Капитан с трудом переставлял ноги, еле успевая за девчонкой и Мэттом. На коже чувствовалось покалывание от какого-то мощного заклинания — иллюзии, как ему казалось, но когда на Айса чуть было не наступил очередной погонщик скотины — он еле успел отскочить, а животина только повела носом и пошла дальше, так его и не увидев, он заключил, что это всего лишь сильная магия отвода глаз.
"Рэд экономит силы. Предвидит засаду?"
Руки невольно опустились поближе к мечу.
"Даже если это будут крестьяне... их слишком много. Нам придется несладко".
Калитка, державшаяся, казалось, на одном честном слове, хлопнула, и девчушка бодро зашагала в сторону меньшего из двух строений, окруженных забором.
Айс и Мэтт не отставали. Пройти им оставалось немного — только пересечь короткую пародию на клумбу, состоявшую из груды камней и редкого мха, и приоткрыть дверь-близнец калитки, такую же ветхую, державшуюся на единственной петле.
Похоже, это был сарай — то тут, то там валялись инструменты с солидным слоем ржавчины. Видно было, что хозяйством в этом доме не занимались очень и очень давно.
Хлопнула дверь — и трое остались почти в кромешной темноте. Лишь маленькая щелка меж рассохшимися досками давала им неверный свет.
Девчушка фыркнула и пропала на несколько мгновений, чтобы вернуться со свечой, накрытой стеклянным колпаком.
Айс вздрогнул. От отблесков пламени ее лицо приобрело и вовсе дьявольский оттенок — темные полосы казались еще темнее, а чистые участки кожи — мертвецки бледными.
А еще секунду спустя черные глаза, в которых поселилась сама ночь, пронзили его насквозь.
Девочка смерила капитана и Мэтью взглядом, сложила руки, и резко спросила:
-Кто вы такие?
* * *
Король Дрэгон мерил шагом зал рабочих приемов вот уже седьмой раз на дню и не собирался останавливаться на достигнутом.
Все что угодно, только бы не признаваться никому, даже самому себе, в том, что он переживает.
Снэйки. Этот рыжеволосый идиот, казалось, поставил своей целью вывести его, Дрэгона, из равновесия. Сначала он вбил себе в голову, что что-то потерял — второе имя? Он, десятый палач Эйза? — а потом и вовсе решил податься в глубинку.
В глубинку? Да хоть к темноликим в преисподнюю! Снэйки сам избрал такую судьбу. Избрал, можно сказать, воспользовавшись своим положением. Трудно было представить еще хоть кого-то, пришедшего к Дрэгону с готовым приказом о переводе, написанным собственноручно, и чуть ли не потребовавшего подписать его.
Дрэг смирился и с этим. Нет, "смирился" — неподходящее слово для короля. Он просто великодушно разрешил своему помощнику выбрать себе назначение. И если тот выбрал плохой вариант — что ж, так тому и быть, награда ведь подразумевала получение того, что Снэйки хочет. Что он и получил.
И в том, что этого идиота тигр зацепил по дороге, совершенно не было его, Дрэга, вины.
Король скривился. Что бы он ни говорил про себя, это был его просчет. Снэйки в наглую обманул его, подделав медицинские отчеты.
Магия восстановилась? И силы тоже? У него что, глаз не было, чтобы понять, как сильно десятый палач потерял форму? И ни одного диагностического заклинания, будто он, король, не знал?
Дрэгон остановился, переводя дух.
"Просто признай. Тебе осточертело видеть его вечно страдающий взор. Этот взгляд влюбленного человека, который знает, что ему никогда не добиться взаимности. Настолько осточертело, что ты готов был послать его на верную смерть, лишь бы только никогда больше не видеть. Не чувствовать того, чего никогда не было до тех пор, пока не появился Флейм. Вину".
Он мог бы продолжать врать себе и дальше, только с каждым новым происшествием на северной границе: будь то снежный тигр или лавина, или гибель коммандера, — в сердце все сильнее крепло другое чувство. Беспокойство.
Снэйки стал ему дорог, на каком-то другом уровне, нежели Флейм, на другом — но не менее значимом.
Дорог настолько, что Дрэгон уже в который раз заносил руку над приказом об обратном переводе, но, вспоминая эти умоляющие отчаявшиеся глаза, не мог найти в себе силы его вернуть.
Держать рядом и с каждым новым днем причинять большую боль. Или держать на расстоянии и причинять боль себе. Дьявольский выбор.
Дрэг сделал новый круг по залу, еще раз взглянув на бумагу с последними донесениями.
Отряд из четырех бойцов не подал сигнал, не прислал весточки в назначенное время. А с другой стороны гор были замечены активные перемещения темноликих. И каждый раз, когда Дрэг пытался связаться со Снэйки или Лиани, вся магия терялась в непроницаемой темной пелене.
Ему не хотелось произносить вслух, что это могло значить.
Дрэг остановился, не мигая глядя в сторону ковра-дорожки, убегающей в сторону выхода из зала.
Там, у самой двери, по стойке "смирно" застыли десять мужчин с нашивками капитанов, опустив головы как можно ниже, боясь поднять взгляд на своего короля.
Рука сжалась в крепкий кулак. Дрэг поймал дыхание, оставляя неуверенность где-то там, за своей спиной.
"Там, где ее никто не сможет увидеть. Только что Флэйм, и ты, Снэйк".
Громкие слова раздались под древними сводами. Все те же самые слова, что произносили правители до него и что веками запускали в ход маховик под названием "история".
-Приказываю...
— — — — — — — — — — — —
Глава 32
Холодный ветер коснулся лица, всколыхнув волосы. Крис открыл глаза и так и застыл на месте, боясь пошевелиться, не веря тому, что видит.
Перед ним, раскинув руки, забывшись крепким сном, спал Он. Лицо покинула привычная злая усмешка. Длинным черным ресницам могла позавидовать любая девушка. Лучше столь совершенной формы носа, как показалось Крису, в меру хищной, в меру изящной — природа не смогла бы создать. И даже тонкие губы, которые палач терпеть не мог, как-то на удивление не портили общей картины.
Он снова видел его — свое наваждение, в которое в тот безумный вечер после битвы превратился капитан юга Колдрон.
Лиани почувствовал, как внутри него начал разгораться нестерпимый жар.
"Такого просто не может быть. Человек... не может быть настолько разным".
Крис моргнул раз, другой, желая, чтобы это наваждение схлынуло. Тщетно — Конрад лежал на расстоянии двух ладоней от него, притягивая своей красотой. Красотой, о наличии которой он, капитан юга, вряд ли подозревал.
Раз, еще раз — неверно, с перебоем стукнуло сердце.
-Нет, — пробормотал Крис.
"Нет, нет и нет. На этот раз не было никакого зелья!"
Он двинул сам себя по челюсти, надеясь придти в себя.
И, с трудом не взвыв от боли, снова перевел взгляд на человека, лежащего рядом с ним. Чтобы вздрогнуть — внимательные карие глаза наблюдали за ним. В них читалось изумление.
Конрад молчал еще с мгновение. А потом тонкие губы изогнулись в усмешке.
-Ты так каждое утро себя будишь? — насмешливо спросил капитан юга. — Можно помогу?
Щеки Криса тронул румянец. Колдрон должен был уже вскочить, призвать тысячу и одно проклятье на его голову, кучу обвинений по поводу того как он, Лиани, заставил его быть грелкой на ночь, но нет. Такая почти цивилизованная беседа с мирными шуточками в одной постели выводила из себя гораздо больше. Поэтому Крис взялся немедленно все исправить.
-Решил не дожидаться, пока ты сам попытаешься это сделать. Как в прошлый раз. — Крис ядовито улыбнулся.
Шутка достигла цели. Конрад выругался и немедленно выбрался из-под покрывала, которое, как оказалось, он за ночь успешно у Лиани отобрал.
Крис криво усмехнулся, приводя волосы в порядок. Да, так определенно было правильнее. Взбешенного Конрада Колдрона, который ругался на него на чем свет стоит, разом теряя свою привлекательность, ненавидеть было куда проще.
Лиани на мгновение зажмурился.
"Осталось только забыть это утро. И не вспоминать никогда".
-Эй. — Крис открыл глаза. Конрад внимательно смотрел на него. В этом взгляде не было злости, не было бешенства.
"Сочувствие? Внимание?"
-Ты... в порядке? — выдавил из себя Колдрон.
Крис честно не знал, что и сказать.
"К темноликим, в каком порядке? Я сошел с ума, мне мерещится то, чего быть не может: Конрад Колдрон забо... — Крис внутренне подавился на этом слове, — заботится о моем здоровье?"
Видимо, мысли Конрада двигались в одной колее с его, потому как в следующий момент лицо Колдрона исказила гримаса.
-Не то чтобы я переживал... Ты сказал, что с утра мы сможем выдвигаться, чтобы догнать Айса. Что с твоей магией?
"Магия. Правильно. Он просто думает, не буду ли я обузой". — Крис облегченно выдохнул. И в следующее мгновение сосредоточился.
Серебристое облако снежинок окутало кисть. Крис прислушался к внутренним ощущениям, а затем удовлетворенно кивнул.
-Магия восстановилась. Мы можем идти.
-Отлично. — В лицо Криса чуть было не угодила его походная котомка — он в последний момент успел перехватить ее в воздухе.
-Завтракаем и выдвигаемся. — В голосе Конрада появились нетерпеливые нотки. — Что бы Рэд ни говорил, ему одному не справиться с тем магом. Мы должны спешить.
Рука Криса сжала котомку еще крепче при упоминании темноликого.
"У меня к тебе должок, маг. И я расплачусь сполна, будь уверен. Или я не Крис Лиани".
* * *
-Кто вы такие?
Воин и маг как по команде обернулись в сторону девочки.
Мэтт поднял одну бровь, то ли оценивая юмор ситуации, то ли предлагая Айсу отвечать.
Девочка продолжала ждать ответа, внимательно разглядывая спасителей. Взгляд ее встретился с взглядом капитана базы, и она вздернула подбородок, явно не собираясь уступать.
Айс пристально смотрел на нее, еще мгновение, и Мэтью Рэд стал свидетелем редкой картины: губы капитана тронула полуулыбка, мягкая, осторожная, будто бы она сама не знала, стоит ли ей появляться. А затем капитан базы Нордмонд, холодный и невозмутимый страж, которого, как раньше казалось Мэтту, практически невозможно спровоцировать, скрестил руки, копируя позу девочки. Надо признать, в исполнении Айса это выглядело куда внушительнее. Воин задрал подбородок еще выше и спросил:
-А сама-то как думаешь?
Дуэль взглядов продолжалась еще с несколько секунд, а затем Рэд не выдержал и кашлянул, пряча смешок в кулак — уж слишком по-детски недовольным выглядел Айс в этот момент.
Девочка сжала руки сильнее и выдала:
-Не представиться даме — неприлично.
Тут уж Снэйки захохотал в голос. Слишком неправдоподобной была вся эта ситуация: пещеры темноликих, полные злобных тварей, где хранился источник-ключ к судьбе, возможно, всего Эйза, и они тут, посередине всего этого, стоят и препираются с этой девчонкой.
-Это ты-то дама? — Брови Айса сошлись на переносице. — Накидку поправь для начала!
Девочка хмыкнула, однако, последовала его совету.
Она подвернула и снова закрепила накидку, грозившую попасть под сапоги, а затем темные глаза занялись пристальным изучением второго человека из их команды.
Мэтью спокойно встретил ее взгляд, не провоцируя, не пугая — просто давая возможность изучить себя. На пальцах его застыло полуактивированное заклинание невидимости — на случай, если придется очень быстро уносить ноги.
Девочка опустила взгляд на его руки и так и застыла на месте, раскрыв рот. Похоже, она была, как минимум, чувствительна к магии — и, скорее, даже больше, если это ее вспышку он почувствовал в коридоре.
-Ты — маг светлых, — выдала она после минуты размышлений.
Снэйки кивнул, признавая ее правоту.
-А ты кто такая? — задал он вопрос. — И почему за тобой гнались?
-Я Сейна, — отозвалась девочка. — Просто шла мимо, а он на меня набросился. Может, зубастик бешеный его покусал, и причудилось чего.
Тонкий колокольчик прозвонил где-то в мозгу — запрятанное щитом невидимости заклинание правды не дало усомниться: голос девочки звучал ровно и спокойно, но совершенно точно она лгала.
Айс и Мэтт переглянулись. Во взглядах читалась одна и та же мысль: "И что делать дальше?"
Без сомнений, девочка была совсем не обычной. Они не могли просто взять и отпустить ее — проболтается, и их вылазке придет плачевный конец. Но и брать с собой...
"И воспоминания ей не стереть — слишком плохо наша магия на них реагирует. Можно повредить. Да и "паутина" на нее накинута — сработает. А если..."
-Сейна! — раздался громкий мужской голос откуда-то с улицы.
Трое вздрогнули. Девочка подняла глаза на невольных гостей.
-Вернусь позже. Не вздумайте сбежать — вам же хуже будет. — И пулей выскочила из сарая.
-Братик! — Рэд не верил ушам. Всего несколько мгновений назад ее голос излучал тревогу и звучал настолько взрослым, что он с трудом мог представить, что перед ним десятилетняя девочка. Там же, за порогом, Сейна словно преобразилась, превращаясь в того, кем ей и полагалось быть — в беззаботного ребенка.
Айс, похоже, как и он сам, пораженный столь быстрой переменой, прижался к щели между досками, пытаясь рассмотреть, что же происходит на улице.
А там он увидел сцену, которая заставила его сердце сжаться. Темноликая девочка бросилась на шею крепкому воину с длинными волосами. Сильные руки обняли хрупкую фигурку так осторожно, словно она была его единственным сокровищем.
-Слава богам, — выдохнул воин. — Ты здесь.
Мгновением позже раздался недоуменный голос.
-Где мне еще быть, ты сам приказал мне сидеть дома!
Воин выпрямился, опуская Сейну на землю.
-Здесь и оставайся. — В голосе его появились приказные нотки.
-Что-то не так, братик? — Девочка склонила голову, пристально разглядывая брата.
Тот стоял спиной к Айсу, но северный страж без труда мог представить его выражение лица.
"Пытается скрыть от нее ситуацию, с одной стороны, и обезопасить — с другой".
-Я приду поздно, — наконец бросил воин и, развернувшись, быстро прошел в сторону калитки.
Черные волосы, острые черты лица. Айс никогда не разглядывал темноликих, но сейчас волей-неволей всмотрелся, насколько позволяла узкая щель между досками, стараясь найти общие черты в лице этого громилы и этой маленькой девчушки. И, странное дело, он легко их нашел. Тот же упрямый подбородок, те же глаза. Нос у воина был куда массивнее, со следами переломов в двух местах.
"Он моложе меня, на пару лет точно", — неожиданно понял капитан базы.
Взгляд его скользнул ниже, на плечи.
За войну он насмотрелся на знаки различия темноликих достаточно, чтобы начать их понимать. Другие, нежели у них, не с мечами и кинжалами, по-разному скрещенными и в разных сочетаниях. Нет, во главу угла темноликие ставили то, чего они никогда не могли видеть в этих мрачных пещерах — звезды.
"И сколько звездочек у тебя, темный страж?"
Глаза прищурились, а рука что есть силы сжалась в кулак. Он никогда не видел таких нашивок. Звездочка была одна, огромная, простирающая свои лучи за пределы ровного золотистого круга.
Или это были декоративные нашивки, или...
Мэтью прижался к доскам рядом с ним, так же во все глаза смотря на этого воина.
