— Я была бы с тобой, какое бы решение ты ни принял. Но вариант активных действий мне самой нравится больше, чем прятаться в трущобах или бежать из города. Этот культ будет быстро разрастаться и достигнет самых далёких мест Эрафии. Ради выполнения своих желаний люди готовы на всё. Не знаю уж, для выполнения второго или там третьего желания нужно будет убивать детей, но уверена, что многие из присутствовавших сегодня ночью на собрании людей без колебаний принесут на алтаре в жертву чужого ребёнка ради омоложения или богатства.
— Да, это так, — согласился я.
— У тебя есть уже план действий? — поинтересовалась девушка.
Я ещё раз посмотрел со стены на запруженную повозками дорогу и улыбнулся.
— Думаю, что такой план есть. У нас мало времени на подготовку, до ярмарки всего два дня. Поэтому нам придётся действовать быстро.
— Я готова. Что от меня требуется? — оживилась Каришка.
— Прежде всего, возьми деньги и купи небольшой бочонок светлой краски. А затем одень красную мантию и собери десяток-другой бездомных детей, что вечно толкутся у городских ворот и попрошайничают. У нас для них будет весьма прибыльная работа.
— Купить краску? Собрать стаю шпаны? — недоумённо переспросила девушка.
— Да, именно так. Наша операция будет называться "охраняемая стоянка".
* * *
Уже к вечеру основные приготовления были закончены. Огромная крытая территория под тентом — та самая, где имелся незаметный выход из подвала культистов, была мной аккуратно расчерчена краской на одинаковые прямоугольники. По моей задумке, купцы за определённую плату могли завезти на склад свои тяжеленные повозки с дорогими товарами и оставить тут на хранение, забрав с собой лишь лошадей. На складе помещалось двести тридцать больших повозок, я оставил также пространство для въезда и выезда телег. Два десятка городских беспризорников были мной проинструктированы и сразу приступили к работе в качестве зазывал. Детям было обещано по пять цехинов за каждую приведённую на охраняемую территорию повозку с товаром. Для беспризорника пять цехинов — это огромная сумма, на которую можно прилично питаться две-три недели, поэтому я не сомневался в усердии своих помощников.
С охраной к вечеру также было всё оговорено — я сам в середине дня посетил Гильдию Наёмников. Обошлись их услуги недёшево, но уже к вечеру шестеро опытных бойцов расположились в походном тенте на пустыре за пределами территории и, сменяя друг друга, стали обходить по периметру забор и охранять склад с товарами.
И я, и Каришка, были одеты в красные мантии культистов и в разговорах постоянно упоминали "отца нашего древнего бога Моргрима" и его величие. Надо сказать, сомнений ни у кого пока что не возникло, более того, мы охотно пересказывали всем желающим те истории, что сами слышали от жреца Ваалона на собрании. С приведённых мальчишками купцов я принимал оплату по одному золотому в день за охрану каждой из поставленной на стоянку повозки. Либо по семь золотых, если купец желал оплатить охрану товара на все Две Руки до конца ярмарки. Большинство купцов выбирало именно такой вариант. Каждому я выдавал небольшую картонную бирку с указанием места и срока хранения товара. Уже к вечеру на стоянке свободной осталась лишь половина мест. Наша с Каришкой прибыль, за вычетом расходов на охрану и услуги зазывал, превысила шестьсот золотых.
В принципе, даже такой нехитрый и вполне легальный бизнес по охране товара принёс бы хорошую прибыль. Но моя идея была в другом. Я отлично помнил, что в дни осенней ярмарки члены Гильдии Воров соревнуются в мастерстве — кто больше сможет украсть. И я твёрдо намеревался победить в этом соревновании. Украсть сразу двести тридцать повозок товара сложно, но это стало бы отличной заявкой на победу. Конечно, вдвоём с Каришкой такую авантюру не провернуть. Нужны были ещё люди. Много людей.
К вечеру я немного отдохнул и, оставив Каришку следить за порядком, направился в Школу Воров. Там оказалось пустынно — кроме охранников при входе никого из учеников не было. Но начальник охраны, к счастью, оказался на месте. Он был не один, но пара посетителей в серых мантиях как раз уходила, когда я постучался в дверь.
Я рассказал об организованном мной охраняемом складе для купцов и изложил карлику свой нехитрый план. Вечером на глазах у купцов и охранников я закрою внешние ворота и опечатаю сургучной печатью. К этому времени на соседней улице уже будут подготовлены пустые повозки. Как только ворота закроются, можно начать перегружать товары через подземный ход. Работать придётся весь вечер и всю ночь. Во время ярмарки отменяется обычный запрет на нахождение на улице после третьего колокола, так что повозки могут спокойно отъезжать, сгружать товар и снова возвращаться на погрузку. Если набрать достаточно людей, то можно вынести всё, что только есть на складе.
— Как-то слишком уж просто получается, — недоверчиво ворчал карлик.
— Зато, наверное, это будет самая крупная кража в истории Гильдии Воров. Наша удачливость войдёт в историю!
— Да... но за такое дело стражники будут искать похитителей по всей Эрафии. И не только стражники, наверняка купеческие гильдии наймут магов и ассасинов, чтобы отомстить обидчикам за такую дерзкую кражу.
— Вот именно поэтому я и Каришка весь день ходим в красных мантиях служителей культа Моргрима. Ведь это именно культ нанял ассасинов, чтобы убить меня. Обиженным купцам даже искать их не придётся — культисты собираются проповедовать и набирать новых адептов своей религии на площадях во время ярмарки.
— Чувствую, твоим врагам не поздоровится, купцы будут очень и очень злыми после пропажи своих товаров, — пробурчал карлик. — Но если что-то пойдёт не так, то гнев может перекинуться и на нашу Гильдию.
— Жрецы Моргрима — не только мои враги. Они враги всей Гильдии Воров. Их шпионы точно есть среди членов нашей Гильдии.
— Что? Откуда такая информация? — всполошился начальник охраны.
Я рассказал про попытку покушения на меня прямо на территории Школы. Даже сходил вместе с ним в мою комнату и показал недоверчивому карлику рассечённую маленькую змейку. Начальник охраны внимательно рассмотрел останки гадины.
— Это скальный аспид, их ещё зовут "Поцелуй Мораны". Укус такой змеи смертельно ядовит, противоядия не существует. Скальные аспиды маленькие, незаметные и проворные. Таких змеек в Ордене Ассасинов используют для убийств своих жертв. И то, что кто-то дерзнул использовать их против тебя на территории Школы — прямой вызов всей нашей Гильдии.
— Ну что, теперь сомнений нет? — поинтересовался я осторожно.
— Да, такое прощать нельзя! — глаза карлика вспыхнули злостью. — Культ Моргрима будет наказан. Жестоко наказан. Твой план принимается. Я найду достаточно людей. Более того, я сам лично буду участвовать и прослежу, чтобы всё было проделано красиво. Нужно не просто совершить кражу, нужно обчистить все повозки полностью. Кроме того, нужно будет оставить достаточно следов, ведущих к нашим врагам. О, это будет сильный удар!
* * *
На следующее утро, когда я на рассвете пошёл открывать ворота, то просто не поверил своим глазам — вся улица оказалась забита повозками. У ворот склада столпились несколько сотен повозок — явно желающих было больше, чем мог вместить созданный склад. Торговцы ссорились между собой за места в очереди, охранники едва могли сдерживать порядок в толпе желающих разместить свои товары под надёжной охраной. Я сразу повысил стоимость места на стоянке вдвое, но это не отпугнуло торговцев — уже через час все места были раскуплены, площадка оказалась полностью забита телегами.
Было утро Большого Выходного, последний день перед началом осенней ярмарки. Именно в этот день я обещал представить Каришку своим друзьям. А я даже не знал, как выкрутиться — отлучиться от ворот было невозможно, мне приходилось постоянно проверять у входящих картонные бирки с номерами, так как торговцы вносили ещё какие-то товары или, наоборот, забирали тюки и коробки со своих повозок. Хаос стоял полнейший. Поручить следить за порядком Каришке я не мог — во-первых, она была неграмотной, а во-вторых, также должна были идти со мной.
Но тут неожиданно пришла помощь. В ворота в подшитой в соответствии с ростом красной мантии культистов (которую я вчера выдал ему) вошёл карлик. Смотрелся он настолько важно и солидно, что охранники и купцы сразу распознали в нём главного. Тем более что вместе с начальником охраны Школы пришли два высоченных вооруженных до зубов амбала из тех, спорить с которыми для любого нормального человека просто опасно. Единственный аргумент в споре, который понимали эти громилы — это крепкие кулаки.
Я быстро объяснил ситуацию начальнику охраны, и тот сразу принялся за дело. Наводить порядок у него получалось намного лучше, чем у меня. Неожиданно громкий командный голос карлика раздавался по всей округе:
— Ты куда полез с мешками? Мне плевать, что ты пропуск показывал уже. Показывай ещё раз!
— Так, ты с бочками. Куда поставил в проходе?! Не хочешь познакомиться с гневом древнего бога Моргрима — веди себя по правилам.
— Кто не выпряг волов? Сорок пятое место! Та-а-а-к, иди-ка сюда. Если через одну клепсидру увижу этих вонючих животных на территории, ты лишишься места на этом складе!
— Так, брат Вилюй (это он к одному из амбалов) — проверь-ка сумку у того грузчика. Сдаётся мне, он не своё взял с повозки. И если это так — сломай-ка ему руку во славу Моргрима!
Порядок восстановился очень быстро. Поняв, что наше с Каришкой присутствие особо не требуется, мы оставили ключ от ворот карлику и отпросились до вечера. Выходить решили не через главные ворота и галдящую толпу торговцев и их слуг. Вместо этого мы спустились через подземный ход в подвал, намереваясь выйти через квартал в малолюдном переулке. И остановились в растерянности.
В подвале кипела жизнь. Десятки членов Гильдии Воров активно готовились к предстоящей ночной работе. Кто-то снимал с петель мешающие узкие двери, кто-то стелил доски на лестницах, кто-то измерял высоту проёмов, часть людей просто отдыхали на принесённых тюфяках. Меня заинтересовала группа у дальней стены — эти люди расписывали стену надписями нецензурного содержания. Я вчитался в эти надписи и усмехнулся — когда завтра торговцы и городские стражники ворвутся в этот подвал, они и так будут страшно злыми. А после ознакомления с этими "образцами местной литературы", их ярость будет многократно усилена. В язвительных обидных строчках, написанных от лица служителей Моргрима, упоминались и торговцы, и стражники, и Совет Рыцарства во главе с правителем города Вильгельмом-Паладином, а также все их родственники — как ближайшие, так и самые отдалённые.
Дальние двери были уже сняты, все бочки убраны. Десяток крепких парней здесь ломал каменную стену, расширяя проход. Узкий лаз с хлипкой стремянкой исчез. На этом месте бригада раздетых до пояса загорелых мужиков под руководством Диккенса Безбожника выкапывала лопатами широкий пологий спуск. По характерным татуировкам в виде двух сцепленных колец я понял, что все эти люди с лопатами также являются членами Гильдии Воров.
Мы выбрались на поверхность и подошли к занавешенному шторкой пролому в заборе. Бдительная вооруженная охрана у входа, состоящая из десятка жутковатых громил, остановила нас, сказав, что им велено всех впускать, но никого не выпускать. К счастью, рядом находилась Властелина. Я подозвал её и объяснил ситуацию. Она велела охранявшим вход личностям бандитской наружности пропустить нас, и те послушно расступились. Явно, Властелину все они знали и безмерно уважали.
Большой Выходной, после которого начиналась осенняя ярмарка в Холфорде, являлся самым главным городским праздником. Горожане в праздничных нарядах толпами собирались на городских площадях и широких мощёных улицах. Всюду было ликование и праздничное настроение. Играли уличные музыканты, дрессировщики и шуты развлекали публику, на каждом крупном пустыре стояли шатры бродячих циркачей.
Мы с Каришкой заскочили на наше новое место обитания и переоделись. Каришка нарядилась в своё лучшее изумрудно-зелёное длинное платье и лёгкую практическую невесомую накидку, сделанную дриадами из пуха каких-то лесных птиц. Также она надела драгоценное золотое ожерелье с вкраплениями мелких зелёных камешков и такие же браслет, серьги и кольцо. Эти украшения были в числе трофеев, которые мы с Неведомым Призраком добыли когда-то в ювелирной лавке. Они приглянулись тайфлингу, и я подарил их своей спутнице.
— Мне необходимо сделать причёску! — безапелляционно заявила Каришка, разглядывая себя в крохотное зеркальце. — Не могу же я идти к твоим друзьям с таким гнездом на голове.
Цирюльник жил в соседнем доме. Было ранее утро, время в запасе у нас ещё было. Я почему-то решил, что укладка волос много времени занять не должна, и неосторожно дал согласие. Ждать пришлось долго. Очень долго. Часа два, не меньше. Я злился и намеревался уже пойти и силой вытащить свою спутницу из цепких лап парикмахера. Но, в конце концов, укладка волос оказалась закончена.
Когда Каришка вышла, я хотел обрушиться на неё с упрёками по поводу задержки. Но все мои гневные слова как-то исчезли без следа. Я и раньше знал, что моя подруга очень красивая. Но сегодня она была поистине великолепна. Даже благородные придворные дамы вряд ли могли выглядеть красивее.
— Ну как причёска, подходит к костюму? Тебе нравится? — неуверенно спросила девушка.
— Всё отлично, я и не подозревал, что ты можешь так красиво выглядеть, — признался я.
Выглядела она слишком роскошно для обитательницы внешних районов города. Богатая одежда, изящные туфельки, дорогие украшения... Это не прошло незамеченным — на Каришку оглядывались, горожанки завистливо перешёптывались. Я велел Каришке идти на пару шагов впереди, а сам чуть отстал. Идти пришлось по оживлённым улицам, зачастую продираясь сквозь толпы горожан. Поэтому я внимательно смотрел по сторонам — хоть значительная часть членов нашей Гильдии и собралась возле склада с товарами, но в городе оставались еще сотни местных и приезжих воров. Членов нашей Гильдии мы не боялись совершенно, но зато был риск встретиться с пришлыми "гастролёрами" или просто с "беспредельщиками" — не все приезжающие на богатую ярмарку являлись безобидными купцами.
Пару раз за Каришкой действительно пытались увязаться подозрительные типы. Но в обоих случаях достаточно было мне ускорить шаг и слегка прикоснуться кончиком кинжала к рёбрам любителей лёгкой наживы. Грабители всё понимали без слов и, тихо извиняясь, растворялись в толпе. И ещё один раз в безлюдном переходе, куда мы свернули, чтоб обойти шумную толпу, шедший нам навстречу невысокий шустрый тип выхватил у тайфлинга сумочку. Я в этот момент отвлёкся и отстал от своей спутницы, рассматривая впервые увиденных эльфов-дроу. Но зато Каришка не сплоховала — ловко поставила подножку и врезала по шее потерявшему равновесие парню. Когда я подбежал к месту событий, парень уже лежал на земле, а к его горлу плотно прижимался обсидиановый кинжал.
