Одна из заповедей ниндзя гласит о том, что надлежит действовать решительно быстро и скрытно. Однако у меня остался еще один долг — еще один пункт в обязательном для исполнения списке, составленном до... казни Дома Хьюга. Первичная миссия пока еще терпит.
Арибет.
Вновь паря над Невервинтером, я потратил несколько драгоценных секунд на вникание в изменившуюся обстановку и прокручивание разговора с Тильмаранд при учете возникшего понимания ее выбора. После предательской казни Фентика одинокая женщина какое-то время двигалась и жила по инерции — как я сейчас. Арибет встала на путь мести всему городу — как и я только что отомстил всему роду Торнглар без разбора на стар и млад. Я вижу, командующая армией тоже прекрасно осознает свой выбор и его последствия. Она знает, что ее личность неотвратимо изменилась: нет больше той милой и доброй Арибет, которую любил Фентик. Какую альтернативу я могу ей предложить, кроме желанной ею смерти за всё содеянное? Какая жизненная цель удовлетворит ее и станет путеводной звездой? Может, мои ответы и ей сгодятся? Беда в том, что у меня ответ есть всего на один вопрос.
"Мокутон Буншин". Прицельно брошенное деревянное копье вонзилось прямо за спиной Арибет. Моку Буншин за пару секунд разросся толстым кленом, ствол которого пленил в себя медную эльфийку, от несправедливости павшую во зло. Едва слой коры сомкнулся, как Арибет была перемещена в мой Доминион, а на ее месте осталось простое дерево, тут же подвергшееся увенчавшейся успехом атаке.
— Мгм!
Пленница что-то протестующе замычала, не узнав меня. Естественно...
— Я отдаю долг. У тебя Фентик — у меня беременная Эйноли. Душа твоего жива — у моих уничтожена сама искра жизни. Ты обратилась не к тому богу, пойдя дорогой справедливости, верной для людей, а не эльфов. И я признал не того бога за своего. У меня мало времени, Арибет. Сеханин — эльфийская богиня смерти. Служа ей — искупишь грехи. Служба ей — это общение с Фентиком. У тебя хранятся его волосы. Есть шанс вернуть его к жизни. Но ты не в праве решать за Фентика. За службу Сеханин, возможно, позволит душе Фентика вселиться в твоего будущего сына, Арибет, или он вырастет в другой семье, чтобы стать тебе молодым мужем. Смерть — не лучший вариант, поверь мне, погибшему в бою в другом мире. Я не вижу других альтернатив для тебя, Арибет, но искала ли ты их сама? Ты когда-то приютила меня в своей Академии, без особых компромиссов дав билет в новую жизнь. Я возвращаю долг. Живи, Арибет де Тильмаранд, как я намереваюсь жить вопреки всему, — твердо, но бесстрастно заявил я. Подсев к зеркальной водной глади, представил место назначения, которое должно помнить мою силу. — Луруар. Лафсимдаар. Храм Коронала. Купель Сияния от Лича.
Я шлепнул ладонью по воде, разрывая связь, когда увидел, что рефлексы воина возобладали над женским потрясением и перевесили тяжелое одоспешенное тело паладина через бортик по месту назначения. Примет ли Сеханин дважды отступницу? Захочет ли Арибет продолжать жить, служа очередному божеству? Если оба раза "да", то Арибет точно не уживется с приснопамятной Клэрлиа.
Изъяв почти всю чакру у Шинджу, я поспешил вернуться в небо над Невервинтером. У обезглавленной атакующей армии появился зародыш второй головы — элита, пробужденная и высвобожденная из имперского демиплана. Ящеры, на треть более рослые, чем служили охранниками в хранилище внутри Темпоральной Ямы. Они еще только появились, не выбили древесную пробку из созданного мной туннеля и не захватили замок Невер изнутри. Убили ученых-археологов, но пока не начали рыскать в подземельях, ища моего древесного клона, успевшего зашхериться с артефактным обручем из трех Слов Власти. Если не принять мер, три дюжины могучих воинов вновь перевесят чашу весов, пролив бочки крови защитников города, воспрявших духом, когда Боддинок одолел Маугрима, а могучие дварфы и дриады совместной атакой уничтожили металлических големов.
Я предельно сосредоточился и устремился к месту назначения — "Каварими но Дзюцу". Заменившись со своим Моку Буншин, подхватил объединенные Слова Власти и на когда-то запредельной для себя скорости звука расшвырял кегли из ящериц. Три секунды и по четыре небесных удара в каждое сердце рептилий. Мечом сковырнул "Власть", но это Слово было уже выдоено досуха и отработало свое. Камень Источник, служивший материальным якорем эсктрапланарного Камня Ресурсов, уже служил устойчивым и широким проходом, уже раскалился, накопив первородный Огонь для смены климата на Фаэруне, а за ним и всем Ториле.
— Власть Силы Пространства Времени, — вслух произнес я активационную Фразу из Слов Власти, когда соединил все четыре и в качестве Источника воткнул в центр "Нунобоко но Кен".
Получившийся медальон словно колодезной крышкой заслонил путь к Камню Ресурсов — время там остановилось. Я стремительно проник внутрь демиплана.
Нижний ярус имел активные переходы в другие миры. Водный, лесной, технологический, иной. Все они сильно уступали Прайму, все они поставляли ресурсы — из всех чешуйчатыми захватчиками вытягивался первородный Огонь и духовные силы населяющих эти миры рас разумных существ. Все-таки плутовка Хедралин успела кому-то что-то рассказать и поручить — на всякий случай...
Второй ярус — логово медного и серебряного драконов, подчиненных саррухами. Они сторожили окаменелую пасть доисторической рептилии — переход вел на минус первый ярус. Там, в освобожденной ото льда воде плотными штабелями дремали сотни и сотни тысяч саррухов, а на алтарном уступчике колдовал жреческий круг с Мораг в центре. Пара ее мужей, в прямом смысле вооруженных до зубов, готова была порвать любого неприятеля. Третий и минус второй ярусы — это громадные запасы сырья, продовольствия, инструментов и прочего, потребного для возрождения с нуля целой и могущественной Империи. Обозрев пространство, я заключил, что придется бежать, преодолевая большие расстояния и другим путем непреступные преграды на пути к алтарному сердцу Камня Ресурсов — гадской берлоги. Имей я время и умей менять законы чужого демиплана, то с легкостью бы захватил, а так...
Я видел. О, да! Я видел, как высшая магия жрецов делала их и обожествляемую Мораг иммунными для любых атак. Я помнил, как создавались тоже казавшиеся неуязвимыми големы-Старжи в Темпоральной Яме.
— Я разорву твою плоть и буду пировать твоей душой!!! — Яростно проорала богоравная матриарх, как хозяйка демиплана сбросившая наведенные извне силы и начавшая выуживать из них весь свой полуплан бытия. Этот крик застал меня за выниманием нужных ключей из грудин застывших во времени драконов-стражей.
Пока я преодолевал последний участок пути, она успела вызволить из ловушки времени молящихся в ее защиту и обоих своих мужей, возвышающихся над ней самой на несколько футов. Ворвавшись, я двинул вперед двумя ладонями воздушную стену — совершенный аналог "Хакке Кухекишо" раскидал все три движущиеся цели.
— Тир!!! Вершу Твою Справедливость во Имя Твоё и Орудием Твоим! Услышь Меня и Прими Жертву в Оплату Всех Моих Долгов пред Тобою!
Мораг все силы смогла предусмотреть, когда создавала круг из своих клириков — кроме изначальных и божественных, недоступных простым смертным существам, поклоняющимся ей. Тайдзюцу "Коноха Раикен" в Тенсеиган Сеннин Модо: удар кулака из арсенала Рока Ли не смог с корнем вывернуть челюсть, но открыл легкий путь к мозгу. Прицельно воткнул освященное тирцами церемониальное Стило Ледяного Судии, присовокупив свой усиленный Кеккей Генкай Кори. Бог Тир услышал и ответил на мой призыв. Церемониальный нож ярко вспыхнул. Хлынувшая из него сила Великого Бога при моей поддержке преодолела более слабую защиту Мораг. Двинул ударную руку обратно, отламывая от туловища обледеневшую голову ящерицы с застрявшим в горле церемониальном ножом, после моего отпускания завибрировавшим и во вспышке ослепительного света исчезнувшего — вместе со льдом и вмороженной в него черепушкой.
Божественный щит лопнул, но сдержал ответный удар Мораг по мне. Не мешкая, я применил усиленный аналог "Джукенпо Ичигекишин" — сильнейший толчок мощнейшей чакры, направленной во все стороны из всех тенкецу. Ниндзюцу отбросило от меня продолжающее смертоносно атаковать безголовое тело и обоих его озверевших защитников, понявших бесполезность осыпания меня заклятьями: я все их частично поглощал — частично игнорировал наносимый ими урон.
Я извлек Полярный Клеймор. В памяти сразу всплыли месяцы, что я упорно ковал хладную вставку в дырку у гарды, перемешивая слои кометной руды с освященной Кореллоном ледяной крошкой от химер из лаборатории Сирила. Эти же частицы кропотливо, по одной внедрял в структуру самого клинка, предварительно закаленного в хьётоне для того, чтобы чары "Морозного оружия" всегда выдавали удвоенный максимальный урон. В рукоять двуручного меча вставил кристалл космического льда, зачаровав на "Обледенение" по удару и стопроцентную защиту владельца от магии холода. Как определил бы Боддинок, Полярный Клеймор с третьей степени сложности перешел в шестую. Много дней я втыкал этот меч в своих клонов, приспосабливаясь противостоять его силе — игнорировать ее — сходу переподчинять.
Пара взмахов со всей мускульной силой — оба разрезанных пополам мужа становятся глыбами льда.
— Кореллон!!! Услышь Хьюга Неджи! Прошу, Прими Эту Жертву в Счет Исполнения Порученной Миссии и Погашения Моих Обязательств!
Я вложил силу и скорость в двойной удар могущественным мечом, с жутким скрежетом преодолевшим доспехи Мораг. Поразив оба сердца чешуйчатой пресмыкающейся, третьим взмахом вскрыл грудину в самом центре. Крепко сжимая рукоять освященного мною же церемониального ножа, ударил Ледовым Скульптором в яйцевидное солнечное сплетение обезглавленной Мораг, при этом повторив "громче":
— Кореллон Ларетиан!!! Услышь и Прими Жертву во Исполнение Предначертанного!
На сей раз был отклик. Как только церемониальный нож засветился литым золотом, я совершил экстрапланарный переход.
— Кореллон Ларетиан!!! Услышь Хьюга Неджи!!! В оплату всех Моих долгов и обязательств пред Короналом Арвандора Я Жертвую Тебе Камень Ресурсов!..
И прямо через Словесную крышку-медальон продавил спирали "Нунобоко но Кен" внутрь ресурсного демиплана, который всё равно был обречен из-за окончательной гибели его ящерицы-создательницы.
Бог Эльфов уже начал принимать первую жертву и на этой первой волне просто не мог отказаться от накатившей на ее плечах второй. Случился резонанс, достаточный, чтобы поднять божественный ранг Великого Бога до предельного — двадцатого.
Были бы живы мои эмоции, позлорадствовал бы в духе — пусть подавится и лопнет. Разгневался бы или даже разбушевался за несправедливость, постигшую борца за жизни ничего не значащих для него горожан в виде лишения единственно значащих для него эльфов, соединенных с ним дружбой и обрядом кровных уз. Разъярился бы или даже пришел в бешенство за гнилую награду, всученную по исполнении порученной Миссии, даже сознавая, что, по сути, всё вручено авансом. По долгожданному достижению столь всеобъемлющей цели должно бы испытывать сладостное облегчение и, возможно, тоску по пройденному этапу жизненного пути с интригующим предвкушением следующего. Приличествует воздать хвалу и восславить бога... Положено плавать в глубоком море эмоций... А вместо Бездна опустошенности, увлекающей в небытие.
Поспешил подхватить блин из четырех размягченных Слов Власти да вспороть ладонь ногтями. Я отшагнул и приложил кровавую пятерню к Камню Источнику, вкладывая в него половину оставшихся сил и затем спихивая в образовавшуюся из портала воронку. Если не удастся сымитировать свою смерть, так хоть замаскирую следы своей противозаконной деятельности: Миссия выполнена и мой исключительный статус соответственно изменился.
Я крепко встал на ноги спиной к воронке-порталу, игнорируя распространяющиеся оттуда искажения магии и завихрения пространства. Мгновенно залечив руку, принялся целеустремленно комкать Слова Власти, лепя персональный Торильский Гномон. (иллюстрация 290) Отрываемые отовсюду вокруг куски каменной породы облетали меня стороной...
Готово!
Последний штрих. Пользуясь своим рукотворным хаосом, я хотел было сдуру вытолкнуть свой Доминион из Хрустальной Сферы с планетой Торил в поток Флогистона, омывающего все мировые сферы, чтобы тем самым вывести свой дом из-под "местной" юрисдикции, замаскировать и пока что пристроить шар демиплана в кильватер данной солнечной системы. Но в итоге, отчасти повторяя пузырчатый трюк наблюдательной станции Лича, я, опасно обескровив себя и Аруса, вытолкнул свой домашний пузырь, замаскировав под комету. Тайком вытащил на самую окраину Прайма — на широкий и почти необитаемый пояс астероидов за дальней планетой системы. Напоследок, дабы в прошлом не возникло коллизий, переместил астральный дом духа совы, сделав из кольца Уллю нечто большее.
Переместившись в каверну Нижнего Подземья, расположившуюся на оси под портальной воронкой в Камень Ресурсов, все еще чавкающей и затягивающий в себя мировую ткань Прайма, я отдал "похитителю" Матери Магии телепатическую команду предсмертно воплотить святой символ богини Шар для организации ее перехода к ослабленной сопернице с выплатой таким образом образовавшегося долга пред ней за покрывало ночи. А еще для заметания своих следов. Затем максимально экранировался и применил только что сконструированный Артефакт...
Эпилог.
Ночь.
Первая минута первого часа первого дня — Года Ненастроенной Арфы.
Тучи порошили над городом Невервинтер. Для меня теперь очевидно влияние Камня Источника, из-за которого ни одна снежинка не коснется даже шпиля замка Невер. Так было эоны лет. И злая сила в камене всё еще дремлет, пока рабочие особи пытаются ее разбудить, прорубаясь сквозь врата из отсталых миров. Но я знаю факт: для незамерзающего города эта бесснежная зима — предпоследняя в его истории.
Отправив персональный Торильский Гномон в свой Доминион вместе с краткой инструкцией для Аруса, из разумной необходимости принял жалкую и неприметную форму жучка. В таком виде я телепортировался в Высокий Лес, прямо к Дереву-Прародителю, которому, как с прискорбием выяснилось, издревле поклонялись многие эльфы и племена людей — Торила.
— Папочка! Здравствуй!.. — С теплом, тревогой, радостью... С бурей эмоций, присущих мальчишке, изрек вымахавший под тысячу ярдов задубевший древний треант, застолбивший любопытное место для дома — предательски в мире Торил...
— Здравствуй, сын, — бесчувственно обращаюсь к Арахору, используя контактную телепатию. — Приютишь?
— Проходи, — в коре уже образовывалась щелка. — Как же я тебе рад! Но ты рано! Что случилось? Как мне тебе помочь? — Приняв облик похожего на меня деревянного эльфа, зачастил он вопросами, когда я оказался в безопасности закрывшегося дупла главного тела.
