Мостик большой лодки... боевого парома класса "Пангея" опоясывал ряд высоких, до самой крыши, окон. Ш-Телл решила, что это всего лишь движущиеся картинки — люди не любили лишних отверстий в своих кораблях. За окнами-картинками виднелся уже знакомый ей космический пейзаж — буро-красный полосатый шарик Юпитера в окружении звезд.
Со звездами соперничали в яркости огни соседей "Пангеи" по эскадре. Корабли-скалы, насколько поняла ли-ча, держались друг от друга на расстоянии меньше двадцати миль — что-то насчет "перекрытия зон обороны и снижения расхода топлива на коррекцию орбит".
Так что, запрокинув голову, ли-ча могла видеть висящие выше и ниже "Пангеи" каменные горы, каждая величиной с родной остров Ш-Телл.
Она перевела взгляд на людей.
Интересно, что подумали бы Ник со Сьюзен, доведись им встретиться с потомками воочию?
Двенадцать чудовищ в двенадцати креслах.
Ящериные хвосты и лишние руки вместо ног. Костные шипы, пигментные пятна, шрамы. Черная кожа, фиолетовая кожа, темно-бурая кожа. Искристые бельма в глазах, какие-то детали, выступающие прямо из черепов и позвоночников. Если и Нику, и Сьюзен Ш-Телл, отнюдь не коротышка, едва доставала макушкой до подбородка — то большинство из старейшин ГлобДефКома ростом были по плечо ей самой.
Ш-Телл помнила вскользь брошенную фразу эмбриона насчет "активных игр с собственным геномом". Но только теперь осознала ее смысл.
Нет, зрелище ее не пугало. Уж точно — не после встреч лицом к лицу с порождениями Алчности и Оскорбителей.
Не больше, чем черная статуя, что высилась в дальнем конце зала.
Изваяние — или гротескно схожий с человеком механизм — почти вдвое превосходило ростом Ш-Телл. Непропорционально короткие, но массивные конечности, голова почти наполовину ушла в громоздкие плечи. За спиной вздымалось подобие наплечного мешка. Шлем со зловещей маской закрывали лицо, сплетение чешуйчатой брони и чего-то вроде сплетенных из железных тросов мышц облегало тело. Диковинные устройства выступали с плеч и боковин шлема.
Ш-Телл недостаточно хорошо разбиралась в человеческой мимике, чтобы определить выражение, с которым командование ГлобДефКома смотрело на статую.
Двенадцать отдаленно схожих с людьми созданий.
И двое людей на выступе адаптивного экрана прямо напротив нее.
Нет. Не людей.
Очередная злая насмешка — из всех, кого видела перед собой Ш-Телл, контактные формы Оскорбителей походили на людей сильнее всего. Смугло-золотистая кожа, черные как смоль волосы, уверенные взгляды из-под раскидистых бровей. Мужчина и женщина, похожие друг на друга, как две капли воды, обоим на вид столько же, сколько и Нику, держатся с приводящей в бешенство самоуверенностью — будто и не находятся в окружении ненадежных союзников и былых врагов.
Один из Оскорбителей заметил взгляд Ш-Телл, уголок рта дернулся в усмешке. Ли-ча поняла, что обратная связь включена, добросовестно выслушала протокольные приветствия и обращения.
Судя по характерному мягкому покачиванию фигур землян, в ложементах их удерживали пристегнутые ремни, а не сила тяжести. Ш-Телл снова покосилась на Оскорбителей. Их, видимо, притягивало к палубе не слабее Ш-Телл.
Находились ли посланники кровных братьев, как и она сама, во вращающейся части "Пангеи"? А может, на борту одного из соседних кораблей?
— Перейдем к повестке дня. Якоб, вам слово, — заговорил тем временем старший землянин, четырехрукое существо с перечеркнутым полосой старого ожога лицом. Когда ли-ча посмотрела на него, над головой человека высветилась табличка с ровными строчками земных букв.
Земной письменностью Ш-Телл овладеть не успела, впрочем, она и без этого помнила имя — Бенедикт Яо, обладатель звучного титула "командующий военно-космических сил ГлобДефКома". Возглавлявший небольшой список людей, с которыми Ш-Телл удалось побеседовать через прозрачную перегородку, а не через экран на стене.
— Предлагаю начать с территориальных претензий на систему Юпитера, — откликнулся один из землян. — Мы продолжаем настаивать на размещении наших баз на орбите Ио и Каллисто, а также — на сохранении за нами права на любую орбиту с перицентром выше тысячи восьмисот мегаметров.
Оскорбитель-мужчина покачал головой.
— Отклоняется. Внутренний спутник, который вы зовете Ио — единственный легкодоступный источник тяжелых элементов за вашей снеговой линией. Одна военная база на высокой полярной орбите, без доступа к спутникам. Одна невооруженная станция на Ганимеде. Невооруженные спутники под нашим контролем на орбитах выше двух тысяч мегаметров. Это все, что вы получите.
Земляне раздосадованными не выглядели. Старый на вид (если морщины были у землян знаком старения) человек — полголовы и оба глаза скрыты серебристой маской, одежда не черно-синяя, как у остальных, а светло-голубая, с изображенной на плече картинкой земных материков — подался вперед.
— Если вы пересмотрите свою позицию, — вкрадчиво проговорил он, — то от имени Объединенных Наций мы уполномочены предложить...
Летели минуты и часы. Предложения и отказы, аргументы и контраргументы, доводы и возражения... Ш-Телл не понимала и пятой части звучащих над столом переговоров названий и цифр — хотя картинки на большом экране послушно сменяли друг друга в такт говорящим.
Оскорбители торговались с ловкостью купцов в день ярмарки на Торговом острове. Впрочем, и престарелый землянин им не уступал, ловко фехтуя щедрыми посулами и завуалированными угрозами — с последними, впрочем, чаще вступал контрапунктом Бенедикт Яо. У Ш-Телл мелькнула мысль, не отрепетировал ли дуэт свои речи — до того синхронно замолкал один и начинал говорить другой. Остальные члены Ложи больше отмалчивались, лишь время от времени подавая реплики.
Ш-Телл встрепенулась, ощутив напряжение в голосе из наушников. Бенедикт Яо медленно покачал головой.
— Нет, — проронил он. — Эскадра останется на орбите Юпитера. Пока мы не получим от вас гарантий безопасности. В конце концов, все, что мы видели — включая информацию с "Мурманска" — может оказаться всего лишь вашей очень сложной провокацией. Ваш брат будет находиться под прицелом, пока мы не уверимся в обратном. Если ваши корабли попытаются приблизиться, или если силы на внутренних орбитах начнут перегруппировку — я прикажу открыть огонь.
Оскорбитель в женском обличье подалась вперед, словно хищная птица.
— Триста лет мы могли уничтожить вас в любой момент, — проронила она. — Если бы захотели. Три века вы сражались против одиночки. Хотите вступить в бой с двенадцатью?
Шрам Бенедикта Яо дернулся.
— Одного из вас я успею уничтожить, — отрезал он. — И вы это знаете.
Оскорбитель смерила его взглядом.
— Как и кровные братья успеют стереть все живое с лица твоего мира, — ровно произнесла она.
Старик ухмыльнулся.
— Мы сидим с пистолетами, приставленными к виску друг друга, — заметил он. — Хорошее начало для переговоров, по земным меркам.
Змееобразное создание на дальнем конце стола кашлянуло-хохотнуло. Оскорбители обменялись взглядами.
— Вы уже не уточняете предварительные договоренности, — произнес мужчина. — Вы их нарушаете. Вам был обещан доступ к Архиву наравне с нами — это лучшая гарантия безопасности, какую вы только могли пожелать.
— Совместное пользование Архивом, — подхватила его спутница, — ставит нас в зависимость друг от друга. Земля получит источник технологий Щедрости, а кровные братья обеспечат ей защиту в обмен на поток первичных матриц. И так — до тех пор, пока вы и мы не окажемся связаны слишком тесно, чтобы враждовать. Пока союз Земли и кровных братьев не окажется равен полубогам по силе. Чего еще вы хотите?
Бенедикт Яо и старик с континентами на плече переглянулись.
— Владислав.
Старейшина землян посмотрел на Оскорбителей.
— По нашим сведениям, — проговорил он, испытующе взирая на пару чужаков, — у вас самих имеются... определенные проблемы с доступом к Архиву.
Ш-Телл выдохнула. Подалась ближе к экрану, каждой шерстинкой ощущая заинтересованные взгляды людей и враждебные — Оскорбителей.
Один из чужаков сплел пальцы перед грудью. Миндалевидные глаза сузились.
— Ваши сведения неполны. Мы знаем, что сообщил вам объедок слабого владыки. Ее слова ошибочны. Мы восстанавливаем канал. Доступ к Архиву не утрачен безвозвратно.
Ли-ча краем глаза поймала короткий кивок Бенедикта Яо в свою сторону.
— Тогда мы все в большой опасности, — тихо произнесла она.
Негромкий гул голосов. Мечущиеся по столу тени файлов. Ш-Телл не было нужды заглядывать в переданные "Мурманском" доклады — она успела прослушать их в озвучке не по одному разу.
Оскорбители переглянулись. Со слабым удовлетворением Ш-Телл заметила на гордых лицах мгновенное недоумение.
— Оскорбители! — она заговорила громче. — Сколько слабых владык в галактике?
Секундная пауза.
— Около трехсот, — наконец произнесла женщина. — Ты могла бы спросить и у людей — вы ведь получили эту информацию с кольца Лариссы, не так ли?
— Когда Щедрость правила галактикой — сколько планет было возвышено? Сколько народов? — бросила Ш-Телл. — Сколько раз делились кольца, прежде чем Алчность положила конец дармовому возвышению?
— Куда ты клонишь? — теперь Оскорбитель-мужчина.
— Ответьте на вопросы посланницы Кольца Речи, — посоветовал Яо.
— Присоединяюсь к пожеланию, — Владислав мелко закивал. — Мне тоже любопытно услышать ответ.
Ш-Телл чувствовала, как кровь бьется в висках.
— Никто не даст тебе точного ответа, — проговорил Оскорбитель. — Война кодов стерла слишком много информации. Сотни тысяч, возможно, миллионы раз — за миллиарды лет существования сети. Можешь соединиться с контактными интерфейсами Лариссы — и обменять ответ на содержимое своей памяти, если он ведом самой Алчности.
— А сколько отказалось от возвышения? Много ли в галактике народов, которые отвергли посулы Щедрости? И многие ли не захотели создавать Палачей ради частицы божественности? — выпалила Ш-Телл.
Тишина, танец огней вокруг далекого Юпитера, звездный мрак на экранах. Ли-ча посмотрела на телеметрические браслеты на своих запястьях. Подумала, что наверняка приборы землян сейчас следят за ее пульсом и дыханием, измеряют содержание гормонов в крови и газовый состав в легких... Плевать.
— Я собираюсь выполнить свое обещание, Оскорбители. Помочь и вам, и людям. Помогите мне. Ответьте на мои вопросы.
— Из обладателей колец — немногие, — зло бросила женщина. — Единицы. От даров Щедрости и Алчности не отказываются.
Ш-Телл улыбнулась-оскалилась.
— Ваш мир погиб в войне за крохи этих даров. И тем не менее — они создали вас. Послали сражаться к звездам. Навлекли на себя гнев владык. Потратили на ваше сотворение остатки первичных матриц. Мой народ не назвал бы это разумным.
— Ты и представить себе не можешь, к каким высотам они вознеслись перед падением, — отрезала Оскорбитель. — Пусть это была тень величия богов — но в сравнении с Землей и твоим миром...
— Чем выше взбираешься, тем ближе Третья Атака, — не дала ей договорить ли-ча. — Оскорбители! Скажите мне, глупому объедку слабого владыки — где хранятся секреты возвышения? В одних лишь Архивах — или и в кольцах тоже?
Кажется, даже Оскорбители были сбиты с толку внезапной сменой темы. Как и большая часть Ложи.
— Кольца содержат... ключевую информацию, — медленно выговорил мужчина. — Управляющие коды развертывания. Предполагается, что система иерархична — дочернее кольцо устанавливает связь с материнским и наследует содержимое Архива, с необходимыми поправками на специфику планеты.
— Наследует? — это заговорил змеечеловек. Когда он, точнее, она, повернулась к Оскорбителям, Ш-Телл увидела, что ткань одежды на ее правом плече бугрится, будто из-под нее проступают какие-то наросты. — А... насколько надежна трансляция данных? Как быстро идет накопление ошибок?
— Ошибки исключены, — отрезала Оскорбитель. — Технологии Щедрости обращают термодинамику, манипулируют стохастическими структурами. Ошибки исключены.
— Вы говорите о необходимых поправках? — змея, похоже, не замечала ледяного тона Оскорбителя. — Значит, какие-то изменения все равно присутствуют — и если добавить фактор отбора...
Ш-Телл почти прижалась к экрану.
— Отбор, — проговорила она. — Развитие. Оскорбители! Какое изменение в содержимом Архива заставит кольца создавать зародыши чаще?
Контактные биоформы обменялись взглядами.
— Подобное невозможно, — мужчина покачал головой. — Очевидно, существуют ограничители. Щедрость не желала, чтобы ее связующие кольца переработали в себя все вешество галактики. Деление колец жестко определено расселением ближайшей цивилизации по своей системе. Если бы эволюционная деградация блока была возможна — галактика уже была бы уничтожена.
— Верно. Но есть обходной путь.
Бенедикт Яо что-то негромко процедил себе под нос. Змея выдохнула.
— Назови его, — медленно произнес Оскорбитель.
Теперь с Ш-Телл не сводила глаз вся Ложа. Часть землян, наверно, уже догадалась, что собирается сказать гостья.
— Расширение. Распространение...
— Экспансия, — подсказал ей Владислав.
— Да. Если Архив возвысит... создаст цивилизацию, которая сама будет странствовать среди звезд. Будет вторгаться в соседние системы... подстегивать их развитие, чтобы те выходили в космос. Будет учить соседей... или завоевывать. Тогда кольцо разделится снова — и кольца, чьи Архивы будут сильней подгонять народы, которые их получили, будут заполнять галактику быстрее? Так?
Где-то глубоко внутри Ш-Телл разгорелось злорадное ликование, когда она увидела ошеломленные лица Оскорбителей. Она постаралась пригасить его. Сейчас все это было неважно.
— Это... похоже на правду, — выговорила змея. — Мы знаем по собственной эволюции — технологические цивилизации должны быть редки. Слишком редки, чтобы обеспечить наблюдаемое распределение. Выход в космос еще более затратен — если бы не война с вами, мы бы вряд ли покинули свой гравитационный колодец. Но если Архивы создают цивилизации заранее склонными к экспансии — тогда...
— Все сходится? — Ш-Телл посмотрела в расширенные зрачки Оскорбителя-женщины. — Ваш родной мир задыхался от недостатка первичных матриц — но он построил вас и отправил грабить соседние звезды. Слабые владыки создают Палачей — хотя добыча едва покрывает затраты. Кто знает, может быть, и война кодов началась не из-за жадности Алчности — а потому, что кто-то среди ваших технобогов решил положить конец этой гонке?
Старик с континентами зацокал языком.
— Первые возвышенные эволюционировали в низкоконкурентной среде, — отметил он. — Но и в ней обратилась в Слабых Владык и сохранилась до наших дней лишь горсточка планет. А у Земли нет под рукой подходящей примитивной планеты, чтобы выместить на ней жажду экспансии. Если Архив направит наше развитие по тому же пути — мы неизбежно столкнемся с окружающими Землю Слабыми Владыками. А мы знаем по вашей же истории, как владыки решают подобные вопросы.
