Императрица задумалась и решила наведаться к своему излюбленному источнику знаний — в библиотеку, жалея об оставшемся в далеком мире Интернете, со всей его кучей хлама и крупицами полезной информации. Однако, сначала отвлекла Хакейко, затем случился внеплановый визит лордессы Хакиимэр, которую Элия посвятила в организацию предприятия по продвижению в массы антистрессовых раскрасок. Разумеется, после согласования данного вопроса с занимавшейся всеми бизнес-планами демоницей. Та дала добро, так как дамы выяснили, что средств все-таки не хватало. От идеи продать что-либо из драгоценностей императрицы отказались. А вдруг кто-нибудь узнает? Ведь даже камни были весьма уникальными. И что с того, что самой правительнице они не нравились, все равно их запоминали….
Пожилая дама просмотрела как раскрашенные уже полотна, так и те, до которых ни Элия, ни получившая разрешение пользоваться, когда хочется, Хакейко еще не добрались. Даже сделала пару тройку мазков. Потянулась за золотистой краской. Опомнилась и отложила кисть, задумчиво поглядывая на разноцветные баночки. Затем провела рукой по своему перстню, оправленному в золото крупному, размером с фалангу необработанному «соцветию» кристаллов драгоценного камня, больше всего похожего по цвету на аметист, создавая для нужд предприятия отдельный счет в банке.
Пока демоница с лордессой обсуждали, что потребуется в первую очередь, Элия просматривала заготовки. Остановилась на двух, к которым подобрала кисти-карандаши. Достала на всякий случай и набор более стандартных, с ее точки зрения, красок, завернула все это богатство в плотные листы белоснежной шелковистой бумаги, продолжая прислушиваться к оживленному разговору женщин, одна из которых с комфортом устроилась на диване, расправив складки пышного бордового платья, вторая же вежливо сидела на краешке кресла, после полученного от госпожи приглашения. Этот фокус Элия выудила в книге и теперь им регулярно пользовалась, чтобы демоница не маячила столбом, действуя на психику. Ни выпрямленная спина, ни не слишком удобная поза, однако, не мешали Хакейко активно, хотя и с долей элегантности, размахивать руками, повествуя о том, что она уже успела сделать.
Получившийся подарок был благосклонно принят и… оставлен здесь же. Лордесса, после витиеватых выражений благодарности, деликатно заметила, что будет сложно соблюсти полную тайну в ее поместье. Поэтому пусть уж ее собственность пока полежит здесь. До первой партии, выпущенной в продажу. В следующий миг леди замолчала, напряженно что-то обдумывая, а потом со светлой улыбкой заявила демонице, что было бы неплохо подготовить подарочные наборы. Штук пять. Лордесса обещалась раздать их нужным, как она сама выразилась, демонам. Чтобы создать ажиотаж. Дамы испытующе поглядели на замершую на месте и озадаченно смотревшую на них императрицу, затем одновременно покачали головами, словно отказываясь от какой-то идеи.
— К императору я сама подойду, — заявила демонесса. Элия нащупала рукой и опустилась в глубокое кресло, сообразив, что только что избежала вероятной встречи с супругом с последующим вручением ему подарочного набора, — без презента никак нельзя. Будет просто неприлично, так что один нужно будет сделать, — пожилая дама повертела рукой, подразумевая нечто этакое. Хакейко согласно кивнула, записывая что-то на кристалл. А правительница тихонечко выдохнула, радуясь, что гроза обошла стороной, — А с Вас, Ваше Императорское Величество, сеанс художественного рисования в одном из живописных уголков парка, наиболее любимых подданными Вашего супруга.
Девушка согласно закивала. Это она была готова потерпеть ради рекламы. Лишь бы с мужем реже сталкиваться.
Вспоминая эти тревоги, Элия хрюкнула. Пирамидка вздрогнула и рассыпалась на отдельные синие, зеленые, белые, полосатые, розовые и желтые составляющие. Собрав гальку, императрица принялась выкладывать на серебристом песочке узор, не боясь, что ее застанут за таким детским занятием. Ведь ни в музыкальном салоне, ни в библиотеке, ни в оранжерее, про сокровищницу она даже и не заикалась, ей никто не встретился. Как и в пустынных одинаковых коридорах золотистого колера, которыми она частенько добиралась до нужных ей помещений. Девушка фыркнула и встала на ноги. Машинально отряхнула чистую сорочку и колени. Подхватила платье и, одеваясь на ходу, потопала к выходу, у которого привычно развернулась и поблагодарила притихшее, пригасившее свечение с ее уходом пространство.
Неспешно шагая по золотисто-шоколадной кишке тоннеля, Элия тихонечко выговаривала неизвестно кому: — Сейчас схожу в библиотеку, попрошу хранителя и, наконец, узнаю, что происходит. Нужно же понимать, что делается вокруг. Вот только как запрос сформулировать…, — дальше все свелось к невнятному бормотанию, из которого можно было уловить лишь отдельные словосочетания. Выйдя на знакомую, казалось бы, до последней серо-голубой ступенечки винтовую лестницу, однако не забывавшую подкидывать путешественнице новые открытия, так Элия заприметила еще одну дверь, но пока руки с ногами до нее банально не доходили, императрица поспешила к заветному источнику знаний.
Створка бесшумно отошла в сторону, впуская в тихое уютное, чуть затемненное помещение с умиротворяющим книжным запахом. Владычица втянула носом, посопела и чихнула. Память и привычки не сдавались. Привыкло сознание, что в библиотеке всегда пыльно, а значит, будет аллергия и будет чихаться, и отвыкать никак не хотело, несмотря на то, что конкретно в этих залах царила идеальная чистота.
— Хорошего дня, — молодая женщина помахала рукой мохнатому шару-хранителю, плавно спускавшему с высокого потолка, где в перекрестье темных, таких же по цвету, как и шкафы, балок, выделявшихся на светлом общем фоне, висели еще несколько мохнатиков, и улыбнулась. Она не знала, было ли это что-то вроде механизма или животного, а может быть, вообще высокоразумное существо, поэтому предпочитала относиться к нему вежливо, памятуя о том, что в ее прошлой жизни даже стиральная машинка могла заартачиться, поддаваясь только на жалобные уговоры и уверения, что как только появятся деньги, будет вызван мастер. Агрегат скрипел, пыхтел, ругался, трясся как эпилептик, но старательно стирал очередные полотенца с простынями.
— Запрос: почему императрица имеет доступ в сокровищницу? — хранитель заискрил ледяными иголочками и полетел влево. Элия подобрала подол иссиня-черного на плечах, постепенно светлевшего книзу, как ночь на рассвете, мягкого платья и поспешила следом, робко надеясь, что выдержит заданный шариком темп. Все-таки на тренировках с лордессой Хакиимэр она не филонила и уже пробегала пару кругов по обширному тренировочному залу в усадьбе демонессы, практически не задыхаясь. Правда, тут скорость была несколько выше, — Слушай, а ты не мог бы двигаться немного медленнее. Э? — девушка наблюдала за значительно снизившим живость хранителем, плавно огибавшим очередной угол. Спокойно свернув за своим провожатым, молодая женщина продолжила путь, то и дело хихикая и морщась, как будто съела большой незрелый лимон. Иногда сквозь смех прорывалось: — И что стоило попросить раньше!
Неспешная прогулка закончилась в небольшом уютном закутке, где между двумя стоявшими углом стеллажами устроилось огромное, рассчитанное на демонов черное кожаное кресло. Мохнатик выстрелил тонким щупальцем, Элия послушно наклонилась, доставая средних размеров фиолетовую книгу с нижней полки. Раскрыла ее на оглавлении и, нашаривая ногой путь, добрела до единственного пригодного для сидения места, где и расположилась с максимальным комфортом, просматривая содержание. Спустя несколько минут закрыла книгу и вздохнула. Виновато посмотрела на висевшую рядом молнию: — Извини, не подходит. Но ты тут ни при чем. Она листанула пару страниц, пробежала глазами и зачитала: — После подтверждения полномочий императором, императрица имеет право заходить в сокровищницу, — она улыбнулась хранителю, — иначе говоря, я коряво сформулировала запрос. Такс, — тряхнув русыми прядями с многочисленными цепочками и камушками, темно-фиолетовыми, синими и голубыми, как раз в тон платью, которые она уже просто не замечала, правительница нахмурилась, постукивая кончиками пальцев с перламутровым маникюром по обсидиановой коже кресла, — что мы имеем….
Вскинув голову, подарила хранителю библиотеки радостную улыбку: — А если так? Почему в залах, где находится императрица, никого нет? Подожди, — Элия помотала головой, поднимая руку и останавливая уже было двинувшийся в сторону шар, — как-то это по-идиотски звучит. Вряд ли что-то найдется, — страж пошел серебристой волной, потрещал и очень медленно полетел назад по проходу, — А, все-таки что-то имеется, — молодая женщина выбралась из объятий кресла с некоторым сожалением и зашагала следом, бормоча под нос, — кто знает, может, что-нибудь и получится.
Спустя минут пятнадцать выяснилось, что надежды не оправдались. Хотя в чем-то Элия и нашла информацию крайне полезной. Оказалось, что правительница имела право, закрепленное на официальном уровне, удалить любых нежелательных ей персон с той территории, на которую она приходила, за исключением случаев, когда означенная личность являлась хозяином места. Отложив это сакральное знание в голове с пометкой «полезная штука», владычица, наморщила лоб, прикусила губу и принялась вышагивать между стеллажами, проговаривая вслух приходившие на ум варианты: — Особые способности императрицы…. Это вряд ли мне подойдет. Или… императорские привилегии? А может быть, приоритетный доступ, отдельный вход в помещения для императрицы? — она вопросительно уставилась на тихо дожидавшегося ее решения хранителя. Тот качнулся из стороны в сторону и повел свою подопечную куда-то вглубь библиотеки.
Элия вздохнула, слабо теша себя надеждой, что путь не окажется слишком длинным. Шкафы изгибались то плавно, то под странными углами. Далеко вверху, у потолка то и дело можно было видеть скопления других хранителей. Девушка прищурилась и помотала головой. Надо же, она то думала, что все молнии серебристые, но вот только что увидела парочку золотистых и даже одну фиолетовую. Наморщив нос, правительница прикидывала, связана ли расцветка с изменением способностей или нет. Однако решила, что данный вопрос можно будет выяснить и позже. Вынырнув из размышлений, куда она скатилась, сама того не заметив, Элия поняла, что данное событие в ее жизни произошло очень вовремя, позволив избежать жаркой и плотной встречи стоявшего перед ней стеллажа с ее носом. Точнее одной, особенно толстой книженции в украшенном драгоценными камнями переплете, выпиравшем из общего ряда.
Посетительница сравнила размеры камней с собственным выступавшим органом обоняния и еще разочек порадовалась. Взглянула на «библиотекаря» и со вздохом потащилась за стоявшей в паре метров в стороне лесенкой. До середины девушка долезла уже бодрой белочкой, видимо, сказывалась длительная практика, ибо привыкаешь ко всему. Но хранитель указывал дальше. Элия запрокинула голову, с тоской оценивая оставшееся расстояние, и проворчала: — Как будто сам не может достать…, — закашлялась, ухватившись крепко за поручни, произнесла, — дура ты, Элия, — и уставилась на мохнатика, — достань мне нужную книгу…, пожалуйста.
Карие глаза не отпускали серебристый шар хранителя. Стоявший на одном месте. Еще несколько попыток привели к неутешительному выводу, что лезть все-таки придется. Девушка стиснула зубы и несколько раз коротко выдохнула, готовясь к дальнейшему подъему. Старательно глядя только на медленно, но верно приближавшуюся цель в бордовом переплете с черными узорами, Элия тихо шипела сквозь зубы, по очереди отлепляя от поручней вцепившиеся в них мертвой хваткой пальцы: — И ведь как-то же он эти книги на место ставит. Почему нельзя и достать? И вообще, может быть, там не то, что мне нужно. Ой..., лучше молчи Элия…, — она даже головой помотала, правда, тут же присела на ступеньку, пережидая некстати случившийся приступ головокружения.
Холодные влажные пальцы, которые приходилось то и дело вытирать о подол, ни в какую не хотели отпускать металл поручня. Но не зубами же тянуться! Императрица победила непослушную конечность и вытащила нужную ей книгу: — Ой, блиин. Ну, что же я такая… иногда совсем не умная, — она зажмурилась, наморщила нос и немного похныкала, только сейчас сообразив, что не додумалась взять с собой ничего, куда бы можно было временно складировать груз. Спуститься вниз, управляясь лишь одной свободной рукой, молодая женщина была просто не в состоянии. Она примерилась, пытаясь ухватить толстый корешок зубами. Выпустила изо рта кожу, морщась от противного привкуса. Вздохнула, понимая, что зубы такую тяжесть банально не удержат. Плюхнулась попой на ступенечку, окончательно спадая с лица. Пальцы левой руки, казалось, срослись с перилами, пока правая открывала оглавление.
Страницы переворачивались медленно и плавно, однако сам текст Элия проглатывала практически моментально. Еще никогда в жизни она не читала настолько быстро. Чуть развернувшись, владычица положила том на ступеньку, оказавшуюся на уровне лица: — Назад, уж, сам убери, пожалуйста. Сил моих больше нет, — с этими словами императрица со скоростью улитки поползла вниз, сохраняя на бледном, потерявшем все оттенки розового лице скорбно-траурное выражение.
Ноги совсем не держали. Владычица демонов плюхнулась на пятую точку рядом с лестницей и обняла трясущимися руками дрожавшие колени. Оперлась сверху подбородком, чувствуя, как стучат зубы. Прикрыла глаза, приступая к дыхательной гимнастике. Сознание немного мутилось, свидетельствуя, что до обморока было не так уж и далеко.
— И вот ведь странность, — карие, все еще слегка затуманенные, глаза посмотрели на освещавшего ровным молочным светом окружающее пространство хранителя, — пока с демонами лечу, последнее время вообще почти не страшно. А тут, все ужастики сразу. Кошмар какой-то. И что теперь делать? — она уткнулась носом в колени и шмыгнула, — еще одной такой попытки я точно не переживу. Плюхнусь где-нибудь на середине в обморок и полечу сама. В первый раз. Правда, недалеко и только вертикально, — она сопнула носом и еще теснее обняла колени, продолжая жаловаться вслух отличному собеседнику, — и в голове уже пусто. Не могу представить, где еще можно найти подобную информацию. Да и от демонов что-то я даже намека не слышала…. Вот где искать? В сказках опять ковыряться? Какие-нибудь дворцовые легенды? Что?
Она оборвала свою прочувствованную речь и повернула голову, следя за двинувшимся куда-то хранителем. Тот долетел до бокового ответвления и завис, треща и искрясь. Явно требуя, чтобы Элия следовала за ним. Правительница медленно встала, избегая даже прикасаться к лестнице, доставившей столько неприятных переживаний, и, с тяжким вздохом откинув с мокрого лба влажные светлые прядки, поплелась следом за мохнатиком, пытаясь сообразить, на какое из ее предположений он отреагировал. Хранитель неспешно двигался впереди, иногда мерно гудя, как большой деловитый шмель, отчего Элия не могла сдержать выползавшую на лицо против воли улыбку.
