Их приближение к поселку произвело должное впечатление. Из домов высыпали все обитатели этого селения, с жадным любопытством наблюдая за незнакомцами. Похоже, здесь не избалованы гостями. Олея и Бел шли под обстрелом десятков глаз: как видно, новые люди в этом местах — событие, если, конечно, в поселке живут обычные люди, а не зомби, сотворенные жрецом вайду. Вроде ничем не примечательное маленькое селение — есть даже нечто вроде родника, и вода из этого источника стекает во что-то наподобие широкого каменного резервуара. Похоже, именно оттуда жители этого селения и берут себе воду. Понятно, что чужаков к этому каменному сооружению и близко не подпустят: в здешних сухих местах вода ценится едва ли не выше золота, оттого что вода — это жизнь.
Надо сказать, что народу в здешних местах хватает, и домашние животные тут имеются — вон, четыре ослика стоят в тени. Насколько Олея успела понять, для здешних бедных мест это целое богатство. Неплохо, как видно, люди тут зарабатывают... И среди вышедших им навстречу людей преобладают мужчины — женщин и детей тут совсем мало. Наверное, это именно дети впервые заметили приближение незнакомых людей, и с визгом и криками побежали к родителям. Сейчас те дети прячутся за спинами взрослых, выглядывая оттуда и со жгучим любопытством наблюдая за невесть откуда взявшимися незваными гостями. Похоже, что посмотреть на идущих к селению людей высыпали все здешние обитатели, а впереди этой толпы стоят несколько седобородых старцев — похоже, именно они пользуются наибольшим авторитетом среди жителей селения.
Когда беглецы приблизились к стоящим людям, которые с нескрываемым любопытством глядели на незваных гостей, Бел жестом велел Олее остановиться, а потом шагнул к молчаливой толпе, и что-то заговорил. Меж тем краем глаза Олея отметила про себя, что некоторые из мужчин, как бы случайно, бредут куда-то в строну, а на самом деле становятся за спиной подошедших людей, пусть пока что и находятся на некотором отдалении от беглецов. Ну, добежать до незваных гостей у них много времени не займет, а точно брошенный нож может долететь еще быстрее... Плохо дело. Как видно, Бел прав — тут не простое селение, и случайных посетителей здесь не любят. Во всяком случае, им тут никак не рады. И если дело дойдет до схватки, то им с Белом никак не справиться со всеми — числом задавят, да и умению драться, без сомнения, тут обучены все, возможно, даже женщины. Вот беглецам и приходится делать вид, что они ничего подозрительного не замечают, не видят и не слышат, как не обращают внимания и на то, что вокруг них стягивается живое кольцо.
А меж тем слова Бела заинтересовали седобородых стариков — один из них задал вопрос, другой о чем-то спрашивает... Разговор у них вышел долгий, правда, о чем мужчины говорят — о том Олея не имела ни малейшего представления, так же, как было невозможно хоть что-то прочитать на невозмутимых лицах окруживших их людей. Как это плохо — не знать языка, на котором говорят все вокруг... Однако ей очень не нравилось и то, что мужчины, стоящие за их спинами (пусть и в отдалении) по-прежнему не трогались с места...
Внезапно Бел повернулся к Олее и чуть слышно прошипел сквозь зубы "Не шевелись и не дергайся! Быстро покажи им свои ноги!", и сделал что-то вроде повелительного жеста — давай, мол, жду! В первое мгновение Олея растерялась, но потом подчинилась — понятно, что без серьезных оснований Бел не стал бы просить ее сделать подобное. В любое другое время ее бы никак не заставили стоять перед целой толпой и показывать им свои ноги, покрытые кровоточащими и гноящимися ранами, синяками и еще неизвестно чем, только вот сейчас было не до капризов.
Надо признать: вид ног Олеи произвел на присутствующих должное впечатление: люди, стоявшие позади них, просто-таки шарахнулись в стороны, словно от взрыва, а матери, в неподдельном испуге схватив своих детей, потащили их в дом. Что тут скажешь? Только одно: раны, нанесенные зубами и когтями вампиров, выглядели достаточно омерзительно. Меж тем Бел, тяжело вздохнув, продемонстрировал растерянным зрителям свою рану на ноге, где его тоже укусил вампир, а заодно и руку с плечом, куда тоже вцепились каххи...
Олея тоже глянула мельком. Раны на руке мужчины в сочетании с синей полосой на шее Бела, который появился после того, как Юрл едва не придушил его... В общем, под безжалостными лучами яркого солнца все это выглядело не то что неприятно, а просто жутко...
Менее чем через четверть часа беглецы покинули поселок, и было непохоже, что за ними стремился идти хоть кто-то из его обитателей. Правда, лошади с ними тоже не было, зато был мех с водой и три тушки каких-то мелких зверьков. Лишь отойдя на какое-то расстояние от поселка, Бел пояснил Олее, в чем, собственно, дело.
Прежде всего, Бел не ошибся в своих предположениях: в этом поселке, и верно, обитали... ну, если не контрабандисты, то те, кто был с ними крепко связан. По словам Бела, такие вот небольшие поселения вокруг границы — это, как правило, или перевалочные пункты для контрабанды, или места пребывания придорожных банд, или что-то вроде того. Короче: тут обитают люди, рядом с которыми законопослушным гражданам делать нечего, да и не забредают такие вот граждане в эти забытые Богами места, а если и попадают, то по великой случайности. Вполне естественно, что появление незваных гостей не понравилось никому из обитателей поселка. По счастью, существует правило: перед тем, как по-своему разобраться с незнакомцами, вначале надо выяснить, что это за птицы такие залетели в их края...
Понимая это, Бел рассказал, что они с женой направлялись в соседнюю страну, но в пути на них напали песчаные тирры, уйти от которых удалось с трудом. Но все одно путники сбились с дороги, и сейчас совершенно не понимают, куда они попали, и к тому же у них закончилось вода... Однако мужчин поселка куда больше заинтересовали слова о песчаных кошках. После упоминания Белом об этих зверях, мужчины поселка встрепенулись, и наперебой принялись задавать вопросы подошедшим: где видели песчаных кошек, сколько их, где она лошадь терзать начали... Как оказалось, обитатели поселка уже были наслышаны о том, что эти прекрасные создания появились в здешних местах, только вот никто из местных жителей пока что не имел представления о том, в какую именно сторону им следует направляться, чтоб начать охоту за песчаными кошками.
Теперь обитатели поселка, кажется, несколько успокоились, особенно после того, как Бел подробно пояснил им, где именно пала их лошадь. Впрочем, до того места мужчины и по следам дойдут — среди таких вот жителей тайных поселков, как правило, всегда находятся хорошие следопыты.
Это все неплохо, но вот для беглецов опасность была в другом: из подобных селений посторонних выпускали редко, если, конечно, вообще выпускали — нечего распускать по миру слухи о том, кто кого и где видел. Именно оттого Бел и рассказал им с печалью во взгляде и с горечью в голосе, что они с женой идут в соседнюю страну — там, как им сказали, живет какой-то целитель, что может избавить их от непонятной хвори, напавшей и на них, и на всю их семью. Дескать, завелась в том месте, где они живут, непонятная зараза, и кто эту хворь занес в их края — неизвестно. Начинается болезнь с язв на руках и ногах, а потом переходит на шею и тело... Страшное дело — люди гниют заживо, а потом и вовсе в могилу сходят! В доказательство своих слов Бел показал раны на ногах Олеи да и свои раны продемонстрировал. Вот, мол, поглядите на нас, люди добрые, как нас болезнь-то уродует! Если целитель не поможет, то через пару седмиц и мы перед Богами предстанем, как это уже сделали многие из нашей родни...
Вот тут-то им жители поселка поверили. А чтоб их окончательно отпустили подобру-поздорову ( все же было заметно, что некоторые из мужчин очень заинтересованно и с завистью поглядывают на лошадь незваных гостей. Это понятно: в здешних местах даже старая лошадь — это целое богатство!) Бел пожаловался, что, дескать, спасаясь от песчаных кошек, они свою лошадь почти что запалили, еле бредет, совсем из сил выбилась... Как бы в дороге не пала! Не оставите ли вы ее у себя на время, люди добрые, пока мы назад не пойдем, или же мы вам ее продать можем! Причем задешево, много не попросим! Нам бы с собой воды в дорогу, а не то все запасы воды остались на той лошади, которую песчаные тирры на куски разодрали. Еще бы нам этих зверюшек, сурков песчаных, штук пять — говорят, мясо у них целебное, такое, какое нам и надо, а в здешних местах их многие ловят...
Дело кончилось тем, что им поставили старый мех с водой, сунули тушки трех сурков (больше у них на сегодня пока что не было), и отправили незваных гостей на все четыре стороны.
— Бел, я не могу понять... — Олея, и верно, никак не могла взять в толк. — Не понимаю, почему они нас отпустили, да еще и за лошадь расплатились, пусть даже таким образом? Куда проще было убить нас на месте...
— Убить, конечно, было можно, причем легко, только вот куда потом они денут тела зараженных людей? Зароют в песок возле поселка? Во-первых, никто, находящийся в своем уме, до таких вот покойников дотрагиваться не будет, а во-вторых, если захоронить в округе подобные тела, то велика вероятность того, что вскоре заразятся все жители поселка. Так что пусть лучше эти пришлые носители болезни убираются куда подальше от этих мест, и умирают где угодно, то только как можно дальше отсюда. В общем, негласное решение старцев было таким: надо дать этим людям все, что они просят, и пояснить, что чужакам тут больше делать нечего. Наверное, молитву благодарственную вознесли, когда мы ушли оттуда. Заразы все боятся...
— Ну-ну... Заразы боятся, а нашу лошадь забрали только пока, и при том даже не поморщились!
— Принято считать, что болезни людей животным не передаются.
— Кстати, зачем тебе сурки? Разве их едят?
— Ну, как тебе сказать... Вообще-то едят, хотя у них мясо со своеобразным привкусом и запахом, да и падалью отдает...
— Бр-р...
— Тут я с тобой не вполне согласен: захочешь есть по-настоящему — и такое мясо уплетешь за милую душу, да еще при том и спасибо скажешь! Но сурки нам нужны не для еды.
— Тогда для чего?
— У них очень ценный жир, именно то, что нам с тобой сейчас и надо. Помнишь, Иннасин-Оббо говорил, как лечат раны, нанесенные речными вампирами? Прежде всего, для этого требуется жир сурка. Правда, остальное Иннасин-Оббо не успел сказать...
— Что именно не успел сказать?
— Как это лекарство надо готовить, какие в него травы добавлять... Это все он, и верно, не сказал, но зато главное составляющее того лекарства у нас с тобой под руками. Конечно, там следует добавлять еще самые разные травы, только вот какие именно? Местные целебные растения я почти не знаю, а те, что мне известны, пока еще не попадались на нашем пути. Так что пойдем по самому простому решению проблемы.
— Это по какому?
— Видишь ли, я и раньше знал о том, как готовить мазь из жира сурка для лечения ран. Сурочий жир — это основа множества чудодейственных мазей, которыми можно лечить самые серьезные раны и язвы. Я знаю пару рецептов хороших мазей с этим самым жиром, но, как уже было сказано, для их изготовления мне нужны лекарственные травы, а их у нас нет. Так что попробуем обойтись тем, что есть. Сегодня же вечером надо будет сделать эту мазь....
— А получится?
— Постараемся. Надо без задержки приниматься за наши раны, а не то запустим — и нас с тобой уже ничто не спасет. Кстати, здорово болит?
— Не очень...
На самом деле раны болели уже довольно ощутимо, только вот говорить об этом Олее не хотелось. Почему? Действовало все то же старое правило — если не упоминать, то вроде не так и больно...
— А откуда ты знал, что в этом поселке есть сурки на продажу?
— Так это же само собой разумеется! Видишь ли, сурочий жир очень ценен, на него всегда есть спрос, да и мясо сурка покупают довольно охотно, хотя на вкус оно... Ну, скажем так — на любителя, причем далеко не на каждого. Конечно, взрослые люди ловлей сурков вряд ли будут заниматься, а вот для детишек это — настоящее дело. Дети в этом селении имеются, а заняться им особо нечем, и оттого для них ловля сурков — и развлечение, и в то же время неплохое подспорье в семью, тем более что этих грызунов тут хватает. Потом из тушек зверьков жир вытапливается, а мясо вялится... Между прочим, денежка от продажи за все это идет весомая.
— Так просил бы не тушки сурков, а этот самый сурочий жир!
— Ага, так бы они нам сразу его и дали! Знаешь, сколько стоит кувшинчик сурочьего жира? Дорого. Как говорят у нас в Руславии — жаба задушит отдавать такой ценный товар каким-то пришлым людям, которые и без того чуть живы! Да и на такой вот кувшинчик этих самых зверьков уйдет немало... А всучить нескольких дохлых сурков за лошадь, которая им может достаться и так — почему бы и нет? Тем более, что подобное им ничего не стоит, а новых сурков ребятишки могут натаскать сколько угодно!
— А трех зверьков нам хватит?
— Маловато, конечно, но делать нечего, что есть — тем и постараемся обойтись, тем более, что сейчас осень, сурки должны слой жира нарастить...
— Куда мы сейчас идем?
— Как оказалось, песчаные кошки загнали нас несколько в сторону, и мы отклонились от первоначального пути, но подобное нам только на руку — здесь до границы даже ближе. Да и, судя по всему, безопасней — недаром тут контрабандисты довольно свободно шастают... Если нам повезет, то вскоре мы перейдем границу и окажемся в Ойдаре.
— Где?
— В Ойдаре. Это соседнее государство.
— А зачем нам туда?
— Видишь ли, для нас самый короткий путь до Руславии — возвращаться туда той же дорогой, которой пришли сюда, но, боюсь, это совершенно невозможно. Значит, пойдем кружным путем. Для начала надо пересечь границу Берена с Ойдаром, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Нам надо поторапливаться.
— Догадываюсь.
— Нет, не догадываешься... — вздохнул Бел. — Не вижу смысла таить от тебя неприятную новость... Знаешь, что было в том послании, что мне передал связник в Иорнале? Помимо всего прочего, там было сказано и о том, что Уреал и Танусия уже в открытую заявляют о своих претензиях на Руславию. Дескать, или предоставляйте перстень и манускрипт с Договором Троих, или все пойдет согласно древнему указу Богов, то есть Руславию должны поделить между этими двумя странами...Ты представляешь, как это будет происходить? Думаешь, все обойдется без крови и жутких потрясений? Как бы не так...
...Когда они перешли границу Берена и Ойдара — этого беглецы даже не заметили. Просто когда на их пути появилось нагромождение валунов удивительного белого цвета — вот тогда Бел сказал: все, они уже в Ойдаре. Пояснил: те люди в поселке сказали что-то вроде того: как только увидите здоровенные белые камни, лежащие едва ли не полосой, то будьте уверены — это уже Ойдар.
— Так из Берена мы ушли? — полувопросительно — полуутвердительно спросила Олея. — Все в порядке?
— Насчет Берена я с тобой согласен, а вот что касается всего остального, то в этом вопросе я не склонен разделять твою уверенность.
