Очередной информационный пакет, скомпонованный аналитическими модулями, раскрылся перед лич-стражем. Он был мужчиной. Во всяком случае тогда, когда не завершились времена Плоти, предшествовавшие биопереносу. Когда его раса ходила под звёздами в телах из мяса и костей. До того, как Тсара'нога, Потусторонний, молчаливый звёздный бог, предложил династии свою милость. До того, как Безмолвный Царь решил, что один из его вассалов окончательно утратил разум...
Пронзительный и безумный хохот вырвался из его сознания, преобразованный вокализатором в искусственное и нереалистичное лязганье. Звук отдавал страхом, безысходностью и застарелой болью.
Миллионы лет прошли с тех пор, но боль так и не ушла. Это было даже лучше, чем просто 'хорошо'. Наличие осколков этих эмоций означало, что он всё ещё продолжал свою службу. Значит, Кхедес всё ещё должен был выполнять последний приказ. Он мог бы печально улыбнуться, если бы его неживой череп отобразил подобное выражение чувств.
Тревога ушла. То было кратковременное помрачение рассудка после пробуждения. Но теперь он испытывал нечто иное.
Беспокойство.
Эта эмоция охватила всю его сущность. Страх привычно занял разум Кхедеса, заставляя терзаться собственной неполноценностью.
Подобный страх в той или иной мере пронизывал всю расу лич-стража. Ужас перед неминуемой смертью, со временем перешедший в удушающую зависть к иным видам, и вспыхнувший ненавистью к сущностям, обрекшим некронтир на жалкое существование. Управляемые болезненной гордостью, эти эмоции не только ввергли его расу в величайшую из войн этой Вселенной, но и вынудили отказаться от самой жизни.
Слабость и смертность.
Последнее оказало куда как большее влияние, пусть горделивые некронтир и не признавали этого.
Глупцы...
Некронтир сами назвали К'Тан своими повелителями. Сами обратились к Звёздным Богам, надеясь отомстить Древним и возвыситься до небывалых высот. А затем сами нанесли удар в спину, ведомые глупыми и бессмысленными страстями.
Кхедес знал это, равно как и любой другой некрон династии Неферхара, одарённый собственной личностью. Тсара'нога никогда не скрывал своих намерений относительно присягнувших ему на верность. Он был слишком безумен, вспыльчив и одержим местью, чтобы отвлекаться на возню с потенциальными слугами. Этот К'Тан даровал свою милость и знание лишь тем, кто готов был принять их.
Разве найдется среди фаэронов такой глупец, который пожертвует ясностью рассудка лишь ради отмщения своим врагам?
Мерибра Хети IV, Возвышенный Изыскатель, по собственной воле обратился к тому, кого подобострастно именовали Непознанным или Потусторонним. Фаэрон, во времена Плоти являвшийся одним из наиболее образованных и проницательных учёных среди некронтир, отчётливо осознавал все риски и перспективы подобного. Говорили, что Мерибра был одержим лишь постижением нематериального, да собственной женой, прекраснейшей Нефертари. Ведомый жаждой познания и нежеланием видеть смерть той, кого на самом деле любил, он добровольно обрёк себя и свою династию на вечное существование в телах из некродермиса.
Как жаль, что иные владыки некронтир поступили иначе...
Ослеплённые ненавистью и уязвлённые, они выбрали этот путь не разумами, но сердцами. Это решение даровало им вечное существование в механических телах. Помогло окунуться в тайны мироздания и подчинить себе энергию звёзд. Избавило от ненужных и опасных эмоций, надёжно сплотив и объединив некронтир вокруг трона Безмолвного Царя. Эпохи династических войн и раздоров были отброшены, чтобы сконцентрироваться на чём-то большем. В конце концов, оно позволило стремительно и безжалостно сокрушить Древних.
Наряду с этим, осознание последствий такого выбора шокировало фаэронов. Владыки иных династий сочли, что у них не только отняли эфемерную 'славу' и 'власть'. Они вдруг поняли, что лишились энергии живых созданий. И с тех пор раса некронтир была обречена.
Разъяренные и шокированные последствиями своего выбора, фаэроны сплотились вокруг Безмолвного Царя, снова ведомые жгучей ненавистью. Эта эмоция стала их бичом и проклятием, вылившись на многострадальную Галактику новым витком чудовищной войны. Вот только на этот раз врагами были назначены Звёздные Боги.
Но отнюдь не все династии предпочли предательство верному служению...
Мерибра Хети IV отринул повеление Безмолвного Царя. Он лично управлял проведением тайного эксперимента, результаты которого могли изменить баланс сил в Галактике. Величайший проект фаэрона, воплощённый в реальность благосклонностью Тсара'нога, должен был гарантировать незыблемость границ династии.
Неферхара предпочли нейтралитет и невмешательство насилию и предательству. Вот только Сарех не терпел своеволия. Его ответ был жесток и стремителен.
Бессмертные легионы двух династий — Оросхов и Империи Отделенных — обрушились на владения непокорных сородичей. В то же время неисчислимый ВААГХ! зеленокожих примитивов, ведомый тайным замыслом проклятых аэльдари, устремился к коронному миру Нефрех, уничтожая всё и вся на своём пути.
Фаэрон Мерибра Хети IV повелел своим вернейшим защитникам оберегать коронный мир, который был усладой его разума, и прекраснейшую Нефертари, что стала отрадой его сердца. Сам он вместе с эскадрой возмездия направился в глубины пространства Империи Отделенных, готовясь нанести ответный удар по вероломным и подлым сородичам.
— Оберегайте дом мой и возлюбленную мою до тех пор, пока не погаснут звёзды, или же покуда Нерождённые твари не вторгнутся в коронный мир!
Таков был последний приказ фаэрона династии Неферхара своим лич-стражам...
Слуги Древних дорого заплатили за своё вмешательство в тот конфликт. Царица Нефертари, принявшая на себя бремя власти над владениями своего мужа, встретила захватчиков с воистину ледяной ненавистью. Оружейные системы избранников Тсара'нога являли собой квинтэссенцию технологического развития некронтир. Уродливые корабли зеленокожих накатывали бесконечными волнами, но раз за разом разбивались о несокрушимые космические бастионы.
Семь могущественных Черных Цитаделей, созданных в глубокой тайне даже от Безмолвного Царя, обрушили на нападающих ужасающие энергетические лучи, разрушающие саму материю. Они были столь совершенны, что могли вести бой и самовосстанавливаться даже при отсутствии экипажа. Это в конце-концов и произошло к финалу сражения, когда после сотен абордажей гарнизоны крепостей погибли, сражаясь до последнего некрона. Двенадцать суток продолжалась оборона Нефреха, и потери нападающих за это время превзошли все мыслимые пределы.
Но когда битва подошла к концу, случилось ужасное. Безумная череда нелепых случайностей, наложившихся одна на другую, подтолкнула лавину грядущих событий.
Последняя армада зеленокожих вышла из варпа точно в ядре одного из двух солнц коронного мира. Жалкие корабли примитивов за считанные мгновения оказались поглощены чистейшей перегретой плазмой, но флагманский корабль оркоидов успел привести в действие какое-то неизвестное оружие.
В тот же миг ядро красного карлика стремительно коллапсировало и взорвалось. Законы материи оказались попраны мерзким психическим полем жалких варваров. Произошло то, что ранее считалось абсолютно невозможным и нереальным...
Подчиняясь командным протоколам, все Черные Цитадели запустили директивы межпространственного перемещения, отправившись в случайно выбранные точки в границах владений Мерибры Хети IV. Но для Нефреха всё только начиналось. Гравитационная аномалия на месте одного из двух красных карликов мигом перекроила карту небесных тел внутри системы, разрушив две из трёх планет, которые образовывали так называемое Жемчужное Кольцо династии.
Арсеноя, Береника и Нефрех...
Три самых развитых и важных мира среди всех владений Мерибры Хети IV. Три планеты, красотами которых восхищались даже искушенные вассалы Безмолвного Царя. Подлинные сокровищницы знаний как технологических, так и нематериальных.
Перед лицом неминуемой гибели прекраснейшая Нефертари обратилась к лучшим умам династии, призывая своих вассалов и слуг сделать всё возможное для сохранения коронного мира. И личные ученики Мерибры Хети IV сделали всё от них зависящее, чтобы исполнить приказ своей госпожи.
Тайные знания о природе реальности, которые были получены криптеками от самого Тсара'нога, позволяли защитить ядро планеты от уничтожения. Воплощенные в причудливом смешении технологий и того, что иные примитивные расы могли назвать магией, громадные механизмы могли скрыть тронный мир в иных измерениях.
Нефертари знала, что её муж никогда не решился бы воплощать в реальность непроверенную технологию, а потому она отдала приказ, не колеблясь ни мгновения. Причудливые механизмы активировались, охватив планету призрачным сиянием. На несколько мгновений иные планы реальности поглотили Нефрех, надёжно защитив его от последствий взрыва звезды. Только для того, чтобы выплюнуть обратно мертвый и безмолвный каменный шар.
Вновь нелепые случайности привели к самому невообразимому результату...
Так пал коронный мир династии Неферхара. Так погибла прекраснейшая Нефертари.
В то же время возмездие достигло и предателей, отринувших власть Звездных Богов. Созданные криптеками искажающие вирусы поразили правящую верхушку Оросхов, погрузив вражескую династию в пучину кровавой междоусобицы.
Личная эскадра Хети IV, до поры до времени таившаяся у самого сердца Империи Отделённых, вторглась в коронный мир Саркона, а затем обрушили на его поверхность всю мощь тайного искажающего оружия.
То, что мы называем хаосом — это всего лишь закономерности, которые мы не сумели распознать. То, что мы называем случайностями — это всего лишь закономерности, которые мы не в состоянии расшифровать. То, что мы не можем понять, мы называем невозможным.
Разрушительная сила экспериментальных технологий вырвалась из своего узилища, поражая всё и вся на своем пути. Электромагнитные бури мгновенно разрушили энграммы памяти каждого некрона в той звёздной системе, унося с собой все тайны Владыки Неферхары и обрекая его врагов на жалкое и никчёмное существование...
Воспоминание прошло столь же внезапно, как и началось, а после с задворок сознания донёсся шёпот. Протоколы служения перестраивались и видоизменялись. Прежние директивы теряли актуальность и переоценивались, старые приказы признавались недействительными, а нерушимые оковы энграмм вдруг раздвинулись, даруя разуму лич-стража невозможную и почти безграничную свободу.
Это было совершенно невозможно...
Шли мгновения, и разумом Кхедеса овладевала паника. Он ненавидел отсутствие контроля, боясь необратимой эрозии личности. Это означало необратимый и скорый распад сознания, а следовательно — невозможность продолжать выполнение последнего приказа. Беспокойство нарастало, тревожа синаптические структуры его тела.
Следом за припадком в сознании лич-стража возник вопрос.
Великая война завершилась слишком давно. Кхедес знал это, поскольку недремлющие сенсоры легкого крейсера уловили последний приказ Безмолвного Царя. С тех пор ничто не тревожило вечный сон лич-стража. Во всяком случае, он не мог вспомнить ничего важного...
Что послужило причиной пробуждения именно сейчас?
В голове пронеслись неясные образы. Ледяной холод бескрайнего космоса, уродливые корпуса неизвестных космических кораблей, грубых и квадратных, но при этом симметричных. Сотни челноков, которые доставили на поверхность мертвого мира странных существ, чьи жалкие попытки объединить плоть и машину не вызывали ничего, кроме презрения. Фырчащие и лязгающие механизмы, не слишком отличающиеся от поделок оркоидов. Громадные промышленные и перерабатывающие строения, испятнавшие поверхность Нефреха...
В разуме Кхедеса вспыхнула ненависть, густо смешанная с чем-то ещё. Он не мог определить суть новой эмоции, да и не пытался сделать это. Всё, что его волновало, было заключено в одном-единственном вопросе.
В какой промежуток времени это происходило?
Незнакомое ощущение вспыхнуло с новой силой. Чёрная пелена совсем затянула зрение. Кхедес полностью потерял контроль над двигательными функциями.
Командные протоколы сыпали ошибками и запретами, с машинной чёткостью стремясь отсортировать и упорядочить воспоминания.
Единственной реакцией роботизированного создания, служившего ему сейчас опорой, стало неспешное вращение головой. Из челюстей механического черепа вырвался тревожный шум помех. Командные протоколы, изначально созданные чтобы помочь ему в выполнении приказа, больше не давили на Кхедеса, словно бы самоустранились...
Воспоминания прервались также внезапно, как начались.
Надежда.
Эта эмоция была слишком необычна для лич-стража, потерявшего всё.
Но теперь он ощущал именно надежду.
Картины прошлого наконец сложились в упорядоченную последовательность. Некоторые отрывки до сих пор отзывались ошибками и безмолвной пустотой, но главное лич-страж узнал.
Примитивная раса левоаминокислотных антропоморфных гуманоидов называла себя 'людьми'. Они поклонялись какому-то деятелю своего прошлого, именуя его Императором и богом, что вызвало у Кхедеса лишь презрение. Жалкие дикари не в состоянии были понять, насколько они заблуждаются.
А потом один из них, связавший свою душу с Нерождёнными тварями, посмел активировать жутко примитивный, но при этом чрезвычайно мощный артефакт неизвестной природы, исказивший сородичей этого варвара. Едва это произошло, как аналитические модули Кхедеса досконально изучили угрозу, после чего отдали команду на пробуждение разума своего носителя. Однако жалкая букашка не собиралась ждать, сразу воззвав к отродьями ирреальности, чтобы протащить их на поверхность Неферхары.
Энграммы подчинения не могли допустить подобного, а потому нанёсли ответный удар. Защита коронного мира имела наивысший приоритет среди иных протоколов служения. Его противник был умён и осторожен, поставив вместо себя лишь пешку, чтобы вернуться впредь.
В тот же миг он стал для механической части сознания Кхедеса не просто противником, но Врагом — целью, уничтожение которой стало самой приоритетной задачей со времён Великой войны. Разум лич-стража всё ещё пребывал в вечном сне, но протоколы служения были способны справиться с угрозой самостоятельно.
Так и произошло, когда через неимоверно короткий промежуток времени его энграммы вновь самостоятельно отразили атаку.
Несколько космических кораблей, пропитанных отравой нематериальности, вторглись в пределы звездной системы. Другие примитивы, однако, встретили врага во всеоружии, разобравшись со свитой и прислужниками Врага, а также облегчив частично пробудившемуся лич-стражу поиск и уничтожение его цели.
Последний приказ был выполнен. Нерождённые твари всё же пришли на Нефрех, а династия пала. Его служение оказалось завершено...
Безумное, невозможное, чуждое лич-стражу осознание того, что больше никто не смел ему приказывать, едва не отформатировало медленно перестраивающийся разум Кхедеса. Попытка обратиться к энграммам служения не дала почти ничего, и это стало последней каплей.
