Разумеется, это действие не осталось незамеченной со стороны службы безопасности Джаббы. Однако вошедший не стал бы называть тех, кто появился перед ним из полутёмных глубин здания, охранниками. В самом деле, ну что могут сделать четверо вооружённых вибротопорами гаморреанцев и тви'лек без оружия против одарённого? Вот именно, что ничего.
— Hi chuba wata da naga? (Что ты здесь делаешь?) — спросил тви'лек на хаттском. Об этой особенности всей челяди Джаббы прибывший был очень хорошо осведомлён — что они предпочитали говорить исключительно на хаттском. — Ah'chuu apenkee? (Ты кто?)
— Мне нужно видеть Джаббу, — произнёс на стандартном вошедший во дворец человек.
— Oovalee mikiyuna tala Jabba prali. (Многие хотят видеть Джаббу.) — Тви'лек блеснул глазами в полумраке коридора. — Yo bana pee hota kayu Jabba? (Что тебе надо от Джаббы?)
— Это я скажу самому Джаббе, а не его лакею! — человек криво усмехнулся и многозначительно крутанул вокруг кисти правой руки рукоять-энергоблок лазерного меча.
— Kee numa Jabba teyu khala. (Боюсь, Джабба не примет тебя.) — Тви'лек усмехнулся в ответ и сделал едва различимый знак своим спутникам. — Yassa nee choo wara! (Выкиньте его отсюда!)
— Неверное решение. — Человек откинул с головы капюшон и перевёл взгляд на двинувшихся в его направлении массивных гаморреанцев, угрожающе качающих своими вибротопорами. — Учти, я хотел по-хорошему всё обставить, но если ты такой упрямый, то уж извини...
Небрежным взмахом левой руки вошедший отправил двоих свиноподобных гуманоидов в дальний конец полутёмного коридора, как следует приложив их спинами о каменные стены. Оружие, зазвенев, упало на плиты пола. Двое других охранников схватились за горло, силясь сделать хотя бы один вдох.
— Видишь, как всё обернулось? — Седрисс, урождённый Кага Лок, имперский инквизитор, осуждающе покачал головой. — А ведь можно было всё тихо-мирно решить. А ты не захотел.
Гаморреанцы, хрипя из последних сил, рухнули на пыльный каменный пол коридора и застыли без движения.
— Ты отведёшь меня к Джаббе. — Седрисс пристально вгляделся в глаза тви'лека, в которых явственно отражался страх перед таинственным гостем.
— Я отведу тебя к Джаббе, — покорно проскрипел тот на корусанти. Развернувшись спиной к инквизитору, тви'лек засеменил вглубь дворца, не обратив никакого внимания на лежащих на полу охранников.
Алдераанец довольно кивнул сам себе и тронул сенсор на панели небольшого комлинка военного образца, что был закреплён на его левом запястье, после чего уверенным шагом двинулся вслед за мажордомом Джаббы. А несколько секунд спустя у открытых ворот дворца, подняв тучи пыли, приземлились три LAAT-A/S, из которых высыпали вооружённые бластерными карабинами и ручными лучемётами штурмовики.
Слуга Джаббы провёл Седрисса в обширное помещение, в котором находилось довольно много разумных жизнеформ, как относящихся к людскому племени, так и принадлежавших к другим народам. Почти все, кто здесь присутствовал, были вооружены разнообразным оружием, от вибротесаков до тяжёлых ручных бластеров; среди разношерстной толпы тут и там сновали дроиды обслуги. В дальнем конце зала, на большой платформе, которая, судя по всему, служила ни чем иным, как троном, восседал — если это слово применимо к брюхоногой форме жизни — владелец этого дворца Джабба Десилийк Тиуре, босс местной криминальной империи.
— Bo shuda? (Чего припёрся?) — услышал Седрисс грубый басовитый голос хатта. — Coo latta yuna? (Кто тебя сюда впустил?)
— Его спрашивай. — Инквизитор насмешливо кивнул на тви'лека, который склонился к уху Джаббы и принялся что-то говорить ему. Однако, судя по реакции хатта, сказанное пришлось не по вкусу Джаббе, потому что криминальный босс с силой оттолкнул от себя мажордома, так, что тот врезался в стоявшего рядом с "троном" грана и гневно уставился на алдераанца.
— Kava doompa-ta! Hees torona lapa-namee tocha khassta! (Слабоумный болван! Он использует старый мысленный трюк одарённого!) — прогрохотал Джабба.
— По-иному твои громилы меня впускать не захотели, — пожал плечами Седрисс. — А мне нужно было тебя увидеть, причём по очень важному делу.
— Ya koo tocha ka poonoo nee sok nyee! (Твои способности не действуют на меня!) — Джабба сделал едва видимый знак, и тут же десятки стволов оказались направленными на инквизитора.
— Мне прекрасно известно о нечувствительности хаттов к Силе, — отозвался алдераанец, — но я не вижу в этом особой проблемы. Убедить в том, что ты совершаешь ошибку, Джабба, я могу и по-иному.
Седрисс спокойно продолжал стоять перед хаттом, не обращая ни малейшего внимания на нацеленные на него бластеры, и их обладатели начали понимать, что они чего-то не понимают. Когда же в помещение вкатились три дройдеки и ворвались с оружием наперевес штурмовики, до присутствующих во дворце Джаббы стало доходить, что они, судя по всему, вляпались в очень большое и плохо пахнущее органическое вещество.
— У меня послание от губернатора Татуина. — Седрисс оглядел враз притихшее сборище. Даже дроиды — и те перестали мельтешить под ногами. — От нового военного губернатора Татуина полковника Тараша Воддера. Прежний губернатор снят со своей должности по служебному несоответствию. — Инквизитор многозначительно усмехнулся, давая понять Джаббе, что под этой безобидной формулировкой скрывалось, как минимум, обвинение в коррупции. — Тебе дозволяется остаться на планете и заниматься бизнесом — именно бизнесом, а не криминалом — при условии, что ты ни при каких условиях не станешь лезть в политику и ограничишь свои интересы легальными делами. Легальными, я подчёркиваю это слово.
— Dopa syi? (Это всё?) — прогудел Джабба.
— Да, это всё, — подтвердил Седрисс.
— Luuni pa-johkki d'emperiolo doompa-ta, so Jabba cruni chita tokta. (Скажи этому имперскому болвану, что Джаббе никто не смеет диктовать свои условия). — Джабба с победным видом оглядел своё притихшее воинство. — Khatteese mola Tatooin-sa, pata-pata noola siju chompa! (Хатты правили на Татуине всегда, и я не вижу причин отказываться от своих привилегий!)
— М-да... — инквизитор задумчиво погладил подбородок. — Историю ты знаешь из рук вон плохо, Джабба, да она тебя никогда не интересовала, если честно. И голосу разума ты внимать не хочешь. Что ж — у каждого разумного есть право на свой собственный выбор.
— Uba weetha sya (Ты верно заметил, ситх), — отозвался Джабба. — Do-xappa chat! (А теперь проваливай!)
— Ты здесь босс. — Седрисс невозмутимо пожал плечами и повернувшись спиной к хатту, сделал знак солдатам, чтобы те убирались отсюда. — Но твоё решение я бы не назвал дальновидным.
Джабба в ответ на эти слова инквизитора лишь гулко расхохотался. Его приспешники присоединились к своему боссу, отпуская в адрес Седрисса и штурмовиков грубые остроты и оскорбления сразу на нескольких языках.
— Сэр — вы позволите этому жирному слизняку диктовать вам свои условия? — возмущённо обратился к Седриссу командовавший штурмовиками офицер. — Это не слишком ли?
— Диктовать условия мне не смеет никто, лейтенант Дрейкон, — спокойно отозвался алдераанец. — И Джабба это скоро поймёт.
— То есть...
— То есть, нам надо как можно скорее покинуть дворец этого весьма неприятного господина, лейтенант. Скоро здесь станет очень и очень неуютно.
Офицер Штурмового Корпуса хотел было спросить инквизитора, что именно тот имеет в виду, но встретился взглядом с Седриссом и промолчал. Потому что увидел в самой глубине коричневых глаз инквизитора нечто такое, что враз отбило у Дрейкона охоту задавать вопросы.
Никто не препятствовал Седриссу и сопровождавшим его штурмовикам покинуть монастырь, превращённый Джаббой в его личный дворец. Попадавшиеся им на пути охранники — в основном, это были гаморреанцы, вооружённые вибротопорами — провожали инквизитора и штурмовиков мрачными взглядами, сжимая в руках своё оружие и заставляя имперских солдат держать пальцы на спусковых скобах бластеров. Однако никаких эксцессов не случилось. Седрисс и его сопровождение спокойно покинули дворец, после чего солдаты забрались в десантные челноки, а алдераанец уселся в седло своего спидербайка. Подождав, пока шаттлы со штурмовиками растворятся в голубом небе Татуина, инквизитор дотронулся до сенсора активации своего комлинка, закреплённого на левом запястье, и произнёс только одно слово, обращаясь к появившейся над панелью коммуникационного устройства голограмме офицера в форме военного космонавта: "Пламя". После чего активировал репульсорный привод и повёл спидербайк прочь от Б'омарра, не оглядываясь.
Спустя ровно тридцать секунд ракета с барадиевой боеголовкой, выпущенная имперским ракетным крейсером, находящимся в пространстве над северным полушарием Татуина, ударила точно в середину здания монастыря и, пробив толстую крышу, превратила внутреннее пространство дворца Джаббы в подобие пробудившегося вулкана.
Регион Экспансии,
система Дарассин,
четвёртая планета — Куэн.
Густой туман, стелящийся между высокими зданиями центральной части главного города Куэна, был настолько плотным, что прямая видимость едва ли составляла полсотни метров, что вынуждало водителей наземных репульсорных и колёсных машин двигаться по улицам на невысокой скорости. Воздушных машин над городом не было вовсе — служба безопасности воздушного движения в такие моменты вводила полный запрет на движение аэрокаров, поскольку ориентироваться в таком густом тумане в условиях плотной городской застройки было делом непростым.
Сидящая за столиком в одном из уличных кафе молодая женщина, одетая в простую одежду, которая говорила о том, что её обладатель явно звёзд с неба не хватает, а принадлежит, судя по всему, к рабочему классу, с отсутствующим видом ковыряла пластиковой вилкой в лежащем на пластиковой же тарелке пюре из овощей. Рядом с тарелкой стояла накрытая крышечкой керамическая кружка, откуда доносился аромат свежезаваренного каффа.
Посетителей в кафе было немного. Время близилось к вечеру и многие из тех, кто любил хаживать в подобные заведения перекусить, а заодно и поболтать с друзьями и знакомыми, ещё находились на работе. На женщину никто из немногочисленных посетителей не обращал ни малейшего внимания, равно как и персонал кафе. За обед было уплачено сразу же после того, как дроид-официант поставил на столешницу заказанную еду, а личные дела посетителей никого не касались.
Прозрачные дверные створки из метастекла разошлись в разные стороны, впуская в кафе очередного посетителя, одетого в длинный серый плащ-накидку с надвинутым на голову капюшоном. Войдя внутрь, он тряхнул головой и резким движением сбросил капюшон на плечи, после чего внимательно окинул взглядом помещение. Заметив сидящую в нескольких метрах от входа женщину, он уверенно направился в том направлении.
— Вижу, тебе не доставляет удовольствия то, что находится перед тобой, Сарисс, — суровым голосом произнёс вошедший, оглядев женщину пронзительными жёлтыми глазами. — Отчего же?
— Ты прилетел на Куэн для того лишь, чтобы насмехаться надо мной, Зекр? — женщина, которую вошедший назвал Сарисс, подняла голову от тарелки и пристально взглянула на него. — Если так, то можешь проваливать.
— Если я так сделаю, твой отец мне голову оторвёт! — Зекр Нист, один из семи сильнейших адептов Тёмной Стороны, изобразил на своём суровом лице некое подобие усмешки. — Может, ты всё же позволишь мне присесть? Или я прилетел сюда с Корусанта лишь затем, чтобы выслушивать твои колкости?
— Мне сейчас совсем не до колкостей, Зекр. — Сарисс отодвинула в сторону тарелку с овощами и сняла крышку с кружки. Оттуда сразу же начал распространяться аромат свежего каффа, приятно щекоча ноздри.
— Кореллианский кафф? — Нист потянул носом воздух. — Не откажусь.
Нист жестом подозвал к себе дроида-официанта и набрал на его сенсорной панели заказ. Мигнув фоторецепторами, дроид послушно покатил в сторону кухни.
— Итак — зачем ты хотела видеть кого-то из нас? — пантоломинец вгляделся в лицо собеседницы. — Надоело прислуживать Джереку? Решила, наконец, взяться за ум?
Сарисс задумчиво повертела в руках полупустую кружку.
— Можно и так сказать, если тебя этот вариант устроит, Зекр. Но дело здесь вовсе не в уме.
— А в чём же?
— В действиях Джерека. Он всё больше и больше погружается в собственные планы, которые, уж поверь мне на слово, ничего хорошего не принесут галактике.
— И какие же планы у Джерека насчёт целой галактики? — с усмешкой спросил Нист, однако его глаза оставались серьёзными.
— Не иронизируй, Зекр. — Сарисс одним махом опорожнила кружку и поставила её обратно на стол. Проводила внимательным взглядом троих куэнни, которые вошли с улицы внутрь кафе и заняли один из свободных столиков. — Джерек очень далеко метит. И, учитывая его настойчивость в достижении цели, это может сработать. При определённых обстоятельствах.
— При определённых. — Пантоломинец помолчал, пока дроид-официант расставлял перед ним кружку с каффом и тарелку с двумя бисквитными пирожными — пожалуй, это была единственная слабость Ниста. — Понятно. А конкретнее можно?
— Он почти нашёл Долину Джедаев! — выдохнула Сарисс, при этом почему-то прикрыв глаза.
— Почти не считается, Сарисс.
— Осталось совсем немного. После того, как миралука отобрал у человека по имени Морган Катарн диск с записями, который тот намеревался передать в руки Альянса, от последнего шага его отделяет чуть-чуть.
— Тебе известно, что именно содержалось на том диске? — спросил адепт.
— Практически ничего не могу сказать. Из всех приспешников Джерека только Бок Асека и Мо знают об этом диске, все остальные довольствуются лишь тем, что миралука считает нужным доводить до их сведения.
— Это очень похоже на него, — кивнул Нист, доедая второе пирожное. — Где он сейчас?
— Не имею ни малейшего представления.
— То есть как? — опешил Нист. Рука с десертной вилкой застыла на полпути между тарелкой и ртом пантоломинца. — Что ты хочешь этим сказать?
— То и хочу. — Сарисс недовольно взглянула на Ниста. — Я улетела с "Мести" ещё когда корабль находился вместе с сопровождением на орбите Маркаба-V...
— Маркаб-V? — рука с вилкой опустилась на столешницу. — Что Джереку нужно на Маркабе-V?
— Догадайся с одного раза! — ехидно усмехнулась Сарисс.
Удивление Ниста вполне было объяснимо с логической точки зрения. Находящаяся в Диком Пространстве, неподалёку от Мореллии, пятая планета Маркаба, населённая высокоразвитой гуманоидной расой маркабиан, была известна тем, что некогда, ещё в Дореспубликанскую эпоху, на планете произвёл аварийную посадку разведывательный корабль Бесконечной Империи раката, на борту которого находился некий артефакт — Кристалл Времени, дающий возможность тому, кто обладал этим артефактом, заглянуть в пучины Времени. Предания гласили, что этот артефакт не принадлежал раката — он был найден ими во время их захватнических войн на планете Фаллар, жителей которой раката подвергли ксеноциду. Понять природу Кристалла на тот момент, когда звездолёт Бесконечной Империи потерпел аварию в системе Маркаб, раката не сумели, поэтому артефакт оставался для них загадкой. Куда и зачем его перевозили, никто не знал, но факт оставался фактом — после того, как ракатанский звездолёт приземлился на Маркабе-V, он был атакован аборигенами, которые к тому моменту уже находились на довольно высоком уровне развития и, хотя в космос маркабиане тогда ещё не вышли, но их технологии позволили им сокрушить раката и захватить космический корабль. Однако, поскольку маркабиане развивались по иному пути, нежели жители Лехона, копировать ракатанские технологии они не стали, а вместо этого использовали инопланетные механизмы как образцы для развития собственных технологий. Однако Кристалл Времени остался загадкой и для маркабиан. Недолго думая, они поместили загадочный артефакт в хранилище и забыли о нём. Забыли — до того момента, как в Маркабианской Лиге разразилась жестокая гражданская война и лидеры одной из сторон решили использовать Кристалл Времени для того, чтобы получить преимущество. Неизвестно, что они умудрились сотворить с артефактом, однако попытка использовать Кристалл привела к тому, что в системе маркабиан (а следует отметить, что к тому времени маркабиане тогда ещё не вышли в галактическое пространство) разразилась гиперпространственная буря, уничтожившая больше половины обоих флотов, а локальное искривление метрики пространства разрушило одну из внешних планет — ледяной планетоид размером с Ондерон. Ужаснувшись содеянному, лидеры обеих сторон тут же заключили перемирие и начали переговоры о дальнейшей судьбе своего народа, а таинственный артефакт фаллариан — если, конечно, этот народ являлся его создателем — был надёжно упрятан в хранилище на одной из военных баз, расположенной на безлюдной луне шестой планеты Маркаба. И надёжно позабыт после того, как Маркаб подвергся атаке войск Ксима Деспота. По всем военным базам и крупнейшим городам маркабиан были нанесены орбитальные удары, немногочисленный военный флот был разбит армадой Ксима, а Маркаб-V был оккупирован имперскими войсками. Об артефакте надолго забыли.
