Спустя три часа Лю Шань нашел то, что искал, и теперь внимательно смотрел на короткую строчку, не веря своим глазам. Ситуация менялась на глазах. Неизвестный, используя инструкцию по техническому обслуживанию одного из радиаторов 'Мародера', посылал сообщение. Очень специфичное, прочитать его мог только человек, имеющий отношение к КомСтару. Если перевести эту кучу весьма специфических обозначений и кодовых групп, то на экране компьютера было написано: 'Срочно! Адепт имеет важнейшую информацию. Срочно требуется связь. Уровень секретности высший'. Далее шло буквенно-цифровое обозначение, своеобразная подпись, указывающая на уровень в КомСтаре и указание на подразделение. Согласно подписи, подписавший работал в ROM и имел третий уровень посвящения.
Тройка разведчиков шла по ущелью, крутя головой во все стороны. Задачка у них была из разряда 'пойди туда, не знаю, куда и найди то, не знаю что'. Ущелье это было указано в качестве конечного пункта для маршрута уничтоженного конвоя. Вот только было неясно, что тут должна была делать машина электроразведки. Нет, что что-то искать — это понятно. Но вот что... И это 'что-то' разведчики и должны были попытаться найти.
Само ущелье было очень красиво. Склоны, поросшие невысоким кустарником, маленькие рощицы могучих кедров на дне ущелья, несколько кристально-чистых родников и одно маленькое озеро, отсутствие всяких следов цивилизации... Идеальное место для пикников. Вот только вся эта нетронутость была неспроста: за одной из стен ущелья начиналась рукотворная пустыня. Смертельно опасная, серо-черная, радиоактивная. За хребтом начиналась область, попавшая вначале под удар ядерной бомбардировки, а затем засыпанная радиоактивным пеплом с множеством радиоактивных изотопов. Там, всего в нескольких десятках километров лежали руины бывшей столицы Заимки. И с противоположной стороны от этих руин сейчас стояли четыре дропа, принесших на планету потомка человека, создавшего эту пустыню — герцога Кента.
Высокий хребет защитил тогда долину от волны огня и света, отразил сметающую все перед собой ударную волну, и встал непреодолимой стеной на пути радиоактивного ветра. Только благодаря этому хребту долина сохранилась в почти первозданном виде, хотя местами приборы регистрировали чуть повышенный радиационный фон. И еще это ущелье было большим. Пока одно отделение обустраивало место будущей стоянки, еще два, разбившись на пары и тройки, проводило первичный осмотр. Осмотр быстрый и поверхностный, но необходимый. Самый дальний маршрут — до дальнего конца ущелья — Дымов взял себе.
Прибыли они на место утром, после ночного марш-броска. Место могло быть под наблюдением, и требования по маскировке были жесткими. Неделю назад пролетавший в стороне 'Карнов' сбросил их на плоскогорье, и с тех взвод без устали топтал ночами горные дороги, таща на себе огромный рюкзаки. Они несли мало оружия, но много продовольствия и кое-какие инструменты. Любое транспортное средство было под запретом, даже привычные квадроциклы. Да и не влезли бы они в транспортный отсек, у 'Карнова' при своей грузоподъемности он отнюдь не резиновый. Когда взвод со своими рюкзаками набился в него, тот стал сильно напоминать банку со шпротами. Но все когда-то кончается, кончился и этот затяжной ночной марш-бросок.
Пока поход по ущелью не принес ничего. Везде одно и то же. Нетронутая, девственная природа, никаких следов человека. Трава, кусты, деревья — разных оттенков зеленого. Камни и скалы — серые со слабыми вкраплениями белого и черного. Тройка бойцов медленно, но уверенно подходила к концу ущелья. Глядя на все это, Дымов сильно засомневался, что они найдут хоть что-то. Нет, взвод 'Борогоза' был в состоянии обыскать тут все сверху донизу, заглянуть под каждый кустик и пересчитать все орехи в шишках местных кедров, но хоть намекните, что искать!
До дальней стены тройка подошла уже вечером. Возвращаться решили утром, бродить ночью в незнакомом месте без особой нужды никто не хотел — за прошедшую неделю этого удовольствия все успели хлебнуть через край. И разведчики стали готовиться к ночевке на опушке ближайшей рощи. Костер разводить было нельзя, поэтому ужинать пришлось всухомятку, сухпайком. После ужина Дымов устало сел на корень ближайшего дерева и уставился на стену ущелья. Высокая, серая, она уступами поднималась почти на километр вверх. До ее подножья роща не доходила несколько десятков метров, хотя трава росла у самой стены, и на самой стене, цепляясь за малейшие щели и пышно разрастаясь на уступах и маленьких террасах. И не скажешь, что противоположный склон этой горы полностью безжизненный, а тамошняя стена до сих пор носит следы огня, легко плавившего камень. Солнце закатилось, и уставшие разведчики пошли спать. Дымову выпала утренняя караульная смена.
Спал Дымов крепко, но вот сны были не очень. То ему снилась волна огня, влетающая в открытую дверь, то вдруг он оказывался лежащим в земле, а на него опускалась каменная плита, а напоследок вдруг приснился его сержант-наставник из учебки, принимающий у него экзамен по маскировке на местности и ругающий его за то, что тот неправильно подобрал расцветку камуфляжной накидки. В итоге проснулся лейтенант на полчаса до начала своей смены. Поняв, что уснуть уже не выйдет, он встал и сменил караульного. Обрадованный таким поворотом караульный пошел спать, а Дымов накинул накидку и отошел чуть в сторону от стоянки и затаился на опушке. По пути поймав себя на том, что попутно проверяет соответствие расцветки накидки и окружающей растительности. Нет, ну приснится же такое! Тот экзамен он, кстати, завалил. Вроде бы все сделал как надо, а получился полный провал. Засекли его сразу, а потом ему пришлось еще битых два часа выслушивать, кто он такой. Словно наяву, он услышал:
— Запомни, что в природе нет прямых линий! Вообще!! Нигде!!! И тем более нет таких 'ровных' цветов! Посмотри на траву! Кажется, что вся она одного цвета, но это не так! Каждая травинка чуть темнее или чуть светлее, чем соседняя. А у тебя что?! Края накидки ровные, а сама она строго одноцветная. Думаешь, ты спрятался? Нет, ты подставил себя и других! Ты бы еще табличку рядом с собой повесил — 'Ищите здесь'! Да тебя с орбиты увидеть можно!!!
Экзамен тогда пришлось пересдавать. Потом были другие экзамены, потом заявление и новая учебка, уже на базе 'Борогоза'. Да, почти десять лет прошло, он уж и забыл почти тот случай, а вот на тебе — вспомнилось. К чему бы это? Солнце еще не поднялось, а макушка хребта начала краснеть и наливаться светом. Все, пора вставать.
Уже собравшись и позавтракав, Дымов в последний раз окинул взглядом скалы и развернулся к ним спиной. И застыл. Слова сержанта снова зазвучали в голове, а откуда-то из подсознания завопил сигнал тревоги. 'В природе нет прямых линий'. А он только что видел идеально прямую линию. Еле видимую, скрытую кустами и скалами, но, несомненно, прямую. И абсолютно чуждую всему этому пейзажу...
John Harder
Лю Шань лишь внешне оставался спокойным, его внутреннее состояние было насыщено различными эмоциями. В основном негативными. И главное место среди этого осиного гнезда занимало презрение. Доктрина КомСтара была ему предельно ясна и раньше, но только сейчас он постиг всю ее мудрость — если хоть один идиот, подобный Грегорсону или герцогу Кенту (не говоря уже о Цирцинусе) получит в свои руки всю мощь современного оружия, то последствия для мирного населения будут непредсказуемы. Все что у них есть — это жадность и глупость. В результате нельзя не отдать должное Легионерам — их засадная тактика оказалась просто великолепна. А в сочетании с технологическим превосходством — смертоносна. В результате вот уже неделю техники были заняты анализом добытых на поле боя артефактов или ремонтом побитой техники. Лю Шаню все это время было не продохнуть от навалившихся дел, так что только сейчас, выкроив пару часов свободного времени, он смог заняться отчетом и анализом произошедшего. Но и после формирования отчета положительных эмоций не прибавилось. Трудно хорошо относиться к командованию, которое настолько бездумно проигрывает войну.
В течение всей операции, которую провел Легион против сил вторжения, они владели инициативой. А Грегорсон спокойно передал ее и даже не попытался перехватить — и это учитывая то, что на Заимке прекрасно знали про нападение, и заранее подготовились. И каков результат? Силы вторжения сели в космопорте, заняли несколько позиций, прервали все сообщение на планете и... остановились, предложив местной милиции повариться в собственном соку. Да вот только те уже давно сварились вкрутую. Настолько вкрутую, что еще до посадки оккупантов разработали сложную систему засад, замаскировали в скалах технику и просто-напросто ждали противника. Первые беспокоящие удары были лишь отвлечением внимания. За это время Легион провел позиционную съемку блокпостов оккупантов, и начал операцию по ликвидации одного из тактических бонусов своего противника — превосходства в воздухе.
Все строилось по принципу засад. Сперва Легионеры выкатили из укрытий парочку — да-да, именно парочку — своих артустановок. Ничего принципиально нового, просто оригинальное использование хорошо забытого старого. Взяли легкий танк 'Страйкер' и хорошенько потрудились над ним с напильником. В результате танк остался без брони и с более легким двигателем, но зато получил возможность нести баллистический компьютер и целых шестнадцать(!) одноразовых установок 'Стрела-4'. Вот в этих установках и была вся соль. Нет ни механизма перезарядки, ни подачи боезапаса, ни самого боезапаса — просто ракета, лежащая на направляющих. Один раз выехать, отстреляться и быстро-быстро смыться, пока рассерженные противники не пришли давать сдачи (брони-то нет). Что и проделали обе установки. Просто, сердито и эффективно. Принципиально нового тут только одноразовые 'Стрелы', и то — не так уж и сложно выдумать и сделать такое. Гораздо интереснее сам факт наличия 'Стрел' у периферийных наемников. Что дает намек на их происхождение — или же потомки войск Узурпатора, или потомки исчезнувших войск Керенского. Еще одно 'племя Минесоты'*? В любом случае они пришли с планеты, на которой имеются серьезные научные, технические и производственные мощности. Уже ценнейшая информация.
Следующий шаг Легионеры просчитали досконально: применение АКИ. Тут все просто — отход 'Страйкеров' прикрывала парочка модифицированных 'Бульдогов'. И тут тоже не обошлось без утраченных технологий — судя по скорости и эффективности ведения огня, танки также были модифицированы для одной конкретной задачи — ПВО. Выкинув все вооружение и большую часть брони, в них поставили две пушки класса 'Ultra-AC/5', добавили все тот же баллистический компьютер, а прицельную систему жестко переоборудовали на ведение воздушных целей. Для 'Стингрея' получился очень неприятный сюрприз. Настолько неприятный, что летевший с ним в паре 'Корсар' даже не стал пытаться выполнить заход на цель, ждал подхода штурмовиков. Хотя вполне мог ценой не менее тяжелых повреждений повредить или уничтожить хотя бы один танк. И будет удивительно, если Грегорсон не вставит этому трусу хороший фитиль — вроде бы, он остался жив в этой катавасии.
Далее — засада. А ведь не первый раз нападают на Заимку, должны были бы знать, насколько хорошие мастера подобных фокусов тут обитают. Однако Грегорсону подкинули пряник в виде якобы потерпевшей аварию пусковой установки, и тот загорелся сильным желанием ее захватить. Толку с нее самой было бы чуть, ведь пусковые 'Стрел' не являются большим секретом. Вот если бы там были ракеты... Но, так или иначе, а крыса полезла в крысоловку всеми четырьмя лапами и хвостом. Результат: четыре меха до сих пор не раскопали, два меха только что закончили ремонтировать и еще два меха улетучились в виде трофеев противника. Потери очень серьезные. С точки зрения тактики — это работа не легионеров, а заимчан. Их стиль.
Дальше — больше. Атака АКИ, отбитая с очень небольшими потерями. Два 'Бульдога' были уничтожены, 'Партизан' поврежден так, что дальше будет годен только на запчасти. Повреждены также два атмосферника 'Легиона'. Причем один из них потерял ни много ни мало двигатель, который позже разыскали техники Грегорсона. Но это ему не помешало продолжать полет, хотя воевать он уже не мог. Второй атмосферник продемонстрировал солидную живучесть, преследуя отходящую 'Чиппеву', но, получив пару попаданий лазеров, отвалил в сторону.
Вспомнив про атмосферники, Лю Шань немного отвлекся. Он уже написал отчет по подобранному двигателю, упустив некоторые мелочи, как всегда. Этот жидкостный турбореактивный двигатель — лишь сменная ячейка блока. У атмосферника таких ячеек целых два, что дает возможность спасти аппарат в случае повреждений. Если учесть, что бронирование двигателя лишь немного превосходит противопульное и вдобавок уязвимо для огня лазеров, то такое резервирование оправдано. Но оно дорого. Куда проще было бы сделать один двигатель, как следует его забронировав. Но, так или иначе, а эта идея срабатывает. Эти атмосферные машины вооружены все теми же одноразовыми ракетными блоками 'Стрел'. Кроме стрел, отмечены бочкообразные блоки под крыльями, очень похожие на одноразовые установки РДД. Наверняка ими они и являются. Бочонки были даже на глаз разными — видимо, это РДД15 и РДД10. Для определения этих машин на радаре им уже дали кодовое имя 'Овод'. Судя по данным визуальных наблюдений, 'Овод' нес в носу семь штук крупнокалиберных пулеметов, синхронизированных друг с другом, и пару противовоздушных самонаводящихся ракет на крыльях. 'Овод', атаковавший порт, вооружался шестью 'Стрелами' и парой одноразовых РДД10. А 'Овод', атаковавший лагерь, нес вместо 'Стрел' шесть штук бомб. А его напарник — баки с зажигательной смесью навроде той, что снаряжают боеголовки 'Дьяволов'. Все что нужно для штурмовки наземных целей. Было также очень похоже, что и РДД, и 'Стрелы', и бомбы на самом деле висели под корпусом атмосферника на каких-то специальных пилонах, предназначенных для подвеса чего угодно. Просуммировав все вместе, этот 'Овод' — хороший, без учета применения 'Стрел' очень дешевый и в меру живучий штурмовик. Не слишком скоростная машина, но маневренная. Уверенно себя чувствует на низких высотах. Приемлемо защищен от обычных средств ПВО, в роли которых сейчас выступают легкие и средние автопушки и РДД. Действует стаей по принципу 'выстрелил и улетел'. Требует прикрытия сверху в виде АКИ. У противника как минимум шесть подобных машин, хотя две машины под вопросом. Для самообороны какой-нибудь заштатной планеты, которая не может себе позволить купить 'Чиппевы' или 'Штуки', машинка очень даже неплохая, хотя и жестко специализированная.
'Бульдоги' легионеры делали по старым схемам, относящимся к предку этого весьма надежного танка. Но из своих материалов. Опять броня не держит лазеры. Не держит она и снаряды, хотя ракетам противостоит более-менее сносно. Такое впечатление, что эти танки вообще не рассчитаны на ответный огонь по ним со стороны противника. Не так уж и нелогично было бы, если бы именно танки не выбирались в качестве приоритетной и наиболее легкоуничтожимой цели для атак с воздуха. Впрочем, если их противниками чаще всего выступают 'Оводы', то и специализация бронирования, и вооружение вполне оправдывают себя. Да что там говорить — даже против АКИ вооружение себя оправдало на все 100%. В прямой бой им идти противопоказано. Их стезя — противовоздушные засады и охрана конвоев. И опять, что характерно для легионеров, на лицо жесткая специализация боевой техники.
