— Это правильно, — тонкие губы Лорда Судеб растянулись в улыбке, обнажающей острые клыки. — Я рад, что ты сделала правильный выбор... ученица.
...
С тех пор как Борцы за Чистую Кровь ("Чистая Кровь" или "Чистокровные") захватили Омегу, жизнь на станции заметно изменилась: первым делом они устроили быструю, кровопролитную и победоносную войну с наёмниками, бандитами и пиратами, обитавшими в каждом из секторов комплекса. Многие разумные попросту сбежали, воспользовавшись воцарившимися беспорядками, другие залегли в своих убежищах и с тревогой ждали итогов перераздела власти, и только самые отмороженные кроганы, гнали свои корабли от баз с периферии к столице пиратского сектора космоса, попадая под обстрел невидимых для сенсоров орудий.
Уже после того как на своеобразном троне утвердился Лорд Судеб, начались глобальный ремонт и перестройка Омеги, что из огромного притона, превращало станцию в более или менее приличный развлекательный центр. Усилиями магиков были созданы торговый район, игорная зона, публичная площадь, ну и конечно же жилой комплекс.
Так как фронт работ был огромен, а специалистов определенно не хватало, до завершения всех мероприятий было ещё далеко, но первые новые заведения, находящиеся под охраной Чистокровных, уже заработали и приносили некоторую прибыль.
С бывшей королевой Омеги ситуация была неоднозначная: кому-то другому, столь грубое вмешательство в разум могло бы вскипятить мозги, превратив в пускающий слюни овощ, но азари оказалась не только волевой личностью, но ещё и достаточно умелой в работе со своим разумом. Она умудрилась прийти в себя уже в камере для пленников, обнаружив, что сумела выхватить из мыслей своего противника кое-какие фрагменты, разглашение которых могло как минимум устроить неудобства Лорду Судеб, а то и создать проблемы для МКМ в целом.
Угрожать пленителю его же секретами? Ариа не была дурой и понимала, что за подобное её не пожалеют и если не убьют, то надежно выжгут мозги, чтобы избежать повторения неприятной ситуации. Предложить информацию кому-то другому? Бойцы Чистой Крови попросту не станут её слушать, а даже если услышат, то не поверят, а связи с внешним миром в целом, и советом матриархов в частности, у неё вовсе не было.
Зачем азари была нужна людям, если все её знания можно было насильно выудить из головы, а затем избавиться? Всё же она оставалась высокопоставленной личностью с множеством связей, должников и определенной репутацией. А в некоторых кругах, именно репутация является пропуском и гарантией сотрудничества, а не деньги и компромат.
К тому моменту, когда Лорд Судеб разобрался с неотложными проблемами и соизволил обратить внимание на свою пленницу, бывшая королева Омеги уже продумала общий каркас плана, как вернуть себе утраченное положение, а в перспективе и отомстить. Она пошла на кабальные, для себя, условия, выторговав некоторые послабления и привилегии, а также обучение у самозванного лорда. Как говорили сами магики "Месть — это блюдо, которое подают холодным", а ждать азари всегда умели...
"Ничто ещё не кончено, сраный огрызок", — злорадно думала про себя Ариа, подготавливая ловушку для Коллекционеров.
* * *
Военный дредноут Батарианской Гегемонии, ещё недавно доблестно нёсший службу в одном из неофициальных флотов своей родины, занимаясь пиратством и внешней разведкой, медленно и уверенно приближался к скоплению астероидов, где согласно данным Серого Посредника, была обнаружена не разграбленная база протеан. Капитан Барак, всё ещё продолжающий носить военную форму, но уже исключительно по привычке, а не из-за патриотических чувств, расхаживал по капитанскому мостику, то и дело бросая взгляды на обзорный экран, за которым виднелись многочисленные куски камня и льда, медленно двигающиеся в космической пустоте будто бы в прекрасном танце, грозящем словно жернова мельницы, бездушной и беспощадной, перемолоть кажущееся утлым судёнышко...
Ещё недавно Барак и не задумался бы над предложением обследовать это место, пусть успех и обещал богатства, а может быть и известность. Однако, с тех пор как Гегемония резко сменила свой политический курс, продавшись МКМ и прогнувшись под Цитадель, честные вояки, ранее поставлявшие живой товар на рынки родины, оказались не у дел. Они, конечно, могли вернуться домой и жить на пенсию военных, но многие решили дезертировать и превратить своё прикрытие в настоящую работу.
"Если Гегемонии будет угрожать внешний враг, мы придем ей на помощь, как и положено настоящим воинам, но до тех пор — мы не подчиняемся продажным шавкам Цитадели", — под этим заявлением, выложенным в общий доступ информационной сети Гегемонии, подписались десятки имён... но к сожалению, запись быстро заблокировали и удалили.
— Слишком большая плотность обломков, сэр, — объявил один из пилотов. — Сканеры показывают, что за ними находится какой-то крупный объект, который не удаётся просветить, но подлететь к нему на Покушении мы не можем.
— Подготовьте десантные шаттлы, — решил капитан. — Я лично отправлюсь на осмотр этой базы. Хоть развеюсь немного.
...
Четыре челнока влетели в астероидное поле, на внешнем краю которого остался дожидаться сигнала дредноут. Там, где грозный флагман не смог бы даже просочиться, маленькие и юркие машины проходили легко и незаметно, ловко лавируя между огромными глыбами космического мусора. В какой-то момент начала сбоить связь, что объяснили залежами каких-то минералов в камнях, а потому Бараку пришлось отдать приказ своему звездолету, чтобы ждали их возвращения самое большее — через два часа.
Полет продолжился и уже через пятнадцать минут, шаттлы вылетели на свободное пространство, окружающее объект похожий на сферу, как минимум пяти километров диаметром. Вокруг объекта сохранялось гравитационное поле, удерживающее обломки на одном и том же расстоянии, однако никакой более активности замечено не было.
— Если раньше здесь и имелись оборонительные орудия, то за то время, которое эта штука здесь висит, они успели выйти из строя, — констатировал пилот челнока, указывая на слой льда, намерзший на корпусе космического тела искусственного предназначения.
— Ищем вход, — решил капитан и по общему каналу связи приказал: — Четвертый, возвращайтесь на корабль и доложите о нашей находке. Мы задержимся ещё часа на два-три. Если найдём вход — отправим курьера к вам. Будьте готовы выдвинуться с оборудованием по нашим координатам. Конец связи.
— Вас понял, — отозвался динамик. — Возвращаемся на корабль. Конец связи.
Эпилог
Предвестник спал и видел чудесные сны: тысячи звезд, десятки тысяч планет, сотни тысяч цивилизаций проносились перед его мысленным взором, заставляя душу трепетать от восторга исследователя и экспериментатора. Его последнее пробуждение, необходимое ради пополнения ресурсов, нужных для штатной работы всех систем корабля, произошло почти тысячу лет назад, а в следующий раз сон должен был прерваться менее чем через сто лет, но уже не для ставших рутинными процедур саморемонта и дозаправки, а для завершения старого и начала нового циклов.
О! Великий Пророк предвкушал тот момент, когда сможет погрузиться в изучение новых данных, начиная от научных достижений и заканчивая самыми незначительными достояниями культуры рас нынешнего цикла: для него не было неважной и бесполезной информации. Ещё он ждал того момента, когда начнется сезон охоты и размножения: самые сильные, умные, хитрые и живучие особи их народа, получат возможность продолжить свой род, а слабые и бесполезные погибнут в попытках сделать это...
Внезапно, в зону сканирования пассивных систем наблюдения влетели несколько объектов искусственного происхождения, внутри которых обнаружились разумные формы жизни нынешнего цикла. Аналитические системы разума корабля, проанализировав переговоры и создав виртуальную симуляцию ближайшего будущего, пришли к решению о необходимости прервать сон Предвестника. Тут же в питательную смесь были добавлены особые вещества, в считанные минуты выведшие биологическую составляющую мозга в активный режим работы, при котором пилот мог воспринимать массу информации от различных средств наблюдения.
"Захватить", — спустя двадцать две двадцать пятых секунды, было принято однозначное решение Великого Пророка.
Системы корабля начали просыпаться, выходя из консервации: пока что это происходило незаметно, чтобы не вспугнуть жертв, да и слишком уж многому требовалась самодиагностика. Впрочем, в случае реальной угрозы, корабль класса Властелин (флагман ударного флота) мог войти в боевой режим за минуты.
Нарушители приблизились к входу в один из грузовых ангаров, удачно подставившись под электромагнитный и гравитационный излучатели, за что и поплатились сперва выходом из строя всего электронного оборудования, а затем и попаданием в зону воздействия притягивающего луча. Предвестник, убедившись в том, что раса, к которой принадлежат экипажи маленьких космических лодок имеется в базе данных, обновленной во время сеанса связи с Наблюдателем, который произошел в период предыдущего пробуждения, создал на борту Властелина необходимую для выживания органиков атмосферу и настроил гравитацию, что потребовало усилий одного процента его разума. После того как выходной шлюз закрылся, отсекая пути к бегству в открытый космос (бывали и такие случаи), он подсветил ангар сиянием красных линий, похожих на вены, тянущиеся по потолку и стенам, вместе с тем деактивировав гравитационный луч.
Органики ругались между собой, размахивали оружием, большая часть из коего вышла из строя, но в конце-концов, капитан Барак всё же сумел угомонить своих подчиненных. К тому моменту, когда батарианцы сумели вручную открыть свои челноки, превратившиеся в технологичные консервные банки, Великий Пророк уже настроился на частоту их разумов, начиная транслировать вполне конкретные желания, усиливая любопытство и притупляя критичность мышления. Командир, как и положено волевой личности, сопротивлялся дольше остальных, но в конце концов и он сдался, лично возглавив отряд исследователей "Древней Протеанской базы".
Чем хороши наномашины? Как считал Предвестник, основной их полезной функцией является незаметность, после чего уже идут все остальные, от возможности собирать различное оборудование на молекулярном уровне, заканчивая универсальностью применения. Вот и сейчас, распылив некоторое количество данных устройств в воздухе, жнец дождался того момента, когда они проникнут сквозь защитные скафандры батарианцев, а затем проберутся в их тела, напрямую подключаясь к нервной системе, что позволило полностью перехватить контроль над вяло сопротивляющимися жертвами.
"Разумные большинства рас умеют сопротивляться внушению и терпеть боль. Однако, если стимулировать их центры наслаждения, параллельно подавляя критичность мышления, даже самые волевые личности становятся послушными марионетками", — констатировал Великий Пророк, когда команда гуманоидных существ вошла в зал рождения, представляющий из себя вытянутый прямоугольник, вдоль боковых стен которого стояли матово-белые капсулы, похожие на огромные яйца.
Батарианцы начали разоблачаться, скидывая оружие и амуницию прямо на пол, после чего один за другим улеглись в раскрывшиеся яйца, глупо и радостно улыбаясь. Вскоре резервуары закрылись и стали заполняться питательным раствором, а когда воздух был окончательно вытеснен, через специальную трубу, подсоединенную со стороны головы жертвы, внутрь запускался маленький спрут...
...
Барак ощущал себя крайне странно: как элитный военный офицер, он не употреблял крепкого алкоголя или наркотиков... когда был на службе, а тем более — во время выполнения миссий. Однако, с момента попадания на странную станцию Протеан, его состояние нельзя было расценить как-то иначе, кроме как — наркотическое опьянение. Всё в мире, начиная от членов экипажа корабля, заканчивая прогнувшейся под Цитадель и МКМ Гегемонией, стало далёким и неважным, а на душе стало легко и спокойно, что даже петь хотелось.
Поддавшись любопытству, всё ещё старающийся сохранять дисциплину капитан, вооружившись и экипировавшись всем самым лучшим, что находилось в челноке, повел бойцов по утопающим в полумраке коридорам, словно мотылёк летящий на свет свечи, приближаясь к своему концу. У разных народов галактики существовали легенды о существах, прекрасными голосами или несравненной красотой заманивающих жертв в своё логово, и если раньше батарианец считал их глупыми сказками, то сейчас мог бы и поверить... если бы был в здравом уме.
Добравшись до помещения с яйцевидными капсулами, Барак захотел прилечь и отдохнуть. Словно бы отзываясь на его желание, сложные устройства открылись, представая перед усталым воином удобнейшими постелями. Он же и стал одним из первых, кто начал раздеваться, из-за отсутствия каких-либо шкафов и вешалок бросая вещи прямо под ноги (ведь всё равно их никто здесь не заберёт).
В первые секунды ложе показалось слишком холодным и большим, словно бы его создавали не для батарианца, а для крогана, или даже кентавра. Однако, теплая и густая жидкость решила эту проблему. Страха задохнуться тоже не было, да и сонливость оказалась настолько сильна, что разум отключился раньше, нежели лицо офицера окончательно скрылось под зеленоватым составом...
...
Закрепившись на затылках жертв, спруты обхватили их головы своими щупальцами, а сами начали прогрызать дорогу к головному мозгу. Ещё в процессе подключения к центральной нервной системе, каждая из особей молодых жнецов, вылупившихся за несколько минут до появления пиратов в зале рождения, из-за чего Великому Пророку приходилось управлять ими напрямую, словно какими-то дронами, смогла получить доступ к памяти и разуму своего носителя. Наступил период переваривания и усвоения информации, а также сращивания тел...
Поступающая Предвестнику информация была интересной и многообещающей: во-первых, совсем недавно в контакт с Пространством Цитадели вышла цивилизация, активно использующая энергию второго порядка, построившая свои технологии именно на ней; во-вторых, триумвират Совета Цитадели начал разрабатывать оружие, способное стать угрозой даже для жнецов; в-третьих, органики и синтетики, несколько сотен лет находившиеся в состоянии вялотекущей войны, заключили мир и теперь активно наверстывают упущенные перспективы; в-четвертых, четвертая по военной мощи раса Пространства Цитадели, отказалась от части военных сил и использования рабского труда, переходя на использование дроидов (это произошло подозрительно быстро и гладко, чтобы быть естественным процессом). Даже первых двух фактов по отдельности было достаточно, чтобы Наблюдатель отправил отчёт с запросом на дальнейшие действия, но этого не произошло, что могло означать три вещи: ИИ Цитадели поврежден, либо не имеет доступа к закрытым системам связи; Наблюдатель взят под контроль представителями рас нынешнего цикла; в протоколы искусственного интеллекта закралась ошибка, которая повлекла за собой нежелание обращаться за инструкциями к Предвестнику. Любая из этих версий, либо какой-то четвертый вариант, обещала интересные перспективы...
