Марк язвительно бросил в ответ:
— Одна ткущая уже привела наш клан на самую грань междоусобной войны, второй ткущей я не допущу. К тому же, девчонка наверняка под блоками, а это сильно ослабляет ее, так что вряд ли от дочери священника будет какой-то весомый толк.
— Ты думаешь, что она под блоками? — задумался заместитель.
— Елиазар заметил ее только, когда она появилась у него под носом, а ведь после нахождения Лины он тщательно присматривается даже к самым слабым аурам. К тому же, вряд ли отец Сергий позволил бы дочери спокойно разгуливать по Москве без блоков в самый разгар войны с Орденом. Глеб взял бы ее, наплевав на старика.
— Но блоки можно снять, тем более орденские — магам Ордена. Так почему Глеб этого не сделал?
Марк устало вздохнул:
— Этого не знаю, — и зло посмотрел на друга, — Но еще одной ткущей в моем клане не будет.
Дитрих все равно не успокаивался:
— Тогда ситуация будет дальше только осложнятся! Лина изменила все к к худшему, эта же пусть вернет все обратно! Марк, нам она нужна! — и, видя упорное нежелание понтифика, продолжал его уговаривать, — Как ты не понимаешь...
— Нет, Дитрих, это ты не понимаешь! Катерина, хоть и сестра моей Лине, но приходится приемной дочерью высшего мага Ордена. Добровольного согласия на сотрудничество она гарантированно не даст, а применять силу я не буду. Мы только — только разобрались с одной войной, развернутой Орденом, и пытаемся успокоить собственную междоусобицу. Только идиот будет воевать на два фронта одновременно.
— А если снова запросить помощи у Гильдии! — предложил Палач, правда, не очень уверенно.
— В прошлый раз они встали на нашу сторону вынужденно, и то, что мы защищались от адептов, было лишь плюсом. Сейчас такого нет, а внутренние разборки клана с Александросом им вряд ли интересны!
— Им это станет интересно, когда европеец встанет во главе клана и прижмет им хвост!
— Если! — Марк выразительно глянул на Палача, — Если он прижмет. Думаю, что ему не нужно будет на первых порах ссориться с Гильдией, а значит с ними, он, скорее всего, заключит мирное соглашение.
Дитрих тихо выругался, понимая, что пока в проигрыше именно сторона понтифика.
Но все равно, он был уверен, что выиграть гражданскую войну Марк сможет только с помощью ткущей.
— Александрос скорее всего приедет отвлекать внимание, и я, как верховный глава клана, обязан быть в Москве все время его визита. Поэтому к японцам поедешь ты. Рейко к тебе всегда была неравнодушна.
— Согласен, — Палач улыбнулся кончиками губ, но потом посерьезнел, — Есть еще одна вещь, которую я с тобой хотел обсудить.
Марк кивнул головой, показывая, что внимательно слушает.
— Ты ведь женишься на Лине, да?
— Я думал, для тебя это уже давно не новость.
Дитрих чуть помолчал, обдумывая свои следующие слова.
— Клан не примет ее в качестве твоей жены, Марк. По крайней мере, пока, — понтифик выпрямился и хотел было перебить Дитриха, но тот ему не дал вставить слова, — Марк, она — ткущая. Не важно, бывшая или нет, но она обладала даром менять судьбы. И кое-кто до сих пор с большим подозрением относится к твоим с ней отношениям. Сам знаешь, любовниц-ткущих еще ни у кого не было.
— Лине я доверяю.
— Ты — да, а другие? До многих уже доходят слухи, что она четвертая в роду, а значит, сила ее дара внушительна.
Марк прищурился.
— Многие?
Дитрих развел руками:
— Я лишь передаю тебе общую информацию, сам понимаешь, под слухами никто не подпишется. К тому же, никто не знает, что Лина теперь обычная смертная, а Печать хоть и убивает талант, но вампиром не делает. Сам понимаешь, какой нонсенс произойдет, если понтифик женится на смертной-менталке, да к тому же бывшей ткущей. Но проблема не только в ее даре. Ты — понтифик клана, его глава. А Лина, уж извини, но недавно пережила жестокое насилие, — видя, как Марк гневно вскинулся, Дитрих поднял успокаивающе руки, — Да, не по своей вине. Но жена лидера клана, тем более такого мощного, как наш, не может быть настолько запятнанной.
Понтифик молча дал знак ему продолжать, но его глаза горели от ярости.
— Все знают, что ты крайне жестко относишься к продажным женщинам. Людям рты не закроешь, а Лина с Гюнтером была знакома задолго до ваших с ней официальных отношений. И если бы не майские события, то никто бы не придал этому такой грязной окраски. Лину не примут даже как твою морганатическую супругу.
Марк молчал долго. Палач ему не мешал, прекрасно понимая, что тот должен как следует все обдумать.
Дитрих очень не хотел поднимать эту тему, он знал Лину и убежден был, что девушка не виновата в истории с Гюнтером. Но не предупредить друга он не мог. Не то сейчас время, чтобы дразнить бунтовщиков еще и женитьбой на бывшей ткущей, изнасилованной беглым бродяжником. Слишком уж скользкая получалась ситуация, ведь жена лидера клана, согласно законам вампирского мира, становится равной ему, и ее полномочия в клане будут априори равноценны. Но даже если Марк лишит свою жену всех привилегий, объявив брак с ней морганатическим, девушку все равно не примут.
— Хочу дать совет, Марк, просто совет. Повремени пока со свадьбой. Пусть сначала уляжется недовольство и утихнет восстание, иначе ты просто подольешь бензина в огонь.
Дитрих встал и начал собирать документы со стола, бросая осторожные взгляды на друга. Марк сидел, едва скрывая свое бешенство, и лишь молча наблюдал за действиями Палача.
Тот подхватил бумаги, чуть склонился перед верховным понтификом клана и направился к выходу.
— Дитрих, — окликнул его понтифик у самых дверей, — Если ситуация и впрямь будет безвыходной, то..., — он замолчал, принимая нелегкое решение, — я обращусь к священнику.
Вампир кивнул головой, принимая решение понтифика, и вышел из кабинета.
Марк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Значит, в клане ходят слухи о продажности Лины. И Дитрих прав — рты не закроешь.
А слухи и сплетни будут ходить еще очень долго, и рано или поздно Лина о них узнает.
Марк помнил ее реакцию, когда она считала, что материалы Ланевского были опубликованы, и то, что сам едва успел спасти девушку от самоубийства. И если Лина услышит, что клан считает ее шлюхой...
Нужно это менять кардинально. А значит — прыгать в прошлое.
И единственный гарантированный вариант — Катерина, сестра Лины. Но если своей любимой понтифик безоговорочно верил, то близнец, воспитанный в идеалах Ордена, не внушал понтифику ни толики доверия.
Марк всегда помнил о том, что ткущие рождаются близнецами. И хотя Гай был уверен, что четвертая в роду — исключительный случай, второй понтифик прилагал втайне все усилия, чтобы выяснить, что же стало с сестрой или братом Лины. Ровно через неделю после смерти Гая Елиазар предоставил материалы по найденной совершенно случайно Катерине.
Марк достал телефон и долго смотрел на выбранный номер.
Звонить или нет?
Ткущих Марк не любил. Хотя, это мягко сказано. Ткущих понтифик ненавидел.
Или все-таки сначала попробовать с телепатом, о чем проговорилась Иоганна?
Мастер времени уезжает через неделю, значит, есть шанс сделать второй прыжок, если телепат не сможет провести внушение.
Понтифик отключил набранный было номер и убрал телефон в карман брюк.
...
Разговор со старым магом затянулся очень надолго, и Лина это понимала. Уже отзвонился Рустам, беспокоящийся о своей подопечной, девушка пообещала ему, что задержится еще максимум на полчаса. Пару раз заглядывал Михаил, очень выразительно бросавший взгляд на часы на стене.
Но оставался вопрос, который волновал Лину больше всего.
— А как Катерина попала к вам?
Сергей Константинович отпил глоток чая.
— Ваша мать решила отдать мне одну из своих дочерей в обмен на полную блокировку второй.
— Отдать вам? — тихо переспросила ошарашенная Лина, — Зачем?
— Это был шанс на то, что хотя бы одна из близнецов выживет.
Девушка затрясла головой.
— Я не понимаю! Почему?
— Ваша мать, Алина, всегда знала, каким даром она обладает. Ирочка тоже была ткущей, активной, как и вы, но очень слабой, почти на грани распознавания дара. И она никогда..., — он поправился, — почти никогда им не пользовалась. Как только выяснилось, что Орден не оставил в стороне вашу семью, а стал проявлять повышенное внимание к ее рожденным дочерям, Ирочка пошла напрямую ко мне и попросила помощи. О том,что вы с Катей четвертые в роду никто не знал. Только ваши родители, но они тщательно хранили эту тайну. Я как раз курировал отделение менталов, и решил помочь ей, — он горько усмехнулся, — Принципы, знаете ли, ярое желание помочь ближнему и сделать благое дело. Вы с Катей были еще совсем маленькие, вам исполнилось всего по полгодика. А Совет решил... В общем, я был против исследований с ткущими, когда вы были в таком маленьком возрасте, предлагал дать вам вырасти, обучится владеть даром. И тут Ирочка мне рассказывает, что ее девочки не просто менталки, что вы обладаете сильнейшим даром. Чем это грозит всем вокруг — даже фантазии представить не хватит.
Старик чуть прикрыл глаза, вспоминая:
— Официально я вызвался провести эксперимент с младенцами лично, взял его под свою ответственность, даже подвел теоретическую базу. Вы знаете, что активная ткущая родить может лишь однажды? — Лина отрицательно замотала головой, и он продолжил, — Ну, я так и думал. Поэтому я и объявил о том эксперименте. Мол, пока дети еще маленькие, можно магическим путем внести изменения в их организм.
Девушка молча слушала историю своей семьи в изложении бывшего священника.
Задуманное удалось совершить только путем огромного вливания силы, которой у Сергея, молодого тогда и весьма одаренного мага, хватало с избытком. И всей этой магии оказалось достаточно, чтобы скрыть защитные блоки, что мужчина поставил на малышек, заменяя их иллюзией эксперимента. Официально же было объявлено, что опыт не удался и одна из девочек погибла, вторая полностью потеряла свой дар.
— Меня хотели лишить звания, но мои заслуги были слишком весомы, а мощный талант встречался редко. Поэтому мне вынесли строгий выговор и наложили весьма приличный штраф. Якобы мертвую Катю похоронили, а вас отдали обратно безутешной матери.
— Но полгода назад вы рассказывали мне совершенно другое, — едва слышно произнесла Лина, пытаясь уложить в голове все услышанное.
Старик мягко улыбнулся девушке.
— Я рассказал все тоже самое, лишь слегка изменив детали и не вдаваясь в подробности.
— А что потом?
— Несколько лет все было хорошо. Относительно хорошо, потому что с вашим взрослением талант становился сильнее, и мне приходилось тратить все больше сил на обновление и усиление защитных арканов. И вот однажды...
— У меня только один вопрос, — задумчиво перебила девушка старика, — Откуда мама сама узнала о своем таланте?
— А вы думаете, Орден никогда не отслеживал ткущих?
— Значит, вы знали о ее таланте, но почему-то не использовали? — Лина не поверила ни на минуту.
Отец Сергий глубоко вздохнул, но решил продолжить идти до конца.
— Использовали. Конечно, использовали, — и по его смущенному и виноватому виду девушка догадалась сразу :
— Отправляли на селекцию в надежде на более мощное потомство, правильно?
Вспомнила Ханну и ее маленькую Рахиль, помянула мыслью Авраама Моисеевича.
— И как же это вам позволили выпустить из-под наблюдения такой редкий экземпляр, как мать двух четвертых в роду? — цинично поинтересовалась она у старика. Мысль о том, что мама стала материалом для размножения, была Лине глубоко обидна.
— А кто вам сказал, что я выпускал ее из-под наблюдения? Вы же не считаете, что ваша мать пошла к первому встречному за помощью! Только вот о том, что младенцы не совсем обычные менталы, я скрывал до конца, пока кто-то не выдал мою тайну. Тогда и пришлось пойти на такой риск — объявить одну девочку погибшей в ходе экспериментов, а вторую — полностью лишившейся дара. Четвертые ткущие в роду — слишком редко встречаются и столь же хрупки, — он иронично поднял бровь и продолжил, — Катерину после импровизированных похорон я отправил из Москвы с доверенными людьми, а вы так и остались жить со своей матерью.
Раз в год мать Лины приезжала в тихую небольшую церквушку на Павелецкой для проверки ребенка. Это было официальной версией. На самом деле, священник обновлял все блоки, наложенные на девочку, и убеждался в их прочности.
Но ни разу женщина не спросила, как поживает ее вторая дочь. Для нее это было слишком тяжело. Поэтому отец Сергий сам рассказывал парой слов, как поживает маленькая Катюша. Когда мать отдала ее, маг понимал, что неожиданное появление девочки у него поднимет кучу подозрений, поэтому заблокировав ее, как и Лину, он через подставных лиц отвез Катюшу в детский дом на окраине Нижнего Новгорода, а через пару лет, "неожиданно" там появившись с благотворительной акцией, удочерил одну из питомиц.
Так в его жизни появилась приемная дочь. Но и со старшей, с Алины, священник старался не спускать глаз. Ирина регулярно привозила девочку на проверку, да и сама регулярно звонила с рассказами о том, как та поживает.
Но однажды в телефонном разговоре женщина обмолвилась, что чувствует какое-то странное слежение за собой. То тут, то там за ней следовали незнакомые люди, а пару раз неожиданно интересовались ее Линой. Маг встревожился и насторожился, по всему получалось, что о семействе ткущих прознали вампиры, ведь Орден получал официальные отчеты о девочке от самого Сергия. Мужчина хотел было срочно вывезти Ирину с мужем и дочерью из города, но не успел.
В один прекрасный день маг совершенно неожиданно для себя услышал звуки свирели. Легкая, красивая, но на удивление навязчивая мелодия преследовала его своим звучанием весь день. Мужчина испугался, он прекрасно знал, что это значило, — Ирина решилась изменить вероятности, ведь свирель была эффектом ее дара.
Сергий кинулся искать женщину, но всей семьи словно простыл след. Адреса оказались липовыми, телефонные номера — пустыми или принадлежащими другим людям.
Что случилось, отец Сергий не знал, но догадывался. Ирина решила таким образом спасти дочь от слежки. Мужчина поднял собственных информаторов, но те в один голос заявили, что за семьей Ветровых наблюдение больше не ведется и где они находятся теперь — никому не известно.
И лишь через полгода безуспешных поисков ему пришло по почте письмо.
...
Время было позднее и девушка уже собралась уходить, договорившись с Сергеем Константиновичем, что тот еще раз обговорит со своей приемной дочерью насчет знакомства с сестрой и завтра же позвонит Лине.
Они вышли в прихожую и Михаил поддерживал шубку фаворитки, помогая ей одеться, как с той стороны двери лязгнули ключи. Старый маг тревожно переглянулся со своим учеником, но поделать уже ничего не мог — в квартиру вошла Катерина.
Женщина хотела было пошутить насчет рыцарей, встречающих благородную леди у входа, но увидела их гостью и застыла на месте.
