Я покосился на Райли. Та молча жевала салат.
-Как покинуть этот город?
-Хм-м, -Водзорд погладил бороду. -А зачем ты приезжал, мил человек?
-Это была большая ошибка с моей стороны. Я ехал за вдохновением, но попал в передрягу. И теперь не знаю, что мне делать.
-За вдохновением? Ты его получил?
-Возможно. Наверное. Впечатлениями уж точно сыт по горло. Но какой от них толк, если я не могу вернуться домой?
-Так всегда получается, когда движешься по лучу, а не по отрезку. Геометрию в школе учил?
-Учил.
-Тогда должен понимать, что конец нового пути нужно знать в его начале. Теперь уже сложно что-то советовать. Но могу сказать с уверенностью, что отчаиваться не следует.
-Если Вы не можете мне помочь, тогда кто сможет?
-Не знаю. Из города никого не выпускают. Обойти защитный периметр вряд ли удастся. Там повсюду автоматические пушки и беспилотные летательные аппараты. Стреляют во всё, что движется.
-Это я уже знаю... Может, стоит попробовать выйти к ним официально? Как мне связаться с начальником охраны периметра?
-Никак. Связи нет.
-Но Райли же упоминала, что апологеты как-то общаются с опр... С сумеречниками.
-Раньше такой контакт действительно был. Сугубо деловой. Доступный исключительно верховным апологетам.
-Таким, как Вы?
-Я лично с ними не общался. Только через посредников. Но даже те, кто общались, не имели права диктовать им свои условия. Видишь ли, молодой человек, мы подчиняемся сумеречникам, и обязаны следовать любым указаниям, исходящим от них. Раньше они нас контролировали, но потом вдруг перестали взаимодействовать с Апологетикой, и ушли в глухую оборону. Теперь они убивают всех подряд, без разбора.
-Кто они такие, эти сумеречники?
-Те, что стоят на периметре — гибриды. Бывшие люди, принявшие сумеречную сущность. Они подчиняются даркенам — истинным сумеречникам. Тем, что не являются людьми вовсе.
-Откуда они появились?
-Они всегда были. Просто вы о них не знали.
-Для чего они нужны?
-Для защиты и корректировки вашего мира. Они следят за ним, находят проблемы, и устраняют их.
-Как в этом городе?
-Да. Наш город представляет угрозу для мира людей. Из-за этого, его закрыли на карантин. Таким образом, вас оберегают от нас. А нас — от вас.
-Я не верю. Что значит "бывшие люди"? Что за бред? Всё это похоже на какой-то театр абсурда.
-Наш дорогой Писатель считает, что его разыгрывают, -Водзорд посмотрел на Райли, та молча развела руками. -Ты не показывала ему свою истинную сущность?
-Надо мне больно, энергию тратить. Не хочет верить — его проблемы, -фыркнула девушка.
-Так надо показать! Давай-ка, устроим сеанс?
-Нет-нет, Луриби, давайте без меня. После этих представлений я потом несколько часов восстанавливаюсь. Не хочу.
-Девочка, не упрямься. Если будем действовать вдвоём, то затрат будет меньше.
-Ох. Ладно, так и быть.
Водзорд, радостно потирая руки, умчался в соседнюю комнату.
-Что вы собираетесь со мной делать? -насторожился я.
-А, -поморщилась Райли. -Пустяки. Покажем, кто мы такие на самом деле.
-В смысле? Как?
-Это не больно.
Профессор притащил жестяную табакерку, и, взяв нож, зачерпнул из неё какое-то вещество, похожее на клей. Совсем немного, на самом кончике лезвия.
-Вот, Писатель, проглоти это.
-Что? Ножик, что ли?!
-Не будь идиотом. Просто слижи эту каплю с лезвия, -нервничала соседка.
-А что это?
-Ай-талук. Я рассчитал порцию. Действия хватит на пять минут, -кивал Водзорд.
-Ну, хорошо... -одними губами, я снял с лезвия каплю незнакомой субстанции. -Надеюсь, что выживу.
-Осторожно, не порежься.
Попав ко мне в рот, вещество словно исчезло. Я не ощутил никакого вкуса.
-Молодец. Теперь начнём.
Профессор сел напротив нас, и протянул руки, словно для спиритического сеанса. Райли приняла его левую руку и дала мне правую. Я взял её за руку, и, слегка помешкав, ухватил кисть Водзорда. Тело пронзило, как электричеством. Словно в позвоночник воткнули металлический стержень, от затылка — до копчика. В глазах всё помутнело. И только мягкий голос лесника звучал в ушах, сквозь череду "помех": "Расслабься, Писатель. Расслабься. Впусти нас. Расслабься".
Я больше не мог терпеть это, и сдался. Шум тут же прекратился, голова опустела, мышцы обмякли. Раскрыл глаза и увидел сквозь пелену два ярких свечения. Чем больше зрение возвращалось ко мне — тем отчётливее я видел их очертания.
Господи, это было за гранью разумного. Я не различал людей. Я лицезрел лишь их контуры, нарисованные яркой, светящейся энергией. Мощные, переливающиеся всеми цветами сгустки базировались в центре их голов, а уже от них, по всему телу, словно сложная система проводов и агрегатов, распространялись, энергетические лучи, переходящие в сложные сети, опутывающие невидимые внутренние органы. В районе сердец методично пульсировали светящиеся "меха", сопровождая пульсацию цветовыми переливами. Каждый сосуд, словно оптоволоконный кабель, мелькал импульсами проталкиваемой по нему крови. Но самыми потрясающими были глаза, ощупывающие меня "лазерными" лучами. Их взгляды были ощутимы, и я даже мог различить отголоски чувств, с которыми они меня разглядывали.
А как же я? Опустив глаза на своё собственное тело, я увидел беспорядочно клокочущее буйство цветов, похожее на метеорологические снимки циклонов в температурном спектре. Энергия металась во мне, словно взболтанная жидкость в бутылке. Никакой упорядоченности. И, что самое главное, от ног растекалась "лужа", затопившая уже половину комнаты. Края этой лужи имели более холодный оттенок, а ближе к ступням вытекающая энергия выглядела ярче и светлее. Как будто я таю, подобно снеговику. И остановить утечку было невозможно. Так вот о чём говорила Райли. Либо я тоже сошёл с ума, либо это всё чёртова правда!
Что мне дали съесть? Что за галлюциноген? Это ай-талук. Это опять он. Всё основано на нём. Он убеждает меня в том, что происходящее вокруг — реально. А, может быть, действительно показывает реальность?
-Ты видишь истинную природу вещей, Писатель, -Водзорд отпустил мою руку.
Тут же со второй кисти соскользнула ладонь Райли. И я увидел, как энергия начала вытекать уже из моих рук, из каждого пальца. Вылетала толстыми, яркими струйками и тут же опадала на пол.
-Теперь ты веришь, что мы — не люди?
-Я не знаю. Это иллюзия какая-то, да? -пробормотал я.
-Бестолково, -махнул рукой силуэт Райли. -Он слепой.
-Он прозреет. Не торопи его. Людям не дозволено это знать. Они созданы такими, чтобы до последнего не верить и сомневаться. Спешка может пагубно отразиться на его психике.
Материальные очертания моих собеседников постепенно проявлялись, словно снимки в фотомастерской. Ещё немного, и всё станет как обычно. Водзорд не соврал. Видение длилось не дольше пяти минут.
-Допустим, всё это правда, -произнёс я, когда всё вернулось на круги своя. -И вы — представители иной расы. Допустим. Тогда зачем вы здесь?
-Для становления. Для совершенствования. Для обретения смысла существования.
-Откуда вы появились?
-Отсюда. Мы рождены на Земле, в заведомо чуждой и враждебной среде. Для выживания нам выдали естественные биоскафандры — тела старых хозяев, которые были приспособлены к земной жизни. Увы, они примитивны и неудобны. Представь, что ты всю жизнь прожил в тяжеленном водолазном костюме, на дне океана. Вот, что мы испытываем, мой дорогой Писатель. Мы не можем воспользоваться своими возможностями в полную мощность. Тела ограничивают нас, опуская до элементарного уровня. Но, однако же, всё это испытание — отнюдь не пустое мучение. Ведь более вынослив тот спортсмен, что бегает с тяжёлым грузом на спине. После изнурительной тренировки, скинув тяжкое бремя, тело становится закалённым и непобедимым. В этом и заключается наш инсуаль. Собрать воедино фундамент новой цивилизации.
-Кто вас создал?
-Те же, кто и вас.
-Высшие?
-Да.
-Вы видели их?
-Нет. Никто их не видел. Знания были заложены в нас изначально. Триста сороковые были призваны стать сосудами, хранящими Слово Высших. Но первые семена, брошенные в новую, чистую почву, уже не должны будут ведать о них. Это главное правило устройства нашей общей Вселенной. Юные пионеры, первопроходцы, будут обживать свой новый мир без напутствий старой Апологетики. Они сами станут апологетами своей жизни.
-Значит, это не просто город... Это — испытательный полигон. И здесь испытывают новые виды... Разумной жизни?
Водзорд и Райли задумчиво покивали в ответ.
-Я не верю. Вы... Вы просто меня дурачите. Несколько дней назад погибла большая часть моей группы. Всё это вспоминается как во сне. Потом, началась какая-то чехарда: Заражение спорами грибов, нападение монстров, кот какой-то привязался, гигантские стрекозы, мясники, терапоги, аномалии... Это безумие. Я лишился рассудка.
-Нормальная человеческая реакция, -пожал плечами Водзорд. -Знаешь, дорогой Писатель, когда я вселялся в тело старого хозяина — он ещё был жив. Немногим из нас так повезло. В основном, поселялись в умерших хозяев, а так, чтобы в живого... Сначала я считал его чем-то ужасным. И даже завидовал тем, кто обживал мертвецов, ведь им не приходилось бороться с чужим, малопонятным и примитивным разумом. Мне было сложно. Пока я не понял, что главная моя ошибка заключалась именно в этой борьбе. Я перестал бояться человека, и стал изучать его. И он принял меня. Мы прекратили мучить друг друга, и стали создавать симбиоз. В результате, я вытеснил его разум собой, но он не противился этому. Наоборот, ему было интересно выбраться за грань своего человеческого бытия. А я, в благодарность, бережно храню его индивидуальность, и продолжаю вести его любимое дело. Он был биологом, и я стал биологом. Он мечтал о единстве с природой, а я осуществил его мечту. Теперь мы оба счастливы.
-Как Вам удалось приручить местных тварей?
-Во-первых, это не твари. Это живые существа. Во-вторых, я их не приручал. Просто изучил повадки и стал играть по их правилам. А они ответили мне признательностью, и приняли как своего. Трудно в это поверить, но между всеми созданиями в этом мире существует некая взаимосвязь. Думаю, что все они были созданы одним сверхразумом...
-Там, у озера, я видел, как хищники и жертвы бок о бок утоляют жажду. Это Ваших рук дело?
-Это энергия воды. Ты знаешь, что вода тоже обладает энергией? Нужно лишь немного её изменить, и происходит великое чудо. Вода успокаивает, блокирует агрессию, заставляет подчиняться общему, неписанному закону. Увы, этот баланс очень шаток. Стоит лишь кому-то сорваться, и всё! Мир оборачивается кровавой бойней. Как правило, нарушителя тут же разрывают в клочья, каким бы крупным и сильным он ни был. При мне, однажды, растерзали огромного мясника. После таких стычек приходится тратить много энергии, чтобы всё восстановить.
-Да уж. Я успел столкнуться с яростью местной живности.
-Кто-то напал?
-Неоконисы. Но всё обошлось. К счастью, Райли была рядом.
Райли предупреждающе зыркнула на меня. Я вспомнил про её слова, и осёкся.
-Неоконисы? Они хорошие, если их не беспокоить. Надеюсь, Райли не причинила им вред?
-Нет-нет-нет! Что Вы! Она их просто отогнала. Так что, всё путём. Никаких жертв.
-Молодец, Райли, я всегда знал, что ты у меня доброе сердечко, -ласково улыбнулся Водзорд.
Положив в рот горсть ягод, Райли отвернулась.
-Так что насчёт моего возвращения? -я вернул тему на прежние рельсы. -Если Вы не знаете, как мне помочь, то может мне стоит поговорить с другими апологетами?
-Вряд ли кто-то будет тебе помогать. Апологетика переживает сложные времена. Раскол, потеря контроля. Проект под угрозой.
-Что за раскол?
-Между акилантами и суларитами. Я покинул Апологетику во время начавшихся разногласий, и как раз вовремя. Сейчас там у них почти что война.
-Чего они не поделили?
-Разница была заложена с самого начала, и крылась в отношении к старым хозяевам. Одни, такие как я и Райли, уважали их тела, и всячески заботились о них, сохраняя человеческий облик максимально неизменным. Другие, считали эти тела ненавистным склепом, и относились к ним с презрением. Мол, всё равно это испытание временное, и скоро от тел можно будет избавиться. Значит, можно без зазрений совести превращать их в живой тлен. Ну а потом... А потом, один из Верховных апологетов, по имени Латуриэль, усомнился в том, что знания, данные нам изначально, были заповеданы Высшими. Его тело, за которым он не следил и не ухаживал, постепенно приходило в негодность, а конца пути по-прежнему не предвиделось. Латуриэль испугался, что не дождётся завершения всеобщего исхода, и начал взывать к Высшим, но те не отвечали ему. Тогда он решил, что Высшие — это миф. И нужно искать покровительство у сумерек. Так появилась новая религия — суларитизм. От имени "Суллар". Сектанты поклоняются Даркену Хо.
-Сумеречнику?
-Да. Истинному сумеречнику, дух которого, по преданию, до сих пор обитает где-то в городе. Я знаю о нём очень мало. Но могу сказать точно, что он очень опасен и непредсказуем. Настолько опасен и непредсказуем, что был отвергнут даже собственными сородичами. Бытует мнение, что именно Даркен Хо устроил ту самую катастрофу, когда погибли наши старые хозяева. Сулариты верят в могущество своего нового бога, и думают, что только он подарит им новую жизнь, в новом, счастливом мире. Акиланты-основоположники — недовольны этой сектой, потому что отколовшиеся от них сулариты тормозят инсуаль, оттягивая счастливое обретение всеобщего Суфира. Из-за этих мракобесов весь проект теперь под угрозой. Ну а лично мне это безразлично. Я давно отошёл от дел.
-Как же мне быть?
-Видишь ли, мой юный друг, в бытность апологета я занимался местной фауной: классифицировал виды, изучал повадки, придумывал названия. Описал и подробно изучил более тысячи видов. И всю информацию передавал на Периметр. Через Нибилара. Он, возможно, единственный из нас, кто контактировал с сумеречниками непосредственно. Но сейчас связи с Периметром нет, это точно. Тем не менее, я думаю, что ты должен поговорить с Нибиларом. Хоть контакта с охраной города он сейчас не имеет, но явно знает о сумеречниках больше меня. Сходи к нему. Это всё, что я могу посоветовать.
-Вы меня к нему отведёте?
-Нет, конечно. Путь в Апологетику мне заказан. Да и не могу я бросить своё хозяйство. Думаешь, почему я такой неопрятный? Раньше было много времени, чтобы следить за собой. А теперь столько дел, столько дел. Опыты, новые эксперименты, наблюдения. Некогда о себе подумать, не то что до района Апологетики прогуляться. Райли тебя отведёт.
Райли поперхнулась настойкой.
-Че-го?! -она прокашлялась. -Вы хоть понимаете?! Меня же там... Нет-нет-нет. Видимо, Вы просто забыли, что ждёт изгнанника, вернувшегося без Суфир-Акиля.
-Всё я прекрасно помню, девочка, -блаженно улыбался Водзорд. -И знаю правила допуска изгнанников. Ты придёшь не с пустыми руками. Ты придёшь с ним.
