— Нет, — отчётливо проговорила Аня, — он же нас побьёт!
— Тебе не стыдно?! — ахнула будущая дочь. — А ну, мигом!
— Нет. Не пойду.
Вспылив, Тина рванула на себя дверь кухни, параллельно вызывая по передатчику Эрру.
И как назло, дома никого полезного: Елизавета Афанасьевна ушла гулять с Соней. Аня понимала, что нужно помочь, но ноги не хотели вставать со стула. В окне мелькнула тень пегаса, следом с лозиной пробежала Тина. Эрру тоже не мечтал лишиться печени.
От греха подальше Аня дезертировала в комнату. Сейчас придёт избитая Тина и начнёт на неё довольно-таки справедливо орать. Аня малодушно юркнула под кровать и замерла от напряжения.
Дверь отворилась, и Тина ровной походкой зашагала к укрытию.
— Нет! — взвизгнула Аня, высовывая голову. — Я не пойду, я не хочу! Уже десять раз можно было позвать хотя бы Тутэллу!
— Успокойся. Тем более мы его уже победили.
— Да? И как же? — недоверчиво поинтересовалась дезертирша.
— Эрру на него упал в обморок, — хмыкнула Тина.
— Вот только не надо! — возмутился принц, которого Аня сразу не приметила на пороге. — Я его копытами забодал.
От хохота — — — — — девочек звякнули стёкла.
* * *
Прошла неделя унизительной борьбы с ниндзя. Каждый успел оценить в полной мере бойцовские способности демонов. Сама Аня за эти семь дней была отлуплена целых пять раз. Причём один — вместе с Никой, что особенно обидно и позорно. Плюс принцесса Авелилона чуть с ума не сошла, пока они с Тутэллой доставляли еле живого суженого к Ханне лечиться, ведь его здоровье не оберегал защитный костюм!
Последняя друидесса устала видеть в проёме Ворот перекошенное непроизносимой мукой лицо Тутэллы и избитых друзей, но узнать, где замок, так никто и не смог. Если демона не удавалось убить, он уносился с такой скоростью, что казалось, будто ниндзя просто исчезает. Никаких шансов догнать негодяев не было.
Средства массовой информации вовсю кричали о неизвестной банде, терроризирующей город, а представители власти рассыпались в обещаниях всех арестовать. Этим уже занималось областное управление СБУ.
Аня по большей части пропадала после уроков в новых апартаментах Бэллы и Мэри-Лин. Во-первых, это здорово, когда в доме полно идеально вышколенной прислуги, а не хозяйничает старушка, по привычке продолжающая брюзжать к месту и не очень, а во-вторых, этот район почему-то демоны врага обходили стороной.
Аня оказалась совершенно не приспособленной к физическим расправам. Она отродясь ни с кем не дралась на кулаках: былые вражьи прихвостни нападали как-то более... по-джентльменски, что ли. Во всяком случае, рубленой котлетой Аня себя не чувствовала. А сейчас — беда.
Эти гады напомнили старого конюха Тома из сказки о Золушке. Впрочем, такое сравнение скорее льстило похотливому мерзавцу.
Мэри-Лин сочиняла свой предстоящий разговор с Ричардом и рассказывала скрежещущей зубами Ане, какой это милый, застенчивый и добрый мальчик, чьё сердце не ожесточилось веками заключения и чей разум не разъели однообразие и скука. Она благоговейно прервала все три своих параллельных романа и щебетала о том, что за Дика могла бы даже выйти замуж, ведь он будет понимать её как никто, а любовь их проверена временем и совместными трудностями.
Арабэллу передёргивало, если до её ушей долетали обрывки подобных рассуждений.
— Вовсе голову потеряла, — сетовала она, наливая Ане и заскочившему в гости с выписками из банка Артуру, ведшему её финансовые дела, приготовленный кухаркой чай. — И ведь не девочка.
— Твоя леди Мэри-Лин всегда казалась мне чересчур легкомысленной, — хмыкнул молодой человек. — Думает не о том.
— Так ты приглядывался к моей дочке? — прищурилась Чёрная Вдова.
— Я вообще очень внимательный, миледи, — сверкнул незабудковыми глазами Артур, и Аня не в первый раз отметила, как периодически без следа испаряется его заикание, что дивным образом изменяет и характер.
Десятого апреля принцесса Авелилона опоздала на совет, так как задержалась в школе на час дольше, чем рассчитывала. Всё дурацкая лекция! Нет, покажите, пожалуйста, ученика одиннадцатого класса, которому до выпускных экзаменов осталось чуть больше месяца и который всё ещё не знает, куда идти учиться! Размышляя, каким идиотом нужно для этого быть, Аня мчалась по лужам в парк.
Как она и ожидала, там никого не обнаружилось: погода довольно скверная, а на их обычном месте и вовсе напоминающая болото грязь. Пришлось связываться с Тутэллой, и вскоре измученная очередной оккупацией своего пространства страж Времени её забрала.
В оборудованной части Ворот уже горячо обсуждали ситуацию. А по центру высилась внушительная халабуда из трёх кресел и парчового покрывала. Её Соня увлечённо оплетала метровыми нитками жемчуга. Исходная обнаружилась внутри шкатулки в какой-то тумбе, а прочие деятельная крошка добыла с помощью колокольчика, того самого, что когда-то должен был уберечь Аню от всех финансовых трудностей. Колокольчик, видимо, отобрали — он лежал около зеркала Натали. Но Соня уже разжилась целой горой драгоценных гирлянд, похожих на ёлочные украшения, и теперь самозабвенно их использовала.
Стараясь не обращать внимания на выражение лица Евгении Витальевны и похожий на выстрел косой взгляд Жаклин, Аня уселась на диван. Интересно, как же всё-таки Мэри-Лин и Кристине удалось улизнуть с лекции? Ведь никакие уговоры самой Ани Людмила Васильевна и слушать не стала, хоть Тень оставляй! Не иначе, опять постарался серый кардинал Ева.
— Итак, какой у нас план, девочки-мальчики? — вслух осведомилась Аня.
— Соня будет мальсик! — запрыгала с концом жемчужной нитки в руках её маленькая сестрёнка. — Соня будет мальсик! Он стелезот фолт! Мальсик, мальсик!
— Софья!
— Соня будет мальсик! — обиженно топнула ногой малышка, и край покрывала съехал со спинки кресла. — Ой. Посини, — обратилась она к сидящей рядом Ханне.
— Девочки-мальчики! — продолжила Аня, пока последняя друидесса планеты Земля помогала восстановить халабуду. — Четверо мальчиков, включая Соню, — смилостивившись, добавила она. — Что делаем?! Я пропустила что-то конструктивное?
— Куда уж, — буркнула Селена, высовывая лысую мордочку из-под парчи.
— Сейсяз зе велнись в фолт! — накинулась на кошку Соня, и та поспешила ретироваться под покрывало.
— В любом случае нам необходимо проследить за демонами, — возобновила прерванную мысль Бэлла. — Раз они не исчезают, значит, бегут к поварёнку. Его нужно найти немедленно! Потому что это вышло за все возможные рамки...
Позавчера Чёрной Вдове тоже посчастливилось столкнуться в городе с драчливым ниндзя, и с тех пор она затаила нешуточную злобу.
— Н-н-нужно р-решить, кто м-м-может из нас быстро б-б-бегать, — протянул в ответ Артур.
— Эти твари уносятся со скоростью света, — презрительно отчеканила Бэлла, — приобретай абонемент в спортзал...
— Есть весьма резвые птицы... — начала было Ханна. Но её оборвала Маргарет:
— Неужели за неделю никто ни черта не придумал? Мы торчим тут добрых три часа! У меня пробы.
— Скинемся, чтобы купить мотороллер?
— Аня!!!
— Давайте и вправду поразмышляем, кто способен так быстро бегать, — пробормотала Кристина. — В конце концов, мы же воины. Если потренироваться в костюмах...
— Птицы... — обронила Ханна.
— Нам действительно следует приобрести реактивную машину, — завела Аня. — Серьёзно! Ну, какой-нибудь маленький самолётик...
— Соня поведёт! — поддержала идею девочка, водружая на халабуду бант из шёлковой красной простыни. — Чух-чух!
— Я снова напоминаю о том, чтобы смотреть сверху, — подала голос Алана. — Если, обнаружив ниндзя, открыть Ворота повыше и в подзорную трубу проследить, куда он поплывёт...
— Так мы не защитим человека, — перебила, и, кажется, не в первый раз, Натали, — на которого нападёт демон. А ещё ниндзя ведь может мотаться по городу и качать энергию из каждого встречного. Это не дело.
— Должен же он когда-то отправиться в замок врага, — раздражённо возразила Евгения Витальевна.
— И мы за ним чух-чух! — встряла Сонечка.
— Яхонтовые мои! — стала злиться Ханна. — Мне хоть кто-то внемлет?! Весьма скорые птицы...
— А вдруг он потом возьмёт и исчезнет?! — парировала Натали. — А мы стольким людям не поможем. Я считаю, нужно не прекращать мою работу с зеркалом...
— Ты неделю над ним сидишь — и ничего! — прервала Селена, снова высовываясь из халабуды, теперь прямо под красным бантом. — Наблюдать сверху — отличный план. А параллельно кто-то бы атаковал демона и спасал людей, просто другие зафиксировали бы, куда он потом смоется. Этим могли бы заниматься мы с Салли и Тутэлла...
— Давай ты заткнёшься, а?! — напустилась на кошку Тина. — Тебя пока ещё никто не побил! Засунься!
— Не нужно орать, Ваше Высочество! Это я должна бороться с демонами?! Я — кошка!
На этом гордом заявлении Селена вскинула голову и ей на нос свесилась жемчужная нить.
— Остолозно!
— ЛЮБЕЗНЫЕ!!! — во все горло заревела Ханна, усиливая голос, словно рупором, какой-то магией.
— Ты... что-то сказала? — тихо спросила Аня после воцарившейся мёртвой тишины. — Зачем ты это что-то сказала так громко?!!
— Ой, я тозе так хоцу! — отмерла застывшая Соня. — Науци меня, Ханна, науци!
Друидесса проигнорировала ребёнка и в который раз повторила:
— Птицы.
— Да какие птицы?! — возмутилась Тина. — Демоны носятся так, что за ними гепард не угонится!
— Сие чрезвычайно скорые птицы, — выспренно заметила Ханна, — я намеревалась растолковать, но мне никто не внял.
— Потому что это бред, — буркнула Тина.
— Я не повествую о всегдашней фауне. Моя бабушка говаривала, якобы предки наши некогда имели деловые сношения с особым птичьим народом, — пояснила друидесса.
— И что? — не поняла Тина.
— Сие были крайне ловкие птички. Они очень споро летали. И они были немалые... Я попробую сыскать, как обратиться к ним.
— Птиськи! — радостно закричала Сонечка.
— Маргарет, переправь меня на остров, — попросила готовая взорваться Ханна.
— Тогда нам нужно домой, — встала Елизавета Афанасьевна. — Анжела Анатольевна начнёт волноваться, уже поздно. Аня так задержалась, что, выходит, мы гуляем уже четвёртый час.
— Не тлогать мой фолт, — строго велела Соня.
Тутэлла вздохнула и укусила последний из круассанов, принесённых из парижского кафе Маргарет в качестве индульгенции за транспортировку.
* * *
На следующее утро птичий народ передал Лунным воинам полную власть над собой.
Это произошло на острове-Тени. Ханна хитрыми малопонятными манипуляциями призвала необычных существ — а?вамей. Белоснежные метровые птицы, похожие на исполинских пеликанов с павлиньими хвостами, заполонили кругом всё, буквально возникая из воздуха. В ответ на просьбу помочь отследить демонов, эти странные создания, предводительница коих худо-бедно изъяснялась на латыни, согласились когда угодно в любой час прилетать на зов "Птички!" и доставлять всякого из Лунных воинов в выбранное место.
— Что это они т-так д-добры? — недоумённо спросил Артур, когда белокрылые твари исчезли и осталась лишь одна, ожидающая указаний.
— Помнится, авами чем-то обязаны нам, — наморщилась Ханна, не особо слушавшая бабушкины рассказы о прошлом, — то ли им некто подсобил... то ли их вовсе сотворил некий отдалённый предок...
— Птичий народ вывел Мастер, — прочитала Бантик, — заложивший основу этой школы. Когда друиды покидали Землю, авами были их транспортом.
— Они могут плавать в космосе?!
— Да, — продолжала читать Бантик, — им не нужны внешние условия. Авами — идеальные перевозчики. Они защищают своих пассажиров от вредных факторов во время пути, таких как отсутствие атмосферы, например. И от воздействия скорости.
— Весьма славно, — удовлетворённо кивнула Ханна. — Кто изволит опробовать странствие на птичке?
— Это ещё не значит, что они угонятся за ниндзя, — буркнула Жаклин, разглядывая громоздкую тушу, напоминающую птицу Рокк из мультика, только белоснежную.
Аня разделяла сомнения. Если такое и летает быстро, то лишь пикируя, а маневрировать в городе или даже над городом... Тем более опять СМИ разведут хай...
Ханна же выглядела невозмутимой, будто что-то умалчивала.
— Кто изволит? — повторила она.
Тина бодро вышла вперёд.
— Эрру, — сказала она, выталкивая принца перед собой.
"Разумно", — подумала Аня, потому что на лице друидессы проглядывалось тщательно скрываемое ехидство.
Тина же подвела спутника жизни к оставшейся птичке. Под всеобщими полными скепсиса взглядами принц уселся на её спину. Все молчали.
— Указу?й, — поторопила Ханна.
— Ну вверх! — нехотя произнёс Эрру.
И исчез. Только ветер поднялся.
— А где он? — ошарашенно выдала Салли после полуминутной паузы. Ханна её не нарушала, но саркастическое выражение проступило чётче.
— Ринулся ввысь, — спокойно ответила она кошке.
— Нё онь исчесь! — строго возразила Сонечка.
— Отнюдь, однако на птичке способно за семь минут облететь кругом Земли, — пояснила друидесса, когда Эрру спустился, пусть всем опять показалось, что он возник из ниоткуда, — я потому и удостоверяла, что они летают споро.
Вид у принца был несколько пришибленный.
Когда все наудивлялись чудесным умениям птичек, подобревшая Ханна позвала в замок пить чай. В большом зале, угостившись кексами, когда воцарилась примерная тишина, Алана подала голос:
— Остаётся найти ниндзя и проплыть за ним.
— Бантик, ты знаешь, где скоро появится демон? — спросила Натали.
— Сначала нам нужно научиться летать на птичках, — неуверенно заметил Эрру. — Это... не так уж просто.
— Я пелвая! — подскочила, забывая о пирожных, Соня. — Птиськи!!!
Красивая, увитая искусственным лепным плющом и украшенная старинными картинами стена покрылась трещинами и разлетелась в щепки. Часть потолка с грохотом обвалилась наружу, теперь из дыры свешивался ковёр. На обломки приземлилась усыпанная побелкой авамь.
— Спокойствие, сосредоточение, — просвистела Ханна и закрыла глаза. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух, тут же закашлявшись из-за неосевшей пыли.
— Ой, — Соня виновато уставилась в пол, кроша ножкой куски кирпича.
Все снова переместились на лужайку.
Аня смело уселась на мягкую спину позванной авами, не обратив внимания на злорадное лицо Эрру, и громко, уверенно приказала: "В пустыню Сахара!"
Желудок ухнул куда-то вниз, дух перехватило, ветер стеганул, будто плетью. Аня судорожно вцепилась в белые перья. Та минута, на протяжении которой они неслись к пустыне, показалась вечностью. Наконец птичка приземлилась на раскалённый песок.
Здравый смысл нашёптывал: нужно лететь обратно, но сделать такой подвиг Аня не смогла.
Она смерила флегматичную авамь ненавидящим взглядом. Припекало. Принцесса Авелилона щёлкнула передатчиком и попросила Тутэллу забрать её, но мигом помрачневшего стража Врат в зеркале сменила Ханна и строго велела возвращаться на птичке.
Готовилась Аня долго. На смиренно застывшее молчаливое пернатое легла животом, вонзила пятки в бока авами, растянувшись для этого под невероятным углом, впилась в основание крыльев, даже сжала зубами пух... И тихо, нехотя выдавила: "К замку Ханны".
