— Я просто немного заблудился на дороге жизни, Ледяная Королева-младшая, — снисходительно ухмыльнулся Охотник, заставив Вайс задохнуться от злости. — Пришлось добираться своим ходом.
Прежде, чем Вайс нашла достаточно злые и уничтожающие слова, в разговор влезла Куру:
— Вы — тот Охотник, который чуть не подстрелил Гиру Белладонну на площади.
— Ага, — скривился Кроу Бранвен. — Не повезло. После выволочки мне приказали свалить из города, я закрыл глаза, включил Проявление, ткнул пальцем в список внешних миссий и вот... — он развел руками. — Ловлю теперь уголовника в компании сопляков, которые Беовульфа от Невермора не отличат.
— Вы... — задохнулась Вайс на такую несправедливость. — Вы просто...
— Ах, узнаю интонации, — оскалился Охотник. — Прежде, чем ты выдашь напыщенную тираду о том, какой я невежда, хам и быдло, закончив каким-нибудь смешным оскорблением типа: "Если бы водочный завод был бездомным, он бы и то пах лучше тебя", перейдем к делу. Пока вы там телились, я нашел нашу цель: сегодня я встречаюсь со знакомым, который передаст мне файлы, завтра вечером захват, и можно покончить с этим фарсом.
Шагнув вперед к побледневшей от гнева наследнице, мертвой хваткой вцепившейся в рапиру, Куру прикрыла ей рот ладошкой.
— Это нарушение правил — мы должны делать работу вместе.
— Ой, я тебя умоляю, — закатил глаза Кроу. — Когда мусорам нужна помощь Охотников со злодейским крутышом, они все делают сами: тебе просто покажут фотку и сообщат адрес.
— И тем не менее, я не могу допустить нарушение инструкций, — холодно заметила Куру, не отрывая строгого взгляда от ухмыляющегося наглеца. — И они говорят, что на эту вашу встречу мы должны пойти вместе.
Скосив глаза на свою охрану, Вайс аккуратно отодвинула ладонь Куру от своего лица и сделала шаг в сторону.
— Ты говоришь, как Гудвич, — фыркнул Охотник. — И как ты себе это представляешь? Это бар на фронтире. Ледяная Королева-младшая в своем прикиде ценой со всё здание, ясноглазая краса — мечта растлителя и фавн в человеческом районе? Это еще не говоря о том, что эти ребята, — он махнул рукой на дисциплинированно молчащую охрану, — мне уже плешь успели проесть на тему, что со мной сделают, если их принцесса сломает ноготок.
Это заставило Куру на секунду задуматься.
— Тогда пойду только я, — решила фавн. — Мне писать отчет, и я намерена сделать это правильно. Уши я на пару часов спрячу.
Они сцепились взглядами — явно раздраженный ультиматумом Охотник и каменно-спокойная Куру. Вайс злорадно ухмыльнулась — если этот... этот... невежда хотел смутить или задавить безобидного фавна-кролика, то его ждал бо-ольшой сюрприз и удар по самолюбию.
И точно...
— Ладно, — отвел глаза Охотник, казалось, чем-то сбитый с толку. — Будешь сидеть за соседним столиком и молчать в тряпочку, пока я говорю со знакомым. Если что — оттащишь мою тушку в номер. За мной.
И, не дожидаясь ответа, оттолкнулся от стены и зашагал в сторону выхода из ангара, не трудясь проверить, следуют ли за ним его, как бы, подопечные.
— Мудак, — буркнула Жанна ему в спину.
— Мечта растлителя, — хохотнул Кардин, проигнорировав испепеляющий взгляд напарницы. — Этот парень мне нравится.
"Подобное к подобному" — едва не ляпнула Вайс, но сдержалась.
— Со мной все будет хорошо, Вайс, — тихо сказала Куру в ответ на обеспокоенный взгляд напарницы. — Он может казаться безответственным раздолбаем, но Бранвен — второй в списке сильнейших Охотников Вейл после смерти Озпина. Только... — быстрый осторожный взгляд в сторону охраны. — Не поругайтесь там без меня с... нашей командой, хорошо?
— Если ты попадешь в неприятности, — пообещала Вайс. — Я попрошу Кардина помочь с идеями мести.
— Договорились, — улыбнулась напарница. — Встретимся в отеле, я позвоню, когда пойму, во сколько.
И, подарив ей еще один предостерегающий взгляд, бегом припустила следом за уже пропавшим из виду Охотником.
Через полчаса Вайс закончила разбирать чемодан в номере. Бикон забронировал для них два двухместных номера в местной гостинице: ничего особенного — кровати, стол, телевизор, два кресла, крохотная ванная, еще меньше, чем в общежитии. С сомнением покосилась на Свиток, лежащий на тумбочке, но звонить напарнице не стала, опасаясь показаться курицей-наседкой. Это просто бар, в конце концов... на фронтире. В городе, где, возможно, находятся силы Белого Клыка, наверняка считающими напарницу наследницы Шни предательницей расы. Поздним вечером, когда всё уличное освещение отключено, а окна наглухо закрыты ставнями. В компании стареющего раздолбая, который не в состоянии даже в аэропорт явиться вовремя.
Она взяла в руки Свиток, но набрать номер ей помешал стук в дверь.
— Заходите, — крикнула Вайс, торопливо отправив напарнице знак вопроса по SMS.
Кивнув юркнувшей внутрь молчаливо-сосредоточенной Жанне и мрачному Кардину, Вайс подошла к стене, отделяющей ее номер от соседнего и трижды постучала по ней кулачком: два раза быстро и тихо, один — с двухсекундным задержкой и сильнее.
Пару секунд ничего не происходило, а потом посередине комнаты, у кровати, без любых спецэффектов материализовались двое: Ахиллес в знакомой черной повязке на глазах, черных джинсах и темно-синей фланелевой рубашке и... если бы не способ перемещения и компания, Вайс бы в жизни не догадалась, что второй гостьей была Кошка — известная преступница и радикалка.
Черные плотные колготки и туфли без каблука, строгая темная юбка до колен, белая рубашка, пиджак — обычная молодая женщина, юрист или секретарь, никак не боец, легко заткнувший бы за пояс половину студентов в Биконе. Впечатление только усиливали аккуратное красивое личико с умными ярко-золотыми глазами и чуть вздернутым носиком, и черный бант, прячущий острые кошачьи уши.
Она мгновенно нашла Вайс взглядом — зрачок сжался в тонкую линию-волосок, почти исчезнув, лицо скривилось в презрительной гримасе, и наследница машинально положила ладонь на рапиру, с которой так и не рассталась даже в номере. Любые сомнения в личности девушки мгновенно исчезли — это определенно была та самая Кошка, что шипела ей "Если ты заставишь меня пожалеть об этом — я убью тебя сама!" сразу после того, как спасла жизнь. Та, кто после боя на складе деловито вытирала перемазанную в чужой крови ладонь о платочек без следа брезгливости.
— Есть новости? — хрипло спросила она, отказываясь отводить взгляд первой.
— Мы прибыли только сегодня, — ровно ответила Кошка. Ее первоначальная враждебность медленно таяла — сейчас она скорее изучала Вайс, пытаясь принять какое-то решение. — Все по-старому: все, кого я смогла поймать в Вейл, знают только одно — Адам и костяк Белого Клыка переехал на новую базу где-то на юго-востоке, рядом с Гленн и никто не знает зачем.
Больше никто ничего сказать не успел — свет мгновенно погас, резко замолчал небольшой холодильник, и едва слышная музыка в соседнем номере. Темная фигура с золотыми глазами мгновенно метнулась к двери, рывком открыла ее... только для того, чтобы обнаружить ту же темноту в коридоре. Вайс, чувствуя, как сжимается в смутной тревоге сердце, быстро проверила Свиток.
Связи не было.
Гнетущую тишину разбил напряженный голос Ахиллеса:
— Ну и чего все замолчали?
Кошка спокойно закрыла дверь и обернулась, вспыхнули в темноте два золотых костра.
— Помнишь, зачем мы сюда приехали? — ровным голосом сказала она. — Остановить Белый Клык? Так вот, мы опоздали.
Часть 2
— Помнишь, зачем мы сюда приехали? — ровным голосом сказала Блейк. — Остановить Белый Клык? Так вот, мы опоздали.
В дальнем конце коридора, у лифта, хлопнула дверь, торопливо затопали ботинками по паркету охранники Шни. Одним прыжком оказавшись рядом с Ахиллесом, Блейк нашла взглядом Шни, уже догадавшейся включить фонарик на Свитке:
— Выставь их за дверь, — приказала она, и рухнула в серо-серое, утащив за собой Ахиллеса, и вынырнув уже в собственном номере.
— Хватай рюкзак с гранатами и свой гроб, — бросила она, торопливо скидывая на пол одежду, очень быстро оставшись в одном нижнем белье. Стеснятся, во-первых, не было времени, а, во-вторых, просто глупо — Ахиллес все равно не поймет, голая она перед ним ходит или в парандже, как принято в Вакуо. — Они нам понадобятся.
— Свет отрубили, правильно? — напряженным хриплым голосом спросил Ахиллес, торопливо отворачиваясь. — Приборы под напряжением и без звучат немного по-разному...
— Да, — кивнула Блейк, натягивая штаны. — Я съем свои туфли, если это совпадение.
За стеной Шни успокаивала свою охрану — из их диалога Блейк выяснила, что отрубилась и связь, что лишь подтвердило ее опасения.
Застегнув куртку и выхватив из воздуха любезно пролеветированное Ахиллесом оружие, Блейк дождалась, когда крошечная Шни выставит своих купленных псов, и телепортировалась обратно, мгновенно оказавшись в центре внимания. Шни, открыв на журнальном столике небольшой стальной чемоданчик, деловито рассовывала разноцветные флаконы с Прахом по отделениям боевого пояса. Жанна и здоровяк Кардин стояли у чуть приоткрытого окна, безуспешно пытаясь что-то разглядеть в абсолютном мраке горной ночи.
Глубоко вдохнув и выдохнув, Блейк заговорила — жестко и быстро, не оставляя никакого пространства для споров — так ее учил вести брифинги Адам:
— Заткнитесь и слушайте, на вежливость нет времени.
Забрав у Ахиллеса рюкзак, она бросила его на столик, рядом с чемоданчиком Шни и рывком раскрыла, давая возможность каждому заглянуть внутрь.
— Это что, гранаты?! — выдохнула Жанна, опасливо сделав шаг назад. — Сколько их там?
— Двадцать. Не дергайся, они пейнтбольные, с краской, пропитанной металлической пылью. БК знает о Проявлении Дьявола, и научился обманывать. Нам нужен способ пометить цели, это — он. Зона поражения — шесть метров, заляпает все. Будьте осторожны — по умолчанию мы договорились, что все помеченное будет уничтожено — просто завалит всем металлом вокруг. Возьмите каждый по три.
Пока команда разбирала гранаты, Блейк вытащила из бокового кармашка четыре тонких цепочки с подвешенными на них железными буквами, с которых начинались имена союзников.
— Идентификаторы, — пояснила она, бросив каждому свой. Шни досталось две, за себя и напарницу. — Наденьте на шею, на случай, если потеряете оружие или окажетесь в беде — сломайте, если Дьявол будет в зоне действия — поможет. В боковом кармане — рации, три штуки, берите две.
— Как вы это все протащили? — нахмурилась Шни, разглядывая арсенал.
— Дьявол, по воздуху. Сэкономили на билетах, — сухо улыбнулась Блейк и тут же посерьезнела. — Теперь о плане. Я понятия не имею, что и зачем делает сейчас БК. Гленн -совершенно обычный шахтерский город, тысяч сто населения, несколько шахт, пара заводов: все тоже самое, что и в десятке других колоний Вейл за стенами, здесь даже с фавнами ничем не хуже, чем в других местах. Отличие ровно одно: "железка", что ухает под землю и, под Южной стеной, ведет напрямую в Королевство, до самой столицы. Если мы не знаем цели, остается только гадать, и я ставлю на уникальность. Адам будет там и значит — там будем мы.
— Мы должны найти Куру.
Блейк зло зыркнула на наследницу, намереваясь ответить, что ее напарница сама в состоянии о себе позаботится и Адам важнее, но, заглянув в глаза, передумала. Каждый раз, когда они прежде встречались взглядами, в этих льдисто-голубых глазах было напряжение, тень неуверенности и опаски. Каждый раз, кроме этого. Блейк была очень знакома эта отчаянная решимость — победа или смерть, когда не жалко ни себя, ни тех, кто встанет на пути.
— Хотя бы охрану свою возьми, — вздохнула она. — Хотя если ты наткнешься на Адама, она тебе не поможет.
"Может, и к лучшему, что тебя там не будет, принцесса, — подумалось ей. — Таскай потом твою тощую задницу из огня..."
— Я могу о себе позаботится.
— Ну конечно, — фыркнула Блейк.
— Я пойду с ней.
— Что?! — Блейк резко развернулась к Ахиллесу.
— Она — Шни, такая же важная цель Белого Клыка, как и любая другая, какую они смогут отыскать в этом городе. Даже если они не могли предугадать заранее, куда именно она отправится на экзаменационное задание, могли заметить после — ты сама говорила, что этот большой белый летающий гроб с гербом Шни на все днище прямо просит ракету.
— Мы быстро, — подхватила Шни. — Десять минут, туда-обратно, если по крышам, Куру сбросила мне адрес, на всякий случай.
Блейк больно прикусила губу, задавив в зародыше возражения. Время, время, время... это был неправильный выбор приоритетов, стратегически и тактически, но совсем не было времени спорить.
И, словно в подтверждение ее мыслей, за окном пронзительно завыл Альфа Беовульф: протяжно и восторженно, разбивая ночную тишину на миллион паникующих осколков. Вой подхватил другой Гримм, за ним еще и еще, с запада, востока, юга и севера; его сопровождал странный треск, будто крошился асфальт. Глухо ухнула в стороне пушка, дробно застучали орудия на стенах, закричали люди. Трижды, мощно и зло, ударил колокол, древним, как сама цивилизация способом предупреждая о нападении Гримм.
Что-то влажное скатилось по подбородку, заскрипел на зубах терпкий и кислый вкус крови из прокушенной губы. Она так надеялась, что это будут просто фавны в стальных масках Белого Клыка — обычная операция, фавны против людей. Она старательно гнала от себя мысли об операции в порту — там Белый Клык использовал Гримм, человека или фавна, чьим Проявлением был контроль над Тварями Темноты.
"Проклятье, Адам, каждый раз, когда я думаю, что падать ниже больше некуда, ты находишь новый подвал! Что дальше — начнешь есть младенцев?! Потому что я уже не знаю, что может быть отвратительнее, чем натравить Гримм на целый город ради гребанного отвлечения!"
...И времени спорить не осталось совсем.
Шагнув к Ахиллесу, забыв на секунду обо всех свидетелях, она прижалась к последнему человеку, которым по-настоящему дорожила, неловко поцеловала в краешек губ и, привстав на цыпочки, прошептала на ухо:
— Не смей умирать, слышишь меня?!
На мгновение он замер, явно пойманный врасплох близостью, но тут же расслабился. Сильные руки пробежались по ее спине, прижали к груди, широкая ладонь пролезла в волосы и ласково пощекотала уши.
— Я не умру, пока не потребую от тебя исполнения нашего договора о свидании, — так же шепотом ответил он. — И тебе тоже не позволено так легко отмазаться.
Она заставила себя оторваться от напарника и посмотреть на неловко отводящих глаза студентов.
— Жанна, Кардин, вы со мной, — скомандовала она. — Шни... если он пострадает, спасая тебя... охрана никогда не найдет твое тело.
Каждая колония любого из четырех Королевств похожа одна на другую, за исключением мелких отличий в архитектуре. Расположенные вне периметра главных защитных стен, они обязаны своему появлению богатым рудным жилам или месторождению Праха, плодородным землям или удобной логистике. Формально являясь частью Королевства, на деле они были почти автономны — налоговые льготы, военная и гуманитарная помощь, выгодный соцпакет ждал каждого, кто решится покинуть абсолютную безопасность основной части страны. Платой за все это была реальная возможность умереть — в любой день, когда на город наткнется достаточно мощный Гримм и стая, которую он приведет за собой.
