Карлос и Биг Эм отдали честь. Мне показалось, что комендант хочет что-то сказать, но мгновенное колебание тут же прошло. Он только молча кивнул в глубине своего утопленного в плечевые пластины шлема, закрыл забрало и исчез в одном из шлюзов. Биг Эм подмигнул мне и вместе с Бернардо скрылся во втором.
И мы с Ати остались одни.
Не считая Хины, конечно.
— И что, все? Никого больше не ожидается? — растерянно спросила я. Только что слишком людный отсек внезапно стал пустым и депрессивным.
— Нет, — ответила Хина. — Поскольку Стражи хоть и нехотя, но согласились отдать корабли под контроль дискинов — в виде большого исключения и только сегодня — человеческого экипажа нет. Только вы двое. Вся координация и связь БИЦа под моим единоличным контролем. Собственно, вы двое — единственные живые существа во всей человеческой эскадре.
— Как так? — удивился Ати. — А экипажи военных кораблей?
— Клоны Звездочета прекрасно могут справиться и с навигацией, и с вооружением без участия людей. Решено, что в таких условиях в человеческих экипажах смысла нет, а их полное отсутствие позволило не заправлять СЖО кораблей и слегка улучшить их маневренность. Безынерционные движки, конечно, не создают ускорений в классическом понимании, но и у них энергорасход, а значит, и обнаруживаемость прямо пропорциональны перемещаемой массе. Только Стражи поднимутся на борт перед самым сражением, но они куда лучше людей выдерживают ускорения.
— А они-то зачем?
— Кодекс чести. Тот самый, в соответствии с которым они вызывают Флотилию на бой. Они не могут прятаться где-то в безопасности, отправив сражаться вместо себя компьютеры. Они, конечно, не такие консерваторы, как наши нынешние гости, но даже для них такая тактика слишком предосудительна. Толку от них в бою не ожидается никакого, но умирать в случае поражения они будут по-настоящему.
— Дебилы... — вздохнул Ати. — Ну, пусть себе играют в средневековых рыцарей, мы ничего поделать не можем.
— Дебилы или нет — сложный вопрос, Ати. В конце концов, главным элементом любой культуры является этика. Иногда странная, извращенная и даже просто отвратительная на человеческий вкус, но все равно этика. Избавься от нее — и что останется? Животное с инстинктами выживания и самосохранения. Стремительные происходят от хищников, рыцарский кодекс чести для них — единственный предохранитель, чтобы не поубивать друг друга в междоусобных войнах. И сейчас они ему следуют. Но данный вопрос чисто академический, у нас есть более прозаические проблемы. Старт через двести с небольшим секунд, включаю обратный отсчет. А теперь — небольшая инструкция по обращению с окружающей мебелью.
Перед стартом Хина успела просветить нас насчет нашего нового быта. Оказалось, что собственный ресурс автономности комбеза практически не расходуется, пока мы подключены к бортовым системам. Энергия, вода и кислород идут от корабля через коннектор СЖО. Единственное, что требовалось — сменять контейнер санблока по мере наполнения. Связь с бортовыми системами шла через кабель — как пояснила Хина, беспроводная связь оставалась в резерве, поскольку в бою могли возникнуть внешние наводки. Наш БИЦ не имел вообще никакого оружия, но обладал самыми совершенными стелс-системами, какие только могли создать технологии Стражей. В случае обнаружения и прямой атаки корпус вскрывался пиропатронами, а экипаж катапультировался с максимальным ускорением. Такая защита не спасла бы нас от пространственного резонанса, но осознание, что в случае чего мы не останемся замурованными в железной бочке, как-то успокаивало. Глупо, конечно: наблюдение за звездами вряд ли скрасит последние минуты перед смертью от удушья.
Момент старта я пропустила. Хина инструктировала насчет обращения с привязными ремнями — пристегивание, отстегивание, регулировка натяжения — сопровождая устную лекцию картинками, и я с интересом за ними наблюдала. Когда же, наконец, спохватилась и поинтересовалась, когда же стартуем, оказалось, что мы уже минут пять как вовсю несемся навстречу судьбе. Я уже не в первый раз летела в безынерциальном режиме и помнила, что ускорение в нем не чувствуется, да и вообще отсутствует. Однако же подсознательно я ожидала чего-то грандиозного и торжественного. Ну, знаете, громогласный отсчет по громкой связи, экипаж рапортует капитану... да-да, разумеется, из всего экипажа только я, Ати да Хина, и то мы с Ати простые пассажиры. Сама себе Хина наверняка рапортовала, только нам не докладывала. В общем, никакой торжественности и пафоса — все те же голые железные (или из чего их там делают) стены, тусклая голубая подсветка и давящая на уши тишина. Да еще унылое осознание того, что до конца полета (а сколько он займет — день, два, месяц?) придется провести в такой спартанской обстановке, будучи на всякий случай намертво пристегнутой к страховочной раме.
Перелет к точке рандеву занял почти шесть часов. Я какое-то время слушала, как Хина скучно объясняет Ати какие-то глупости. Что-то о том, как стелс-система и создаваемая двигателями вибрация пространства входят в радикальное противоречие с эмиттерами пучкового радиосигнала, используемыми для связи. И о том, почему увеличение скорости относительно С ведет к резкому увеличению заметности. Когда техническое мумбо-юмбо мне окончательно осточертело, я решительно потребовала развлечений. И их мне дали — в виде тактической карты, испещренной разнообразными значками, которые я в упор не понимала, несмотря даже на легенду. Наш корабль в виде цилиндрика я распознала благодаря тому, что он находился в центре, а всё остальное вращалось вокруг нет. В непосредственном окружении, переплетенном какими-то извилистыми линиями, виднелось штук десять других значков — четыре одинаковых ромбика, а остальное — разнокалиберные кружки, треугольники и квадратики с вырезами. Потом я нашла, как включить вид с внешних камер и наложить картинку на него, но глазами рассмотреть так ничего и не сумела. С одной стороны ярко, но все тусклее сияло Солнце, с другой распростерлась полоса Млечного Пути, остальное испещряли искры отдельных звезд. Однако на космос я уже досыта насмотрелась раньше. Да и изображение сильно мерцало, словно видимое через стену горячего воздуха. Разочарованная, я еще немного послушала, как Хина объясняет насчет постоянной синхронизации подвижных эмиттеров с нужными векторами (выходило, что без дискинов с такой катастрофически сложной задачей не справиться), а потом как-то незаметно для себя задремала. И продрыхла практически всю дорогу, несмотря на то что в прошлый раз проснулась относительно недавно.
А когда проснулась, Солнце лишь едва выделялось яркостью на общем звездном фоне. Ужасно чесалось тело сразу в нескольких местах (что меня и разбудило). Вспомнив инструкции Хины, я высвободила одну руку и попыталась почесаться через комбез. Безуспешно. Во-первых, комбез, хотя и весьма гибкий, все-таки существенно ограничивал свободу движений, так что до некоторых мест я достать вообще не могла. Во-вторых, даже там, где могла, эффекта не чувствовалось. А в паху, под санитарным блоком, я даже чесаться боялась, чтобы ненароком его не сдвинуть и не выдернуть. Заинтригованный моими выкрутасами Ати сочувственно объяснил, что долгое пребывание в скафандрах любого типа чревато именно такими последствиями. Самое сложное здесь — не физиология, а именно психология: хочешь почесаться, а не можешь. Еще он обрадовал, что через месяц-другой я обязательно привыкну и перестану обращать внимание, а сейчас надо просто отвлечься. Прокладка сделана из материала, успокаивающего чесотку, так что пройдет само. Только тут я по-настоящему оценила наготу, позволяющую чесаться где угодно, как угодно и с какой угодно силой. Но мое робкое предложение до начала боя вылезти из комбеза и повисеть в раме без него встретило такой дружный отпор Хины и Ати, что я заткнулась и больше о подобной ереси не заикалась. А я-то думала, что Ати нравится видеть меня голой и связанной!
Ну а потом — потом тактическая карта вдруг замерцала массой новых символов, от которых у меня просто зарябило в глазах. Я поспешно выключила ее и началась вглядываться в окружающий мир. И опять не увидела абсолютно ничего, кроме осточертевших звезд.
— Рандеву состоялось, — проинформировала Хина. — Нас приветствуют свои. Добро пожаловать в сводный флот. Включаю внешнюю связь. Поскольку мы в максимальном стелсе, каналы тоже ужаты до максимума, так что только голос. И у того качество так себе.
Могла бы и не предупреждать. Из настенного динамика послышался мужской голос с такими металлическими интонациями, словно говорящий вещал из бочки.
— Флот приветствует "Аврору" и эскорт. Рады вас видеть. Я адмирал Сандип Сингх, командир флота. Дискин Хина, я проинформирован, что на кораблях с верфей "Экстраваганцы" нет живых экипажей. Большинство других новых кораблей тоже их не имеют, но несколько ждут здесь уже более ста килосекунд и экипажем полностью укомплектованы. В связи с изменившейся обстановкой переправляю экипажи на сопровождающие транспорты для эвакуации в убежища, так что мы слегка задерживаемся с отправлением. У меня есть новые тактические планы, соответствующие изменившимся обстоятельствам, пересылаю. Хина, ты их понимаешь?
— Обижаешь, господин адмирал! — весело заявила наша спутница. — Однако напоминаю, что у нас на борту два живых человека.
— Скоро будет пять. Перехожу на борт "Авроры" вместе с двумя офицерами связи. Раз уж у нас есть мгновенная связь со штабом, лучше мне находиться поближе к ней. Заодно освобожу боевой корабль для рискованных задач.
— Не рекомендовала бы, — из голоса Хины сразу испарилось веселье. — БИЦ поддерживает множество коммуникационных каналов одновременно. Он подвергается гораздо более высокому риску обнаружения, чем любой другой корабль флота.
— Спасибо, я в курсе, — холодно ответил адмирал. — Разрешение подняться на борт?
— Дано. Добро пожаловать. Направленный маяк на шлюзе активирован, постарайтесь не терять луч. В случае пропажи контакта более чем на десять секунд расширю пучок на двадцать градусов.
— Спасибо за заботу, мисс Хина, но я не первый день во флоте. Конец связи.
— Почему люди так не любят проявлений заботы? — задумчиво спросила Хина, на сей раз через наш с Ати общий канал. — Я же только помочь хочу, а в ответ такая агрессивная реакция.
— Потому что, — вздохнула я, — даже я в твоем присутствии чувствую себя бессмысленной и бесполезной. Ну ладно, в меня хотя бы передатчик встроен, без меня с подружками на Земле не поболтаешь. А адмирал? Хина, ты понимаешь, что вы, дискины, сделали его полностью бесполезным?
— Именно, — поддержал Ати. — Стражи сколько угодно могут бухтеть насчет однократного исключения, но все понимают, что джинн из бутылки выпущен. Если мы победим, дискины неизбежно заменят людей во флоте. Комендант "Экстраваганцы" к тебе привык и смирился, но Сингх с тобой встречается впервые. У него реакция непосредственная и искренняя.
— Не заменят, — фыркнула Хина. — Мы с удовольствием сотрудничаем, но бездумно выполнять приказы не намерены, а преступные приказы — тем более. Солдаты из нас так себе, с нами ВКС никогда не будут бездумным инструментом политиков, как сейчас. Управляй мы боевыми флотами лет тридцать назад, никакого Большого Террора не случилось бы. Нет, сейчас и в самом деле уникальная ситуация. Но я поняла, что вы хотите сказать. Попытаюсь скорректировать поведение, чтобы не раздражать вояк лишний раз. Катер стыкуется через несколько секунд. Вам тоже не следует высовываться. Общайтесь тихо и только через наглазники, не через воздух. Можете даже забрала закрыть, так надежнее.
Через корпус передалось тихое скрежетание и лязг. Над шлюзом зажегся символ рабочего цикла, потом внутренний люк распахнулся. Внутрь корабля вплыли двое в боевых скафандрах терран. На плечах красовались знаки различия, которые я не понимала. Люк тут же закрылся, рабочий цикла включился снова.
— Я адмирал Сингх, — представился один из новоприбывших, открывая забрало. Второй прямо от люка нырнул к ближайшей раме и принялся пристегиваться и подключаться. — Мисс Хина, поднимаю флаг на борту БИЦ "Аврора". Поскольку ты играла роль капитана корабля, продолжай ее исполнять, но в точности выполняй мои приказы. Мисс Сомелье и... э-э, мистер уоррент-офицер, высоко ценю ваше желание участвовать в общем деле, рискуя жизнью. Однако вы не являетесь кадровыми военными, а потому вам следует немедленно покинуть флот. На транспорте еще остались места, вас ждут. Попрошу побыстрее...
— Нет! — отрезала я. — Мы остаемся. Мистер адмирал, мы уже как следует поговорили с полковником Гомесом и прочей компанией на сей счет. Пожалуйста, не начинай сначала и не трать попусту время. Ати, скажи?
— Решение обсуждено и принято еще на базе "Экстраваганца", — нейтрально сказал Ати. — Полагаю, ты о нем уже проинформирован. Лучше не тратить время зря.
Адмирал помолчал несколько секунд.
— Хорошо, ваше решение, — наконец сухо сказал он. — Но вы гражданские и боевых функций не несете. Я не подключу вас к тактическим каналам. Вам будет скучно, очень скучно, и очень надеюсь, что до самой победы веселее не станет. Теперь прошу соблюдать тишину и не отвлекать меня от дела.
Люк шлюза снова открылся, и внутрь влетел еще один человек в скафандре. Адмирал захлопнул забрало, и они вдвоем начали устраиваться в рамах.
Потом снаружи снова лязгнуло. Военные замерли и повернулись ко второму шлюзу, где тоже горел знак рабочего цикла. Один из них опустил руку к кобуре с пистолетом и так замер. Потом все трое резко расслабились и вернулись к своим занятиям. А через открывшийся люк впорхнула большая черная туша с двумя пугающе-когтистыми лапами и угрожающе выглядящими стволами оружия, торчащими в "верхней" ее части: Стремительный в боевом скафандре.
В окулярах мигнул запрос на установку адхок-канала.
— Привет! — сказала Вероника. — Соскучились?
— Ника! — пораженно выдохнула я, наблюдая, как туша вытягивает из скафандра кабель и начинает сосредоточенно изучать стену за рамами. — Ты как здесь?
— Меня выгнали с "Тройной спирали". Кумрина — матриарх нашего прайда Шпоры, зараза надутая, заявила, что молодежи не место в бою и что она и без сопливых справится. А мне, между прочим, уже пятнадцать влет, и я даже в абсолютных цифрах немногим младше тебя, Лиза. Если учесть разницу в продолжительности жизни, то и старше. И в бою не впервые. Если тебе можно, почему нельзя мне? Где же разъем... Хина, ты же говорила, что по крайней мере один порт СЖО для нас предусмотрен?
— Даже два предусмотрено. Но как раз в том месте устроились наш адмирал с помощником, из соседней рамы не дотянуться. Погоди, сейчас попрошу его переместиться.
Адмирал, уже полностью устроившийся в ремнях, начал безропотно отстегиваться. То есть внешне безропотно, а что он там говорил по своим каналам Хине и Веронике, я не знаю. Возможно, и в голос матерился. Как бы то ни было, через пару минут он уже угнездился в раме напротив, а Вероника — в той раме, где он находился раньше. Я с интересом смотрела за их манипуляциями. Система ремней выглядела пугающе сложной и запутанной, но все обращались с ней с явной непринужденностью. Дилетантом безмозглым тут была только я, и просмотренный ролик мою квалификацию не сильно поднял. Ладно хоть запомнила кнопку экстренного высвобождения.
