Наконец донёсся едва слышимый шорох, заставивший Ромма напрячь слух. Затем ещё один и ещё. Их громкость начала возрастать и наконец шорохи превратились в громкие звуки.
— Ваше нахождение на орбите Итераны не санкционировано. Служба безопасности Объединённой Конфедерации требует открыть дверь летательного аппарата, иначе мы будем вынуждены применить физическое воздействие. — Раздался в салоне флайбота громкий, чёткий мужской голос, будто говоривший был привязан к потолку летательного аппарата. — На принятие решения вам даётся одна минута.
В салон флайбота ворвалось равномерное постукивание, будто стоявший за его дверью человек наносил хорошо поставленные ритмические удары каким-то предметом в дверь.
Ромм оглянулся на Рапп Рутта — анхеот сидел с безразличной маской на лице, будто или не слышал слов из-за двери, или они совершенно к нему не относились. Отвернувшись, Ромм вытянул руку к панели управления и ткнул пальцем в клавишу открывания двери — раздался лёгкий свист и дверь летательного аппарата скользнула вверх. За дверью темнел мрачный зёв, выстроенного конфедератами, переходного шлюза.
Прошло несколько томительных мгновений. Наконец флайбот заметно качнулся и в проёме двери показался человек в чёрной одежде. Насколько видел Ромм, он был без оружия и не высок, но даже и он, войдя в салон, выпрямиться не смог и потому стоял чуть согнувшись.
— Офицер службы безопасности Конфедерации Кройтор, — мужчина видимо хотел отработанно кивнуть головой, но так как его голова была опущена, то его движение оказалось несколько нелепым, вызвав у Ромма невольную улыбку. — Вы задержаны, потому что вторглись в запретное пространство Объединённой Конфедерации, не получив санкцию. Назовите себя? — произнёс офицер чётким, поставленным голосом на универсальном языке.
— Мы все, кто остался в живых, от экипажа корабля разведки "Нард", офицер, — заговорил Ромм, стараясь вложить в свои слова нотки гордости. — Надеюсь, ты знаешь, что это за корабль.
— Ваши карточки легализации, — офицер шагнул вперёд и вытянул руку в сторону Ромма.
Ромм машинально сунул руку в карман своего роскошного костюма и достав легалку, протянул её офицеру, но на полпути его рука дрогнула и опустилась.
"Проклятье! Там же нет отметки, что я член экипажа "Нард". Зотор лишь обещал меня легализовать по возврату, — скользнули у него мысли досады.
Илия повернула голову в сторону Ромма, её лицо выражало тревогу. Ромм молча покрутил головой и выглянул из-за своего кресла. Рапп Рутт, будто получил немую команду от Ромма, а не словесную от офицера, тут же сунул руку в карман куртки и достав свою карточку легализации, молча протянул её офицеру.
Не сводя глаз с Ромма, Кройтор взял карточку Рапп Рутта. Его подбородок дёрнулся.
— Карточки легализации, — чётко произнёс он.
— Офицер! — Ромм, с глубоким вздохом протянул свою карточку Кройтору. — Девушка потеряла свою легалку, когда мы спешно покидали горящий корабль, — принялся объяснять Ромм, стараясь отобразить произошедшие с ними в туманности Орнель события, как можно в более мрачных тонах. — К тому же она ничего не слышит и не может говорить. Хотя это и нарушение устава, но она не была зарегистрирована на "Нард". Она была для нас... Офицер! — Ромм вытянул губы в широкой улыбке. — Как мужчина, вы должны понять мужской коллектив, подолгу оторванный от дома.
Офицер взял карточку Ромма, сдвинул брови, затем поднял их. Ромм молча наблюдал за его гримасами, отмечая для себя, что отран весьма похож на затра и если бы он встретился ему на одной из улиц Затры, то навряд ли бы привлёк к себе внимание.
У Кройтора был достаточно высокий лоб, тёмно-серый ёжик коротких волос на голове, бледное худощавое лицо с несколько крупным носом, среднего размера, почти бесцветные губы, волевой подбородок и очень мощная шея.
"Потому капитан Зотор и был у них за своего, — всплыла у Ромма догадка. — Может и я не вызову у них большого любопытства? Илия тоже мало чем отличается от них. Если кто и должен заинтересовать отран — Рапп Рутт. Всё же Природа Мироздания не слишком разнообразна при наделении разума его носителем, в отличие от животного мира, — углубился Ромм в невольные размышления. — А если мы одинаковы лишь для нашей галактики, а в других, совершенно, другие носители?
Вдруг, офицер молча повернулся и ушёл. Подняв брови, Ромм посмотрел на Рапп Рутта.
— Они нас отпустили? — Ромм поднял плечи.
— Не думаю, — анхеот покрутил головой. — Если бы отпустили, вернули бы карточки легализации и пожелали бы счастливого пути.
Прошло совсем немного времени. Флайбот ощутимо качнулся, заставив Ромма перевести взгляд на проём двери — в летательный аппарат, буквально впрыгнули два человека в чёрной одежде, масках и с оружием наперевес, скорее всего это были гридли службы безопасности Конфедерации. Став по бокам от входной двери, один из них направил своё оружие на Ромма, второй на Рапп Рутта. В проёме двери вновь появилась согнутая фигура того же офицера.
— Подлинность навигатора Рапп Рутта подтверждена. Ему предъявляется обвинение в уклонении от службы, — заговорил офицер своим твёрдым, чётким голосом и вытянул руку в сторону анхеота. — Арестовать!
Один из гридлей шагнул в сторону Рапп Рутта и молча повёл стволом оружия снизу вверх. Ромм перевёл взгляд на анхеота. Рапп Рутт молча поднялся. Его тёмное лицо было светлее обычного, показывая, что он серьёзно встревожен. Стоявший у двери гридль, повернулся и шагнул в тёмный зёв шлюза. Рапп Рутт направился за ним. Гридль, приказывающий ему подняться пошёл за анхеотом. Проводив их долгим взглядом, пока они не исчезли из вида, Ромм повернул голову в сторону офицера.
— Вы неправы, гард офицер. Рапп Рутт честно исполнил свой долг и не его вина, что он остался жив, — произнёс он голосом, полным негодования.
— Оставшиеся не могут быть членами экипажа названного вами космического корабля, — заговорил Кройтор, будто не услышав слов Ромма. — Разведывательный трей "Нард" находится более чем в ста нормализованных сутках пути отсюда. Есть сведения, что он уничтожен контурами вместе со своим экипажем и за столь короткий промежуток времени, на флайботе, вы никак не могли дойти до Итераны. Да и ваш внешний вид говорит в противоречие ваших слов. Вы задерживаетесь до выяснения ваших истинных имён и намерений. Следуйте за мной.
— Мы честны перед вами, гард офицер, — заговорил Ромм повышенным голосом. — Я требую немедленно доставить нас к адмиралу Фиччи.
— Доставим, если сочтём нужным. Советую не упорствовать. Бессмысленно! — повернувшись, Кройтор шагнул к выходу.
Ромм тронул Илию за локоть и повёл подбородком в сторону проёма двери флайбота.
— Рапп Рутт арестован, мы задержаны. Нам нужно проследовать за офицером. Ты держишься превосходно. Так действуй и дальше, — негромко произнёс он на языке турутов и отпустив локоть девушки, повернулся вместе с креслом, поднялся и направился в сторону выхода.
Илия заторопилась за Роммом, буквально упираясь руками ему в спину, будто приклеившись.
2
Внутри фроттер оказался очень вместительным летательным аппаратом, в котором можно было стоять в полный рост, не опасаясь упереться головой в потолок. Его салон был серых тонов, не менее чем с десятком рядов кресел, по три в ряд — этакий летающий фургон. Между крайними креслами и стенкой салона был достаточно широкий проход. В салоне было непривычно для космического аппарата светло. Рапп Рутт сидел, как-то согнувшись, втянув голову в плечи, в последнем ряду между двух гридлей, будто хотел оказаться очень маленьким, даже незаметным. Кроме этих двух гридлей в салоне фроттера находились ещё два гридля, сидящие в первом ряду кресел и повернувшие голову в сторону вошедших Ромма и Илию. Шлюз был выстроен примерно из последней трети салона фроттера. Кройтор стоял напротив первого ряда кресел, повернувшись лицом в сторону шлюза.
— Располагайтесь! — он повёл рукой вдоль салона и вдруг замер, уставившись куда-то в пол.
Состроив гримасу удивления, Ромм опустил взгляд и увидел, что стоит босиком. Тут же осознав, что объектом удивления офицера стали его босые ноги, поднял голову и состроив удручающую гримасу, поднял плечи и развёл руками.
— Увы, гард офицер, не хватило времени, — усмешка тронула губы Ромма.
— С арестованным советую не контактировать, — возобновил свой инструктаж Кройтор подняв голову, будто оставшись удовлетворённым ответом Ромма. — Гридли не склонны к сантиментам, — он повернул голову в сторону гридлей, сидящих впереди. — Флайбот на ближайшую станцию санации. Затем доставите на базу и доложите.
Гридли резко поднялись.
— Гард офицер! — Ромм натянуто улыбнулся. — Контейнер для концентрата на флайботе пуст и гридлям не удастся доставить его на станцию санации.
Кройтор поверну голову к Ромму, затем вновь посмотрел на гридлей.
— Возьмите резервный контейнер, — произнёс он резким голосом.
— Флайбот модернизирован и я не уверен, что вам удастся добраться до силовой переборки изнутри. Придётся выходить наружу, — произнёс Ромм со всё той же улыбкой.
Кройтор долго смотрел на Ромма, затем опять повернул голову в сторону гридлей.
— В таком случае, фроттер потащит его за собой на магните. Просто контролируйте его.
Произнёс он и повернувшись, подошёл к передней стенке салона — перед ним тут же появился неширокий дверной проём. Он вытянул в него руку и в следующее мгновение в сторону Ромма летел какой-то чёрный предмет. Ромм сделал быстрый шаг назад и ткнулся спиной в Илию, которая, не ожидая подобной выходки от Ромма, не удержалась на ногах и рухнула на пол. Скользнув вниз, чёрный предмет упал Ромму под ноги — это были высокие ботинки, такие же, какие были на гридлях. Офицер шагнул в дверной проём и дверь за ним закрылась. Прежде, чем дверной проём исчез, Ромм успел увидеть за ним ещё один салон, но гораздо меньше этого, с виднеющимся в нём креслом с высокой спинкой. Были ли там ещё кресла, Ромм рассмотреть не успел, так как проём закрылся, едва офицер перешагнул его. Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.
— Рапп! Не отчаивайся! — заговорил он стараясь придать своему голосу уверенность. — Я добьюсь встречи с адмиралом Фиччи и всё ему изложу. Он прикажет освободить тебя.
Анхеот промолчал, лишь сильнее втянув голову в плечи, будто намереваясь сделаться, совершенно, невидимым в кресле фроттера.
Отвернувшись, Ромм наклонился, поднял обувь, шагнул к ближнему креслу и усевшись, повернул голову в сторону Илии, которая уже поднялась и стояла отряхивая свой костюм. Ромм тут же отметил, что на ней совсем не тот костюм, в котором она уходила от них из бункера и скорее всего, он подобен его костюму, так как никакой грязи на нём не было, хотя Илия уже и стояла в нём на коленях и валялась на полу, а он выглядел идеально.
— Садись! — он шлёпнул рукой по соседнему креслу. — Как говорится — в ногах правды нет.
Произнеся фразу, Ромм состроил гримасу удивления, так как вдруг осознал, что эту фразу, прежде, никогда не слышал и произнёс её впервые, совершенно не понимая из каких глубин его информационного поля она выплыла.
Так как Ромм занимал крайнее кресло, а указал Илии на среднее, то, чтобы занять его ей нужно было пройти через весь салон, что она и вознамерилась сделать, направившись в его переднюю часть, но едва сделав пару шагов, она замерла, её взгляд встретился со взглядом одного из гридлей, стоявшим перед передним креслом и практически перегородившим путь. Она попятилась и вдруг села в кресло следующего перед Роммом ряда. Ромм промолчал, лишь дёрнув плечами.
Стоявшие гридли тут же сорвались с места и подбежав к выходу, исчезли в тёмном зеве переходного шлюза. Прошло несколько мгновений и проём двери исчез. Фроттер несколько раз вздрогнул, видимо шлюз был демонтирован и Ромм почувствовал движение. Свет в салоне погас и сердце Ромма вздрогнуло от восхищения — под ним простирался бело-синий диск чужой планеты. Прошло ещё несколько мгновений и Ромм понял, что фроттер направляется, отнюдь, не к планете, а от неё. Итерана начала стремительно отдаляться и вскоре исчезла за спиной Ромма. Он покрутил головой, пытаясь увидеть, идёт ли флайбот за фроттером, но пространство за кормой летательного аппарата было каким-то нечётким и рассмотреть флайбот было, совершенно, невозможно.
Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм отвернулся и нащупав обувь, принялся натягивать её на свои босые ноги.
* * *
Фроттер был очень быстр, о чём Ромм мог судить по быстрому изменению рисунка звёздного купола по пути следования летательного аппарата.
Он шёл по странной дуге, будто Кройтор хотел показать задержанным всё величие звёздного окружения Итераны. Звёзды, действительно, были великолепны: огромные, яркие: белые, голубые, жёлтые, красные, будто неведомый небесный сеятель взял их побольше из своего лукошка и широко размахнувшись, с удовольствием разбросил их по пространству Конфедерации, где они и засияли бриллиантами своих цветов. Особенно великолепна была звёздная река, широкой блестящей россыпью протянувшаяся через всё видимое пространство.
Хотя Ромм уже неплохо знал эту часть пространства Конфедерации, но сейчас это было совершенно другое ощущение, вызванное не деловым взглядом профессионала, а будто взглядом дилетанта вдруг впервые оказавшемся среди звёзд. Точно такое же ощущение было у него, когда он совершал один из своих последних оборотов на своём грузовике, практически, весь рейс не отрывая взгляда от иллюминаторов тягача, будто впервые попал в пространство, чем тогда изрядно удивил капитана Качура.
Ромм принялся беспрерывно крутить головой, пытаясь запомнить путь от Итераны и вдруг, с удивлением, отметил, что звёздная река у конфедератов всего одна.
А ведь это край галактики. Всплыла у него догадка. Рапп Рутт никогда об этом не говорил. Не исключено, что Сетранская система по ту сторону этого же рукава. Возможно мы не так уж далеко друг от друга. Но звёзды совершенно незнакомы. А если это, всё же, противоположный рукав галактики?
Вскоре Ромм нашёл направление, где количество звёзд было заметно меньше, подтверждающее его догадку. Он невольно передёрнулся, так как отчётливо ощутил простирающуюся за этими звёздами бесконечную пустоту, оказаться в которой ему никак не хотелось.
И звёзды и звёздная река всё же были совершенно другими, нежели звёзды Сетрансткой системы и Ромм сделал окончательный вывод, что пространство Конфедерации находится очень и очень далеко от пространства цивилизации затров, если не на противоположном краю галактики, то на противоположном краю галактического рукава, однозначно и гораздо ближе к звёздному рукаву, чем Сетранская система, что и объясняло богатство и великолепие звёздного блеска.
Занятый созерцанием чужого пространства Ромм и не увидел, когда перед фроттером выросла огромная космическая станция. Заметил её он лишь тогда, когда при очередном повороте головы не увидел уже привычной картины звёзд, а вместо них в пространстве, будто зияла огромная чёрная дыра, которая стремительно разрасталась в размерах, заставляя его сердце съёживаться всё сильнее и сильнее, по мере своего роста. Наконец, когда на чёрной дыре начали проступать жёлтые точки иллюминаторов, он понял, что это огромная космическая станция.
