Что именно отталкивало в них Опала, он разбираться не собирался. Просто воротило от них с души, вызывая чуть ли не рвотный рефлекс. Хорошо, что тошнота была действием недостижимым — не жаждалось марать доспех изнутри. Чужие они были какие-то, как будто из другого мира. Мира болот, гнили, ядовитых озер и кислотных испарений. Нездешние твари. Разумеется, это был очередной экземпляр экспериментов с биоматериалом магов Жизни Полночной империи, но вот предпосылки к созданию этих гадов отдавали потусторонней не здешностью.
Ну да и наплевать. Империи больше нет, а нынешние маги Жизни не блещут удачными результатами своих экспериментов. Или им не позволяют экспериментировать строгие надзорные органы. Скорее всего, на местной верхушке решили, что маги Жизни достаточно порезвились и поэкспериментировали во времена Полночной империи. До сих пор их удачные и жизнеспособные создания наводят жуткую жуть на местных сервов и баронских дружинников. А если дать магам развернуться по полной, то Всеблагие ведают, чем это обернётся. Достаточно вспомнить Маллодского вепря, внушающего невольное уважение своей мощью. Так что Опал был полностью на стороне запрещающих органов Арнарского герцогства. Ещё бы он отрубил магам их шаловливые ручки по шею и сжег учебные пособия, предварительно ознакомившись с содержимым. Знания лишними не бывают. Может, что и нашел бы для себя полезного.
Не мешало бы ещё и в хранилищах магов Земли порыться. В частности, стало бы понятней то невозможное в нормальном мире, что наличествовало в следующем сразу за мостом помещении.
В сильно вытянутом в длину пещерном зале тёк лавовый поток, преграждая путь к узкому карнизу и темнеющему за ним проходу в стене. Поток как поток. Обжигающий жаром, бурно плещущийся, высоко извергающий лавовые фонтаны. Только вот вулкан напрочь отсутствовал вместе с жерлом. Поток брал начало у монолитной поверхности правой стены и исчезал у противоположной. Ни тоннелей, ни мерцающей рамки портала. Ни берегов или увалоподобной гряды. Здесь начался, там закончился. И плевать хотел, текущий из ниоткуда в никуда поток на то, что бродящая по подземным залам нежить смотрит на него впав в кратковременный ступор. Хотя тоже своеобразное и необычное зрелище — до замирания на месте, пораженный непонятным зрелищем ходячий скелет.
Опал не поленился прогуляться от одного конца потока к другому. Прогулка понимание сути явления не дала. Ничего он не понял. Ни откуда берётся лава, никуда девается бесследно. Сунул, проверяя, не качественная ли иллюзия, конец шеста в пышущий жаром поток. Через секунду достал обугленным до чёрной трухи. Сгорел, как и должно быть.
Пёс не подходил близко к кипящей лаве. Неодобрительно следил за странными эволюциями хозяина, нервно дёргая хвостом. Тревожился, скалил клыки на вздымающиеся вверх, лавовые фонтаны. После третьего прохождения Опала туда — обратно, завалился на бок, вытянув лапы и подставив решетчатое брюхо теплу идущему от потока лавы. Демонстрировал всем своим видом, что если хозяину делать нечего, то мешать бессмысленной трате времени и сил он вовсе не собирается. Не его собачье дело.
Опалу самому было понятно, что однообразными хождениями вдоль русла потока он всё равно ничего не выяснит и выяснять нет смысла. Ну не может быть такого, это против всех его знаний и опыта и что из этого следует? Жить здесь будем, посвятив разгадыванию загадки всё оставшееся время, до появления здесь, идущей по их следам, погони?
Угу. Врывается сюда толпа магов Земли с артефактами и заклятыми сетями наперевес, а он им словами Архимеда весь боевой настрой сбивает: 'Подождите, господа, немного! Я хочу разгадать эту задачу!'. Несмешная картинка. Он не Архимед, а маги не безграмотные римские легионеры. Убивать не будут, скрутят и притащат благородному офицеру Олла в упакованном и безопасном виде. Предварительно сильно настучав по пустой глупой черепушке. Или амулет подчинения приделают. Самый большой и самый-самый подчиняющий. На всякий форс-мажорный случай. В общем, необходимо бросать заниматься чушью и перебираться им с Псом через лаву к следующему проходу.
Сам он перепрыгнет через огненный поток без труда. Даже в доспехе и с оружием. Места для разбега море, карниз широкий, поток узкий. Вернётся прыжком и обратно, к оставленным вещам и Псу. Вот только как переместить всё на ту сторону? Если вещи можно перекидать на карниз, пожертвовав сохранностью некоторых хрупких штуковин, то Пса он не докинет. Тяжеловат мёртвый пёс, пусть он его и начал величать ветром. Самостоятельно Пёс лаву перепрыгнет — сил у него хватает. Да только прыгать надо не только вперёд, но и вверх. Зацепиться за карниз ему нечем — пальцев нет, а на передней лапе когти отсутствуют. Ловить его, свесившись с карниза? А если произойдёт нелепая ошибка — прыжок костяного пса будет чуть сильнее или слабее? Произойдет дурацкий промах при хватании Пса за шкирку? Свалится тогда Ветер в пылающую лаву и умрёт второй раз, уже окончательно. Не пойдёт. Что-то необходимо придумать для его безопасной транспортировки через лаву. Может, найдется для этого на той стороне огненной реки пригодный девайс? Поищем.
Из связки острых штырей, ранее добытых Псом, он вытянул пару штук покороче. Прицелившись, метнул в направлении карниза. Старался попасть так, что бы железо, ударившись в стену над входом, сильно отрикошетило в пол.
Кинул.
Звякнуло, продребезжало по камню. Ничего не сработало, не провернулись шестерни, не развернулась туго взведённая пружина капкана.
Взяв хороший разбег, и сильно оттолкнувшись, Опал перепрыгнул через лаву, бьющую раскалёнными фонтанами огня. С металлическим звоном ударился нагрудником об карниз. Вцепившись выпущенными когтями в поверхность площадки, перебросил себя через кромку, вынося своё тело толчком вверх, заставляя его пролететь над остриями каменных шипов на краю карниза. С трудом погасил инерцию движения, быстро перебирая на месте ногами. Замер в неустойчивом равновесии, осмотрелся.
Полукруглая широкая площадка, тёмный вход в кишку коридора. Ни чего под ногами не валится, из стен не выскакивает. Всё-таки чувство меры строителям лабиринта присуще. Сущностей умножать не стали, ограничились острыми каменными клыками на краю площадки. За них, кстати, можно будет закрепить петлю каната, устроив своеобразную переправу. На той стороне вколотить в пол железный штырь, проплавив дыру огненной кляксой. Будет своеобразный полиспаст из каната вместо репшнура. Роликов и карабинов альпинистских нет, но взамен них есть мысль использовать прочные лямки от арбалетного чехла. Пара прыжков туда обратно и будет готова надёжная переправа через огненную реку. Кстати, в темноте следующего коридора громоздится фиговина, которую следует осмотреть на предмет использования для задуманного.
Стал разглядывать устройство издалека, вплотную не приближаясь. Лабиринт хорошо отучил от поспешных действий.
Плохо видимая, но определённо железная конструкция в темноте. Просматривается грубо сделанный барабан с рычажной шестернёй передаточного редуктора. Намотанная рядами, на цилиндр механизма, ржавая цепь.
Опал осторожно подошел поближе, предварительно покидав в пол на своём пути железки. Разглядев таинственный агрегат, решил, что с изменением своего мнения о строителях подземелья он поторопился. Как были не дружны они со своей головой, так и остались в ссоре.
Вверху, покрытые огромными пятнами коррозии, грубые направляющие держат ребристый пандус. Выбивается стопор, храповик освобождает механизм, отправляя вниз длинный металлический трап. Скрипя по несмазанным направляющим, тот сползает на ту сторону лавового потока, создавая безопасный и удобный переход. Затем втягивается обратно вращением барабана. Просто, надёжно и совершенно не уместно здесь наличие подобного механизма.
Зачем делать переход, если приняты все меры, что бы сюда никто не добрался? Зачем монтировать возвратный механизм пандуса? В надежде, что прошедший здесь будет играть по странным правилам проектировщиков и вернёт трап обратно для следующего ненормального, которого угораздило здесь оказаться? Без проблем. От души, радуясь и распевая народные песни, начнём крутить скрипящий барабан. Трап на место втягивать. Делать больше нечего.
Опал выбил стопор, пандус, визжа несмазанными плоскостями, устремился вниз. Пёс, не задумываясь, быстро перебежал лавовый поток по трапу. В зубах притащил связку штырей и конец каната, умудрившись захватить пастью всё одновременно. Сунул череп под руку Опала, требуя для себя похвалы.
-Да ты молодец, молодец! Лучший пёс в этом мире! — одобрительно похлопав по белой кости головы, похвалил его Опал. Спустился за остатками имущества, вернулся на карниз. Втянул, вращая рычаги, пандус назад. Примерившись, точными короткими ударами сбил барабан с оси. Расплющил в блестящие комки металла шестерни редуктора. Цепи, шелестя железными звеньями, спали с цилиндра на каменный пол. Пандус перекосило на направляющих полозьях, части механизма дребезжа, раскатились по площадке.
Опал оглядел территорию вандализма. Чего-то не доставало для завершающего штриха в данном пейзаже. Точно. Не хватало хулиганской надписи на стене типа 'Опал — чемпион' или 'Служба — козлы'. Но мела не было, да и не поймут. В любом смысле. Не дано им с рождения.
Заводя себя ерничаньем и злыми выпадами в сторону Службы Надзирающих, расправил костяные плечи под пластинами панциря. Движением, внутренней силой отталкивая, сбрасывая давящее ощущение налившегося недоброй тяжестью чужого взгляда. Постоянно сверлящий спину, взгляд из ниоткуда давил неясной угрозой, холодил душу злобой.
-Не понравилось хозяйке местной горы наши действия, Пёс — напряженным голосом протянул Опал, подхватывая шест наперевес, плотно сжимая ладонью другой руки конец каната привязанного к Псу.
-Думаю, Ветер, гостей нам ждать надо. Суровых таких каменных мужиков, крайне недовольных нашим поведением. Чужую игрушку сломали.
Пёс, в ответ зло хлестнул себя по бокам вытянутым в струну хвостом. Люто оскалил зубы, вступая под тёмные своды коридора. Его голый, без единого волоска костяк, создавал устойчивое ощущения вздыбленной шерсти и напружиненных до звона мышц. Казалась ещё немного и с клыков мёртвой собаки закапает выступившая от ярости пена и раздастся глухое, клокочущее рычание.
-Ага, ну как-то так, Ветер. Так и встретим кого надо — несколько ошарашено проговорил Опал, обескураженный столь явным проявлением жизни в неживой собаке. Где-то он перемудрил в ритуале или перешел незаметную грань чего-то важного при трансформации. Но результат хорош, просто превосходен. На лицо.
'Ай да я, ай да сукин маг! Некромант-самоучка!' — похвалил мысленно себя Опал, чрезвычайно довольный этим зрелищем. Даже злой взгляд в спину стал казаться менее грозным и пугающим. Вошел собранным и настороженным в коридор, не видя и не ощущая, как за спиной в темноте сминается складками пространство, сплавляются в единое целое каменные стены, образуя скальный монолит на месте бывшего прохода.
Третий уровень подземного лабиринта.
К выходу шли медленно, смущала полная темнота впереди и отсутствие поворота налево. Опал вновь сверился с картой, прокрутил пройденный путь вперёд — назад. Ошибки нет. Все отметки на месте. Вот тут ворота на второй уровень, спиральные параллельные лестницы, длинный и широкий спуск в никуда, с резко обрывающимися в пропасть ступенями. Три тупиковых поворота, куча пустых и пыльных комнат, зал с мостом через бездонную пропасть, снова коридоры — подъёмы — спуски, пещера с лавовым потоком. Коридор, по которому они идут, шагов двадцать назад должен сделать поворот налево и вывести их на полукруглую площадку. Дальше на карте прорисованы какие-то редкие выступы, похожие на наплывы скальной породы и снова коридор уводящий дальше.
Опал остановился, подозвал Пса. Постоял, посмотрел в зелёные отсветы из пустых глазниц спутника. Решительно развернувшись, Опал двинулся обратно. Пес недоумённо дёрнул головой, сорвался с места, обогнал, шаркнув плечом по стене. Затрусил впереди хозяина, волоча за собой по камню пола провисший канат.
Темнота в коридоре сгустилась до невозможности. Редкие светящиеся кристаллы еле освещали путь, тускнея на глазах. Ориентироваться приходилось больше на звук собственных шагов, чем доверять постепенно исчезающим источникам света. Опал натянул канат, тормозя Пса, мерно цокающего впереди когтями по камню. Развязал узлы, смотал канат петлями, закрепив ремешком на поясе. Негромко шепнул в провал ушной раковины неживой собаки, невольно поддаваясь сгустившейся атмосфере напряженности и тревоги:
-Давай тихо вперёд и ... Просто тихо иди. Иди, Ветер медленно, медленно. На цыпочках.
Пёс скользнул вперёд беззвучной тенью. Словно умудрился втянуть когти, спрятать в голых, без плоти, подушечках лап. По ощущениям Опала метров на пять удалился Пёс. Сейчас ему приходилось доверять только двум чувствам — слуху и ощущению опасности. Впрочем, чувство опасности давно било в колокола, гудело сиреной и выло пароходным гудком. Толку от его беснования внутри не было. Видимого врага не наблюдается, никто не кидается на них из темноты, стены над головой не смыкаются, грозя перемолоть в костяную муку. Нет толку паниковать и махать вокруг себя шестопёром с истеричными воплями 'Не походи! Убью!'. Из этой беспросветной кишки никуда не деться, остаётся только идти обратно или вперёд до встречи с чем-то или с кем-то кто неотступно, давя на плечи свинцовым взглядом, пристально смотрит в спину.
На Пса он почти наткнулся, практически не видя ничего в чернильной темноте. Пёс неподвижно стоял, всей фигурой изображал недоумение, умудряясь как-то передать свои чувства хозяину. Опал обошел Пса, провёл по монолиту камня ладонью без латной перчатки, выпустив когти. Острия пробороздили поверхность сверху вниз не находя ни стыков, ни швов.
Воспринялось отсутствие выхода отстранённо, сквозь призму леденящего спокойствия перед неотвратимой схваткой. Неизвестный наблюдатель проявил себя, продемонстрировав свои возможности и полное владение ситуацией.
Опал снял сумку с плеча, отцепил канат от пояса. Отложил меч, шест. На ощупь, в темноте перебрал вещи, безжалостно откладывая в сторону ножны меча, пару лишних кинжалов, скрученные в плотные кольца ремни. Ополовинил запас простых болтов. Если будет возможность — вернётся за своим барахлом, подберёт. Нет — значит, нет. Взвел тетиву арбалета, укладывая на направляющую артефактную стрелу.
-Ветер! Рядом! — коротко в полголоса скомандовал костяному псу, подпрыгнув, шевельнул плечами, наклонился вбок, вперёд. Поправил расположение сумки, подцепив её через прореху поднятым с пола ремнём. Вроде нормально. Перехватил в левую руку арбалет, всё равно больше одного выстрела он вряд ли успеет сделать, плотно сжал рукоять шестопёра.
-Пёс! За мной! — скомандовал, как выстрелил. С каждым своим широким шагом убыстряясь, стремительно метнулся в темноту, назад к предполагаемому выходу.
К ожидаемому врагу. Любому и в любом количестве. Ловушек он на своём пути не боялся — вряд ли тот, кто плавит скалы и меняет по своему желанию пространство Лабиринта, опустится до такой мелочи.
