения ситуации, перелома к лучшему, на его место придёт другой. Такова Традиция".
-"А у нас говорили: "Коней на переправе не меняют" — покачала головой Йенс.
Файлор ответила мгновенно:
-"Если кони не тянут, переправу не преодолеть! Этот принцип — основа оценки деятельности всех руководителей. Коллектив под твоим руководством делает успехи — служи дальше, готовься к повышению. Провалы следуют один за другим — считай, должность ты уже потеряла. Даже сто раз умный, но неудачливый файлор не может командовать другими".
У выхода девушек поджидал одинокий шар-гид, проводил метров двадцать налево по коридору, к скромной чёрной надписи "координатор ДР" у стандартной диафрагмы-двери. Проём раскрылся, стоило приблизиться гостям. Ничто не напоминало синкам земные присутственные места. Никаких помпезных интерьеров, нет сидений для томительного ожидания, нет и собственно предбанника с секретаршей или адъютантом.
Сёстры с любопытством ожидали встречи. Какая Тетур внешне, как себя поведёт? Перед аудиенцией синки долго пытали Маннор на тему "как следует вести себя с высоким начальством", однако, ничего путного не добились. Но то, чтобы она недоговаривала, просто ответы звучали для землянок невероятно. Только Экла смогла убедить сестёр, что никаких особых манер для подобных случаев у файлоров действительно не предусмотрено.
-Приветствую вас, — откликнулась хозяйка кабинета на уставное восклицание подруг. -Прошу, — Тетур погасила огромный конференц-виок, дружелюбно улыбнулась.
Если б не бегущая строка на точно таком же, как у сестёр, простом белом комбине, было бы невозможно заподозрить в худощавой девушке лет двадцати пяти главу Дальней разведки одной из наиболее развитых планетных систем в этой части галактики. Обычный файлор-силовик — поджарое, тренированное тело, пристальный взгляд...
